Книга 2
Мертвые короли

Шхуна висела в пятнадцати метрах над выжженной солнцем степью, легкий ветерок, теплый, почти горячий, гнал серебристые волны по высокой сухой траве, отчего она казалась серебряным морем («Так я и не доехал до Крыма, — некстати подумал Ромка. — Как они там? Мама. Петька. Папа…»). Когда ветер касался лица, казалось, что по нему проводят горячей мягкой кисточкой. Прямо по курсу был холм, дальше, до горизонта, тянулась плоская, как стол, равнина. А сзади вставал стеной лес, метрах в трехстах.

Зависшее почти в зените солнце старалось вовсю, но старания эти пропадали напрасно: первое, что сделал профессор Гренстор Тэнг, он же по совместительству капитан Гренстор, покинув капитанский мостик, было распоряжение о защите от жары. Точнее, не первое, а второе. Сначала он сощурил глаза от солнца, дважды со вкусом чихнул и так же со вкусом выругался. Осекся, скосив глаза на высокородного пассажира. Затем буркнул команду, ни к кому специально не обращаясь, и над шхуной развернулся щит, что-то вроде серой пленки, только со стороны солнца, просто пятно в небе, но теперь экспедиция находилась в тени. Сразу стало прохладнее.

— Вот он, — сказал Гренстор, подходя к Ромке и чуть склоняясь. Ромка промолчал. Вот именно сейчас он предпочел бы, чтобы его оставили в покое, ему было наплевать и на древние курганы, и на всю Империю вместе с ее замечательной историей. Но Гренстор, похоже, считал своим долгом развлекать и просвещать высокого гостя.

— Он стоит здесь со времен первой войны, — все так же склоняясь в полупоклоне, говорил он. — Предварительное сканирование показывает, что он прекрасно сохранился. Просто чудо!

«Чудо» было тем самым курганом двадцати метров в высоту, поросшим травой и колючками. На вершине чуда росло деревце, кривое и невзрачное. Ромка вздохнул.

— Разумеется, нам ничего не грозит, — продолжал Гренстор. — Войны сейчас нет, на него никто не нападает, так что это не более, чем исторический курьез, да. И вообще, скорее всего, это не оружие.

— Что вы собираетесь делать? — поинтересовался Ромка.

— Э… Молодого лорда интересует, что мы будем делать прямо сейчас?

— Да.

— Развернем сканеры. Попытаемся считать его память: она может хранить массу интересного! Потом…

— Я могу тут прогуляться? — перебил его Ромка. Все, что угодно, только бы побыть одному.

— Разумеется, ти Ситар! — Похоже, Гренстор Тэнг тоже был рад отделаться от мальчишки и вместо исполнения роли экскурсовода заняться делом. — Я дам вам охрану.

— А без охраны? Я хотел бы побыть один.

— Без?! Но… Без… Гм… — Археолог ненадолго задумался.

— Просто прогуляюсь, тут же никого нет! — сказал Рока.

— Тут есть хищники, — возразил ученый. — Вот посмотрите. — Он ткнул пальцем в небо, почти в сторону дрожащего серого марева, закрывающего солнце. — Видите?

— Н-нет…

— Три черные точки, — сказал Гренстор. — Арибусы. Размах крыльев до трех метров, тяжелый клюв и когти… Очень опасные когти. Они кружат со стороны солнца, то есть хотят, чтобы мы их не видели. Значит, считают нас добычей.

— Уничтожьте их. — Ромка читал про арибусов, и то, что он знал, не способствовало сочувствию к этим гигантским летающим желудкам с зубами. К тому же Рысь должен быть жестоким. Хоть иногда.

— Нельзя, что вы! — замахал руками археолог. — Если мы откроем огонь здесь, то неизвестно, как отреагирует машина, которая погребена в этом кургане. Конечно, скорее всего, она не имеет к войне никакого отношения, завод там или погодная станция… Но что, если это все-таки боевой робот?

— Я думаю, — произнес он после паузы, — что можно поступить иначе. Мы прикроем вас маскирующим лучом со шхуны, я сейчас распоряжусь. И вас не будет видно. Просто не уходите дальше пяти сотен шагов, хорошо, мой лорд?

— Да, — кивнул Ромка. — Нормально. Я пошел?

— Если что, просто зовите, мы будем отслеживать ваш голос, — поклонился Гренстор.

Ромка подошел к борту и негромко произнес «трап». Как шхуна собиралась спускать пассажира с этой высоты, его совершенно не волновало. Техника Империи работала без сбоев.

Кусок ограждения борта перед ним растаял в воздухе, и мальчишка шагнул вперед. Его мягко подхватили и поставили на землю.

Степь. Ромка глубоко вдохнул запах зноя и сухой травы, только сейчас осознав, как он, оказывается, соскучился по природе. Конечно, Столица — это сплошной сад, но все-таки не то…

Он посмотрел вверх, на висящую над головой без всякой опоры громадину, и поспешно отошел в сторону. Затем поправил на поясе гару и побрел прочь от шхуны и холма с неведомой и скучной ему находкой в сторону леса.

Трещали кузнечики просто оглушительно, со всех сторон. Летали мухи и бабочки. Дважды они пытались пролететь сквозь Ромкино лицо, прежде чем он понял, что происходит. Его не было видно! Гренстор Тэнг сдержал свое обещание дословно, и теперь обнаружить Ромку было можно, только наткнувшись на него. Физически.

Ну да, так и есть. Вон сидит на холмике рыхлой земли зверек, вроде суслика. Можно подойти… Что Ромка и сделал. Рассмотреть… Зверек изо всех сил вертел головой, нюхая воздух, но обнаружить Ромку не мог. Наконец решив, что осторожность не бывает излишней, зверек отработанным движением нырнул в нору. Вжик — и нету.

Ромка усмехнулся. Повернулся и посмотрел на шхуну. Все-таки красивая это вещь — небесные корабли. Сейчас, в «парковочном» режиме, летающая лодка больше походила на футуристическое кафе под открытым небом — из нее выдвинулись многочисленные… «Веранды», — решил Ромка. На верандах суетились люди, причем вся эта конструкция по-прежнему висела в воздухе, безо всякой опоры.

Ромка сорвал травинку и встряхнул ее — метелка на конце выпустила облачко пыльцы, которое тут же унес ветер.

Прекрасный день, прекрасное место. Если бы не проклятый Маятник!

Воздух дрогнул. Сначала Ромке показалось, что это всего лишь игра света, но воздух правее и выше шхуны продолжал уплотняться, стремительно наливаясь серебром, и через пару секунд оттуда, из ничего, вывалился малый имперский штурмовик. Хотя почему, собственно, из ничего? Из режима скрытого хода, вот он откуда взялся! Штурмовик походил на паука — стального сорокаметрового паука, с обтекаемым корпусом-рубкой, брюшком, где прятался двигательный отсек и генераторы, и лапами-челюстями, они же антенны излучателей.

Мгновение — и с одной из антенн сорвалась молния и ударила. Не в шхуну, нет. В курган.

Земля встала на дыбы и больно врезала мальчишке пониже спины.

Словно во сне, Ромка смотрел, как разлетелся, разбрасывая клочья земли, каждый в несколько тонн весом, никому вроде не мешавший холмик, словно глубоко под ним взорвали фугас… Как внезапно забегали фигурки на палубах шхуны… Как сложились, сминая оборудование и стряхивая людей, внешние «веранды», возвращая кораблику маневренность… И как растаял в воздухе, словно его и не было, имперский боевой корабль. Лишь серая тень метнулась в сторону.

«Уходит, — подумал Ромка, даже не пытаясь встать. — От кого он бежит? Шхуна ведь гражданское судно. Ее оружие не пробьет даже навигационные щиты штурмовика… Даже не поцарапает…»

А потом он увидел, от кого бежит штурмовик, и замер, парализованный ужасом. Все-таки это был не автоматический завод и не погодная станция. Это был боевой робот до-имперских времен, красного класса, несколько тысяч тонн брони из спецкерамики, и оружие, способное передавать на расстояние мощность атомного взрыва. Все, как в учебнике, вот только учебник даже отдаленно не передавал, насколько эта штука ГРОМАДНА. Словно гигантская змея, состоящая из сегментов, каждый размером с легковой автомобиль, рванулась вверх из-под земли и свернулась во вращающийся и продолжающий меняться там, внутри себя, клубок.

Удар!

Яркий луч метнулся к шхуне и остановился, уперевшись в щит. Молодец, капитан, все-таки успел закрыться. Луч был красно-желтым и скорее походил на струю из огнемета, хотя и слишком прямую для струи. Щит сверкал, как зеркало, и волна нестерпимого жара заставила мальчишку прикрыть лицо рукавом. Трава вокруг шхуны уже вовсю полыхала. Потом цвет луча начал меняться. Ромка читал и об этом — подбор частоты для преодоления щитов. Воздух вокруг него дрожал, порождая искажения, и казалось, что это не луч, а плеть. Плеть дымилась, густой бурый дым клубами плыл над степью. И еще, луч становился все ярче, видимо, реактор спавшего шесть тысячелетий робота не мог вот так сразу выйти на режим, иначе, конечно, он уничтожил бы шхуну одним ударом.

Затем со звонким хлопком поле исчезло, и на месте шхуны возник, бешено вращаясь, огненный вихрь. Ромку, так и не успевшего подняться, опрокинуло на траву, протащило, несколько раз перевернув, и засыпало горячими комьями земли. А по небу над ним разлеталось то, что еще недавно было археологической экспедицией.

Грохот затих, и на степь обрушилась, иначе не скажешь, тишина. Висящий над развороченным курганом шар стремительно изменялся, словно трансформер из одноименного фильма, и Ромке почему-то показалось, что он осматривается и ищет его, Ромку.

А потом, без всяких вспышек и прочих спецэффектов шар рассыпался пылью, и Ромка понял, что Император узнал-таки об инциденте и выразил свое неудовольствие.

Тишина. Дым. Степь горела, и Ромка начал пятиться от приближающейся стены огня. Затем он поднял глаза и увидел, что три точки покинули зенит и стремительно скользят вниз, к замершей посреди степи и теперь уже не защищенной невидимостью добыче.

Тогда он повернулся и со всей скоростью, на какую был способен, побежал к лесу.

Леса Ромка достиг, опережая своих преследователей буквально на два десятка метров. Еще бы чуть-чуть — и все. Но чуть-чуть не считается, он успел вбежать под сомкнутые кроны лесных гигантов, а арибусы, недовольно вопя, взмыли вверх.

Мальчишка пробежал по инерции с десяток шагов и остановился, упираясь лбом в дерево, тщетно пытаясь отдышаться.

— Никогда в жизни так не бегал, — пробормотал Ромка, и в этот момент невдалеке хрустнула ветка.

Раньше Ромке приходилось читать о том, как человек, встретив волка или там медведя, мгновенно оказывался на дереве. Он читал, смеялся, поскольку подобные истории обычно подавались авторами с юмором… И не верил. Как оказалось, зря.

По крайней мере, первые ветки на приютившем его дереве начитались метрах в пяти от земли, ствол был совершенно голым, а он, Ромка, сидел на ветке и не помнил, как он сюда попал.

А под деревом сидел тигр.

То есть, ясное дело, этот зверь являлся тигру в лучшем случае дальним родственником, по крайней мере, он был белым, с черными полосками, и очень, очень пушистым. Как персидский кот, даже пушистее. И еще он имел короткий толстый хвост, как у рыси. Рысь. Да. Смешно.

Тигр сидел под деревом и уходить не собирался. Да и уйди он сейчас, куда податься Ромке?

— Куда мне идти? — вслух спросил Ромка у тигра. В ответ тот облизнулся, показывая куда. Фиг тебе.

— В степи меня сожрут, — резюмировал Ромка. — Даже если прилетят спасатели, я до них не добегу. Из оружия у меня гара, этот зверюга ее даже не заметит. Что делать? Что вообще должен делать Игрок, сидя на дереве, если под деревом — тигр?

Он надолго задумался. Игрок, которого прижали к стене, должен был поставить все на тот ход, который представляется лучшим, эту часть объяснений Владимира Ромка хорошо запомнил и, кажется, понял. И ход у него был. Додумался до него мальчишка, конечно, не сразу, зато уж когда додумался… Да, ход был. И такой, что действительно «все или ничего». Но Ромке было страшно. Может же ему быть страшно? Ну, чисто по-человечески?

Сначала он снял гару и перевесил ее на соседнюю ветку. Потом развязал свой «турецкий» пояс и привязался к стволу. Поджал для пробы ноги… Вроде не падает.

Потом он немножко посидел просто так, повспоминал маму и папу. И Петьку… Что бы ни случилось, их он больше не увидит, значит… Ромка шмыгнул носом. Значит, пора. Все равно без посторонней помощи ему отсюда не выбраться. И терять тоже нечего. Совсем.

— Ка-тар, — сказал Ромка. В сумраке леса, слова Темной Речи звучали зловеще и как-то чуждо. — Нок-та. — Помолчал, собираясь с духом, и закончил: — Ка-лаш.

