Глава 1
АКВА. КОЛОНИЯ
Эскадра вырвалась из гиперпространства и устремилась внутрь звездной системы. Все приборы наблюдения работали на полную мощность. За последние сутки экипажи судов просканировали каждый участок открытого космоса. Кораблей противника нигде не было. Тем не менее, генерал Эднарс распорядился, чтобы боевые расчеты свои места не покидали. Командующий держал слово и соблюдал максимальные меры предосторожности.
Как и положено, первым шел «Варгас», за ним с двух сторон следовали «Гастер» и «Бригит». Легкие крейсера рассредоточились и прикрывали флагман с флангов. Типичный порядок аланского флота. Внезапная атака врага не могла нарушить строй.
Скорость судов упала до минимального предела. Впереди показалась шестая планета Аридана. Далекая, получающая мало света, она больше напоминала мрачную безжизненную глыбу. Беспристрастный компьютер выдавал необходимую информацию. Расстояние до звезды тысяча двести тридцать миллионов километров, экваториальный диаметр тысяча восемьсот километров, период вращения вокруг собственной оси семь с половиной суток, оборот вокруг Аридана совершает за двадцать девять лет. Цифры, цифры, цифры…
Храбров оторвался от экрана и посмотрел на голографическое изображение. Твердая поверхность с многочисленными горами, ложбинами и кратерами. Визуальные приборы давали довольно четкую картинку. Чуть в стороне русич заметил ярко-оранжевую звезду. На небосводе планеты Аридан выглядел маленькой сверкающей точкой. Жалкое унылое зрелище. Невольно вспомнился закат на Земле. Огромный багряный диск Солнца медленно и величественно опускается за горизонт, окрашивая все вокруг в неестественные сказочные цвета. О Сириусе и говорить нечего. На Тасконе он имел просто гигантские размеры. Удивительно как пылающий белый шар до сих пор не испепелил планету.
Постепенно в рубке управления собралась вся особая группа. Наступал решающий момент экспедиции. Полковник Саунт приказал держать скорость в три процента от «С». Почти тут же генерал послал «Грету» и «Элдис» на разведку.
Спустя десять минут командиры кораблей доложили, что территория чиста. Присутствующие в зале ученые облегченно вздохнули. Эскадра взяла курс на Акву.
Грондоул повернулся к Олесю и язвительно произнес:
— Похоже, ваши прогнозы не оправдываются, господин Ёендон. Противник покинул систему. Тут нет ни одного вражеского крейсера.
— Хотите сказать, мы их не обнаружили, — возразил Храбров.
— Занимаетесь демагогией, — усмехнулся Дан. — Напрасно. Через двадцать часов мы достигнем цели. Я обратил внимание, что скорость судов увеличилась. Теперь нас уже никто не остановит.
— Именно это меня и пугает, — вымолвил землянин. — Эскадра сама лезет в западню. Зачем ей мешать? Неприятель опытен и умен. Он будет терпеливо ждать.
— С вами невозможно спорить, — покачал головой аланец. — Даже неопровержимые факты вы умудряетесь вывернуть наизнанку. Дай только волю бунтарям…
— Прошу прощения, — оборвал собеседника Олесь. — Мне здесь больше делать нечего. К сожалению, мнение гражданских лиц военных мало интересует.
Последние слова были сказаны достаточно громко, и офицеры «Варгаса» их прекрасно слышали. Некоторые даже обернулись к русичу. Однако ни Саунт, ни Эднарс на реплику Храброва не отреагировали. Выдержав паузу, землянин покинул рубку и направился в свою каюту. Грондоул абсолютно прав, до высадки на Акву осталось меньше суток. Надо хорошо отдохнуть и выспаться. Когда еще придется…
Не успел Олесь погрузиться в сон, как на него обрушилась волна странных образов. Великолепные дворцы, чудесные цветы, красивые девушки. Всюду царил мир и покой. Русич шел по густой траве, наслаждаясь терпким медвяным запахом. Где-то рядом жужжал шмель, высоко вверху звенел жаворонок, в голубом небе ярко светило Солнце. Храбров испытывал ни с чем несравнимый восторг.
Все изменилось как-то внезапно и страшно. Налетел шквалистый ветер, небо затянули черные тучи, смолкли птицы, завяли цветы. Поляна оборвалась, и землянин оказался перед высоким мрачным лесом. Изогнутые замшелые деревья, мертвые засохшие сучья, опавшая листва. Из чащи веяло смрадом и гнилью. В глубине дебрей сверкали злобные глаза, раздавался звериный вой и тихие жалобные стоны.
Олесь остановился. Один неверный шаг, и когтистые лапы Тьмы схватят жертву. Попытка отступить ни к чему не привела. Чья-то сильная рука настойчиво подталкивала русича вперед. Нужно оглянуться, посмотреть… Увы, шея перестала слушаться Храброва. Землянин кричал, вырывался, но неизвестный враг держал его крепко…
Открыв глаза, Олесь обнаружил, что упал с кровати. Такого с ним раньше не случалось. Русич поднялся, вытер пот со лба, взглянул на экран голографа. Он проспал девять часов. Понять смысл видения было несложно. Используя аллегорические образы, покровители предупреждали воина Света об опасности. Путешествие на Акву несло в себе угрозу. Впрочем, Храбров и сам прекрасно знал, что планета является ловушкой. О присутствии врага на корабле землянин тоже догадывался.
