— А я говорю тебе, что она моя!

Я вздохнул и развел руками. Он был не прав, этот пират, рыжебородый гигант, занявший временно вакантный пост капитана галеры, а пол-дня назад раб, прикованный к веслу, но за его спиной стояло сорок человек, и все были заинтересованными лицами.

Делили Риту. Девушку выволокли из трюма, и успели почти полностью раздеть, прежде чем мы вмешались. Жертвы предыдущего вмешательства тихо лежали в сторонке, и никого не интересовали.

— Нас пятеро, — прошептал за моей спиной полковник. Лиир удивленно посмотрел на него, но промолчал.

— Говорил я вам, не брать в экспедиции женщин… — буркнул я в ответ. — Сто раз ведь говорил…

— Я, — произнес я громко, — требую соблюдения данного тобой и всеми вами слова. Уговор был — я и мои спутники получаем шлюпку и припасы, и уходим своим путем.

— Ну так уходите, — расхохотался мой оппонент. — Со спутниками. А женщина

— не спутник, она — вещь!

Он опять разразился хохотом, и опять ему вторила вся команда. Я мельком подумал, что хорошо бы вывести группу на Землю прямо сейчас, заодно со всеми этими дикарями, а если повезет, то и с набитой барахлом галерой. Вот ученые обрадуются… Но я не мог, не умел делать такие вещи, находясь посреди океана, мне нужна была твердая земля под ногами.

Я скосил глаза на Лиира. Он один из всех, кто был на борту, сохранял спокойствие. Да еще я, конечно, по крайней мере, мне хотелось в это верить.

— Логика бессильна против эмоций, — равнодушно произнес он. — Никого ты здесь не убедишь, они забудут начало твоих доводов, прежде, чем ты договоришь до конца. Нужна демонстрация силы.

Здесь он был прав. Я подумал, что не мешало бы бросить вызов этому недоумку, только вот — даст ли это желаемый эффект? Если они меня разозлят, я, пожалуй, брошу вызов всей команде…

Меня опередила Рита. Она резко оттолкнула одного из держащих ее рабов, и вышла вперед, став рядом со мной.

— Ты сперва докажи, что ты мужчина, — сказала она рыжебородому. Рабы в ответ расхохотались. Рыжебородый мягко двинулся вперед, с идиотской улыбкой на лице. Он явно собирался позабавиться. Рита пошла ему навстречу и чуть вбок, так что противники как бы шли по кругу.

Формальный вызов был брошен, так что я отошел назад, к своим спутникам. Мы стояли теперь у левого борта, остальные рабы — у правого, а Рита и рыжебородый — посередине. Затем ритин противник шагнул вперед, и попытался схватить ее за руку. В ответ девушка захватила пальцы его правой руки и резко повернула. В тишине я ясно услышал хруст костей.

Рыжебородый взревел и ринулся в атаку, пряча за спиной покалеченную руку, и занося для удара левую. Рита шагнула ему навстречу, и ударила двумя руками

— по глазам. Ее противник сделал по инерции несколько шагов к борту, и остановился. По крайней мере один глаз у него был выбит, второй же — просто сильно подбит. Не остановившись на достигнутом, Рита потянула его на себя, упала на спину и двумя ногами сильно толкнула противника в живот. Мы с Лииром шарахнулись в стороны, а Рыжебородый с воплем взлетел на воздух, и скрылся за бортом. Никто не бросился его спасать… Этой команде еще многому предстояло научиться.

— Мы уходим, — сказал я, и на сей раз никто не осмелился перечить.

Через полчаса возни с веревками — нам никто и не думал помогать, — мы спустили шлюпку, и отчалили, провожаемые напутствиями оставшихся на галере рабов. Большинство из них, как ни странно, не держали на нас зла, и от души желали счастливого пути. Я в который раз поймал себя на мысли, что «не понимаю я этих людей». Мы были довольны, один лишь Лиир хмурился, словно что-то его тревожило. Несколько раз он оглянулся на галеру, и успокоился лишь увидев, что она удаляется прочь. Я понял, что все это время он ожидал, что галера пойдет в погоню и будет таранить шлюпку.

