— Все равно, это подло! — в сотый раз заявил Ли. Мы сидели в таверне, всей компанией, включая Марка и Тир. Час назад мы поднялись на стену крепости, чтобы убедиться в правдивости слов Коменданта. Армия Вторжения подходила к Крепости, часть войск уже стояла под стеной, и покинуть осажденную крепость действительно было бы сложновато. Армия мне не понравилась — слишком дисциплинированны, слишком много штурмовой и магической техники приволокли… Много пунктов, из-за которых я предпочел бы иметь этих ребят на своей стороне. Судя по росту, это были люди или эльфы, но поскольку эльф никогда не встанет на путь Зла, кроме, разве что одного случая, тысячу лет назад, то оставались люди. Не люблю воевать с людьми.

С другой стороны — мы выторговали у Коменданта немного золота…

…Когда мы вернулись на постоялый двор, нас там встретил посыльный из Командного Зала с деньгами и амулетами. Видать связь в Крепости была поставленна неплохо, раз он попал туда прежде нас. По крайней мере, мы могли теперь не бояться ходить по улицам Крепости, ее защитные средства не вывернут нас наизнанку, приняв за врага. Я вручил хозяину список того, что он должен для нас приготовить, и мы пошли обедать, оставив его чесать затылок над свитком пергамента.

Теперь мы сидели в таверне и обсуждали текущие дела.

— Подло, — согласился Боб. — Но он считает, что этим спасет своих людей. Настоящий командир так и должен поступать.

— Настоящий командир никогда не будет использовать женщину в качестве прикрытия, — горячо возразил Дорри.

— Если нет другого выхода, а на карту поставленно слишком многое…

— Что поставленно?

— Как я понял, — сказал Боб, — если падет Крепость, то вместе с нею посыплются и все остальные ваши укрепления. Так что Комендант должен удержать Крепость ЛЮБОЙ ценой.

— Мог хотя бы пригласить по-хорошему. — Ли сделал еще один глоток вина, и с ненавистью уставился в пространство.

— Мы вряд ли приняли бы такое предложение, — возразил я.

— Точно, не приняли бы, — полковник, против обыкновения, включился в разговор на моей стороне. — Том?

— Слушаю, сэр!

— Ты можешь увести группу прямо отсюда?

Я удивленно уставился на своего кумира.

— Вы хотите свернуть операцию? — переспросил я.

— Я не вижу, как мы выберемся отсюда и доберемся до… Ну ты понял.

— Я вижу, — возразил я. — Мы выберемся и доберемся, хотя я предпочел бы иметь в отряде больше солдат и меньше ученых.

— И как же ты планируешь это проделать? — Рита подала голос впервые после освобождения из рабства, и я счел это хорошей приметой. Еще я заметил, что Тир и Дорри полностью выключились из беседы, и похоже, довольны обществом друг друга. Вот и славно — будет кому присмотреть за девчонкой.

— Как я планирую получить больше солдат, или как я планирую отделаться от ученых? — Говоря это я нимало не заботился о чувствах Марка. Он уже порядком меня достал своими научными знаниями, и тем, что не разбирается в том, что полагалось бы знать именно ему — как ученому.

— Нет, — сказала Рита, — как ты планируешь отсюда выбраться?

— Мне не хотелось бы обсуждать этот вопрос, — признался я. — Я предпочел бы поставить вас перед фактом… К тому же есть более важная задача, чем выбраться отсюда.

— Какая же?

— Дожить до того момента, когда будет пора уносить ноги, — ответил я. — Слушайте внимательно. Постоялый двор деревянный и будет гореть. Поэтому там оставаться глупо.

— Это потому мы забрали оттуда рюкзаки? — спросил Ли, пиная под столом один из рюкзаков.

— Да. Вы останетесь здесь, и когда начнется бой, отойдете за это здание.

— А ты? — голосом ревнивого мужа спросил полковник.