Олесь включил компьютер и быстро вошел в систему внешнего обзора. Эскадра неуклонно двигалась к Акве. Обнаружить суда противника до сих пор не удалось. Что вполне объяснимо. Неприятель затаился и терпеливо ждет. Справа русич заметил массивную черную точку. Еще одна планета, пятая по счету от Аридана. Командующий не стал посылать к ней разведчиков — это заняло бы чересчур много времени и существенно ослабило бы отряд. Русич почему-то не сомневался, что враг скрывается именно там.
Слева, вдалеке, располагалась третья от звезды планета. Идеальная западня. Аланцы втянутся внутрь системы, и мышеловка тут же захлопнется. Раздраженно оттолкнув клавиатуру, Храбров встал из-за стола и направился к двери. Пора идти на ужин. На отсутствие аппетита Олесь никогда не жаловался, а обед он сегодня, к сожалению, пропустил.
В кают-компании не хватало Брандта, Лейзона и Уллуола. Майор дежурил в рубке управления, техник проверял двигатели, а главный навигатор никак не мог оторваться от своих карт. Сведения о системе Аридана были очень скупыми. «Сондор» не успел ее изучить. Вот капитану и приходилось устранять бесчисленные белые пятна.
К счастью, крупных астероидных обломков наблюдатели не заметили. Для летящих с огромной скоростью кораблей они представляли главную угрозу. Тем не менее, метеоритных зон хватало, и Уллуол уже двое суток трудился без сна и отдыха. Прокладка оптимального, безопасного маршрута — его непосредственная обязанность.
Появление Олеся вызвало оживление среди аланцев. Как обычно, не удержался от ироничной реплики Грондоул.
— Вы чересчур переволновались, господин Лендон, — ядовито ухмыляясь, проговорил Дан. — Поверьте, для страха нет причин, космос совершенно чист. Видимо, противник убрался восвояси. Ему тоже надо зализывать раны.
— Я никого не боюсь, — ответил землянин, садясь на стул. — На Тасконе бывали ситуации и похуже. Здесь же — настоящий рай. Не военная экспедиция, а увеселительная прогулка. Мы высадимся на Акве, исследуем планету и с богатой добычей вернемся домой…
— В ваших словах чувствуется сарказм, — вымолвил Эднарс. — Напрасно. Обстановка в звездной системе спокойная. Внезапная атака врага полностью исключена.
— Я в этом ничуть не сомневаюсь, — произнес Храбров, глядя на Саунта. — «Наши доблестные войска отразят любое нападение! Интересы государства превыше всего! Пожертвуем собой ради Алана!» Подобные высказывания я слышал не раз. Обычно они звучат над могилами солдат.
Кинув салфетку на стол, русич встал и вышел из помещения. Эта демонстрация протеста была последней попыткой повлиять на решение генерала. Впрочем, Олесь не особенно рассчитывал на успех. Он поступил спонтанно, и сейчас сожалел о нетронутом ужине.
Возле столовой для экипажа, землянин невольно остановился. В абсолютно пустом зале роботы неторопливо убирали мусор. Значит, десантники, нарушив обычный распорядок, перенесли прием пищи на более ранний срок. Утром им предстоит высадка на планету. Храбров грубо выругался и зашагал к лифту.
Всю ночь русич ворочался, пытаясь уснуть, но так и не сомкнул глаз. Стоило провалиться в дрему, как Олеся начинали мучить кошмары. Почти сразу землянин просыпался. Дневное видение выбило его из колеи. Сигнал общего подъема Храбров воспринял с некоторым облегчением. Нет ничего хуже, чем ждать и догонять.
Русич умылся, оделся и отправился в кают-компанию. Он думал, что будет первым. Однако Олесь ошибся. Большинство ученых из особой группы уже заканчивало завтрак.
— Советую поторопиться, — заметил Паурл, отодвигая тарелку. — Эскадра достигнет орбиты Аквы через тридцать минут. Еще столько же на общее изучение планеты и…
— К чему такая спешка? — возразил землянин. — Пусть сначала высадятся разведчики, проведут рекогносцировку, подготовят плацдарм…
— Правила игры изменились, — сказал аланец. — Мы пойдем вместе с передовым отрядом. Это позволит избежать ненужных ошибок и ускорит операцию.
Столь стремительное развитие событий застало Храброва врасплох. Противник нанес удар первым. Вот она аллегория! Неизвестный человек, подталкивающий русича к бездне мрака. И, что самое неприятное, отказаться от данной авантюры Олесь не имеет права. Нет никаких убедительных аргументов.
— А кто отдал приказ? — поинтересовался землянин.
— Нам никто приказывать не может, — бесстрастно проговорил Стив. — Решение принято на совете группы.
— Тогда чье предложение? — не унимался Храбров.
— Неважно, — ушел от ответа Паурл. — Я жду вас в рубке управления. Если все будет нормально, мы сразу двинемся в шлюзовой отсек.
Вскоре помещение кают-компании опустело. От злости и бессилия русич сжал кулаки. Его, словно барана, тащили на бойню. Он метался, рвался в сторону, но веревка слишком крепка. В том, что высадка на планету состоится, Олесь уже не сомневался. Так чего нервничать? Надо смотреть судьбе прямо в глаза. Если не хочешь быть дичью, становись охотником. Землянин грустно усмехнулся и принялся за еду.