Душа то есть.

На этот раз все оказалось еще хуже, чем тогда, в замке. Там хоть можно было упасть на пол и свернуться калачиком, а здесь его сразу повело в сторону, и пояс, удерживающий его на дереве, врезался в подмышки. Сразу стало трудно дышать, а в голове словно тысячи пустых железных бочек перекатывались.

— Рысь, — казалось, свистящий шепот демона сейчас разорвет Ромкину голову. — Ненавистный Рысь!

— Я… Не!..

— Сдохни!

— Я не Рысь!!!

Внезапно шум в ушах стал тише, и совсем другим, удивленным каким-то голосом демон сказал:

— Повтори?

— Я не Рысь, — повторил Ромка. — Выслушай меня. Пожалуйста. Потом убьешь. Если захочешь.

— Ты носишь цвета Рыси. — Похоже, Ромкино предложение не слишком-то заинтересовало демона. — Ты вызывал меня в прошлый раз из замка Рыси…

— Не я, — прохрипел Ромка. — Кайл. Он принц Рыси.

— А ты?

— Перестань меня душить. Я расскажу.

Шум в ушах стих. Ромка завозился, восстанавливая равновесие на ветке. Он был весь мокрый, хоть выжимай.

— Почему я должен тебе верить? — поинтересовался демон. Нормальным голосом нормального человека, без выворачивания мозгов наизнанку и прочих спецэффектов.

— Потому что, если ты меня убьешь, ты вернешься в накопитель. Ведь так? Я прав?

— Продолжай.

— Я тоже ненавижу Рысь. Помоги мне отомстить.

— Отомстить…

— Я иду в Столицу. В Анату.

— Аната стала Столицей? — Демон фыркнул. — Смешно. Дальше.

— Ты со мной попадешь. Туда. Я хочу отомстить Рыси. У меня есть план, но если ты придумаешь что-нибудь лучше…

— Я понял. — Демон задумался, затем вздохнул: — Расскажи мне все.

— Это будет небыстро, — возразил Ромка.

— Я не спешу.

Ромка вздохнул. Его дерево стояло на самом краю леса, и сквозь деревья виден был выжженный кусок степи. Никаких спасателей пока что не наблюдалось, так что, может быть, время и вправду имелось.

«А знают ли они? — подумал Ромка. — И скоро ли нас вообще хватятся?»

— Слушай, — сказал он. — Я родился на планете Земля, это такой мир в технозоне. Потом…

Демон слушал не перебивая, так тихо, что у Ромки несколько раз возникало желание спросить, здесь ли он вообще или уже нет. Он сдержался. Теорию он, когда готовил дуэль Сиалы с лордом Караром, изучил на твердую «пятерку» — демону некуда было деваться. Здесь он был.

— Да, — произнес демон, когда четверть часа спустя история была завершена. — Рассказчик из тебя паршивый.

— Ну извините.

— Можно на ты. Я разрешаю. Зови меня Лар.

— Ромка.

— Ты хоть понял, как тебя надули, парень? — поинтересовался Лар.

— Понял, — буркнул Ромка. — Случайно. Нашел формулы для Маятника, не поленился проверить.

— Это да, — согласился его собеседник. — Это верно. Но я не об этом. Ты, вообще, что дальше собираешься делать?

— Мне бы до спасателей добраться, — вздохнул Ромка. — Ну… Сюда же кто-нибудь прилетит разбираться, верно?

Заковыристое ругательство, которым ответил на его слова демон, поставило его в тупик. Лишь спустя пару секунд он осознал, что демон видит лишь то, что видит он, Ромка. И пока мальчишка сидел на суку, прислонившись спиной к стволу, привязанный поясом и упирающийся коленками в отходящий от его ветки сук, он не смотрел вниз. А теперь вот посмотрел, и так Лар впервые узнал о существовании сидящего под деревом тигра. Хотя вроде они же экстрасенсы, эти демоны?

— Ты, парень, это, — сказал Лар мрачно, — ты давай уж сразу выкладывай, что там у тебя в рукаве? Кроме этой кошки?

— Арибусы, — признался Ромка. — Три штуки.

— И что? — удивился демон. — Арибусы? Э… Это такие ящерки, я ничего не путаю? С крыльями? Длиной с ладонь.

— Ага. Только не с ладонь, а шагов пять-семь.

— Выросли, значит… Это нехорошо. — Лар помолчал. — Ладно. А мы вообще где?

— Восточная равнина. Около Керенга.

— И сколько тебе осталось? До Маятника?

— Полгода.

— Успеем, — усмехнулся Лар.

— Что успеем?

— Добраться до Столицы. С трудом, но успеем.

Некоторое время Ромка пытался переварить услышанное. Наконец, переварил.

— Пешком?! — ужаснулся он.

— А как еще?

— Лар, я же говорю, сейчас прилетят спасатели, нам только бы до них добраться… С твоей магией. Ты же демон!

— Так, — перебил его собеседник. — Во-первых, не называй меня демоном. Демонов не существует.

— А…

— Во-вторых, магии у меня нет. Забудь об этом. Магия в этом теле есть только у тебя.

— Ох, — сказал Ромка.

— В-третьих. Ты помнишь, о чем мы говорили, пока ты не посмотрел на… Знаешь, давай назовем его тигром. Пока ты не посмотрел на тигра?

— Э…

— Учись не терять нить беседы, — назидательно произнес Лар. — Я как раз говорил, что тебя надули.

— Э…

— Э?

— Ну, в смысле, я понял, что надули, и что?

— Ты понял, как тебя надули с Маятником. А сейчас ты должен понять, как тебя надули со спасателями. Объясняю. — Лар вздохнул, давая понять, что объясняет он вещи в общем-то элементарные. — Ответь мне, зачем уничтожили шхуну?

— Ну… — начал Ромка и замер. — Ох.

— Не прошло и года, — удовлетворенно констатировал Лар. — Дошло теперь?

— Из-за меня, — прошептал Ромка. — Двадцать человек… Из-за меня?

— Больше там вроде ничего особенного не было. Сначала ты не погиб, когда Кабан напал на цех летающих лодок, потом ты не погиб на дуэли… Кто-то решил тебе помочь, парень, и из общих соображений, скорее всего, это Рысь. Хотя, конечно, может быть, и нет.

— Из-за меня…

— Ну-ну, не раскисай. Вообще тебе безумно повезло. Сначала тебя накрыли невидимостью. Штурмовик был в режиме скрытого хода и активное сканирование не применял. Потом… Потом он ударил и сразу снова стал невидимкой. И удрал, потому что боевой робот красного уровня вскрыл бы его маскировку как нечего делать. И снова тебя не заметил. А потом ты разбудил меня, и теперь сканирование тебя не покажет, ты как бы стал другим. Радуйся. Ты еще не умер.

Знакомая фраза заставила Ромку стиснуть зубы.

— Извини. Я все понял. Нам нельзя к спасателям.

— Ага. Добьют.

— Но — пешком? Меня на первых же десяти шагах чуть не съели!

— Это решаемая проблема, — возразил Лар. — Ты ведь проходил магию в этой твоей Школе Высокого Призыва?

— Ага.

— Ну так врежь ему, чтобы искры из-под хвоста посыпались! — предложил Лар.

— Не могу. — Ромка вздохнул. Кому приятно признаваться в своей убогости.

— Это еще почему? — возмутился Лар. — Только не говори, что ты любишь животных.

— Две.

— Что — две?

— Две единицы.

— Каких еще… Не может быть!

— Я же из технозоны, — вздохнул Ромка.

— Л-ладно. — Демон надолго замолчал, затем, когда он подал голос, уверенности в нем было чуть меньше, чем хотелось бы Ромке: — Делаешь вот что…

* * *

Для проведения операции выбрали сумерки.

— Понимаешь, — говорил Лар, — я вообще-то не охотник и повадки животных знаю плохо. Но ты подумай, из общих соображений.

— Степь сгорела. Так что наземных хищников там пока не будет. Остались хищники воздушные.

В воздухе господствуют арибусы, но они охотятся днем. Почти наверняка ночью они не видят. Просто не бывает так, чтобы кто-то летал и днем и ночью, я, по крайней мере, о таком не слышал.

И почти наверняка есть еще и ночные летуны, которые не летают днем. Но вот есть ли сумеречные? Сомневаюсь, сумерки слишком коротки, чтобы специализироваться на охоте именно в это время.

Поэтому надо все успеть в то короткое время, когда уже не светло, но еще не темно…

Готовясь к «ритуальному самоубийству», как он окрестил предложенный Ларом план, Ромка еще раз мысленно поблагодарил своих случайных соседей по купе. Если бы не эта идея, насчет того, что надо выбирать лучшее доступное решение и делать его без колебаний, даже если все варианты плохие… И если бы он полгода не пытался думать и поступать как Игрок… В общем, он бы, наверное, не согласился. Но после полугода жизни по этим картежным правилам он привык. Надо — значит, надо. И все-таки…

— Это самоубийство.

— Тигры терпеливые. Могут долго сидеть.

— Да… Но может быть, как-нибудь по-другому…

— Слезь с дерева и дай ему в глаз.

— Понял.

Срубить гарой соседнюю ветку, предварительно привязав ее поясом, чтобы не упала, а осталась висеть.

Заточить.

— Лар, а ты кто? Ну, если не демон?

— Демоны — это существа из сказок. Я что, похож на добрую фею?

— А злые феи бывают?

Встать на ветке, опираясь ногой на специально оставленный сук, ступеньку на самодельном копье, прямо над лежащим под деревом тигром. Тигр косил глазом, но с места не двигался. Выжидал.

— Человек я, человек. Ну… Был когда-то.

— А почему тогда ты был в накопителе?

— Умирать не хотелось. Ты долго трепаться собираешься? Или делаешь, или нет.

— Мама!

И шагнуть в пустоту, добавляя свой вес к весу получившегося копья.

— Бегом!

Тигр не умер, он бился где-то позади. Копье, каким бы кривым и сучковатым оно ни было, выполнило главное, для чего оно создавалось, — проткнуло зверя насквозь и пригвоздило к земле. Потом сверху упал Ромка, но та же неведомая сила, которая до этого помогла ему взлететь вверх по совершенно гладкому стволу дерева, сработала и на этот раз — он успел отскочить. Впрочем, наверное, тигру просто было не до него.

Бежать было трудно, у Ромки элементарно тряслись колени. Но Лар орал, подгоняя и в красках расписывая, что бывает с отстающими, и пришлось нестись по выжженной, местами еще тлеющей степи, поднимая за собой тучу пепла.

К обломкам шхуны.

План Лара был прост и не лишен логики. Добежать до обломков. Взять что-нибудь, что может помочь в пути. И вернуться обратно, на дерево, правда, не на то, под которым валялся дохлый тигр, потому что его скорее всего начнут есть еще прежде, чем Ромка добежит. На другое.

Что именно он хотел найти, Лар не говорил, ссылаясь на импровизацию и на то, что неизвестно, насколько пострадала шхуна. Ромка, вспоминая стремительно распухающий огненный шар, в который она превратилась, полагал, что обломков будет просто не найти, Лар же резонно возражал, что видит только одну альтернативу — зарезаться гарой.

— Бегом!

Первые обломки начали попадаться уже у границы леса, Лар заставлял Ромку бегло осматривать покореженные куски металла и бежать дальше. Сумерки коротки. Надо успеть.

Наконец что-то привлекло его внимание.

— Вот эта панель!

— Панель?!

Панель была просто изогнутым куском то ли дерева, то ли искусно замаскированного под дерево пластика. Просто большой квадратный кусок обшивки.

— Бери гару, отдирай внутренний слой.

— Но Лар, зачем?!

— Давай, малыш, нет времени на объяснения!

— Я не малыш! — Орудуя гарой как гвоздодером, Ромка принялся отдирать внутренний отделочный шпон от внешней толстой доски.

— Сломаешь клинок — сдохнешь в лесу.

— Понял.

Под шпоном обнаружилась тонкая ткань серого цвета.

— Твоя задача — отделить весь кусок ткани, — заявил Лар, — и постараться ее не повредить.

— Но зачем?

— Быстрее!

Процесс отдирания шпона занял минут пять, за это время солнце почти скрылось за горизонтом.

— Бегом назад.

Подхватив непонятно зачем нужную ткань, Ромка побежал к заранее облюбованному дереву, стоящему на краю леса, в трех сотнях метров.

— Быстрее!

Влететь в лес, подбежать к дереву. Запихнуть ткань за пазуху (на ощупь она была похожа на тонкую синтетику, из которой делают влажные салфетки для рук, но только еще тоньше, и даже в сумраке видно было, что серая — ее внешним видом явно никто не интересовался), залезть на ветку…

«Ну и зачем мне эта тряпка?» — осведомился Ромка. Мысленно осведомился, поскольку вслух он в данный момент говорить не мог. Он дышал.

