Пролог

Охранник молчал.

— Куда вы меня ведете? — повторил Август свой вопрос.

Молчание. Август покосился на бластер в поношенной кобуре, хлопающей охранника по бедру при каждом шаге. Грозное оружие. Настоящий армейский «Аннигилятор-7» образца 3057 года.

Да и ребята, что вели его под белы ручки, не походили на гражданских. Суровые, будто высеченные лица, крепкие мышцы под пятнистой формой. Пусть на ней не было ни единого знака отличия или нашивки — уж Август-то разбирался в людях.

Длинный коридор со стенами, обшитыми хромированной сталью, подходил к концу. Впереди показались какие-то двери с черно-желтыми полосами. Совсем как тигр с Коперника. И Августа вели прямо к нему в пасть.

А ведь начиналось все прозаично. Он никогда не был в тюрьме, потому как ни разу его и не ловили, однако все это сразу же показалось несколько странным. Лихорадочный судебный процесс, космопорт, какой-то корабль… И полет, казавшийся в его одиночке вечностью. Военные почему-то пренебрегли заморозкой. Ему даже не дали головизора, не то что книг. Потому и соображал он сейчас не слишком хорошо.

А теперь его наверняка собирались казнить. Каким-нибудь особенно чудовищным способом, который военные изобрели специально для него, Августа Смока. Потом, конечно же, если дьявольская машина сработает, ей скормят еще не один десяток заключенных, прежде чем установят в одной из тюрем на испытательный срок.

Август хорошо разбирался в истории пыток и казней. Это был противоестественный, патологический интерес к той смерти, что неизбежно ожидала его. Он всегда это знал. Возможно, потому и был таким хорошим вором. Самое смешное же во всей этой истории заключалось в том, что ему дали семнадцать лет строгого режима с правом на амнистию. Выпустили бы лет через восемь, если бы был хорошей девочкой и слушался старших заключенных. Нет, лучше весь срок… Впрочем, теперь ему не светило ни то, ни другое.

Они подошли к двери и подождали, пока та медленно отъедет в сторону. Август ожидал чего-то вроде клубов пара, лязга и грохота, но ничего такого не последовало. Они вошли в светлое, относительно небольшое помещение, испугавшее тем не менее Августа до мозга костей. Потому как в самом центре комнаты на единственной ножке, опутанной разноцветными проводами, находился операционный стол. Во всяком случае, он был очень похож на операционный.

Когда охранники подвели Августа к нему, уложили и начали привязывать к холодной поверхности прочными ремнями, парень уже весь дрожал, думая только о том, как бы не обмочить штаны. Сбывался его самый худший кошмар. Так и есть, его зажарят здесь заживо. Или разложат на атомы. Или…

Август стиснул зубы и закрыл глаза. Свет огромных ламп над головой был довольно мягким, но почему-то ужасно резал глаза.

— Спасибо, господа, — послышался чей-то мягкий голос.

Август открыл глаза. Охранники сняли с него наручники и вышли из комнаты. Дверь медленно вросла в стену. Смок огляделся. За время его «отсутствия» в комнате заметно прибавилось народу. В кресле у противоположной стены восседал какой-то армейский с отличиями… настоящего полковника. Первого, что Август видел в своей жизни. Удивление заставило его даже позабыть о собственном страхе.

Еще четверо человек крутились возле каких-то приборов, что занимали почти все пространство стен. Экраны, помигивающие кнопочки, панели и консоли… Просто глаза разбегались. И все это ради него одного? Что-то не верилось.

— Добрый день, — поздоровался полковник. Мужчина средних лет, подтянутый, с тронутыми сединой висками. — Позвольте представиться: полковник Адамс, группа войск системы Колумба.

— Никогда о такой не слышал. Я бы с вами поздоровался, но даже не уверен, день ли сегодня.

— Смотря где, — рассмеялся полковник. — Но я ценю ваш ход. Мы находимся на корабле «Апокалипсис», который не совершил ни единой посадки за всю свою историю. Попытайся кто-нибудь с ним это проделать, и на несчастной планете разразится истинный Апокалипсис. Рухнут небеса, вскипят моря и все такое прочее. Однако могу сообщить обнадеживающую новость — сейчас мы на орбите.

— Что за орбита? — спросил Август. Просто так, чтобы поддержать разговор. Не все ли ему равно, где развеют его пепел? Хорошо бы, чтобы так. Он будет скитаться в открытом космосе, как и мечтал. А то ведь могут и просто в гальюн спустить.

— Название планеты вам ничего не даст, — сказал Адамс. Он достал из кармана кителя сигару и принялся неспешно ее прикуривать. В потолке тут же заработал крохотный вентилятор, всасывая дым. — Звездное скопление Марко Поло. Сомневаюсь, чтобы вы слышали даже о нем.

— Мало ли о чем я не слышал, — ворчливо заметил Август. — В Конфедерации тысячи населенных миров.