На обзорных экранах Аква предстала во всей своей красе. Идеально ровный шар с огромными морями, густыми ватными облаками и достаточно плотной атмосферой. Цвета переливались от молочно-белого до синевато-зеленого. Кое-где отчетливо виднелись оранжево-красные пятна пустынь. По площади суша значительно превосходила водную гладь. Судя по отсутствию на полюсах ледяных полярных шапок, климат на планете довольно теплый.
Аппаратура корабля выдавала стандартные цифры. Расстояние до звезды сто четырнадцать миллионов километров, экваториальный диаметр семь тысяч двести пятьдесят километров, период вращения вокруг оси сорок три часа двенадцать минут, оборот вокруг звезды двести сорок один день. Сведения без сомнения очень важные, но аланцев гораздо больше интересовала информация с отправленного к поверхности зонда. Что он расскажет об Акве?
Между тем, легкие крейсера совершили облет планеты. Как и предполагалось, поиски противника завершились безрезультатно. Однако главная цель проведенной разведки была совершенно иной. На экране голографа появился командир «Элдиса».
— Господин генерал, — доложил майор. — Мы только что обнаружили древнюю колонию Тасконы. Координаты, указанные в документах, полностью подтвердились. Слава Великому Координатору! Правитель никогда не ошибается.
— Каково состояние города? — уточил Эднарс.
— Превосходное, — вымолвил Стиквил. — Визуально не выявлено ни одного разрушения. Все постройки, трубопроводы и площадки в отличном состоянии. Высадку можно начинать хоть сейчас.
— Вы видите людей или технику? — вмешался Паурл.
— Нет, — отрицательно покачал головой офицер. — Приборы не зафиксировали движение.
— Оставайтесь на месте, мы направляемся к вам, — приказал генерал.
— Слушаюсь, — отчеканил майор.
— Осталось лишь получить пробы, — прокомментировал ситуацию Шиндлер. — Мне не терпится ступить на Акву…
Храбров снисходительно посмотрел на аланца, но промолчал. Впрочем, его реакция на реплику дозиметриста не ускользнула от внимания других членов группы. Грондоул хотел что-то сказать, но в этот момент со своего места неожиданно вскочил молодой светловолосый лейтенант.
— Сигнал с зонда! — воскликнул офицер. — Давление — один одиннадцать от нормы. Состав атмосферы: азот — восемьдесят пять процентов, кислород — четырнадцать. Опасных примесей и излучений нет.
Эднарс повернулся к ученым и торжественно произнес:
— Господа, пришла ваша очередь. Я ничуть не сомневаюсь в успехе. На судне объявляется двадцатиминутная готовность.
В коридорах «Варгаса» тут же взвыла сирена.
— Отряд оправдает надежды народа! — с пафосом проговорил Стив.
Аланцы дружно зашагали к выходу из рубки управления. Разумеется, Олесь плелся последним. Они спустились на лифте на третью палубу и двинулись к шлюзовому отсеку. Здесь было непривычно оживленно. Вытянувшись в колонну, десантники грузились в боты.
На их обмундировании стоит остановиться поподробнее. Чтобы не допустить проникновения планетной пыли, верхнюю часть ботинок солдаты обмотали широкой плотной лентой. Тяжелый длинный бронежилет надежно защищал грудь и живот. На коленях и локтях русич заметил специальные металлические пластины. И в завершение — массивный шлем с забралом из бронестекла и аппаратом насыщения воздуха. Меленький баллончик размещался в кармане на спине за левым плечом.
На поясе бойцов Храбров насчитал три батареи для лазерного карабина. Боекомплект, позволяющий вести интенсивный огонь по врагу в течение шести суток. Оружие солдаты несли в руках. То и дело раздавались громкие команды сержантов. В выражениях десантники не церемонились.
Проследовав в небольшую комнату, ученые приступили к переодеванию. Форма защитного цвета, армейская обувь, шлем и специальное снаряжение, соответствующее виду деятельности. Выйдя из помещения, землянин недоуменно спросил:
— И это все?
— Необходимое оборудование уже на боте, — вымолвил Паурл.
— Я не о приборах, — произнес Олесь. — Мы высаживаемся без оружия?
— Оно нам не нужно, — спокойно ответил Стив. — У группы другие задачи. В случае экстремальной ситуации солдаты прикроют отряд и подготовят эвакуацию. Схема отработана на учениях и сбоев не дает.
— К черту ваши схемы, — выругался русич. — Яне собираюсь быть беззащитной мишенью. Это боевая операция, а не развлечение…
Храбров решительно направился к резервному отделению десантников. Ни слова не говоря, землянин снял с первого попавшегося солдата бронежилет, пояс и буквально отобрал у бедняги карабин. Крепко держа свою добычу, Олесь двинулся к летательному аппарату. Ученые удивленно смотрели на геолога. Лишь на устах Клерон мелькнула ироничная улыбка. До старта осталось три минуты.
Десантный бот представлял собой вытянутый длинный параллелепипед. В маленькой тесной кабине сидели два пилота, а в общем отсеке располагались солдаты. Три параллельные скамьи по десять человек на каждой. Ни о каком комфорте не могло идти и речи.
Места особой группе выделили рядом с переборкой пилотов. Что вполне объяснимо. Посвященные выйдут на планету последними.