— Это, парень, не тряпка, — весело отозвался Лар. Или невесело, может быть, он как всегда отозвался, просто трудно человеку, только что пробежавшему кросс, слушать бодрый голос того, кто этот кросс проехал со всеми удобствами да еще кричал тебе: «Быстрее, быстрее!».

— Это гравитационный экран.

— Что?

— Ты когда-нибудь задумывался о том, как летают эти корабли?

— Вот за счет этого?

— Да. За счет этого. Причем в эту ткань встроен накопитель, так что за ночь она подзарядится, а днем полетим.

— Просто полетим? — недоверчиво переспросил Ромка.

— Нет. Не просто. — Лар вздохнул. — Я очень надеюсь, что твоих двух единиц хватит хотя бы для управления. Жалко, что ты не можешь передать мне контроль над телом… То есть можешь, но тогда тебе будет не войти во дворец… Эх.

— Нет, — вздохнул Ромка. — Я лучше сам. И потом, у тебя же нет магии?

— Ну и ладно, — фыркнул Лар. — Заодно дар свой раскачаешь. Две единицы — это позор!

— Он медленно раскачивается. Я пробовал… — возразил Ромка. — И не две, а уже две и три десятых. А…

Он замолчал.

— Дай я угадаю, — сказал Лар. — В школе ты этого стеснялся, так?

— Да. Только не стеснялся, а… В общем, все считали, что это отец, ну, то есть Тран Ситар, задачу мне усложнил…

— Тран Ситар, — задумчиво повторил Лар. — Эта сволочь все еще в лордах?

— Да. Он же бессмертный.

— Бессмертный враг самый лучший.

— Э… — протянул Ромка, поежившись. — Ты его знал?

— ХОРОШО знал. — В голосе Лара снова прорезались шипящие нотки. — И хорошо, что он еще жив. Мечты, как говорится, воплощаются в жизнь, если очень сильно захотеть.

Ромка подумал и решил, что выяснение деталей может и подождать.

— Ты говорил про раскачку. Ты прав. В Школе я маскировался, а дома… Кайл не сказал мне, что дар можно развивать… — Ромка покачал головой. — Я и не пробовал почти. То есть целенаправленно… Само развилось чуть-чуть, когда я медитировал. А это… Можно? Ну, ускорить?

— Лень, — фыркнул Лар. — Ты просто ленив, как все дети.

— Откуда я мог знать! — возмутился Ромка. — В Школе ведь были ребята с разным даром. В том числе и с довольно слабым. И я не слышал, чтобы они пытались его как-то раскачивать…

— Потому, — назидательно произнес Лар, — что они из кланов. Клан имеет доступ к океану энергии и по первому требованию передает ее своим людям. Зачем учиться, выжимая капли из природного дара, если к твоим услугам океан? Зажрались.

— А меня ты научишь?

— Научу. Завтра. Привяжись к стволу и спи. Завтра тебе понадобятся все силы…

Он еще что-то бормотал насчет того, что нормальные мальчики, отправляясь погулять, берут с собой аптечку, огнемет и запас бутербродов, но Ромка его не слышал — он уже спал.

За эту ночь Ромка просыпался несколько раз — ему снился один и тот же сон, как копье соскальзывает с тигра и тигр приходит в ярость, прыгает, наваливается и… И каждый раз оказывалось, что он сместился на ветке, и пояс, удерживающий его от падения, мешает дышать.

* * *

— Вдох. Выдох. Не спи. — Лар слегка сердит на своего ученика, уж больно тот непонятлив. Впрочем, как тот сам выразился пару часов назад, и верблюда можно научить ездить на велосипеде.

— Я пытаюсь.

Задача была непростой, ну… Непростой для Ромки. Впрочем, в порядке исключения, дело было не в его жалких двух единицах, мальчишка прекрасно сознавал, что из его группы с этим упражнением, наверное, не справился бы ни один. Может быть, кроме Мако или Векки.

Дело было в концентрации.

— Ты думаешь. Это сейчас не нужно.

— Я привык.

— Ты должен прекратить разговаривать сам с собой. Ничего нового ты все равно не услышишь.

— А я-то полагал, что мой внутренний голос может многому меня научить.

— Твой внутренний голос предлагает тебе заткнуться и выполнять упражнение.

Человек не может не мыслить — он так привык. «А не пойти ли мне погулять?» — говорит сам себе человек. Или: «Ой, что это было?» Или: «Что бы мне сегодня надеть? А надену-ка я…» Лар называл эти мысли паразитными, утверждая, что Ромка вполне может обойтись без них.

— Пойми, прежде чем что-то про себя сказать, ты уже знаешь, что ты собираешься говорить. В проговаривании нет ни малейшего смысла.

Ромка честно старался. Последние два часа он сидел на ветке и старался не думать.

— Ты напрягаешься, — сказал Лар. — Зачем?

— Я стараюсь себя контролировать, — удивленно возразил Ромка. — Чтобы не думать.

— Это — другая техника. На нее требуются годы. Пойми, парень, напряжение здесь вообще ни при чем. Тебе надо расслабиться. И когда появляется мысль, душить ее в зародыше. Не договаривать фразу про себя, понимаешь?

— Да. — Ромка вздохнул. — Хотя я не понимаю зачем.

— Если я тебе объясню, ты будешь знать, чего ждать, и это породит дополнительные мысли. Тебе же надо не думать вообще.

— Я стараюсь.

— Не старайся. Это неправильно по двум причинам. Смотри… Вон видишь соседнее дерево?

— Э… Вижу.

— Маленькая демонстрация. Готов? Сейчас я постараюсь вырвать его с корнем.

— Ты же говорил, что магии у тебя нет? — удивился Ромка.

— Смотри на дерево. Для этой демонстрации магия мне не нужна… — Лар замолчал, и Ромке ничего не оставалось, как уставиться на соседнее, довольно толстое, кстати, — дерево.

— Ну и?.. — подал он наконец голос секунд через двадцать.

— Я старался, — отозвался Лар.

— Но ведь ничего не получилось!

— Вот именно. Говоря «я постараюсь», ты даешь себе разрешение потерпеть неудачу. Дерево целехонько, но я честно старался. Понимаешь?

— Ну… да, — вздохнул Ромка. — А вторая причина? Ты сказал, что их две.

— Он еще считает! Ну ладно, — Лар вздохнул. — Вторая причина сложнее. Дело в том, что есть вещи, для которых… Как бы это сказать… Чем сильнее ты пытаешься это что-то сделать, тем меньше твои шансы.

«Нарисуй круг», — вспомнилось Ромке.

— Например, нельзя изо всех сил попытаться заснуть. Понимаешь?

— Я по… понял.

— Расслабь свои… Ну, короче, то, чем ты ПЫТАЕШЬСЯ думать.

— Угу.

— Сосредоточься на дыхании.

Вдох. Выдох. Ромка сидел на ветке, прислонившись спиной к стволу, и смотрел куда-то в сторону горизонта. Мысли были ленивыми, сонными и…

— Сядь прямо. Я не просил тебя дрыхнуть. Спина прямая, словно тебя тянут вверх за волосы на макушке. И ни в коем случае не опускай голову.

— Угу.

— Отлипни от дерева.

— Угу.

— Дыхание ровное и неглубокое. Ты не нырять собираешься. Вдох. Выдох. Давай дальше сам.

«Вдох. Выдох. Интересно, как там, без меня… Прекратить, не думать. Вдох…»

— Сосредоточься на звуках вокруг. Только не напрягайся. Просто удели звукам часть своего внимания.

— Угу.

— Ты забыл про спину… Теперь про макушку… Теперь про дыхание…

В принципе Ромка знал все, чему сейчас учил его «демон». Техники медитации были важны, их начинали давать в первый же день обучения, но до сих пор они были лишь фоном, небольшим довеском к основным занятиям. А сейчас он не мог двигаться дальше, пока не получит результата. В буквальном смысле не мог двигаться, потому что слезать с дерева было опасно. Медитация была ключом к полету на добытом им вчера «ковре-самолете».

— Не следует анализировать звуки, — говорил Лар. — Просто… Смотри, вот твое ухо. Оно есть не что иное, как орган слуха. Оно что-то чувствует. Любой звук — просто некое раздражение органа слуха, прими к сведению, что он есть, но не цепляйся к нему. Содержание не важно, вибрация — она и есть вибрация.

— А если…

— Слова. Не используй.

— Угу.

Этот трюк Ромка тоже знал и знал, зачем он нужен — одним из важнейших отличий здешних учебников от земных книжек по, скажем, йоге, было то, что здесь рассказывали не только что делать, но и почему так, а не иначе. Сейчас Ромка пытался перегрузить свои мозги.

Объяснение, которое он вычитал в учебнике, было весьма простым. Ты сосредоточен на дыхании. Вдох — выдох. Одновременно — на позе. Спина прямая, макушка тянется к небу. Дальше — на звуках. Дальше…

— Почувствуй свою кожу. Звуки тоже не отпускай. Так, дышать не забывай.

Да, теперь еще и кожа, то есть ветер, солнце и прочие ощущения. Потом должно быть зрение, по крайней мере, так было в учебнике.

— Закрой глаза. Смотри на изнанку век — она красноватая и с узором из кровеносных сосудов. Спина прямая. Дыхание. Голову не опускать… Макушка…

Сколько дел может делать человек одновременно, даже таких простых дел, как тянуть макушку вверх или дышать неглубоко? Всего ничего. И на мысли не остается «процессора», мозг занят другими делами — все равно какими. В учебнике приводился пример хождения по канату — тоже хорошо отвлекает от паразитных мыслей. Или бой на мечах с превосходящим противником. Вариантов была масса.

— Медленно проведи внимание от середины лба, через макушку, вниз по спине…

Это упражнение тоже было в учебнике с пометкой «Не торопиться и не делать без наставника». Опасно, все, что проходит через мозг, может привести к непредсказуемым проблемам с психикой.

— Впрочем, — подумал Ромка, — вот он, наставник. И он же — проблема с психикой, кстати.

— Мысли убрать. Дыхание… Поза… Макушка…

Наставником, между прочим, Лар был хорошим. Куда там школьным учителям. Удобно, когда можно читать мысли ученика, впрочем, как оказалось, демон слышал только внутреннюю речь. Еще одна причина научиться не думать.

— Продолжая упражнение, выведи внимание из области нижней силы, проведи его сквозь ткань на ветке и верни в центр лба…

Нижняя сила — это на ширину ладони ниже пупка. Еще есть огненный вихрь, говоря по-человечески, сердце, и ледяная звезда, то есть, мозг. Точнее, та самая точка в середине лба. А еще верхняя и нижняя воронка, а еще…

— Мысли убрать.

Вдох. Выдох. Ткань на ветке шевелится безо всякого ветра, но мальчишку это совершенно не беспокоит — он занят делом.

Медитация длилась до полудня. К этому времени Ромка устал и клевал носом, а Лар — что ж, демон, по определению, не может охрипнуть. Иначе, конечно, он бы охрип.

— Я бы попил, — сказал Ромка. После нескольких часов борьбы с внутренним диалогом слова казались чем-то чужеродным. Лишним.

— Сегодня ночью я исследовал окрестности, — отозвался Лар. — Метров на триста вокруг — на большее меня не хватает. К югу есть скала, и по ней стекает… Ну, это, конечно, не родник, но сгодится. Тебе ведь усиление ставили?

— Угу.

— Говорить стал меньше, это хорошо, — фыркнул Лар.

— Ставили мне усиление, — вздохнул Ромка. — Кайл ставил на третий или четвертый день. Потому что боялся, что меня в Школе отравят. Так что все в порядке, я могу пить воду из лужи.

— До воды еще нужно добраться, — возразил Лар. — Недели через две, когда я освоюсь у тебя в голове, я смогу наблюдать за окрестностями непрерывно. А пока нет, так что все хищники твои.

— Без воды я долго не протяну.

— Тогда за дело. Сядь ровно.

— Угу.

Теперь, когда Ромка мог отключать внутренний диалог аж на целую минуту, а иногда и на полторы и когда крошечный шарик магической энергии, скорее всего, плод его воображения, научился покидать его тело, проходить сквозь ткань и возвращаться, им предстояло заставить его выполнить там работу.

— Настройка, — объяснил Лар. — Сейчас ты посылаешь сигнал туда. Это невыгодно. Нам нужно, чтобы эта ткань следила за тобой, ожидая приказа.

— Там же нет ассиста.

— Пока нет. Я скажу, что надо делать.

— Ух ты! Я готов!

— Тогда сядь прямо. Вдох… Выдох…

Работа была завершена только к вечеру, причем если Лар еще что-то мог, то Ромка был уже никакой. Он едва держался на ветке и ни медитировать, ни заниматься магией больше не мог.

— Зато ты можешь двигаться, — сказал Лар, выслушав его жалобы. — Физически-то ты не устал. Садись на эту ткань.

Ромка, слабо соображая, чего от него хотят, постелил «ковер-самолет» на ветку и, придерживаясь руками за другую, проходившую рядом, уселся сверху.

