По степи Лерка шел быстрее, и прямо по дороге. А что делать? Вокруг только низенькая трава, захочешь — не спрячешься. Кто здесь будет устраивать засады? И как тут идти скрытно ему, Лерке? Никак. Одна надежда — проскочить опасный участок как можно быстрее. Впрочем, он сплел себе новый маскировочный плащ взамен старого — удастся — используем… Но вообще-то, это игра в «кто кого первым заметит». Повезло. Он прошел почти что до города не встретив ни единого каравана, а затем — у самого города — на дорогу, выложенную желтым кирпичом, вышли еще две — тракт, ведущих от Великого Леса, и тот, что шел вдоль реки Ози от океана. Народу стало — не протолкнуться. Дальше дорога выходила на мост, а мост вел через реку — и в город.

Перед мостом Лерка остановился полюбоваться на открывающийся перед ним вид. Не Москва, конечно, но все-таки здорово… С одной стороны — с леркиной как раз — к городу подходила степь, а с другой тянулись покрытые редким кустарником холмы.

— Да тут же рос лес! — сообразил вдруг Лерка. — Рос, а потом его весь вырубили!

Город состоял из крепости на вершине холма, прямо над рекой, и стоящих по эту сторону от крепостной стены домов, которых было большинство. Дома деревянные и каменные, одно-, двух— и трехэтажные, богатые и развалюхи. Развалюхи группировались по окраинам, а богатые — в центре. В общем, не город, а гравюра из учебника. Вот только…

Вот только на гравюрах не было виселиц, а здесь они были, целых две, по обе стороны моста, и было на них повешено по два человека на каждой. Не орка, не гобблина — человека. Виселицы словно предупреждали — у нас свои порядки. Не уверен, что впишешься — не лезь. Лерка не был уверен, что впишется, но деваться было некуда.

За мостом над дорогой нависала крепостная стена, но Лерка в крепость не пошел, а пошел в нижний город. Нижний — значит ниже по течению Ози, и победнее. Там его должны были ждать Андрей, Лена и Женька Колокольчиков. Не ждали. Никто не пришел, откуда Лерка заключил, что что-то случилось. Тогда он сел в условленном месте на камень, который, вероятно, когда-то был фонтаном, и принялся ждать.

Пришел Женька, под вечер, один, и с подбитым глазом. Он был зол, а раньше, похоже, плакал. Одет был Женька в обрывки того, что месяц назад, видимо, было точной копией леркиного костюма, только без малейших следов веревочки с изумрудом на шее.

— Что случилось? — спросил Лерка.

— Их взяли — обоих, — сказал Женька. — Работорговцы, или кто-то очень похожий. Повезут по тракту в Джиу. Кажется.

— Я обратно не хочу топать, — заявил Лерка. — Они еще здесь?

— Здесь. В «Трезубце».

— Веди.

Они пошли по городу, причем сначала улицы были широкими, затем уже, а под конец Лерка мог, если бы вытянул руки в стороны, коснуться заборов с обеих сторон одновременно.

— Что-то бедно для работорговцев, — заметил он.

— В том-то и дело! — горячо сказал Колокольчик. — Они похожи, но…

— А что — это тут принято — хватать детей на улицах?

— Нет. Это в Джиу. А кому пожалуешься?

— Не знаю. Ты как по-здешнему говоришь?

— Никак, — буркнул Женька. — Плохо.

— Значит, переговоры буду вести я. Теперь расскажи, как все произошло.

— Ну как… — Женька задумался. — Мы сидели. Ждали тебя. Ну мы же не знали, когда ты появишься. С утра сидели… Тут эти подошли… Похоже, из Джиу, а как поймешь? Один из них был наш, мы его знаем, нищий здешний… Пальцем тычет: «домн». Эти нас за шкирку — и потащили.

— И сюда? — Лерка с сомнением посмотрел на стояшее перед ним здание. — Это что?