Под тем же ветром, что гнал галеру к Рталагу, мы пошли галсами вдоль берега — к острову Черных Скал. Мои спутники были оживлены, еще бы — большая часть пути осталась позади. За исключением Лиира, как я уже сказал. Когда, тремя часами позже, мне надоело его хмурое молчание, я решил начать разговор.

— Лиир?

— Да? — ответ последовал с небольшой задержкой, словно мой собеседник должен был вернуться из страны своих грез на грешную землю.

— Рассказал бы ты мне о Черном Острове… Я слышал многое, но ни разу там не был. Правда ли, что им правит Зло? Что там до сих пор приносят в жертву детей? Что…

— Все, что ты слышал об Острове Черных Скал — правда, — прервал меня Лиир. — Правда также и многое другое, чего ты не слышал.

Я задумался. Либо он понял, что я изображаю простака, пытаясь его прощупать, либо он просто был не в настроении.

— Это был… и есть… остров, принадлежащий Злу, — неожиданно продолжил мой собеседник. — Но сейчас он должен будет измениться.

— Измениться? Почему? — это был Ли. Святая простота! Да потому, что король умер!

— Умер король, — Лиир повторил мои мысли вслух. — И вот-вот будет коронован новый.

— Коронован… — я вдруг вспомнил одну из старых эльфийских легенд о Коронации и Черном Троне, и сопоставил с тем, что сказал на Совете Локарис. Дракон и десант, который на нем должен был полететь, находились в подвале Крепости, следовательно, они мертвы. Некому прервать коронацию, и некому остановить нового короля-чародея от того, чтобы начать новую войну. — Хотел бы я посмотреть на коронацию, — сказал я вслух.

— Кто тебе мешает? — почти без издевки произнес Лиир. — Задержись на острове на недельку…

— Я должен спешить, — с сожалением признался я. — Жаль, но… Дела… А как она проходит, эта коронация?

За этот вопрос Лиир одарил меня долгим взглядом. Не знаю почему, но мне вдруг захотелось положить руку на рукоять меча. Взгляд этот… Словно бы он решал, жить мне или нет.

— Коронация, — задумчиво произнес Лиир. — Ну что же, можно и рассказать. Я, как тебе уже известно, маг, так что мне ведомы… тайны. Да, ведомы… — снова улыбка, и снова мне захотелось иметь в руках оружие. Что-нибудь посовременнее меча. Автомат…

— Коронуясь, — продолжал между тем Лиир, — кандидат на престол совершает обряд очищения от крови, ну ты наверное слышал, эльфийский, — он усмехнулся,

— в обратном порядке совершает.

— О!

— Да, именно так, — подтвердил мой собеседник. — Это называется — «принятие крови». Затем он восходит на вершину Черной Пирамиды, что возведена в Трисалтааре до начала времен…

— Что такое Трисал… вот это? — поинтересовалась Рита.

— Столица Острова Черных Скал, — пояснил Лиир. Если он и удивился тому, что кто-то не знает названия столицы Злого Острова, но ничем не выдал своего удивленя. — Так вот, пирамида из обсидиановых кирпичей высится в центре города, и на ней-то и произносится последнее заклинание… Ровно в полдень… В первый день осени. Одно из Трех Скрепляющих… Впрочем, вы все равно не поймете…

Кто не поймет, — подумал я, — а кто и попытается…

— И тогда в него из-под земли ударит черная молния, и он станет королем,

— завершил свой рассказ Лиир, и тут же поправился. — По преданию, конечно, сам я этого видеть не мог, меня еще на свете не было.

— А кто может стать королем? — спросил я. — Всякий желающий?

— Если бы было так, желающих нашлось бы… — Лиир коротко хохотнул, затем покачал головой. — Нет, приятель. Черный Король происходит из знатного рода, это раз. Во-вторых, он должен быть человеком или визанги. Никаких гномов, эльфов, полукровок… Он должен быть чародеем, притом сильнейшим. Чтобы взойти на Пирамиду, надо отдать немало сил. Да и обряд очищения от крови, то есть, обратный ему — сработает не на каждом. Некоторые недостаточно сильны или жестоки, чтобы это совершить. Так что кандидат обычно один.

— Но если то, что ты говоришь — верно, то откуда взяться переменам? — спросил я. — Помнишь, ты говорил, что все может измениться?