— У меня есть еще дела с хозяином постоялого двора.

Я оставил своих спутников в таверне, и вернулся на постоялый двор. Как я и ожидал, из названных мной вещей купить удалось все, кроме зуба дракона. Последний придется заменить зубом тигра… И будь что будет. Я смешал ингридиенты в маленьком медном горшочке, утопил в получившейся зловонной жиже куриное яйцо, затем прочитал заклинание, едва удерживаясь от того, чтобы зажать себе нос и спрятал горшочек за постоялым двором, на пустыре. Я боялся оставлять его в здании — если бои будут вестись на улице, то дом сгорит, а это не то, что нам в данный момент нужно.

Затем я направился в таверну и был уже на полпути, когда невдалеке часто забил сигнальный колокол. Я поспешно проверил висящий на шее амулет, и поспешил на встречу с остальными. Враг начал штурм Крепости. Колокол звонил еще некоторое время, затем затих, а вскоре с соседней улицы послышались звуки боя.

Я очень быстро понял, что нам противостоит достойный противник. Прямо с неба на улицу передо мной свалились трое — закованных в кожаную броню с нашитыми железными щитками… Не знаю, кто это был. Не люди, скорее — гобблины, но вот рост… Я отступал, вращая мечом, пытаясь понять, верно ли мое предположение. Последнего орка истребили полвека назад, и все же… И все же — три орка с перекошенными злыми рожами, с пучками растущими усами и бородой и с желтыми раскосымы глазами.

Язык орков я выучил, но это был тот, старый язык. Тысячелетней давности. Потом я переучивался по спискам в библиотеке Аталеты. Попытка не пытка, — решил я, и произнес фразу, которая, если я не ошибаюсь, должна была сообщить моим недругам, что я свой. Результат превзошел все ожидания — они вылупились на меня, словно увидели глюк отца Гамлета, а затем бросились в атаку с утроенной, да что там — с удесятеренной энергией. Вот тебе и языкознание — не выпендривайся. Затем до меня дошло, что «свой» имеет еще и значение обладания…

Я повернулся и побежал — в нужную мне сторону, разумеется, и вскоре достиг цели моего стратегического отступления — одного из вмурованных в стену защитных амулетов. Надо сказать, что магическая защита крепости построена грамотно — каждый из семи, кажется, рубежей обороны имеет собственную систему сигнализации, и собственные ресурсы энергии. Амулеты могли черпать эту энергию, становясь таким образом многоразовыми. Если же врагу удастся захватить источник энергии данного рубежа обороны, то амулет будет «дохнуть» после первого же срабатывания. Тоже неплохо, учитывая их количество.

Они влипли сразу, все трое. Словно запутавшись в вязкой паутине, мои враги сделали несколько вялых попыток освободиться, затем попадали на мостовую. Я отдал им салют мечом и пошел дальше.

Моя группа была не совсем там, где мы договорились — она покинула трактир и теперь помогала защитникам Крепости держать третий рубеж, в двух шагах от предполагаемого места сбора. По дороге меня еще дважды атаковали — один раз орки, один раз люди. Так я узнал, что они всегда нападают по трое, видимо переняв эту тактику у тимманцев.

Рубеж обороны представлял собой довольно жалкое зрелище. Он был предназначен для отражения атаки с той стороны стены. Нападающие же атаковали сверху. Катапульта, или скорее некий магический аппарат, вышвыривал их тройками в небо, а перед самым падением срабатывал другой — на этот раз точно магический — амулет, обеспечивая мягкую посадку. Так что бой шел беспорядочный, а кипящая смола, заранее заготовленная защитниками Крепости, не использовалась вовсе. В бою орки использовали кривые мечи, сделанные под одну руку, даже скорее не мечи, а некую помесь сабли с ятаганом. В другой руке они держали средней длины хлыст, либо длинный дротик, который можно было использовать как пику, а также метать. Обычно дротик использовали для блокирования ударов, а наносить удары орки предпочитали мечом. Еще одно использование дротика — стоило орку увидеть, что противник его товарища неосторожно повернулся спиной, как дротик летел в эту самую спину.