В шлюзовом отсеке вспыхнул красный свет. Ворота начали медленно подниматься. Тотчас защелкали замки страховочных ремней.
— Готовность тридцать секунд, — послышался голос командира бота.
Машина плавно оторвалась от пола и, быстро набирая скорость, устремилась в открытый космос. Русич взглянул на часы. Высадка шла точно по графику. Надо отдать должное космолетчикам, бот они вели отменно. Ни перегрузок, ни резких наклонов, ни тряски. Великий Координатор действительно собрал в экспедицию лучших специалистов.
Примерно через пятнадцать минут Храбров почувствовал легкий толчок. Летательный аппарат замер, шум работающих двигателей значительно снизился.
— Приехали! — выкрикнул один из пилотов.
— Вперед! — скомандовал высокий капитан.
Люк в задней части машины с грохотом упал на поверхность, превращаясь в удобные сходни. С низко опущенными забралами, с карабинами наперевес десантники ринулись из бота. Один — налево, второй — направо, третий — прямо. Все, как учили, как отрабатывали на тренировках. Короткая перебежка, упал, откатился в сторону, прицелился. Сзади идет следующая тройка. Через несколько секунд машина опустела. Посадочная площадка была захвачена.
— Пора, — проговорил Паурл, вставая со скамьи. Надев бронежилет и шлем, Олесь уверенно зашагал по металлическому полу летательного аппарата. Десять метров и русич ступил на бетонное покрытие космодрома. Когда-то здесь приземлялись звездные корабли могущественной Тасконы. Сейчас на огромной территории находились лишь два маленьких десантных бота.
Чуть в отдалении виднелись гигантские полусферы. Между ними располагались менее крупные постройки: прямоугольные, квадратные, круглые. Определенной геометрической формы строители не придерживались. Все сооружения опутывала разветвленная сеть труб различного диаметра. Почти наверняка — система жизнеобеспечения. В самом центре колонии стояло высокое, сужающееся к верху шпилеобразное здание. Город вызывал восхищение. В нем чувствовалось что-то мистическое.
Внезапно над головой Храброва раздался разрезающий воздух невероятный свист. От громкого звука не спасал даже защитный шлем. Олесь невольно пригнулся. Три флайера сопровождения прошли на малой высоте и, уйдя вертикально вверх, направились к «Варгасу». Свою миссию они выполнили.
— Черт бы их подрал! — выдохнул русич.
Реакцию Храброва на лихачество пилотов заметил Грондоул.
— А говорите ничего не боитесь, — рассмеялся Дан. — Оглянитесь вокруг, господин Лендон. Разве это не чудо? Минуло двести лет, а строения, будто вчера возведены. А ведь Акву и Алан разделяют три парсека! Нам достался настоящий клад.
— Данное обстоятельство меня как раз и настораживает, — возразил землянин.
— То есть? — не понял ученый.
— Все слишком хорошо, чтобы оказаться правдой, — вымолвил Олесь.
— Давайте, без загадок, — с легким раздражением в голосе сказал Грондоул.
— Пожалуйста, — произнес русич. — На Тасконе за два века ландшафт изменился полностью. Наши карты были абсолютно бесполезны. Города превратились в руины, дороги и космодромы покрылись толстым слоем грунта, а буйная растительность завершила уничтожение следов цивилизации. А что мы видим здесь? Ни одного поврежденного трубопровода, сверкающие в лучах Аридана металлические детали конструкций и идеально вычищенная взлетная площадка. Неужели на Акве не дуют ветры, и не выпадают осадки?
— Пожалуй, — согласился аланец, переводя взгляд на ближайший купол. — И каков ваш вывод?
— У колонии есть хозяин, — проговорил Храбров. — В противном случае здания давно бы развалились. Тут что-то нечисто, я нутром чувствую опасность.
— Хватит философствовать, — вмешался командир группы. — Дан, помоги лучше передовому отряду. Двери в подземные бункера почему-то не открываются. Надо работать, а не болтать. Берите пример с Шиндлера.
Ален уже развернул аппаратуру и проводил контрольные замеры. Пока, к счастью, ничего представляющего угрозу для жизни людей ученый не обнаружил. Между тем, десантные боты поднялись в воздух и начали медленно набирать высоту.
— Они улетают? — удивленно спросил землянин.
— Да, — кивнул головой Паурл. — Скоро сюда прибудут шестьдесят человек с «Бригита». Одной роты солдат будет достаточно.
— Кто знает, — пожал плечами Олесь.
Русич поднял глаза и посмотрел на небо Аквы. Темно-синее, мрачное, с густыми серыми облаками. Сейчас даже оранжевый диск Аридана казался зловещим. В нем нет ни безумной яркости Сириуса, ни родной нежной желтизны Солнца. Чужое, холодное светило. Отчасти такое впечатление складывалось из-за того, что звезда находилась достаточно низко над горизонтом. Храбров повернулся к Стиву и негромко сказал:
— Судя по всему, на планету опускается ночь.
— Совершенно верно, — подтвердил аланец. — Через два с половиной часа Аридан скроется из поля зрения. Но это не имеет ни малейшего значения. К тому моменту мы уже проникнем в город. Дан прекрасно знает свое дело и обязательно оживит систему освещения.
— Терпеть не могу самоуверенных людей, — произнес Олесь. — Только глупец начинает десантную операцию за три часа до захода. Ведь насколько я понимаю, ночь на Акве длится долго.