— Кабак… — неуверенно сказал Женька. — Гостиница…

— Стало быть так… Я пойду туда… Ты… У вас есть друзья в этом городе? У кого можно пожить несколько дней?

— Есть, — кивнул Женька.

— Ну вот. Назови.

— Клеры. Старики.

— Иди к Клерам. Мы тоже туда придем. Если нет — я буду у моста. Если опять нет — проснемся — поговорим. Давай.

— А ты? — со страхом спросил Женька.

— А я вчера прочитал книгу про капитана Блада. Пойду, вызову их всех на дуэль.

— Ты что?! — Женька, похоже, не на шутку перепугался. — Прибьют, как нечего делать.

— Посмотрим. Если меня Володя не сразу побил, то эти… Шучу, шучу! Ни с кем я драться не буду.

— Они когда дерутся, еще стульями кидаются.

— Иди, Женька. Ничего не случится. Я — супермен, помнишь?

Кабак или гостиница, но бардак там был страшенный. Весь первый этаж — столики, компании, крики и ругань. Станут здесь держать пленников? Вряд ли. Лерка прошел к лестнице, ведущей на второй этаж, поправил на спине плетенную торбу, или как там называлось его произведение, и взбежал по ступенькам. Надо будет сказать дяде Семе, что нужен спецкурс по основам кабацкой драки…

На втором этаже шли комнаты. Просто, одна дверь за другой, совсем как в общежитии Университета. Лерка подумал, и не найдя лучшего выхода пошел заглядывать во все подряд, против часовой стрелки. А что еще оставалось делать?

Часть комнат была заперта, тогда Лерка заглядывал в огромные замочные скважины. Правда огромные, руку просунуть можно. Больше риска было с теми комнатами, которые заперты не были, так как в них постоянно кто-то находился. Заглянув в такую, Лерка смешно ойкал, бормотал «сори», это слово здесь звучало также, как и на Земле, дескать, комнатой ошибся. Пару раз ему вслед неслись ругательства.

Риск был, и довольно большой. А что, если его примут за воришку? Тогда — будут ловить, и поймав… Ну, прежде всего, они найдут его меч… Нет, попадаться Лерке не следовало.

Ребят он нашел в конце корридора, за незапертой дверью. Они сидели на грубом деревянном топчане, связанные, причем связанные хорошо, профессионально. Когда тебя так вяжут, невозможно пошевельнуться, не то, что сбежать.

У обоих, и у Андрея, и у Лены, при виде него глаза полезли на лоб. В тот же миг меч в ножнах за спиной дрогнул, предупреждая. Портьера в углу колыхнулась, выпуская здоровенного дядьку, в грубых деревянных ботинках, и каком-то странном, «тренировочном» костюме, схваченном широким поясом. Впрочем, насчет портьеры Лерка сомневался, слово это он вычитал только пару дней назад, и что оно означает, уверен не был. Просто тряпка висела, или занавеска…

«Корзину» с мечом он из-за спины перекинул на бедро, а потом и вовсе взял в руки. Без меча с друхметровым противником говорить не о чем. Дядька же, напротив, заговорил, нехорошо улыбаясь, потирая руки и вообще — всем видом показывая, как он Лерке рад. Заткнулся он, только когда Лерка вытащил из «корзины» ножны с мечом, и повесил их на пояс. Замер, вглядываясь, затем хохотнул. Не поверил.

— Всегда так, — с досадой сказал ему Лерка, обнажая меч, — вот Яла — она сразу поверила, а толку-то? А вот когда надо…

На бедре у гиганта красовался пудовый ятаган, и он все также улыбаясь, его освободил. Не выхватил, а именно освободил, там сбоку была специальная защелка, собственно, оружие покоилось не в ножнах даже, а в креплении на поясе. Леркиному противнику было смешно. Его, взрослого, и видимо, профессионала, собирался атаковать двенадцатилетний пацан, настолько глупый, что в качестве оружия выбрал опасный оркский сувенир.