Люди из армии вторжения вели себя как и полагается людям — они использовали самые разные виды оружия и тактики боя.

Я впервые видел мою команду в бою. Марк был типичным чайником, я еще раз удивился, почему его взяли в этот поход. Меч он держал двумя руками, старательно воспроизводя три или четыре защитных действия, которым его когда-то научили на курсах в Центре. Ли был великолепен. Он владел какой-то из китайских фехтовальных техник, и его поклонники — люди и орки — образовали уже порядочную кучу. Не обращая внимания на сопротивление, Ли просто шел сквозь толпу. Затем орки пошевелили мозгами, и взялись за дротики. Теперь роли поменялись, и Ли пустился наутек от десятка разъяренных преследователей. На свою беду они попытались пробежать сквозь меня, а ведь я тоже неплохо фехтую, к тому же, думаю, я единственный из людей, кто может применять одновременно и магию и меч. Ли присоединился ко мне, и вдвоем мы одержали очень убедительную победу.

Боб использовал «солдатскую» технику, что впрочем, очень неплохо у него получалось. Силы ему было не занимать. Рита дралась алебардой. Тоже очень красиво, и тоже что-то китайское, однако до Ли ей все-таки было далеко. Полковник не собирался выходить из образа Терминатора даже в такой ответственный момент. Если вы видели, как дрался Шварц — значит вы знаете, что я имею в виду. Оркам не повезло.

Тимманцы… Я никогда раньше не видел в действии их «священную борьбу», думаю, она выросла из капоэйры. Правда, я не слыхал до сих пор о капоэйре тройками, да еще с мечом, точнее, с двумя мечами, но все ведь бывает. Прыжки, перекаты, стойки на руках… Что действительно достойно удивления, так это их выносливость, нормальный человек свалился бы через минуту такой акробатики.

Я огляделся, разыскивая взглядом малышку Тир. Она сидела неподалеку, скорчившись у стены, ни с кем не сражаясь. Я подумал было, что она ранена, но девушка улыбнулась мне, и я понял, что с нею все в порядке. Затем один из орков неосторожно повернулся, открывая незащищенную панцирем шею… Н-да… Не знал, что в племени Хо так хорошо умеют метать ножи.

Я направился на помощь к Марку, намереваясь вытащить его из этой каши, но не успел. Его пронзили одновременно два клинка — плата за невнимательность на курсах по основам выживания, если хотите. Тогда я произнес заклинание «топор и звезда» и двинулся вперед. Мне хотелось достать один из магических талисманов, которые использовали мои новые знакомые для мягкой посадки. Я крикнул Ли, чтобы он отводил остальных, и подошел к Тир. «Подошел» — это недооценка, конечно. Три орка пытались мне в этом помешать — и были наказаны. Вкратце, я объяснил девушке суть своего замысла. Она кивнула, и мы полезли на крышу двухэтажного склада.

Конечно, крыша не пустовала. Три тройки — шесть орков и три человека радостно вопя бросились нам навстречу. Комиссия по встрече. Тир успела метнуть четыре ножа, после чего я проделал мой любимый стариковский «проход девяти свечей». Девяти свечей не получилось, получилось четыре. Пятого орка я прижал мордой к земле и задал ему несколько вопросов. Да, амулет одноразовый. Вот он. Да, орки целы и невредимы за океаном, и они вернутся за тем, что исконно их. Орк вонял копченной рыбой и подвывал, когда я усиливал нажим коленкой ему на хребет.