— Около восемнадцати часов, — ответил Стив. — И советую попридержать язык. Мы на боевом задании и приказы здесь не обсуждаются.
Спорить русич не стал. Его упрямство привело бы лишь к обострению отношений. Тем временем, на посадочную площадку приземлились еще два бота. Десантники быстро покинули машины и построились в одну шеренгу. Их встречал высокий широкоплечий капитан.
Окинув взглядом подчиненных, командир роты отдал офицерам необходимые распоряжения и направился к Паурлу. Солдаты тут же рассыпались в разные стороны. Подойдя вплотную к ученому, аланец лихо козырнул и представился:
— Капитан Дарквил, командир группы разведки и прикрытия.
— Хорошо, — спокойно отреагировал Стив. — Обращайтесь ко мне «господин Паурл».
— Слушаюсь, — отчеканил офицер. — Мы взяли под контроль все здания космодрома. Аппаратура в неплохом состоянии, но полностью обесточена. Резервные источники питания отсутствуют. Каковы будут дальнейшие приказания?
— Оставьте на посадочной площадке охрану и подготовьтесь к проникновению в город. Пора двигаться вглубь колонии, — скомандовал ученый.
С момента высадки прошел час. Надежды Паурла на быстрый успех не оправдались. Десантники обследовали два десятка строений, но всюду царило запустение. Склады, технические блоки, пункты заправки, ремонтные цеха были заброшены очень давно. Данный факт подтверждал огромный слой пыли, лежащий на полу. Нигде ни единого человеческого следа.
Впрочем, это не распространялось на диспетчерскую службу и доки флайеров. Там пыль подозрительно отсутствовала. Зато прекрасно сохранились три боевые машины. Серебристый металл, прочный пластик, удобная мягкое кресло для пилота и компактная панель управления. Древние летальные аппараты наверняка заинтересовали бы Грондоула, но ему сейчас не до них. Двери в подземные бункера никак не хотели поддаваться.
Не обремененный работой Храбров внимательно осматривал космодром. Олеся не покидало ощущение, что где-то рядом затаились неведомые враждебные твари. Слишком много странных, необъяснимых мелочей.
На навигационном пульте отчетливо виднелись темно-бурые пятна. Капли крови русич ни с чем не спутает. Кроме того, в аппаратной связи на удивление чистые кресла и тумблеры передатчиков.
И, наконец, самое главное. Возле одного из флайеров сержант-десантник нашел небольшой нож. Стальное лезвие оказалось оплавлено. Кем? Когда? Из какого вида оружия? Ответов на вопросы, к сожалению, не было.
Основная группа солдат собралась в зале ожидания. Именно здесь Дану удалось открыть вход в тоннель. Устало опустив руки, ученый сидел на пластиковом стуле возле стены.
— Что скажешь? — вымолвил Паурл, подходя к Грондоулу.
— Дела обстоят паршиво, — честно признался техник. — Обнаружено пять дверей, ведущих в город. Четыре заблокированы изнутри. Металл прочный и лазеру не поддается. Единственный вариант — взорвать…
— Нет, — возразил Стив. — Сооружения слишком старые. Ударная волна может привести к серьезным разрушениям. А вдруг возникнет пожар? Рисковать нельзя. Воспользуемся проложенным тобой маршрутом. Другими коридорами займемся позже.
— Господа, — громко произнес Храбров, — я обратил внимание, что на посадочной площадке только один бот. А где второй?
— Улетел, разумеется, — ответил командир группы. — Так положено по инструкции.
— Замечательно! — воскликнул землянин. — Мы еще и от эскадры себя отрезали. Достойный поступок для самоубийц.
— Перестаньте паясничать, Лендон, — прикрикнул на Олеся Паурл. — На вас смотрят рядовые десантники. Я не потерплю паникерских настроений. Операция развивается точно по плану.
— Вам виднее, — сказал русич. — Однако прежде, чем сунуться в город, я бы позаботился о надежной охране космодрома. Это самое важное место на Акве.
Аланец раздраженно взглянул на Храброва, выдержал паузу и проговорил:
— Капитан Дарквил!
— Я здесь, господин Паурл, — перед ученым тут же вырос командир роты.
— Сколько человек вы оставляете на поверхности? — уточнил Стив.
— Десять, — четко отрапортовал офицер.
— Добавьте к ним еще пятерых, — распорядился посвященный.
— Слушаюсь, — отчеканил капитан.
— Через две минуты отправляйте разведывательную группу в тоннель, — продолжил Паурл.
Дарквил козырнул и быстрым шагом двинулся к десантникам.
— Теперь вы довольны, господин геолог? — с сарказмом в голосе спросил ученый.
— Я бы оставил тридцать, — бесстрастно вымолвил землянин.
Грондоул совершенно искренне рассмеялся. Между тем, в зал вошли Клерон, Шиндлер и Нейлон. За спиной у Грега находился передатчик. Аланец приблизился к коллегам и произнес:
— Связь с командующим налажена. Генерал желает нам удачи и просит проявлять предельную осторожность.
— Прекрасно, — сказал Стив. — Пора начинать. Сегодня мы творим историю.
Отделение солдат осторожно спустилось в коридор. Тотчас вспыхнули мощные фонари. Лучи света пытались разогнать густой мрак. Данное обстоятельство еще больше усилило подозрения Олеся. Русич прекрасно знал возможности генераторов древних тасконцев. На освещение стен их бы хватило. Значит, питание отключено умышленно.