— ПРЫГАЙ!!!

Вопль Лара прозвучал столь неожиданно и так не вязался с его обычной манерой говорить, почти не повышая голос, что Ромка прыгнул, благо, до земли было всего метра три.

И повис в воздухе рядом с веткой.

— Ну что же, — с удовлетворением в голосе произнес Лар, в то время как мальчишка пытался удержать равновесие на внезапно научившемся летать куске ткани. — Первый шаг сделан. Теперь… Что у тебя там?

— Лар, я сейчас грохнусь!

— О боги! Протяни руку и возьмись за ветку.

— Ох! — сказал Ромка. Ему было стыдно.

— Теперь, придерживаясь, чтобы не перевернуться, разверни ткань. Ты должен сидеть на ковре, а не на полотенце.

— Сейчас. — Развернуть ткань, на которой сидишь, оказалось совсем непросто. Больше всего это походило на балансирование в гамаке, хотя и были отличия. Отличия, кстати, явно в пользу гамака.

— Ткань слушается тебя, — с легким раздражением в голосе произнес Лар. — Научись все-таки обращать внимание на то, что творится вокруг.

Это было так обидно, что Ромка едва не навернулся со своего немудреного летательного аппарата. Но не навернулся, потому что край ткани вдруг затвердел и не позволил ему потерять равновесие.

— Ага, — пробормотал мальчишка. — Ну, тогда…

Ткань, повинуясь мысленному приказу, развернулась в удобное кресло — шезлонг. Лар, наблюдавший за Ромкиными действиями, фыркнул.

— Ты должен подобрать такой вариант, чтобы можно было и идти, и по деревьям лазить, и лететь по горизонтали, и… Э… И быстро взлететь вверх, если случайно наступишь на… Э… Спящего слона… Короче, экспериментируй.

* * *

Час спустя Ромке все же удалось добраться до скалы, по которой тонкой пленкой стекала вода, найти место, где не было скользкого мха, больше похожего на тину, и утолить жажду. Летать оказалось просто — достаточно было мысленно скомандовать «вперед», и начиналось плавное, со скоростью чуть большей, чем скорость пешехода, скольжение с медленной потерей высоты.

А можно было скомандовать «вверх» и подскочить метров на пятнадцать. Это был предел, после которого ткань могла двигаться только вниз, заряжаясь при этом заново, но с потерей энергии, как мопед с аккумулятором: пока едешь в гору, аккумулятор садится, пока под гору, заряжается.

Второй раз прыжок получался ниже первого где-то на два метра — потери, неизбежные в столь сложном деле, как левитация. Лар считал, что это очень хороший результат, в Ромкином примере с велосипедом, по его словам, потери составляли бы две третьих от заряда. Впрочем, Ромка и не спорил — он наслаждался полетом между лесными великанами. Снизиться — залезть на дерево. И снова планировать вниз. И ни один тигр тебя не достанет. А залезая на дерево, ты заряжаешь ткань — вниз-то она планировать может с любой высоты…

Хуже было с упражнением на «неожиданность», а ведь именно от него зависела Ромкина жизнь, так что Лар требовал совершенного исполнения этого упражнения. Прыжок вверх.

От взлета это отличалось тем, что мальчишка не мог знать, когда придется прыгать. «Если наступишь на спящего слона» — точнее не скажешь. Или тигра.

Тут мало было просто заорать и подскочить. Надо было смотреть, куда прыгаешь, иначе в лесу-то можно было разбить себе голову о нависающие ветки. То-то тигр удивится!

Так что в этот день Ромка ночевал рядом со скалой, опять на дереве, вымотавшийся до предела, но так и не прошедший аттестацию у своего придирчивого наставника. Сам он, впрочем, тоже особых иллюзий не питал — взлет отнимал больше времени, чем нужно тигру. Ненамного, но больше.

— Слушай, Лар, но ведь ты говорил, что можешь чувствовать мир вокруг! — вдруг воскликнул он.

— Могу, — подтвердил его мучитель.

— Но… Зачем же я… Ты что: издеваешься?!

— Успокойся, парень. Я могу чувствовать не все. От меня тоже можно спрятаться, хотя, конечно, шансы невелики. Но лучше быть готовым. Всегда лучше. Поверь.

— Верю, — вздохнул Ромка. — К чему готовым-то хоть?

— К чему угодно, — произнес демон. — В этом-то вся и соль. Надо быть готовым к чему угодно. Спи.

* * *

— Что ты сказал?! Повтори!

— Ну, Лар, — примиряюще произнес Ромка. — Я же не сам это придумал. Так говорят.

Стоял вечер, прохладный и безветренный, и мальчишка лежал в развилке ветвей на очередном дереве. Простым добавлением нескольких толстых веток и кучи веток потоньше, с листьями, развилка была превращена в удобное гнездо, здесь даже можно было не привязываться. Позади второй день Ромкиного пребывания «в изгнании» и второй день пути.

Дерево стояло на краю обрыва, плавно переходящего в пологий склон холма. Местность здесь вообще была холмистой, так что, забравшись на очередную возвышенность, можно было спокойно планировать вниз… Чем он, собственно, весь день и занимался.

Далеко внизу блестела в лучах закатного солнца река, над которой кружились большие белые птицы. Кажется, цапли. Терпко пахло какими-то цветами, а если завернуться в «ковер-самолет»… Впрочем, нет. Все равно прохладно. Лар, однако, утверждал, что, привыкнув, можно спать и на снегу.

— Ну как можно быть таким…

— А ты, значит, знаешь, как оно было на самом деле?

— Да. — Лар, похоже, уже не насмехался, он был сердит. — Но дело даже не в этом. Ты разве сам не видишь логических нестыковок в своей сказке?

Спорили об Императоре. Точнее, не спорили. Ромка так просто хотел спать, но вот из-за случайного упоминания об услышанной от уличного торговца легенде Лар начал возмущаться.

— Ты лучше расскажи свою версию, — попросил Ромка. — Я же не виноват, что чего-то не знаю.

— Вот тебе раз! — удивился Лар. — А кто виноват, если не ты?

— Ты.

— Что-о?!

— Ты ничего не рассказываешь.

Как ни странно, этот аргумент сработал. Лар помолчал, а потом другим, гораздо более спокойным голосом произнес:

— Ну ладно, извини. Я, видишь ли, слишком долго был в заточении и не ожидал, что вы ВСЕ забыли.

— Что — все?

— Ну, все. Историю.

— Мне кажется, — ответил Ромка, подумав, — что историю помнят. Кланы точно помнят. А в Школе не преподают, потому что считают, что этому детей учат дома. А я не мог спрашивать, чтобы не разрушить свою легенду.

— Что разрушить?

— Легенду. Прикрытие. Историю о том, что я — это Кайл.

— A-а, понятно.

— И еще, Лар, ты извини, конечно, но вот смотри… — Ромка вздохнул и перевернулся на спину, глядя в переплетение ветвей над головой. — Я уже, считай, вторые сутки с тобой иду. Даже чуть больше. С тобой в голове, понимаешь?

— Спасибо скажи.

— Спасибо, — искренне сказал Ромка. — Но ведь я до сих пор не имею ни малейшего представления, что это там… Ну, в голове. Ты поставь себя на мое место.

— Бедный ребенок! — усмехнулся демон. — Ладно. Что ты хочешь знать?

— Все.

После этого заявления Лар молчал секунд тридцать.

— Ты просишься ко мне в ученики? — с долей иронии спросил он наконец. — Боги, наконец-то! Шесть тысяч лет я ждал этого момента!

— Ну… А почему нет?

— Потому что ты — только не обижайся, парень, — умрешь через полгода.

Ромка вздохнул. Деликатностью Лар, похоже, не страдал. Совсем. Затем отметил, что мысль о неминуемой гибели уже почти не задевает его. Привык.

— Чему-то же успеешь научить.

— Чему-то — успею. Но это будет в ущерб основной задаче. А задача у тебя простая: идти быстро, замечать опасности, искать еду и воду… Понимаешь? И я намерен учить тебя только тому, что тебе нужно для выживания.

— Но это же глупо! — возмутился Ромка. — Вот я дойду. И что? У меня не будет ни магии, ни умения фехтовать, ничего. Как я смогу отомстить?

Лар захохотал. Он просто захлебнулся смехом, он всхлипывал и завывал…

— Перестань ржать.

— Фу, какое неуважение к старшим.

— Лар, я серьезно.

— Прости, парень. Я просто представил тебя дерущимся на дуэли с Траном. Что на простой, что на магической. Это даже не смешно, это вообще за пределами абсурда!

— А что делать? — мрачно поинтересовался Ромка. — Это ведь и твоя месть тоже. Лучшие идеи есть?

— Есть, — просто сказал Лар. — Сейчас мы с тобой должны договориться об очень важных вещах. Ты готов заключить договор с демоном?

Ромка сглотнул. Все-таки Лар, когда хотел, умел пугать, этого у него не отнимешь.

— Готов, — сказал он, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — И кстати, ты же вроде не демон?

— Не демон. Но это не важно. Слушай план. Мы добираемся до Анаты. Проходим контроль — охранные системы распознают тебя как Кайла, значит, сможешь войти в императорский дворец во время любого праздника. Дворец — это запрет на магию. А потом, когда ты окажешься со стариной Траном лицом к лицу, ты передашь мне контроль над телом.

— И что будет?

— И я надеру ему задницу. Ибо, в отличие от тебя, я знаю, как это делается. Но ты должен понимать, что это — договор. Будет полным свинством, если ты его потом нарушишь. Ну как, согласен?

— Да, — просто сказал Ромка.

* * *

Луна. Звезды. Здесь было очень много звезд, гораздо больше, чем на Земле, и Луна — было в ее свете что-то по-настоящему волшебное. Словно ты в сказке. Словно здесь возможно все, а впрочем, так ведь оно и было. Это только Ромке приходится спать на ветке.

— И все-таки, Лар… Кто ты?

— Разработчик, — усмехнулся Лар. — Знаешь такое слово?

— Ну… да. Инженеры там, программисты… Только…

— Программист.

— Э… Лар? Но ведь в этом мире не работают компьютеры. Это же не технозона.

— Да. И ты за полгода ни разу не задал себе вопроса: в чем разница между мирами технозоны и магическими мирами? Почему так?

Вопрос застал Ромку врасплох. Действительно, почему?

— Я решил… — медленно подбирая слова, сказал он, — что попал в волшебный мир.

— Просто решил?

— Я был дураком, — с досадой произнес Ромка. — Я столько раз давал себе слово думать головой, и каждый раз… Расскажи. Пожалуйста.

— Ладно, — усмехнулся Лар. — Слушай… А хотя нет. Давай-ка ты мне сам скажи. Выдвинь гипотезу.

— Ну… — Ромка задумался, вспоминая все прочитанные фэнтезийные книжки. — Наверное, магия и технология не дружат. Наверное, сначала люди создают магию, а потом, когда развивается техника, они о ней потихоньку забывают, начинают считать ее сказкой… Что-то в этом роде.

— Похоже, — согласился Лар. — Только наоборот.

— Как это — наоборот?

Он рассказал.

Сначала была технология. И был мир, опередивший в техническом развитии все остальные миры. То есть вообще все. Вот этот мир. Леда.

— Мы были молоды и полны сил. — Речь Лара лилась плавно, словно он рассказывал балладу, похоже, он напрочь забыл о своем слушателе. Он вспоминал. — Мы осваивали космос и лечили болезни, мы познавали тайны материи и переделывали свою среду обитания. Мы воевали, конечно, и загрязняли окружающую природу — словом, мы делали все точно так же, как это делают все остальные цивилизации. Просто мы были первыми.

Они были первыми и в компьютерной технике. Прогресс все ускорялся, и вскоре стало ясно, что человек просто не успевает обрабатывать обрушившуюся на него лавину информации. Тогда были созданы усилители разума — сверхмощные вычислительные машины.

— Это было восхитительное время, — говорил Лар. — Мы создавали новые элементы, мы конструировали новые виды и даже типы живых существ, мы достигли звезд…

И длилось это чудо ровно столько, сколько потребовалось для появления на рынке первых партий разработанного с помощью этих суперкомпьютеров супероружия.

Если бы это был кто-то один, все было бы по-другому. Он просто поработил бы весь мир, и на этом бы все закончилось. Но усилители разума были созданы почти одновременно в нескольких лабораториях и стали тут же усложняться, используя свою мощь для наращивания этой же мощи… Ну и для разработки средств нападения и защиты. На планете вспыхнула война и очень быстро перекинулась и в космос тоже.

— Война будущего, — говорил Лар. — Никаких армий. Никакой подготовки. Не было ни марш-бросков, ни агитации населения… Просто… машины разрабатывали оружие, автоматические системы синтезировали его, и спустя полчаса после начала разработки оружие начинало стрелять.

— Атомное оружие? — осторожно поинтересовался Ромка.

— Это еще что такое?