— Я никогда не обещал, что перемены будут к лучшему, — возразил Лиир, и мне опять почудилась неведомая опасность. — Но перемены — будут.

Плаванье должно было занять несколько дней, что, в общем-то, было неизбежным злом, даже если бы мы не провожали Лиира до его родины. Нам было практически по пути. Легендарное место, где хранилось Огненное Зеркало, и Остров Черных Скал находились рядом, разделенные лишь узким проливом.

Во время пути мы практически не разговаривали. С одной стороны, инструкции, данные нам в «Вирте» однозначно запрещали делиться с кем бы то ни было информацией о Земле, хватит и того, что меня называют воином из другого мира. Причин для запрета было более, чем достаточно, взять хотя бы дурацкую манеру местных магов готовить свои зелья из самых экзотических существ. Обычно верхом роскоши считается бэньши, но если они получат существо, которое вообще этому миру не принадлежит… Кстати, из меня уже раз пытались сделать снадобье. Хватит.

С другой стороны, Лиир и не пытался с нами разговаривать, погруженный в свои мысли. Идеальный попутчик.

На третий день мы зашли в песчанную бухточку — пополнить запасы пресной воды и по возможности — подстрелить что-нибудь на ужин. Я вооружился арбалетом, и направился вдоль берега. Это была почти что пустыня, но кое-где из песчаных барханов торчали группы деревьев. Я поразмышлял над этим феноменом, и пришел к выводу, что дюны нанесло ветром, причем недавно. Заметив вдалеке рощицу, я направился туда.

Роща состояла из деревьев неведомых мне пород, более похожих на хвощи, чем на нормальную, так сказать, растительность. Они были опутаны лианами, которые, в свою очередь, цвели и наполняли рощу тонким чуть пряным ароматом. Много было сломанных деревьев, и приглядевшись, я понял, почему. Умирая, лиана засыхала и, съеживаясь, ломала дерево, служившее ему опорой. Впрочем, на месте погибшего дерева тут же поднималась молодая поросль, и новые лианы немедленно принимались за дело.

Травы практически не было, под ногами шуршал песок.

Я как раз поймал на прицел гигантскую птицу, которой нам должно было хватить дня на два, считая завтрак, обед и ужин, когда услышал крик. Способность быстро принимать решения — одна из моих сильных сторон, но все-таки, я некоторое время колебался, не желая упускать ужин. Затем ужин упорхнул, и я, бормоча проклятия, направился в сторону криков.

Она стояла на камне в окружении того, что я бы назвал местным вариантом зыбучих песков. Местным, поскольку на Земле я, слава всевышнему, никогда ничего подобного не видел. Итак: поляна в лесу, зыбучий песок. Ничего особенного, если принять мою версию о наступлении пустыни на лес, но все же я сомневаюсь, что на Земле есть что-нибудь подобное.

Далее — скала посреди поляны. Приглядевшись, я понял, что это не скала, а скорее — куча камней, что наводит на мысль о строителях, людях, судя по небрежности постройки.

На скале стояла девушка. Просто девчонка лет семнадцати, черная как ночь. Была на ней кожаная юбка и кожаная же рубашка. Ни обуви, ни украшений, ни намека на то, как она преодолела двадцать метров зыбучего песка.

И еще там была змея. Я всегда считал, что королевская кобра — это красиво, но всему есть предел, и переступать его не стоит. В этой кобре было метров пятнадцать, и толщиной она была — с бочонок. На зыбучий песок она не обращала ни малейшего внимания, и плавно скользила вперед — к своей жертве. Девушка была напугана. Еще бы, я бы тоже испугался.

Я поднял арбалет, но кобра уже заметила движение, и повернулась ко мне. С этой стороны она была неуязвима, не зря я провел столько времени в библиотеке, изучая анатомию животных. ВСЕХ животных, ибо в этой сказочной стране тебя может атаковать даже кузнечик, и нет никакой гарантии, что он не будет размером с танк. Затем кобра плюнула. Да, она просто раскрыла свою чудовищную пасть, и в меня полетели две струйки яда. Помню еще, я подумал, что если бы удалось протащить на Землю пару кобрят, многие медикаменты бы сильно подешевели.