Подземный тоннель оказался достаточно длинным. Разведчики преодолели около двухсот метров, прежде чем достигли следующей двери. Она была не заперта. Вскоре от сержанта прибежал посыльный.
— Путь свободен, — тяжело дыша, доложил десантник. — Там настоящее чудо…
Капитан молча махнул рукой, и бойцы, вытягиваясь в колонну, рванулись к коридору. Тактика действий в подобных случаях отработана до автоматизма. Храбров уже представлял, как солдаты выскакивают из тоннеля, занимают огневые позиции и постепенно, прикрывая друг друга, продвигаются вперед. Чуть помедлив, за десантниками последовали и ученые.
Выйдя из коридора, аланцы в изумлении замерли. Увидеть подобное они не ожидали. Сразу за небольшой каменной площадкой раскинулся огромный сад. Невысокие плодовые деревья, густые кустарники, аккуратно подстриженная трава и многочисленные цветочные клумбы. Судя по сине-зеленым листьям, растения привезли на Акву с Тасконы. Понять замысел проектировщиков города труда не составляло. Ничто так не успокаивает душу, как родная природа, а проживающие на далекой планете люди обязательно должны чувствовать неразрывную связь с отчизной. Иначе колонию захлестнет волна нервных срывов.
В разные стороны от площадки уходили узкие идеально ровные дорожки. Русич насчитал четыре направления.
— Какая красота! — восхищенно выдохнула Эвис.
— И хочу заметить, хорошо ухоженная, — проговорил Олесь.
Командир группы наградил землянина недоброжелательным взглядом. Не теряя времени, Ален приступил к измерениям. Вскоре Шиндлер снял шлем и вымолвил:
— Концентрация кислорода двадцать процентов. Не база, а просто курорт. Воздух гораздо чище, чем на «Варгасе».
— Господин Паурл! — окликнул Стива Дарквил. — Идите сюда!
Ученые тотчас направились к капитану. Вместе с худощавым сержантом офицер стоял перед странным прямоугольником сооружением. Оно располагалось на полу и имело довольно внушительные размеры, достигая трех метров в длину и двух в ширину. По мере приближения предмет приобретал рельефную форму. Маленькие полусферы, удивительные кубические строения, крошечные ангары и тонкие нити трубопроводов. Тут же были надписи и указатели.
— Да ведь это карта города! — невольно вырвалось у Грондоула.
— Нам определенно везет, — рассмеялась Клерон.
— Давайте рассмотрим ее внимательно и разработаем план действий, — предложил Паурл. — Отряд теперь может разделиться и изучать колонию более целенаправленно. Двигаться наугад больше не придется.
— С чего начнем? — поинтересовался Нейлон.
— С самых важных объектов, — ответил Стив. — Комплекс ядерного реактора, башня дальней космической связи, системы наблюдения, жизнеобеспечения и технического контроля. Обязательно надо проверить лаборатории и завод…
— … архив и административный блок, — добавил Дан.
— Пожалуй, — согласился командир группы. — Забираем с собой все документы, схемы, компьютерные диски. Детально будем разбираться на Алане. Задерживаться здесь не стоит.
Храбров в разговор ученых не вмешивался. На замечания русича уже никто не реагировал. Пусть события развиваются так, как предначертано судьбой. Достав блокнот, Олесь неторопливо перерисовывал схему города. Она пригодится еще не раз. Между тем, Дарквил и Паурл распределяли солдат по группам.
Первым покинул сад Шиндлер. Именно ему, а не Грондоулу поручили проверить энергетическую установку, подготовить ее к запуску и взять под контроль пульт подачи электричества. Аланцы тоже понимали, что здесь не все в порядке. Космодром и тоннель обесточены, а в полусфере сада освещение хоть и слабое, но есть. Явное отклонение от нормы.
Вслед за Аленом ушли Грег и Эвис. Клерон занималась лабораториями и научным отсеком. Кроме того, неподалеку, находилась оранжерея, а исследование сохранившихся форм жизни непосредственная обязанность женщины.
Решение самой сложной проблемы досталось Нейлону. Аланец должен был проникнуть в башню космической связи и наладить оттуда контакт с флотом. Это значительно расширило бы возможности десанта. Однако землянин сомневался, что данная затея осуществима. Двери здания наверняка заблокированы ничуть не хуже, чем на космодроме. Постепенно помещение пустело. Рота разбилась на мелкие подразделения.
— Я отправляюсь в административный сектор, — произнес Стив. — Дан, тщательно осмотри завод. Тасконцы не случайно построили его на Акве.
— Не волнуйся, разберемся, — кивнул головой Грондоул.
— Лендон, — командир группы повернулся к Храброву, — хватит бездельничать. Приступайте к работе. За которую, кстати, вам хорошо платят. В левом углу карты отмечены боксы. Основная задача колонии — добыча ценных полезных ископаемых. Алану они нужны не меньше
— С удовольствием послужу родной стране, — вымолвил русич, убирая блокнот.
— Сержант Маквил, — послышался голос капитана. — Пойдете с господином Лендоном. Для усиления возьмите пять человек из второго отделения.