— Ну, когда берут уран… или плутоний…

— Понял. Нет. Ты… — Лар вздохнул. — Ты просто не представляешь, что тогда творилось. Дрались не страны — дрались просто несколько групп программистов, несколько фирм, о которых еще вчера никто не слышал, а страны… Со всем их атомным оружием… Они просто лежали мордой вниз, молились, чтобы их не задело, и скулили от ужаса. Атомное оружие, говоришь? Ладно. Я приведу тебе пример: как ты думаешь, что собой представляет твой любимый Маятник?

— Не может быть! — Ромка присел на своем импровизированном насесте. — Но он же всю вселенную обегает…

— Правильно говорить: все мыслимые вселенные, — поправил его Лар. — Их, знаешь ли, бесконечно много. И да, Маятник был создан как технология для уничтожения звездных систем.

— Звездных…

— Это не единственный пример, — сказал Лар. — Просто Маятник чем-то приглянулся Императору, и он решил его сохранить.

— А Император — он кто?

— Один из наших, — вздохнул Лар. — Победитель. Тот, кто оказался сильнее. Точнее, его подход позволил развивать технологию быстрее, а когда он всех обогнал, победить не составило труда.

Война еще не кончилась, она тлела, готовясь вновь вспыхнуть пожаром. От некогда обширной сети космических колоний не осталось и следа. Планета лежала в руинах. По этим руинам бродили рукотворные твари, с которыми человек не мог сделать ничего — он был их пищей и только. Твари быстрые, сильные, злые… разумные.

Тогда же возникли кланы: группы людей, объединившихся добровольно или под принуждением вокруг лабораторий — владельцев усилителей разума. Боевых действий не было, но усилители по-прежнему действовали и, усложняя себя, готовили новые прорывы в технологиях, в первую очередь в военных. Никто не хотел воевать, но и оставаться беззащитным никто не хотел тоже, так что новая война была лишь вопросом времени.

Вот тогда и были созданы гремлины.

— Это как раз те самые адские гончие, которых ты так романтично описал, — говорил Лар. — А на самом деле они скорее часть мироздания, искусственная, но отныне неотъемлемая. Понимаешь?

— Нет, — честно признался Ромка.

— Они везде. Они позволяют Императору контролировать все мыслимые вселенные. Они делают его действительно всемогущим.

— Понял, — сказал Ромка. — Но вот ЧТО они делают?

— Они не позволяют применять высокие технологии, — ответил Лар. — То есть они много чего делают помимо этого, но это главное. Никто больше не применит в мирах Империи сверхмощное оружие, никто не создаст усилитель разума… Вот так.

— Но есть еще технозона, — возразил Ромка. — Вот у нас, на Земле, компьютеры очень даже развиты. И рано или поздно мы создадим искусственный интеллект и обгоним Императора. Разве не так?

— Нет.

— Почему?

— Во-первых, насчет «обгоним». За три с половиной месяца усилители разума развились от простых устройств, позволяющих человеку лучше считать в уме, до системы, способной создать такую штуку, как гремлины, и взять под контроль все мироздание.

— И что?

— С тех пор прошло шесть тысяч лет, малыш, — грустно усмехнулся Лар. — Шесть тысяч лет императорский искусственный разум развивается, становясь все мощнее. Представь! Шесть тысяч лет УСКОРЕННОГО развития.

— Ох, — сказал Ромка. — То есть… А что во-вторых?

— А во-вторых, технозона — это временное явление. Любой цивилизации разрешается развиваться до тех пор, пока она не создаст искусственный разум, способный усовершенствовать самого себя.

Ромка почувствовал, как по коже пробежали мурашки.

— А потом? — шепотом спросил он. — Землю… уничтожат, да? Для этого — Маятник?

— Нет, что ты! — рассмеялся Лар. — Император при всех его недостатках человек не злой. Он просто прекратил войну и создал общество, где можно сколько угодно заниматься самосовершенствованием без риска что-нибудь сломать… большое.

— А кланы?

— А кланы воюют, да… Но мироздание им не уничтожить.

— А Земля? Ну, если там будет создан искусственный разум?

— Не «если», а «когда», — поправил Ромку Лар. — Это неизбежно будет сделано. И тогда на Земле активируются гремлины, и, чтобы скомпенсировать гибель технологий, там родятся первые маги.

* * *

Следующий день был еще лучше предыдущего. Плавное скольжение вниз над заросшей густым кустарником холмистой землей. Местность потихоньку повышалась, среди холмов все чаще виднелись выходы скальной породы. Впрочем, лес оставался таким же густым, а это, с точки зрения безопасности, было главное.

Пару раз Ромка видел крупных хищников, но летящей дичью они, похоже, не интересовались. Хуже было с арибусами, но если двигаться от дерева к дереву, ныряя в крону лесных гигантов при малейшем интересе «свыше», то арибусы не приставали. Видимо, считали Ромку птицей и не верили, что могут поймать.

Еще он научился собирать орехи и похожие на маленькие красные бананы плоды, которые Лар называл акавой. Они были не такими сладкими, как бананы, но зато их было много.

— Лар, а что тогда такое магия?

— За дорогой следи!

— Я слежу. А ты рассказывай.

— Магия — детище Императора. Просто он создал замену высоким технологиям, не требующую концентрации производства… Ты вообще понимаешь, что я говорю?

— Вроде.

— Тогда срежь вон ту ветку. Вечером будем лук делать.

— Ты умеешь делать луки?

— Нет.

— Лар, а…

— Господи, за что мне такое наказание! Ну, что еще?

— А как получилось, что вы начали войну? Ну, ты вроде, ну… не очень кровожадный… Или нет?

— Не знаю, малыш. Все как-то очень быстро вышло из-под контроля. — Лар вздохнул, помолчал. Затем продолжил: — Я до сих пор не могу понять… И забыть…

— Извини.

— Ладно, проехали.

— А как ты оказался в кувшине?

— В чем?

Пришлось рассказывать про джинна, бутылку и все такое.

— Кувшин — это накопитель. Автономный усилитель разума, только не технологический, а магический, создающий иллюзию того, что ты находишься в комнате… Ну и все. — Лар замялся. — Вообще-то они задумывались как развлечения. Вместо комнаты мог быть самолет для экстремального пилотирования или остров на теплом море…

— У нас это называлось виртуальная реальность. А как ты туда попал?

— Ну, сначала я решил проблему бессмертия, — усмехнулся Лар. — Мы проигрывали, и наш клан должен был погибнуть… Задача была — выжить и вернуться. Не успели. То есть я успел, а другие нет. Нас предала Рысь.

* * *

— Это очень тяжело, — говорил Лар. — Жить в накопителе и не сойти с ума.

Ромка сидел на скале, под каменным навесом, делал на заготовке для лука бороздку под тетиву и слушал очередной кусок этой безумной истории. Верилось с трудом. Шесть тысяч лет. Шесть тысяч лет, каждый день, зарядка. Чтение. К счастью, в «кувшине» была прекрасная библиотека. Затем медитация.

Пленник накопителя не мог получать магическую энергию обычным способом: он был отрезан от мира и, в известном смысле, вообще не существовал. Десять часов медитации давали сил на пятнадцатиминутное прослушивание внешнего мира. Взглянуть на мир чьими-нибудь глазами, не обязательно человеческими. Подслушать кусочек разговора. Подсмотреть сон.

И, проанализировав добычу, составить представление о том, что в мире происходит. Шесть тысяч лет.

— На самом деле я много раз сходил с ума. И много раз излечивался. На мое счастье, я в свое время купался в море снов на Лиме… И эти сны меня каждый раз вытаскивали обратно… Видишь, дождался. Если повезет, я разрушу накопитель и смогу, наконец, умереть.

— Ты хочешь умереть? — изумился Ромка.

— Глупый мальчишка! Я хочу этого больше всего на свете… Хотя нет. Добраться до Рыси все-таки важнее.

— А Император?

— Что — Император?

— Он же тоже бессмертный?

— Да. — Лар вздохнул. — Но он не человек, Ромка. Давно уже не человек. Если он хочет, чтобы ему не было скучно, он просто делает, чтобы не было скучно. Не забывай, он всемогущ.

— Как Бог?

— Ну что ты! — Лар засмеялся. — Боги, они… ограниченны. Мы искали, но так и не нашли подходящих кандидатур, впрочем, оно и к лучшему… Сам понимаешь…

— Дай я догадаюсь. Их уничтожила бы Рысь?

— Шуточки у тебя. Хотя да, наверное.

— Мы говорили об Императоре.

— Что тебя интересует? И кстати, возьми-ка эти палочки, их тоже надо острогать.

— Стрелы?

— Да.

— Не верю, — честно сказал Ромка. — Они высохнут и изогнутся. И потом, где мы возьмем тетиву?

— Тебе понравилось сегодня питаться незрелыми орехами? — вопросом на вопрос ответил Лар.

— Нет. И кстати, огня у нас тоже нет. Как есть мясо?

— Сырым. То есть, если повезет, через пару лет ты раскачаешься до того, что сможешь зажечь огонь… Правда, у нас нет пары лет… Ну, или украдешь у кого-нибудь зажигалку. Но пока — сырым.

— Противно.

— Вспомни Рысь.

— Ладно, — вздохнул Ромка. — Можно и сырым. Да, про Императора. Ты сказал, что он всемогущ…

— Император, — назидательно произнес Лар, — контролирует все, что происходит во всех мыслимых вселенных. Как тебе такой ответ?

— Так уж и все?

— Каждый атом, — серьезно сказал Лар. — И он — лишь часть усилителя разума. Его лицо. Потому что такая машина обязательно должна включать в себя человека, чтобы не перестать быть человеком, вот так-то, приятель. Но в то же время…

— Но это невозможно. В смысле, чтобы контролировать КАЖДЫЙ атом, ну…

— Император может все, — повторил Лар. — Я понимаю, это трудно принять, но — шесть тысяч лет развития искусственного разума. С ускорением. Представь.

— Не могу.

— И никто не может. Знаешь, я придумал. Оставь в покое эти палочки. Ты прав, они будут кривыми. Мы возьмем тростник.

— А наконечники?

— Надо подумать…

— А наконечники, — сказал Ромка, — мы вырежем из дерева. Тростник пустой — просто вставим в него, и…

— Молодец, — сказал Лар. — Правда, молодец. Спи теперь.

— Э… Лар?

— Да.

— Вот ты сказал: шесть тысяч лет. А у нас динозавры вымерли — я смотрел передачу — пятьдесят миллионов лет назад. А до этого жили еще триста миллионов лет. Понимаешь?

— Пока нет.

— Ну, что, если бы другая цивилизация за эти триста миллионов лет… То есть я хочу сказать…

— Я понял, — перебил его Лар. — Ты хочешь сказать, что слишком много времени прошло до того, как мы создали усилители разума, так как же вышло, что мы были первыми?

— Ну да.

— Мы это сделали задолго до ваших динозавров.

— Но шесть тысяч лет…

— Император властен над всем. Над временем тоже. Спи наконец.

— А если его попросить найти, ну… Землю?

— Он откажется. Спи.

Некоторое время Лар прислушивался к дыханию спящего мальчишки, затем покинул его разум, как бы рассеявшись по окрестностям скалы. Теперь, когда его не сдерживал накопитель, у него было немного больше свободы, и он постепенно учился ею пользоваться. Хотя магии в этом ребенке и вправду было возмутительно мало.

— Луна, — произнес он тихо. — Боги, настоящая Луна!

Затем поглядел на спящего мальчишку и усмехнулся.

Это же надо придумать: попросить о чем-то Императора! Разумеется, он откажется, ведь он же человек…

* * *

— Здесь километр, наверное, — потрясенно сказал Ромка, осторожно вытягивая шею и заглядывая вниз с обрыва.

— Метров триста, — возразил Лар.

— Если двигаться вон там, вдоль склона, то… — задумчиво начал мальчишка, но закончить ему не дали.

— Я тебя чему учил? — холодно поинтересовался Лар.

— Ну…

— Маг видит суть вещей. Этим он отличается от прочих. Не магией. Не силой. Способностью видеть.

— И что это значит в моем случае? — Ромка судорожно искал ошибку в только что высказанном им предложении, но пока не находил.

— Подумай, — издевательски-вкрадчиво ответил Лар.

— Ну… Есть река.

— Пока правильно.

— Река образует водопад и дальше течет в каньоне. Там внизу еще пара водопадов поменьше…

— И? — подбодрил его Лар.

— И река течет в нужную нам сторону, — пожал плечами Ромка. — Я и предложил: двигаясь вдоль склона… Ага. Понял.

Он с тоской посмотрел вниз с обрыва. В каком-нибудь метре от него поток обманчиво-плавно подходил к краю и затем рушился вниз с ревом, от которого дрожала скала под ногами.

— Ты хочешь, чтобы я прыгал прямо здесь, а не двигался вдоль края.

— Да. Ты можешь держаться в воздухе, а значит, нет никакой разницы.

— Кроме страха высоты.

— Ты хочешь поговорить об этом? — преувеличенно-внимательно поинтересовался Лар.