— Все так, — кивнул Адамс.

— Так что же, черт побери, вы можете сообщить мне насчет этой забытой Богом планеты? — не выдержал Август, срываясь на крик.

— Не нужно так нервничать, — пожурил его Адамс. — Ваши нервные клетки еще понадобятся человечеству.

— Так я и думал, — простонал Август, откидывая голову. — Давайте поскорее покончим со всем этим.

— Не торопитесь. Все это вовсе не то, о чем вы подумали.

— Последний раз эту фразу я слышал от одной известной вертихвостки, — сообщил Август. — И все оказалось именно так, как я и думал. Откуда вы вообще можете знать, что творится в моем котелке? Может, у меня крышу сорвало в вашей одиночке?!

— О нет, — усмехнулся полковник. — Вы в полном порядке. Мы проверили множество кандидатов, но только вы с честью прошли все тесты. Вы, как бы это выразиться, генетически не склонны к помешательству. С вами этого просто не может произойти.

— Благодарю за комплимент, — сказал Август.

— Не стоит, это моя работа. — Адамс выпустил в потолок красиво изогнувшуюся струю дыма. — О том же, что творится у вас в голове, я пока еще не знаю. Но с легкостью смог бы узнать. — Он указал тлеющим кончиком сигары на приборы вокруг. — Однако это ни к чему. Я знаю лишь то, что вы об этом не знаете ни черта. Потому как вообразить подобное мог лишь безумец.

Полковник с триумфом откинулся на спинку кресла.

— Вы меня интеллектуально сломили, — сказал Август. — Я полностью ваш. А теперь озарите меня своим откровением для ненормальных.

— Знать — ваше право, — кивнул Адамс. — Но надолго этому знанию в вашей голове все равно не задержаться. — Он коротко рассмеялся.

— Вам еще смешно, — простонал Август. — Господи, помоги мне…

— Он с вами, — сказал Адамс. — Можете не волноваться, ничего такого страшного не случится. Во всяком случае, шанс выжить у вас появится.

Август молчал.

— Правильно, лучше слушайте. Начать мне придется несколько издалека. Слышали ли вы о крушении исследовательского корабля «Вояджер-84», произошедшем около пяти столетий тому назад? Конечно же, нет. Вы не из тех, кого интересует история. Нет-нет, лучше молчите, я продолжаю. — Адамс сильно затянулся. — Так вот, мы нашли его только в прошлом столетии. Останки покоятся именно на этой планете, орбиту которой и облюбовал «Апокалипсис». Первыми на место крушения прибыли вовсе не военные, наш черед подошел гораздо позже. Вначале это были простые исследователи. И обнаружили они здесь нечто такое, о чем и подумать-то не могли. Примерно как вы.

Полковник помолчал, пуская в потолок ароматный дым.

— Ну же, — поторопил его Август. — Мне стало интересно.

— Еще бы, — отозвался Адамс. — То ли будет дальше. «Вояджер» был кораблем, предназначенным для накопления информации. Он годами скитался от одной планеты к другой, изучая, исследуя, анализируя. В его металлическом чреве не было места для человека. Всем управлял ИскИн третьего поколения по имени Вортекс.

— Такие сняли с производства давным-давно, — сказал Август. Просто чтобы продемонстрировать свою осведомленность.

— Верно, — кивнул Адамс. — Но тогда это было последнее слово компьютерной инженерии. Как оказалось позже, со множеством дефектов и недостатков, но все же вполне работоспособное.

— Мы уклонились от темы, — напомнил Август.

— По вашей же вине, — заметил Адамс. — Ладно, не важно. Что произошло после крушения в схемах Вортекса, равно как и причина катастрофы, до сих пор остается неизвестным. Ясно лишь то, что падение «Вояджера» привело к необратимым изменениям в биосфере планеты. Ядерный реактор образовал на месте падения пустыню, а радиация породила чудовищные мутации. Самым же удивительным открытием оказалось то, что Вортекс выжил. Он по-прежнему там, исправно функционирует, но отказывается от какого-либо сотрудничества. За прошедшие столетия он смог проделать над собой такую работу, что теперь даже армейские ИскИны не могут с ним сладить.

— Что же с ним стало?

— Он стал богом, — просто ответил Адамс. — Не в буквальном смысле, конечно. Но благодаря его сознательной деятельности всю планету опутало подобие глобальной сети, называемой местными жителями «Паутиной».

— Это невозможно, — покачал головой Август. Во всяком случае, насколько позволяло его положение.

— Возможно, дорогой Август. В этом концептуальное отличие третьего поколения. Его информационное поле настолько сильно, что после крушения и разгерметизации он смог контролировать умы.

— Боже, — пробормотал Август.

— Вот именно. Плюс мутации. И перед нами — настоящий гротеск на компьютерные технологии.

— Почему же вы не взорвете к такой-то матери это гнездо? — поинтересовался Август.