Перед Олесем тут же вырос огромный десантник лет двадцати пяти. Рост парня явно превышал два метра. Снимать защитные шлемы солдатам запрещалось, а потому землянин с трудом разглядел сержанта. Большие карие глаза, узкий прямой нос, массивный волевой подбородок и легкий румянец на щеках. Такие красавцы от девушек отбоя не знают. Впрочем, сейчас не до любви.
Три последних отряда разошлись в разные стороны. В какой-то момент Храбров обернулся. Группа десантников занимала боевую позицию на площадке. В профессионализме Дарквилу не откажешь. Офицер не глуп и действует довольно грамотно. Полусфера сада очень важное стратегическое место колонии. Ее нужно обязательно держать под контролем. Поддернув лямку карабина, русич ускорил шаг.
Отряд Олеся двигался по маршруту Нейлона и первый темный коридор преодолел совершенно безбоязненно. Он имел длину не больше сорока метров и много времени не отнял. Разведчики попали в квадратное помещение с невероятным количеством агрегатов и механизмов. Здесь стояли массивные генераторы, фильтровентиляционные установки, щитовые блоки. Задвижки и вентили надежно перекрывали трубы. Только теперь землянин понял предназначение кубических строений. Эти сооружения являлись своеобразными перекрестками системы жизнеобеспечения. Предусмотрительные тасконцы помимо центрального управления создали еще и местные узлы. При выходе из строя автоматики люди пользовались ручным режимом. Каждый купол мог существовать абсолютно независимо.
Группа, не задерживаясь, проследовала дальше. Преодолев второй тоннель, десантники достигли очередного здания. Оно оказалось гораздо больше предыдущего. Освещение было слабым, но Храбров сумел различить в полумраке прилавки и стойки с пустыми вешалками. Отряд очутился в магазине. Отсутствие товаров удивления не вызывало. За два века сюда не прибыл ни один космический корабль. Все запасы одежды и обуви колонисты давно уже сносили.
Из помещения в другие сектора города вели три коридора. Русич решительно направился к центральному. Вскоре стало ясно, что тоннель постепенно понижается. Большая часть строений имела значительное заглубление. Наверное, тасконцы сделали это в целях безопасности. На мгновение землянин выпал из реальности. Олесь думал лишь о том, где и когда произойдет нападение? И будет ли оно вообще? Может, его страхи напрасны? Сомнения терзали разум русича.
Через пару минут солдаты вошли в огромный темный зал. Включать фонари аланцы не спешили, а потому наткнулись на стулья и с грохотом повалились на пол. Послышались гневные ругательства сержанта. В выражениях Маквил не стеснялся. Лучи света тотчас заметались из стороны в сторону. Всюду, куда бы ни бросали взгляд десантники, ровными рядами стояли прямоугольные пластиковые столы. Кое-где даже находилась посуда.
— Вот это площади! — вырвалось у одного из солдат. — Сколько же людей здесь обедало? Тысяча, полторы?
— Маловато взял, — поправил сержант. — Тысячи три, не меньше…
На спор десантников Храбров не обращал внимания. Столовая землянина не интересовала. Отряд Нейлона ее уже досконально проверил. Да и бессмысленно устраивать засаду в столь большом зале. У противника слишком много места для маневра. Олесь открыл блокнот и посветил на схему.
Нет, выполнять приказ Паурла русич не собирался. Дорога в боксы приведет группу в тупик. Если вражеские солдаты в городе отсутствуют, заняться рудой он еще успеет. У Храброва появилась куда более заманчивая идея. Землянин решил разыскать уцелевших колонистов. Олесь посмотрел на десантников и громко произнес:
— Поворачиваем направо!
Аланцы мгновенно отреагировали на команду русича. Осторожно обходя уроненные стулья, бойцы быстро продвигались к боковой двери. Улучив момент, Маквил приблизился к Храброву и тихо заметил:
— Господин Лендон, мне кажется, вы ошиблись. Боксы расположены слева от центрального тоннеля. Судя по карте…
Землянин направил луч фонаря в лицо сержанту. От яркого света тот невольно зажмурился. Парень оказался смышленым, но это сейчас Олеся не очень устраивало. Десантника нужно было обязательно поставить на место.
— Маквил, — жестко сказал русич. — Вам поручили сопровождать меня, а не обсуждать приказы. Я прекрасно знаю, что делаю. Когда потребуется ваша помощь, тогда и будете говорить. Все понятно?
— Да, господин Лендон, — отчеканил сержант.
— Тогда, вперед! — махнул рукой Храбров.
Отряд пересек столовую наискось, спустился в очередной коридор и вскоре попал в спортивный зал. Огромное, пустынное темное помещение. В играх Олесь разбирался плохо, хотя и ходил в подземной Тасконе на какие-то соревнования. Две команды бегали по прямоугольной площадке и пытались забросить мяч в ворота друг другу. Довольно странное занятие для взрослых мужчин.
На полу лежали мячи, обручи, маты. Создавалось впечатление, будто люди покинули зал буквально несколько минут назад и потому не успели убрать спортивный инвентарь. Испытывавшие то же чувство аланцы рассыпались в цепь. Лучи фонарей тщательно обшаривали каждый метр. Неожиданно один из десантников присел на корточки и удивленно выкрикнул:
— Сержант, сюда!
Маквил и Храбров тут же подбежали к солдату. На пластиковом покрытии пола отчетливо виднелось бурое выжженное пятно. Командир отделения снял перчатку и провел пальцем по оплавленному краю.