— Знаешь, все-таки ты демон.

— Прыгай давай.

— Сейчас, соберусь с духом.

— Только вверх прыгай, не вниз, — уточнил Лар. — Десять метров лишними не бывают. Да и не так страшно будет… маленькому.

— Я не трус!

— Докажи. И… ПРЫГАЙ!!!

Ромка прыгнул и плавно заскользил вниз, над потоком летящей вниз сначала воды, а потом водяных брызг, и дальше, над пропастью.

— И зачем было так орать? — мрачно осведомился он. — Я бы и так прыгнул, без пинков.

— А ты оглянись, — так же мрачно ответил Лар.

Ромка оглянулся и вздрогнул. На краю обрыва, там, где он только что находился, стояла… тварь, иначе не скажешь. Больше всего это походило на египетскую кошку с маленькой головой и длинной шеей, но, во-первых, размером куда больше тигра, с которым он так успешно пообщался в начале пути, а во-вторых… Она была покрыта иглами. Не такими, как у ежа, а широкими и плоскими у основания и сужающимися к концу. Как у каштана. Эти то ли иглы, то ли костяные пластины с иглами на концах были слегка «зачесаны» назад, создавая жутковатое ощущение стремительности и неуязвимости.

Тварь смотрела на Ромку через отделяющие их сто метров и ревела. Мальчишка видел распахнутую пасть и огромные клыки, но самого рева не слышал: все глушил мощный гул водопада.

— Не знаю, как она маскируется, — извиняющимся голосом произнес Лар. — Я в последний момент почувствовал.

— Что это? — спросил Ромка потрясенно.

— Понятия не имею. Мало ли чего тут бродит…

— Ну… Ладно. Главное — она там, а я тут.

— Да. Здесь ты прав. Летим дальше.

Каньон становился все глубже, но стены его не везде были вертикальны. Пару раз Ромка высаживался на более или менее пологий склон и поднимался вверх, сколько мог. Выше поднимешься — дальше потом улетишь. В третий раз, однако, жизнь внесла свои коррективы. Лар опять заорал «Прыгай!». — Ромка, привыкший выполнять такие команды не раздумывая, прыгнул, и на то место, где он только что стоял, приземлилась давешняя тварь. Заскребла когтями, восстанавливая равновесие на склоне, и издала вопль, больше похожий на скрип несмазанной двери. Очень большой двери, с очень ржавыми петлями. Так могла бы кричать скорее птица, чем четвероногое.

— Она что, за мной идет? — возмущенно выдохнул Ромка.

— Ты лучше посмотри, как она на тебя смотрит, — посоветовал Лар.

Смотрела тварь с ненавистью, просто запредельной.

— По-моему, — осторожно сказал Ромка, — я для нее не просто еда.

— Может быть, это страж? — неуверенно предположил Лар.

— Кто?

— Была такая мода, — пояснил Ромкин спутник, — сажать на дорогах самодельных зверушек с приказом никого не пускать.

— До войны? — уточнил Ромка.

— Нет, после. В период становления кланов.

— И что это значит для нас?

— Не отстанет, — озвучил Лар Ромкины худшие опасения. — Ты давай держись другой стороны ущелья. И следи, не переплывает ли оно реку.

— Эту реку можно переплыть? — Ромка уставился на бурлящий внизу поток, состоящий, казалось, из одних порогов.

— Надеюсь, что… Ох ты!

Действительно, ох. Обнаружив, что объект охоты сместился к другому берегу, тварь спускалась к воде, совершенно спокойно двигаясь вниз по отвесной скале. Ее когти оказались идеально приспособлены для экстремального альпинизма.

— Ночью она до меня доберется, — мрачно заметил Ромка.

— Смотри по сторонам. Думай, что можно сделать. — Лар помолчал, и добавил: — Особенно смотри на камни, которые можно столкнуть и вызвать обвал.

— Ага. Только нет тут таких камней.

Каньон кончился к вечеру. Точнее, кончились горы, река теперь текла по равнине, а Ромка стоял на обрыве, глядя на своего преследователя, переплывающего ставшую спокойной воду.

— Я мог бы перелететь обратно, — сказал он. — Взобраться. Снова перелететь…

— То есть кто раньше сдохнет, — резюмировал Лар.

— А что делать?

— На равнине нам от нее не уйти.

— А если по реке? Взять бревно…

— Он плавает лучше.

— Блин! Шли себе спокойно, шли. Никого не трогали. Прав был Гоблин: или гопники пристанут, или… Не помню, как там было. А я еще хотел на Столицу посмотреть, перед праздником…

— Что за праздник? — машинально переспросил Лар.

— Да Новый год же. Шесть тысяч лет ровно. То есть в сам Новый год меня, ясное дело, Маятником поздравят, но до того…

— Шесть тысяч, — задумчиво произнес Лар. — Ровно… И у Рыси погибает наследник…

— При чем тут наследник? — удивился Ромка.

— При всем. Слушай, малыш…

— Я не малыш!

— Слушай, нам очень надо добраться. Дело куда серьезнее, чем я полагал.

— А если… Смотри, Лар, там огонь!

* * *

Огонь был желтым и не то чтобы очень ярким. Если бы не сумерки, Ромка бы вообще его не увидел. И он мигал.

— Это не костер.

— Нет. Больше похоже на что-то техническое.

— Но техника же не работает на Леде?

— Иногда работает, — возразил Лар. — Вспомни, из-за чего ты здесь оказался. Просто шансы… Шансы… Любопытно…

Ромка оглянулся.

— Здесь шансов и вовсе нет.

— Летим. И давай быстрее. Чтобы иметь запас времени и разобраться, что там такое.

Скольжение сквозь сумерки. Огонек стремительно приближался, ведь двигаться с горы можно было быстро, мало заботясь о потере высоты. Снизу проплывали овраги и нагромождения валунов, так что преследователь вроде должен был отстать… на какое-то время. Вскоре Ромка увидел источник света.

— Это какой-то корабль!

— Баржа. Транспорт. Еще довоенный. — Лар вздохнул. — Хорошо мы тогда строили, правда?

— Да. Что делать дальше?

— Давай в рубку. Надо понять, что эта штука может.

Корабль был тридцатиметровым параллелепипедом, чуть зализанным на углах для обтекаемости и с небольшим намеком на киль снизу. Он лежал, чуть накренившись, на песке, сквозь который тут и там пробивались пучки травы. Уже почти стемнело, и казалась, что трава черная. Сверху на параллелепипеде была рубка, и на ней-то и мигал огонек. Ничего общего с современными имперскими кораблями эта штука не имела, и первой мыслью, приходящей в голову при виде этого чуда инженерной мысли, было — «мыльница».

Лар объяснил, что такие транспортные катера летали над этими горами в огромном количестве незадолго до начала войны, они перевозили людей или, как вот этот, грузы.

Первым делом Ромка выключил маячок: нечего облегчать твари поиски. Искать выключатель не было времени, поэтому он просто перерезал провода гарой.

Затем он вошел в рубку и запер дверь на защелку.

— Не удержит, — сказал Лар.

— Да.

— Так. Это пульт. Становишься к нему лицом…

Пультом называлась панель с несколькими рычагами и треснувшим экраном. Все это было исполнено из потрескавшегося пластика, серого и обшарпанного.

— Нажимаешь вон ту кнопку.

Ромка нажал, и по пыльному экрану побежал текст на неизвестном ему языке.

— Мощность реактора — десять с половиной процентов, — сказал Лар. — Живем. Давай оба рычага в центральное положение, а вот в эту панельку гарой ткни.

Удивившись способам кораблевождения, которые исповедовал его спутник, Ромка сделал, как было сказано, и катер вздрогнул. Затем раздался протяжный скрип, а затем вся конструкция начала мелко вибрировать.

— Тяжело, — резюмировал Лар. — Рычаги на себя, гару в ножны, и в трюм, тут где-то должен быть люк.

Люк нашелся в двух шагах от рубки, Ромка откинул легкую (пластик!) крышку, спустился по лестнице и захлопнул крышку за собой.

— Свет должен быть на стене.

После полуминуты поисков выключатель нашелся — круглая белая кнопка размером с ладонь. Лар утверждал, что она раньше, наверное, светилась в темноте, а теперь перестала. Ромка нажал кнопку, и на потолке зажглись три плафона. То есть всего их было шесть, но три вообще не горели, а один из горевших вспыхнул и тут же погас.

— Это реактор, — сказал Лар про здоровенный цилиндр, лежащий на боку на дне трюма, прижатый двумя гигантскими скобами. — А это песок.

Песок был всюду, видимо, его заносило сюда ветром сквозь щели все эти тысячи лет, и теперь тут было полтрюма мельчайшего песка, и катер не мог взлететь.

— Бери гару. Делай дырку в днище. Вон там. Делай небольшую, чтобы этот зверь не мог забраться.

— Ему этот пластик на один чих.

— И тем не менее.

Пластик в действительности оказался совсем не таким податливым, как казалось Ромке, и фиг бы он его прорезал гарой, но зато в днище нашелся технический люк, через который можно было вычерпывать песок наружу, используя кусок того же пластика, принесенный с палубы.

— Сколько это займет?

— Ну, здесь тонн тридцать…

— И?

— Неделю. Месяц. Не знаю.

— Лар, — жалобно простонал Ромка, не прекращая, впрочем, работать, — ты шутишь, да?

— Нет. Но поскольку других дел у тебя нет…

— У меня воды нет…

— Кстати, вода может быть вон в тех баках.

— Шеститысячелетней давности?

— Жить захочешь — выпьешь, — фыркнул Лар. — Не волнуйся, с микробами на таких судах поступали безжалостно и беспощадно. И потом… Ты же вроде привит?

— А еда?

— А едой будешь ты, если не успеешь отсюда смыться.

Всю эту ночь и следующий день Ромка копал. Под бортом выросла изрядная куча песка, а в трюме в песке образовалась небольшая яма. Потом Ромка немного поспал, потом Лар объяснил ему, как делать упражнения, чтобы не болела спина, и все началось сначала.

А потом Лар заорал: «Назад!», — Ромка отскочил, и в люк просунулась покрытая костяными щитками лапа.

— Гарой ее. Только не упусти клинок, я тебя прошу.

Ромка взял гару и нанес колющий удар, как на тренировке в Школе, целясь между когтей. Попал. Тварь взвыла, и лапа исчезла, вырвав по дороге изрядный кусок обшивки, зацепившись за него иглами.

Затем стенку катера сотряс удар.

— Пока держится.

— Сейчас попытается когтями, — прошептал Лар.

И действительно, зверюга зацепилась когтями за край люка и дернула. Когти соскользнули, а по пластику побежали трещины.

— Давай в рубку, — скомандовал Лар. — Постарайся, чтобы она тебя не заметила.

— Ага.

Рубка была залита солнечным светом, и теперь Ромка мог видеть, какое здесь все старое.

— Встань к пульту. — Команды Лара звучали сухо и решительно. «Так и нужно, — подумал Ромка, — ведь он тоже Игрок, он принял решение и начал его осуществлять. Нерешительность здесь не нужна, а значит, ее и нет».

— Ногами зацепись… Да, вот за это.

Ромка зацепился ногами за какую-то штуку на полу и сжал коленями какую-то другую штуку.

— Я так долго не простою.

— Долго и не надо, — сказал Лар, и в этот момент за стеной рубки послышался громкий скрежет.

— Нашел, значит… Ну, поехали.

— Оба рычага в среднее положение.

Стену рубки сотряс удар, но тут загудел реактор, и вибрация отвлекла тварь от ее добычи. Ненадолго.

— Средний рычаг от себя.

Реактор взвыл, а на стену и дверь обрушился град ударов. Пластик прогибался, и было ясно, что долго он не выдержит.

— Левый рычаг от себя, правый на себя.

Катер вздрогнул и начал крениться на бок. Дверь рубки распахнулась, и Ромка увидел, что на ней висит его преследователь. Палуба кренилась все сильнее, так что он именно висел, лишенный возможности добраться до мальчишки в рубке.

— Средний рычаг повернуть и утопить.

Рычаг ушел вниз, катер задрожал, словно по нему били кувалдой.

— Сожгу реактор, — пробормотал Лар. — Левый рычаг в среднее положение.

Если бы Ромка мог видеть катер со стороны, он понял бы смысл этого маневра. Лар положил судно на бок и заставил корму подняться в воздух, так что из дыры в днище сейчас высыпался песок, и вес судна с каждым мигом уменьшался. Затем от земли оторвался и нос посудины.

— Левый рычаг на себя, правый от себя.

Стремительно и бесшумно катер перевернулся с правого бока на левый. Дверь рубки захлопнулась, когти твари скользнули по стене, и Ромка услышал, как она катится по палубе и вылетает за борт.

— Центральный рычаг вверх и на себя, правый и левый рычаги в центральное положение.

Катер тяжело осел на землю, и Ромка услышал отчаянный вопль твари.

— Мы… Мы ее раздавили? — потрясенно спросил он.