— Правительство в этом не заинтересовано, — пожал плечами Адамс. — Во всяком случае, первоначальным планом было именно уничтожение. Но потом нечто в их умах пустило всходы, и вот целый линейный корабль вынужден висеть на какой-то орбите, обеспечивая так называемый эксперимент.

— В чем же его суть? — спросил Август. — И, самое главное, я — то здесь при чем?

— Об этом чуть позже. Суть же эксперимента такова. На данной планете разумная жизнь представлена земными колонистами, давным-давно позабывшими свое прошлое и скатившимися в беспросветный феодализм. Мутации породили чудовищные формы жизни, в результате чего представители истинного человечества были вынуждены усердно прополоть свои генетические грядки. Теперь на планете имеется единственное Королевство, объединившее цвет всех представленных на планете человеческих рас. На остальной же территории господствуют мутанты. А над всем этим — Вортекс.

— Я до сих пор не понимаю, чем могло заинтересоваться Правительство.

— Все очень просто. Суровая жизнь закалила колонистов, и теперь их черт-те какое поколение представлено сильными, крепкими духом и телом людьми. Настоящими воинами, которых так не хватает Конфедерации. Стоит лишь дать им вместо мечей и копий бластеры и штурмовую технику, как под рукой у Правительства окажется армия, способная подавить мятеж на целой планете. Сами понимаете, такая перспектива их захватила.

Август кивнул.

— Но эксперимент все еще продолжается. Генетики обнаружили, что вовсе ни к чему ограничиваться одними людьми.

— Мутанты?

— Верно. Но не просто генетические уроды, а настоящие машины убийства. Ученые усугубили мутации, и теперь у нас имеется множество самых настоящих вампиров (самая неудачная попытка, давшая в итоге лишь недостаток гемоглобина), вервольфов, а также изрыгающих огонь драконов. Все то, что приводило в трепет наших далеких предков, прозябавших в своих пещерах. Зачем придумывать нечто новое, если у нас под рукой характеристики монстров, проверенных временем?

— Все это безумно интересно, — сказал Август, — но…

— Мы уже вплотную подошли и к вашей персоне. Видите ли, ваша задача — провести последний тест. Если аборигены и мутанты справятся с ним, мы сразу же возвращаем вас на корабль, и вы получаете свободу.

— А если не справятся?..

— Я же сказал, что у вас будет не более чем шанс. Все в ваших руках.

Август попыхтел, усердно соображая. Такого ему действительно не могло взбрести в голову даже в наркотическом бреду. Да и что ему еще оставалось? Похоже, альтернативы не будет. Своим откровенным рассказом полковник дал понять, что ничуть не опасается за сохранность информации. Представляющей, естественно, несомненный интерес.

— Но мы также заинтересованы в успехе операции и поэтому будем помогать вам там, где это не повлияет на результат.

— А конкретнее?

— Мы вышли на здешнее специфическое киберпространство, посредством которого Вортекс управляет планетой. Теперь управлять умами аборигенов — также в нашей власти. В частности, мы можем создать совершенно новую личность, с поддельной памятью. Как я уже говорил, вы будете играть ключевую роль в нашем плане.

— Только это вы и сказали.

— Могу и подробнее, — пожал плечами полковник. — Вашим заданием станет тестирование оборотней, одной из самых удачных разработок наших генетиков.

— Вервольфов? — ужаснулся Август.

— Да-да, именно их. Мы сделаем так, чтобы они сами вас нашли.

— Большое спасибо.

— Не за что, — усмехнулся полковник. — Я вот думаю, что и сам бы не отказался от такого приключения. Для такого человека, как вы, привыкшего иметь дело только с новейшими техническими разработками, мир, где властвует магия, будет своего рода откровением.

— Что вы имели в виду под словом «магия»?

— На этой планете магией называют информационное поле, ’созданное Вортексом. Тех же, кто умеет подключаться к нему без помощи компьютера, — магами. К примеру, некроманты здесь — те, кто умеет считывать информацию с коры уже мертвого головного мозга.

— Бред сумасшедшего.

— Так вы согласны?

— Жду не дождусь, когда вы засунете меня в эту дыру.

— Я повторяю вопрос.

— Ладно, я согласен.

— Это войдет в протокол, — усмехнулся Адамс, — если выражаться знакомыми вам юридическими ругательствами. Но, по сути, ваше согласие является пустой формальностью, которую при известном сопротивлении нам удалось бы с легкостью обойти.

— Это еще почему? — насторожился Август.

Полковник кивнул одному из операторов странных приборов, и тот подошел к изголовью стола. На голову Августа Смока опустилось нечто вроде армейского шлема.

— Потому, мистер Смок, что для чистоты эксперимента вам вовсе не обязательно оставаться самим собой.

Все, что успел подумать Август, прежде чем его память и личность начали мутировать в нечто иное, заключалось примерно в следующем:

«Лишь бы меня сохранили как файл…»