Я нырнул в сторону, уходя от яда, перекувырнулся и остался лежать. Кобра поколебалась, и решив, что эта добыча уже никуда не уйдет, снова повернула к девушке на скале. Я спокойно встал, взял арбалет и выстрелил с расчетом на то, чтобы перебить спинной мозг. Попал.

Кобра исполнила танец смерти и издохла. Некоторое время я размышлял над тем, как бы вытащить девчонку с этой идиотской скалы, затем осознал, что для этого проще всего понять, а как она туда попала. Девушка, вероятно, тоже пришла к этому выводу, по крайней мере, она показала пальцем в кусты на другой стороне поляны. В кустах я нашел легкую и прочную бамбуковую лесенку, и через полчаса девушка была освобождена. Кто бы ни пытался приносить ее в жертву…

Ее звали Тави, вот и все, что я о ней знаю. Ни на один известный мне язык ее речь не походила. Жестами заверив меня, что без помех доберется до дома, девушка поклонилась и исчезла среди полузасыпанных песком, но все еще зеленеющих деревьев. Я долго смотрел ей вслед, но она ни разу не оглянулась.

Вот и вся история о том, как мы получили на ужин кусок змеятины, вместо жареной дичи.

Плавание к Черному Острову заняло неделю. Надо сказать, внешний вид этой твердыни Зла оправдывал название. Черные скалы громоздились перед нами, вздымаясь прямо из воды на высоту сотен метров. Ни чаек, ни растительности… Ни патрульных судов, ни крепостей на берегу… Я в недоумении посмотрел на Лиира, и поинтересовался, куда же здесь причаливать.

— Прямо, — последовал ответ. — Ты увидишь.

И я увидел. Часть скал оказалась иллюзией, созданной магией, и искусной работой строителей береговых сооружений. Когда мы подошли к берегу достаточно близко, чтобы отрезать себе путь назад, и прибой уже готов был разбить нашу шлюпку о скалы, скалы эти вдруг исчезли, открывая доступ в большую и удобную бухту. Берега бухты шли вверх, образуя нечто вроде кратера, и на них громоздились крепостные стены и башни. Все мрачное, темных тонов. На набережной были люди, и несколько небольших судов стояло у причала, но никто не обращал на нас никакого внимания.

Я — как и вообще кто-либо из Светлых Земель, ибо я причисляю себя к Светлым Силам — никогда не видел Черного Острова «изнутри», и теперь оживленно вертел головой. Позже я нарисую то, что видел, и поднесу в подарок Локарису. Пусть подавится. Еще одна копия пойдет в архив «Вирты».

Здания располагались «звездой», что означало прямые улицы, веером расходящиеся ор бухты вверх по скалам. Я так понимаю, что по ним могли не только ходить люди, но и выливаться горящая нефть при необходимости. Впервые такие оборонительные сооружения создали гномы, затем их переняли гобблины, а теперь я видел тот же фокус в исполнении людей.

Мы подошли к берегу, и причалили. Лиир легко перебрался на причал и в тот же миг на ближайшей крепостной стене запели трубы. И только тут до меня дошло.

— Ты… — начал я, пораженный своей внезапной догадкой.

— Лиир, принц, и будущий король, — улыбнулся наш недавний спутник.

Так. Только спокойно…

— Ты солгал! — крикнул я, брызжа слюной. Я отработал это поведение на полковнике. Домашняя заготовка, если хотите.

— Я не сказал ни слова лжи, — возразил Лиир. — Я просто опустил детали. — Снова усмешка, и снова это странное ощущение. Только вот теперь я знал, что оно означает. — Прощайте однако. Я решил сохранить вам жизнь, как-никак…

Тут он увидел два направленных на него арбалета — сувениры с пиратского судна, а до того — наш багаж. Ли и Боб решили взять инициативу в свои руки. Ребята все-таки многого не понимают. Лиир расхохотался.

— Зло, — сказал он, — зло, которое носит в себе наследный принц Черного Острова, вот что вам противостоит сейчас. Я на своей земле. Убейте меня, и убийца станет новым принцем. Вы вынуждены будете перебить друг друга, и все равно…

— Не стрелять, — сказал я мрачно. — Он победил.

Мы повели шлюпку прочь из бухты, а вслед нам с причала звучал издевательский смех.