— Похоже. По крайней мере, я ее больше не чувствую. Бери гару и глянь. Чуть что — бегом сюда.

Тварь лежала под килем катера и была, безусловно, мертва.

— В рубку, — просто сказал Лар.

— Лар, ты гений.

— Я знаю. Давай в рубку. Нам надо вытряхнуть остатки песка и заставить эту штуку двигаться.

Ехать на катере Ромке понравилось. Реактор давал лишь легкую вибрацию и почти никакого шума. Машина скользила над землей, метрах в десяти, повторяя своей траекторией форму рельефа, чиркая по верхушкам кустов и продираясь сквозь кроны редких деревьев. Особо крупные деревья она считала частью пейзажа и исправно объезжала.

Потратив добрых два часа на борьбу с корабельным навигатором, Лар разобрался, как им управлять, и теперь они шли по маршруту: через равнину, над озером, затем, насколько хватит реактора, в гору и, если повезет, дальше вниз, до самого Курунда. Курундом назывался городок у основания горного хребта, на краю так называемой Золотой Степи. Лар утверждал, что это очень красивое место.

* * *

— Лар, помнишь, там, перед тем как, ну… как мы заметили этот огонек, ты сказал, что… — Ромка замолчал, запутавшись в словах.

— Учись выражать свои мысли компактно, — строго сказал Лар. — Однажды это тебе пригодится.

— Угу.

— Да, вот так.

— Ну Лар, ну серьезно!

— Ладно, слушай. — Лар вздохнул. — Слушай. Есть такая штука, как ритуал принятия власти. Император провел его тогда, шесть тысячелетий назад, подчинив себе все усилители разума во всех мыслимых вселенных.

— Ничего себе…

— Да, веселое было время. — Лар помолчал. Молчал и Ромка. Глядя на проплывающие мимо кусты и длинные языки песчаных наносов, он пытался представить себе: война… развалины Империи… и щупальца ритуала, который отбирает власть у глупцов, не сумевших должным образом ею воспользоваться.

— С тех пор, — продолжил Лар, — он повторяет ритуал раз в тысячу лет. Не потому, что это нужно, а… Я полагаю, он делает это из чисто ностальгических побуждений. Он вообще весьма сентиментален.

— И что? — не понял Ромка.

— И раз в тысячу лет один из лордов коронует Императора заново. Добавлю: короновать себя этот лорд не может, а наследника у него нет…

— И Император подумает, что у Рыси нет наследника! И назначит Трана короновать себя! А Тран Ситар коронует Кайла! — выпалил Ромка, а затем замер, пораженный. — Так что? Рысь будет править миром?!

— Нам очень нужно добраться до Столицы, парень, — просто сказал Лар. — Очень-очень нужно.

* * *

Проблема воды решилась удивительно просто: на катере был конденсатор атмосферной влаги, да и ручьев вокруг встречалось достаточно — можно было остановить катер, слетев с борта, набрать воды и запрыгнуть обратно. То же самое относилось к грибам и гигантским орехам нану, растущим на неимоверно колючем дереве и потому абсолютно недоступным для нелетающих существ. А когда Ромка, следуя инструкциям Лара, натаскал на палубу камней и развел на них костер, жизнь и вовсе стала казаться раем.

Лар, впрочем, не считал, что мальчишке следует расслабляться. Маг или нет, а прокачивать силу надо. Так что большую часть времени Ромка теперь проводил сидя в позе лотоса сначала на носу баржи, а потом, после того, как его приложило по лбу некстати встретившейся веткой, за рубкой. В мертвой, так сказать, зоне.

Однако очень скоро выяснилось, что есть некое предельное время, около четырех часов в день, и что если медитировать дольше, то результативность падает. Тогда, и только тогда, Лар пошел Ромке навстречу и решил научить его магии. «Хоть чему-то», — как выразился Ромка.

— Не понимаю, зачем тебе это нужно, — в очередной раз буркнул Лар. — Но, если так уж надо, ладно. Хотя все равно не понимаю. Ты гарантированно не успеешь этим воспользоваться — чего же силы тратить?!

— Ну и что, Лар! Ну как ты не понимаешь! — Ромка даже подпрыгнул от возбуждения. — Это же магия, это всю жизнь было для меня как… как сказка. Я зубрил теорию, но это не то. Я делал симулятор, но это тоже как костыли. Я это хочу не для того, чтобы что-то с ним делать. Я это просто хочу. Понимаешь?

— Дети, — сказал Лар, — цветы жизни.

Заняться решили телекинезом как самой простой техникой, практически не требующей энергии. Точнее, этот вид телекинеза требовал малых затрат энергии, в отличие от тех, что преподавали в Школе и что Ромка отрабатывал на своем симуляторе.

— Спину прямо. Макушка. Дыхание. Подбородок чуть поднять…

— Дежавю, — пробормотал Ромка.

— Не ругайся, — равнодушно парировал его наставник. — Проведи силу по позвоночнику вверх… Нет, на выдохе проведи. Нет, дыхание остается расслабленным, дыши животом. Спина прямая, сколько можно повторять. Ты опять голову опустил. Плечи расслабь…

Хорошо, проведи энергию вверх и расщепи ее поток в районе чуть ниже сердца. Я сказал: чуть ниже. Смерти ищешь?

Выведи энергию, проведи ее вперед, в сторону горизонта. Недостающую энергию подкачай из земли через ступни. Спина прямая. Ну и что, что ты не на земле? Кого волнуют такие мелочи?

Идея телекинеза была проста — и сложна. Одновременно. Подразумевалось, что, кроме двух рук, правой и левой, у человека есть еще одна, центральная рука. Невидимая и, в целом, воображаемая. В принципе Ромка уже читал все это в учебнике, хотя Лар шел в своих рассуждениях дальше: он утверждал, что невидимых рук может быть несколько.

— Ты не можешь использовать руки для телекинеза, — говорил он, — потому что это будет жульничеством. А вот невидимую руку можешь. Значит, твоя задача — научиться эту руку чувствовать и контролировать так же, как ты чувствуешь свои настоящие руки.

И еще. Длина воображаемой руки и ее сила — это исключительно дело твоего воображения. Ну, еще, конечно, влияет, сколько энергии ты можешь на это дело направить.

В дело шло все: пушинки, лепестки местных цветов, Ромкин волос, залетевший в рубку комар… И именно с комаром Ромка впервые достиг успеха.

— Я чувствую щекотку, — не веря самому себе, произнес он.

— Молодец. Теперь захвати его и поводи из стороны в сторону. Нет, не так. Помнишь, как в хапти вы использовали бедра для усиления движения рук? Вот так.

Комар оказался силен, он несколько раз вырывался, а один раз даже крепко приложил своего противника о ребро жесткости, усиливающее стену рубки, корявое от времени и очень твердое. Комар еще сражался… Но это была агония, он уже был побежден.

На следующий день Ромка уже вовсю бегал по палубе в сопровождении цветочного лепестка, а еще через пару дней сумел поднять веточку. Веточка, конечно, была так себе, в четверть мизинца длиной, но, как сказал по этому поводу Лар, не было на свете более счастливого мага.

* * *

— Лар?

— А что — Лар? — буркнул Лар. — На моих картах, которые я помню, этой штуки не было. В картах корабельного навигатора этой штуки нет. Я не знаю, откуда она взялась.

Ромка вздохнул и почесал в затылке — жест, от которого он уже несколько лет пытался отвыкнуть.

Катер висел неподвижно, над перевалом в гряде невысоких холмов. Вокруг звенело лето, в густом кустарнике носились во все стороны мелкие птицы — словом, по всем приметам, они находились в том самом месте, где не ступала нога человека.

А впереди была долина, и в долине стоял город. Сверкали под полуденным солнцем белоснежные каменные стены и башенки, разноцветной черепицей пестрели крыши, и, видимо, чтобы добить Ромку новизной ощущений, далеко к северу, в парке, крутилось небольшое колесо обозрения. Город, словно сошедший с почтовой открытки.

Проблема состояла в том, что город невозможно было объехать. Лар не зря потратил столько времени на возню с корабельным навигационным оборудованием. Справа были горы, и катер бы там не прошел. Слева тянулись болота, и с ними дело обстояло сложнее. С одной стороны, катер мог идти по болоту, точнее, над ним. А вот с другой — за время пути, мощность реактора упала до восьми процентов. Если реактор сдохнет в самом сердце заболоченного леса, где самое высокое дерево достигает гордых двух метров высоты… В общем, тогда Ромка там и останется на радость местным крокодилам.

— Надо делать морду кирпичом, — задумчиво сказал Ромка, — и лететь на городом напрямую.

— И это говорит человек, который постоянно называет меня сумасшедшим, — заметил Лар.

— А что делать?

— Делать морду кирпичом и лететь на городом напрямую.

— Я так и сказал!

— У тебя была другая интонация. На самом деле… — Лар задумался. — На самом деле… Смотри. Денег у нас нет. Так что, самое большее, ты можешь в этом городе что-нибудь украсть. С учетом того, что это что-нибудь потом придется тебе же и тащить, это необязательно хорошая идея. Так? Если, конечно, тебе не повезет спереть что-нибудь быстроходное.

— Так, — согласился Ромка. — Я и говорю: лететь напрямую и без остановок. Если повезет, у них нет авиации или они испугаются… Все-таки на мне цвета Рыси.

— Могут не сообразить, — возразил Лар. — Подумаешь, коричневый и желтый!

— Могут.

— К тому же неизвестно, какой клан тут хозяйничает. Хорошо, если кто-то из малых кланов, а если великие?

— У нас есть информация, — задумчиво сказал Ромка. — И двойник наследника… Но ты прав, лучше ни с кем не общаться.

— Поехали. Курсограф — на автомат, и морду — кирпичом. Хорошее выражение, кстати. Надо запомнить.

Это был очень красивый город. Он не был построен для обороны, никаких там защитных бастионов и прочих амбразур, вместо этого Ромка видел стены из белого известняка, мощенные квадратными плитами дорожки и красивые, ухоженные садики перед каждым домом. Мирная, спокойная жизнь.

А потом, когда катер уже скользил над окружающими город полями, Ромка увидел людей.

— Лар!

— Вижу.

— Что делать?

— Уже ничего не сделаешь, они тебя засекли.

— Улыбаемся и машем, — пробормотал Ромка фразу из мультфильма, побелевшими пальцами стискивая поручень.

Скелеты.

Они работали в полях, они разгибались, потирая несуществующую поясницу, провожая взглядом плывущий на десятиметровой высоте летательный аппарат.

Они гуляли по улицам, иногда парами, в красивых и удобных костюмах и платьях, в летних солнцезащитных шляпах, женщины даже в кружевах.

Но они были скелетами.

— Лар, это зомби?

— Я полагал, что зомби не бывает. И потом, в сказках зомби кровожадные.

— Смотри, этот с собакой. Тоже скелет. Терьер, наверное.

— А вон тот на самокате.

Под днищем катера, в каких-нибудь двух метрах, проплывали крыши с красивыми флюгерами, чердачными окошками и желобками-водостоками. Между домами были протянуты веревки, и на них сохло белье.

— Никогда не слышал ни о чем подобном.

— И на карте его нет — значит, после войны появился?

— Ага. Бред какой-то.

— А вон, смотри — стройка. Значит, что город растет? То есть это не… Ну… не остатки старого города, которые…

— Доживают по инерции? Похоже, что нет.

— А вон на крыше в футбол играют.

Катер проплывал мимо плоской крыши здоровенного квадратного здания, в отличие от прочих домов в городе, двухэтажного. Наверное, местный аналог городской думы. Несколько ребят помладше Ромки гоняли на крыше в футбол, а еще один мальчишка чуть в стороне запускал воздушного змея. Пардон, несколько маленьких скелетов в шортах и разноцветных рубашках с коротким рукавом и еще один скелет в стороне. Машинально Ромка отметил, что фиг вот так вот в Москве пустили бы мальчишек гонять на крыше госучреждения мячик.

А еще через минуту этот самый мяч упал на палубу катера, пару раз подпрыгнул и покатился в сторону Ромки. Мяч. Обыкновенный футбольный мяч. Ромка прижал его ногой и посмотрел в сторону играющих. Понятно. Игроки засмотрелись на катер. Восемь скелетов плюс один в стороне теперь выжидательно смотрели на Ромку. Расстояние было метров восемь, так что он все мог хорошо рассмотреть. Скелеты были в отличном, так сказать, состоянии, никаких полусгнивших останков и прочих ужасов — просто маленькие скелеты. Белые.

Ромка подбросил мяч и подал его в сторону крыши, по-волейбольному, двумя сцепленными в замок руками, снизу. Мальчишка-скелет, стоявший ближе всех, поймал мяч на лету, прижал его к себе левой рукой, а свободной правой помахал Ромке. Ромка помахал в ответ.

Потом его скрутило. Минут двадцать он стоял, вцепившись в поручни, и пытался прийти в себя. Его трясло. Лар деликатно молчал, за что Ромка был ему благодарен.