— Лазер, — уверенно произнес сержант.
Землянин огляделся по сторонам и заметил неподалеку стопку матов. Ему показалось подозрительным, что они сложены в центре зала.
— Осмотрите эту кучу! — вымолвил Олесь. — И повнимательнее…
Солдаты немедленно принялись за работу. Результат не заставил себя долго ждать. Часть матов была продырявлена насквозь и разорвана в клочья. В самом низу десантники обнаружили процарапанные чем-то полосы и многочисленные засохшие пятна крови.
Теперь все встало на свои места.
Русич понял, почему в некоторых помещениях отсутствует свет. Таким образом враг скрывал последствия бойни. Делал он это крайне неумело, но и аланцы не обременяли себя излишней проверкой. Группа Паурла абсолютно спокойно прошла через спортивный зал. Расчет противника до гениальности прост. Штурмовые отряды бросятся вглубь колонии к наиболее важным объектам и не станут обращать внимание на незначительные мелочи. С души Храброва словно упал камень. Предчувствия его не обманули.
— Что это? — недоуменно спросил Маквил.
— Первые признаки западни, — проговорил землянин. — Не знаю, кто здесь спрятался, но наследил он достаточно. Первыми жертвами оказались колонисты, вторыми будем мы.
— Надо предупредить остальные группы об опасности! — сказал сержант, одевая шлем.
— Отставить! — Олесь хлопнул аланца по плечу. — Неприятель наверняка прослушивает наши разговоры и, не исключено, что понимает язык. Прибегнем к старому испытанному способу. Отправь посыльных. Одного в лаборатории к Клерон, второго к башне и административному сектору, третьего обратно в полусферу сада. И пусть поторапливаются! Времени в обрез. Враг вот-вот начнет операцию.
Командир отделения назвал три фамилии и, спустя несколько секунд, солдаты исчезли в темноте. Проверив оружие, отряд продолжил путь. Русич все еще надеялся дойти до конечного пункта. Миновав длинный тоннель, десантники очутились в первом куполе жилого сектора. Всего их в городе шесть. Удивительно, но помещение было прекрасно освещено. Видимо, здесь захватчики сработали чисто.
Дома располагались сразу у входа. Хотя, вряд ли так можно назвать одинаковые трехэтажные блоки из бетона, стекла и пластика. Аланцы решительно двинулись к открытым настежь дверям подъездов.
— Не занимайтесь ерундой, — остановил разведчиков Храбров. — Группа госпожи Клерон уже проверила эти строения. Нужно пробиваться к четвертой полусфере и шестой. Там найти людей шансов гораздо больше.
Судя по карте, из купола в разные стороны уходили восемь лучей. Внутренняя планировка имела точно такую же схему. Отряд шел по центральной улице. Постоянно оглядываясь и внимательно наблюдая за крышами зданий, солдаты неторопливо вытягивались в колонну. Оружие десантники держали наготове. От благодушного настроения не осталось и следа.
Перед коридором группа замерла. Трое разведчиков стремительно проскочили тоннель и заняли оборону в соседней полусфере. Убедившись в отсутствии засады, вслед за ними направилась вся группа. В помещении царила полная темнота. Стены и крыша купола не светились. Олесь с трудом различал идущих впереди солдат. Несмотря на большую мощность, лучам фонарей не удавалось разорвать густой мрак.
Впрочем, скоро выяснилось, что планировка улиц однотипна. Отличался лишь цвет жилых блоков. В первой полусфере они были синие, а во второй ярко-желтые. Это вносило определенное разнообразие в архитектурный стандарт. Десантники медленно продвигались вглубь города. Впереди замаячил перекресток.
— Взгляните! — воскликнул сержант.
В дрожащем свете фонаря землянин увидел разбитое стекло и обгоревшую оконную раму. Рядом валялась сломанная дверь и разорванные в клочья вещи. Убрать весь мусор нападавшим не хватило времени. На стене ближайшего дома аланцы снова заметили бурые пятна крови. Неведомый враг безжалостно убивал колонистов.
Храбров вытер пот со лба и надел на голову шлем, который до сих пор нес в руке. В тот же миг заработал встроенный в него передатчик.
Кто-то явно нарушал приказ Паурла о полном молчании в эфире.
— База, база, ответьте! — истерично кричал хриплый голос. — Нас атакуют… Их много, очень много База, я первый… Долго мы не продержимся… Проклятье! Мерзкие твари… А-а-а…
Последний отчаянный вопль еще долго звучал в ушах. Русич посмотрел на Маквила. Тяжело вздохнув, десантник произнес:
— Первое отделение. Оно осталось на космодроме.
— Понятно, — горько усмехнулся Олесь. — Мышеловка захлопнулась. Теперь наступает наша очередь ввязываться в драку. Уверен, уцелеют немногие, если вообще кто-нибудь уцелеет…
Землянин умышленно говорил громко. Солдаты должны знать всю правду. В экспедицию брали исключительно добровольцев. Главное требование, чтобы десантник отслужил на Тасконе не меньше года. Значит, новобранцев в отряде нет. Вместе с этими людьми Храброву предстоит сражаться бок о бок. И быть может умереть…
Русич снял с плеча карабин, окинул взглядом аланцев и иронично сказал:
— Чего притихли? Неужели испугались? Никто не живет вечно. Пора заняться настоящим делом!