Леркин же меч рвался в бой. Главное — никого не убить, подумал Лерка, и меч, поняв, что развлечение отменяется, приуныл. Ненадолго, впрочем, на секунду. Он вообще напоминал Лерке жизнерадостного щенка, которому все равно, что делать, лишь бы резвиться. Хотя все-таки, это был черный меч.

Лерка сделал шаг вперед, обманное движение, и двойной захват. Ятаган воткнулся в стену, а громила сел на пол, смешно скосив глаза — чтобы лучше видеть приставленное к кончику его носа острие. Лерка думал, что все — победа. Ошибся. Его противник на деле доказал, что он умеет принимать решения, и быстро проводить их в жизнь. Он резко подался вперед, слегка, на пару сантиметров, но этого хватило, чтобы катана расцарапала ему кончик носа. До крови. Теперь, по рассчету этого дядьки, Лерке полагалось забыть обо всем на свете, и вступить в поединок с мечом — на самом деле, хорошее решение. Сам же дядька встал, и не торопясь направился к своему оружию. И очень удивился, когда Лерка легонько ткнул его в спину между лопаток.

Похитителя, полностью утратившего боевой пыл, при виде «демона с черным мечом», уложили лицом вниз и тщательно связали снятыми с ребят веревками. Затем Лерка потребовал объяснений.

— Они получили сведения из Иситрара, — сказал Андрей. — Этот тип говорил довольно быстро, но я все равно понял. Кто-то из здешних командиров работает на…

— На кого?

— Не знаю, — признался леркин собеседник. — Кажется, он упоминал Черный остров.

— Ну так давай спросим.

Увидев, что черный меч опять извлекается из ножен, пленник приуныл, однако на заданные Андреем вопросы отвечать отказался. Пытать же пленника… Решили, что не стоит.

— Пошли отсюда, — предложила в конце концов Лена. — А то остальные придут. Они вышли из гостиницы, и направились к Клерам, семье, жившей в хибаре на берегу реки. Действительно — старик со старухой. Леркин меч опять перекочевал в корзину, так что приняли они их нормально, даже накормили.

— Что мы узнали? — спросил Лерка, когда они наконец оказались одни в кустах на берегу. Над рекой уже светили звезды, на той стороне, по тракту, двигались огни, звенело железо и скрипели колеса повозок.

— Что тут есть предатели, — мрачно сказала Лена.

— Раз. Но как они узнали?

— Курьер из Иситрара…

— Отправляется завтра, — сказал Лерка. — И неделю проведет в дороге.

— Значит что же — магия?

— Я не знаю. Очень похоже, разве что тут есть радио.

— А значит, в Иситраре, наверное, тоже есть предатель? Как — для магии это надо, или они умеют напрямую следить?

— Откуда нам знать? — удивилась Лена. — Кто же нам расскажет?

— Дела… И кто-то, значит, захотел вас повидать. Почему — вас?

— Я говорил с начальством про Вонталу, — предположил Андрей. — Мне, правда, тогда по шее дали, но могли ведь и сопоставить.

— Ты один на один говорил? Если да, то мы знаем нашего предателя, — задумчиво сказал Лерка. — Но с другой стороны — а Лену зачем захватили?

— Она была со мной. Тоже демон.

— Они знают, что она демон? И что ты? Откуда — вы же тут не умирали?

— Они очень быстро поняли, что дети с таким акцентом, как у нас…

— А! Да, действительно. Ладно. Теперь смотрите — вас везут — в Джиу?

— Не уверен. Жалко, что этот тип так и не заговорил.

— Жалко. Но если бы мы узнали, куда они шли…

— Мы бы нашли того, кому мы нужны?

— Нет, — сказал Лерка, — того, кто послал армию Вонталы громить Армарат, настолько мы ему нужны. Тому, у кого есть шпионская сеть, не хуже той, что мы пытаемся создать. Тому… Слушайте, ребята, вы уверены, что здесь нет Черного Властелина, как в «хоббите»?