Наконец катер покинул город и заскользил над дорогой в сторону реки. Через реку был переброшен ажурный мостик, увидев который, Лар немедленно скомандовал: «Стоп».

— Если мы пойдем над ним, мост рухнет.

— Если мы пойдем рядом…

— Не пройти.

Река была вполне себе горная, она текла в ущелье, и до дна ущелья было метров тридцать. А потолок катера был десять метров.

— Надо искать обход, — предложил Ромка.

— Надо. Кстати, сюда идут. Осмотрись.

Ромка послушно завертел головой и вскоре увидел скелет, одетый в пусть непривычную, но все же явно военную форму, спешащий к ним со стороны небольшого здания чуть в стороне. Караулка? Охранник?

Скелет приблизился, окинул внимательным взглядом висящий в воздухе катер, посмотрел на мост, снова на катер… И показал запрещающий жест — две скрещенные руки. Он тоже считал, что катер здесь не пройдет.

Ромка, наблюдающий за этим с палубы, кивнул и развел руками: мол, а делать-то что?

Охранник дважды махнул рукой в сторону, вверх по течению реки. Ромка снова кивнул: мол, понял — и вернулся в рубку.

Катер развернулся вправо и медленно пополз вдоль реки над идущей по краю ущелья широкой грунтовой дорогой.

— Интересно, — сказал Ромка, — куда он нас послал?

— Мне другое интересно, — буркнул Лар. — Мальчишка этот не удивился катеру. Охранник не удивился. Горожане не удивились. У них что, доисторические катера каждый день над городом летают?

— Либо это просто хорошие, добрые люди, — возразил Ромка.

— Либо так. О, смотри ты, переправа!

Здесь на дно ущелья был удобный пологий спуск, и дорога шла вброд через реку. Далее она же продолжалась по противоположному склону то ли холма, то ли все-таки не очень высокой горы.

— Немного крутовато, — проворчал Лар. — Но, наверное, пройдем.

Так и вышло. Катер зажужжал громче и медленно, слегка покачиваясь, пополз в гору, причем уже не в десяти, а в трех метрах от земли. Двигался он со скоростью пешехода, но в целом двигался, и это было главное. Мимо правого борта проплывала вертикальная стена, в которой когда-то выбили дорогу, на скале были видны следы каких-то горнопроходческих инструментов, а слева постепенно углублялась пропасть и открывался вид на город скелетов с высоты птичьего полета.

— Хороший город.

— Ага. Я вот пытаюсь представить себе скелет на улице Москвы. Сразу паника, милиция, стрельба…

— Да, — согласился Лар. — Зомби оказались добрее и терпимее людей. Наверное, нам должно быть стыдно.

Путь вверх, по дороге, вдоль горного склона, занял почти сутки. Больше всего Ромка боялся, что навстречу попадется кто-то из местных. Например, купец с телегой, груженной помидорами. Разминуться с баржей на узкой выбитой в камне дороге было бы нереально, а пройти под днищем… Во-первых, для этого нужны железные нервы, Ромка, например, старался под своим летательным аппаратом не проходить. А во-вторых…

Во-вторых, как объяснил Лар, баржа использовала «антигравитацию для бедных» — какое-то силовое поле. Поле это поддерживало суденышко в воздухе, но это было именно опорой, этаким невидимым колесом. Ну, или невидимой танковой гусеницей, если угодно. И оно создавала давление на почву под днищем.

Субъективно это ощущалось как дополнительный вес, словно тебе на плечи опускается мешок с песком. Давление распределялось по довольно большой площади, и человек легко мог его выдержать. Помидоры в гипотетической телеге нет, не могли.

Однако повезло. Дорога была пуста, они не встретили ни телег, ни вообще кого-либо. Видимо, горожане получали все, что нужно, из долины вокруг города, не стремясь общаться с окружающим миром. Отчасти это подтверждало состояние дороги: на ней вовсю росла трава и мелкие кустики.

— Лар, а просто люди здесь есть?

— Ты же видел карту.

— Нет, я понимаю, здесь нет городов. Ну а путешественники, исследователи там всякие?

— Это возможно, — сказал Лар, подумав. — Хотя, конечно, лучше бы тебе с ними не встречаться.

— Рысь никто не любит?

— Да. И как только они поймут, что у тебя нет магии…

— Мне кажется, — медленно произнес Ромка, — что я придумал, как решить эту проблему. Ну, чтобы и без магии продолжали бояться, причем даже больше, чем с магией.

— Интересно. И как же?

— Смотри. Я — Рысь. И я поспорил. С… Ну, с другим кем-то из моего клана.

— Знаешь, — задумчиво сказал Лар, — ты молодец. Действительно, ты идешь по диким местам, не применяя магию, потому что пари. Но магия — вот она, с тобой. Очень хорошее решение.

— И если кто-то спровоцирует меня… — продолжил Ромка.

— Ха! Он будет осознавать, что магию-то ты применишь, но будешь очень зол, поскольку проиграешь пари. А злить Рысь… Молодец, правда.

— Одна проблема, — вздохнул мальчишка. — Некому тут морочить голову. Вот кстати, а почему? Смотри, какие места. Речки, холмы с долинами. Тепло, все растет. А людей нет.

— По ряду причин, как я понимаю, — сказал Лар. — Во-первых, это ничьи земли. Император не очень склонен дарить их кланам, но прилететь и устроить показательный разгром самовольным переселенцам кланы могут.

— Но это… Это нечестно! — возмутился Ромка. — И потом, ты же говорил, что Император не вмешивается.

— Не вмешивается как сила, — поправил его Лар. — Но он еще исполняет обязанности правителя, не как Бог, а как просто человек на престоле. Ну, там указ о чистке улиц и все такое.

— При чем тут чистка улиц? — не понял Ромка.

— Ну или приказ о пожаловании земель.

— А… Понятно. И кланы как собака на сене.

— Опять выражение из твоего мира? Поясни.

— Сама не ест и других не подпускает.

— Да. Именно так. Впрочем, может быть, дело и не в этом. В конце концов, в мире достаточно свободных поселений, целые страны. Да и другими мирами кланы не особенно интересуются…

— Еще не хватало, — буркнул Ромка. — Постой. А в чем еще может быть дело?

— Например, здесь может быть что-то древнее. От чего лучше держаться подальше. Вспомни стража. Просто так в чистом поле его ведь не поставят.

— Ну вот. Летели. Беседовали. Обязательно было запугивать… ребенка?

Лар хохотнул.

— Знаешь, ребенок, после того, как ты согласился на мой план по уничтожению этого кота-переростка, я сильно сомневаюсь, что тебя можно запугать. И в рубке, когда мы со стражем воевали, ты тоже вроде обошелся без истерик.

— Вот еще! — возмутился Ромка. Ему было приятно.

— Выхода у нас все равно нет, — сказал Лар, помолчав. — Надо двигаться, дорога, в общем, одна… Что будет, то и будет…

Летательный аппарат выполз на очередной перевал и остановился, подчиняясь повороту рычага. Затем, где-то в глубине сработало реле, и издаваемое реактором жужжание сменило тональность. Кораблик стал потихоньку набирать высоту и остановился, поднявшись где-то на десять метров.

— Дорога уходит направо, — сказал Ромка. — И холмы кончились.

Дорога уходила направо, а перед ними было заросшее цветущим вереском, шиповником и дикой грушей плоскогорье.

— Без баржи я бы тут застрял навсегда, — пробормотал мальчишка.

— Да. Будем надеяться, что она не сломается в ближайшие пару дней. Нам очень надо дотянуть вон до тех гор.

Горы маячили на горизонте, и Ромка знал в основном из рассказов Лара, что до них совсем не так близко, как кажется. Еще Лар утверждал, что между снежными вершинами есть проход, так что замерзать и срываться в пропасти им скорее всего не придется. В принципе это следовало и из карты судового навигатора, вот только деталей в этой карте было маловато. Один обвал — все. Дороги нет, и планам конец.

— Ну что, вперед?

— Давай.

Баржа зажужжала громче и поплыла над цветущим плоскогорьем, оставляя за собой след из примятого вереска. Сразу запахло цветами и медом. То есть пахло и раньше, но сейчас запах стал просто одуряющим. Не слушая ворчания Лара, Ромка разделся и принялся загорать. Лежа на «ковре-самолете», конечно, и с гарой под рукой, но все-таки.

— Раньше здесь были курорты, — задумчиво произнес Лар. — Не на земле, а в воздухе. Летающие.

— Здорово! — согласился Ромка. — Хотя мы же и сейчас на таком курорте, верно?

— Ну… Нет. Где изысканная еда? Где механические слуги, которые делают тебе массаж? Где бассейны, поддерживаемые силовым полем так, что сила тяжести направлена к центру бассейна?

— Это как? — не понял Ромка.

— Представь себе водяную лепешку в пару метров толщиной, просто висящую в воздухе. Без дна и бортов.

— Ужас, — сказал Ромка. — Но интересно. И что?

— Ты можешь плавать сверху ногами вниз. В этом случае у тебя над головой будет небо.

— Я, кажется, начинаю…

— А можешь плавать снизу ногами вверх. По ощущениям сила тяжести все равно будет направлена в воду, но…

— Но над головой у меня будет земля?

— Да.

— Детям, наверное, нравилось.

— Да, — со странной интонацией произнес Лар. — Детям нравилось.

* * *

А еще через три дня реактор сгорел.

— Ну и правильно, — бурчал Ромка, топая вверх по довольно крутому и каменистому склону, заросшему колючками. — Какой это герой, если он на катере едет? Герою надо идти пешком. Герой страдать должен. Я что, книжек не читал?

Лар был с ним полностью согласен.

Гор они почти достигли, собственно, местность уже начала повышаться, причем не плавно, а этакой гармошкой — вверх-вниз, вверх-вниз. На дне одной такой складки баржа и осталась. Взвыл и разом замолчал реактор, и суденышко камнем рухнуло с трехметровой высоты, оставив Ромку висеть в воздухе.

— Успел сориентироваться, молодец, — серьезно сказал Лар. — Теперь подбирай шмотки, и вперед.

Шмоток было всего ничего, собственно, с баржи Ромка забрал только полукруглую алюминиевую штуковину, которая могла с некоторой натяжкой заменить небольшой котелок.

Деревьев здесь было меньше. Рос кустарник, но толку от него было чуть. Если что, на таком не спрячешься от хищника и не переночуешь. Зато были скалы, так что Ромке приходилось все время держать в поле зрения одну-две, чтобы знать, куда эвакуироваться в случае нападения. Пока, впрочем, на него никто не нападал.

— Несправедливо, — заявил Ромка, двигаясь привычным зигзагом, от укрытия к укрытию, — то, что Лар называл «заяц на минном поле». — И нечестно. Мир вообще нечестно устроен.

— Дай ему в морду.

— Миру?

— Ну да. Он сразу станет лучше.

Этот взгляд на вещи заставил мальчишку призадуматься.

— Вообще говоря, — заметил он после паузы, — это называется активная жизненная позиция. Вот, например, Робин Гуд.

Это было ошибкой. Пришлось рассказывать про Робин Гуда, причем детский вариант, потому что Ромка вряд ли смог бы разобраться, зачем воевал настоящий Робин… Золото беднякам он точно не отдавал.

Реакция Лара была прямолинейна и малопредсказуема. Лар вообще имел на все свою точку зрения, то есть просто на все на свете. И спорить с ним было сложно. Вот и сейчас.

— Ты упоминал, что у вас на планете экономический кризис, — сказал он. — Но я даже не предполагал, что все настолько плохо.

— При чем тут кризис? — удивился Ромка. — Я говорю о том, что он отбирал деньги…

— У богатых, я понял. — Лар вздохнул. — Есть такая наука, парень, — экономика. Слышал?

— Ну… слышал.

— И?

— Нельзя отбирать деньги у богатых? — предположил мальчишка. — По шее дадут?

— Это тоже. Нет, просто ты мыслишь однобоко. Не видишь картины целиком.

— Лар, — осторожно поинтересовался Ромка. — Ты издеваешься, да?

— Да. Немножко. Ладно, давай учить тебя думать экономическими категориями. Что делает твой Робин Гуд?

— Отбирает деньги у богатых и раздает их бедным.

— Хорошо. Дальше.

— Что — дальше? — удивился Ромка.

— Что после этого делают богатые?

— Э… Ой.

— Точнее?

— Ладно. Понял. — Ромка вздохнул. — Одной сказкой меньше. Богатые отдают деньги Робин Гуду, Робин Гуд отдает деньги бедным, бедные отдают деньги богатым. Получается круг, и так до бесконечности.

— Да. И мне страшно подумать, сколько народу пострадает в процессе этой, прости за грубое слово, экономики. Молодец. Ты быстро учишься.

— Кстати, часть денег он мог бы оставить себе.

— Кстати, он наверняка так и делал…

Назад: Книга 1 Глупые принцы

Дальше: Примечания

Книга 2 Мертвые короли

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

Книга 2
Мертвые короли