Закончив допрос, мы сбросили орка вниз, и занялись самым необычным из всех известных мне видов спорта — стрельбой по летящим оркам. Идея была проста. Орк, для того, чтобы затормозить падение, должен отломать палочку от висящего у него на шее амулета. Если же его удастся подстрелить до того, он разобьется, зато амулет уцелеет… Может уцелеть… Ну и практические трудности…

Тир, к слову, восприняла стоящую перед нею задачу достойно. Она оставила в покое ножи, и взяла оброненный одним из наших врагов арбалет. Я поискал и нашел еще два. Поскольку Тир не умела стрелять с двух рук, то мне тоже пришлось отложить меч.

Первая тройка спикировала на нашу крышу так быстро, что я ничего не успел поделать. Успела Тир — и один из людей — а это были люди — не успел затормозить. Остальные затеяли драку, так что я их тоже сбросил с крыши. Так мы получили первый талисман.

Второй талисман добыл я, третий — из той же тройки — Тир. Затем я превзошел самого себя, и сделал выстрел с двух рук. Тир тоже не оплошала. Еще два амулета, итого шесть. Затем три тройки свалились на нашу крышу практически одновременно, и стало не до арифметики.

К трактиру мы вернулись в вечерних сумерках, только чтобы обнаружить, что трактира как такового больше нет. От здания осталась только выгоревшая каменная коробка, остальное ссыпалось в подвал сквозь прогоревший пол, и все еще там дымилось. Моя команда была в сборе, там где мы и договорились. Повсюду в Крепости шли бои, и защитники все еще держали внешнюю стену. Иначе в город ворвалась бы кавалерия, знаменитые боевые слоны, панды и прочая гадость. Однако ясно было, что долго это продолжаться не может. Крепость падет.

Я невольно усмехнулся, вспомнив, на какие усилия пошел Комендант, чтобы заполучить меня в Крепость. Предсказание не имело ко мне никакого отношения, сила, которой не было в мире, а потом появилась — вне всякого сомнения, это были орки.

— Том, — Тир тронула меня за рукав, — скажи мне, ты ничего не чувствуешь?

Я недоумевающе посмотрел на нее, затем понял. Я не маг, в обычном смысле этого слова, и чтобы что-то почувствовать, мне надо сосредоточиться. Я так и сделал, и то, что я увидел, потрясло меня до глубины души.

Крепость была центром. От нее, как нити паутины, расходились охранные заклинания, некоторые на десятки, а то и сотни километров. И вот сейчас, в подвале Командного зала, новое заклинание готовилось использовать эту паутину так, как ни один человек не решался до сих пор… Комендант решил, что Крепость не сдается.

Я вскочил, и бросился на пустырь, туда, где был зарыт мой волшебный горшочек. Полагалось делать это на утренней заре, но до нее просто не было времени. Обойдемся вечерней.

— Тир, раздай амулеты и объясни, как ими пользоваться!

Я вывалил содержимое горшочка на землю, яйцо было там, и оно не было золотым — так, желтовато-бурым.

— Всем собраться, я буду читать заклинание, никто меня не отвлекает, ясно?

— Что за… — начал было полковник, но заткнулся под моим взглядом.

Откуда берутся пчелки? Или, перефразируя любимый вопрос маленьких мальчиков, откуда берутся драконы? Одного из них я собирался сотворить прямо сейчас, и хорошо, если он получится сытым… Этому фокусу я научился все в той же библиотеке Аталеты. Не думайте, что я был там почетным гостем — просто меня в ней замуровали… Дикие нравы.

Заклинание заставило окружающую пыль заклубиться и свернуться в маленький смерч, затем яйцо исчезло, превратившись в светящееся желто-зеленым цветом облако, а облако в свою очередь сложилось в дракона. Энергию для заклинания я, без малейших угрызений совести, брал из городской оборонной сети, рассудив, что через двадцать минут она все равно никому уже не понадобится. То, что происходило в подвале Комендатуры — должно было уничножить все живое в зоне действия шпионской паутины Крепости. Погибнет армия Вторжения, и их флот… И защитники Крепости, и жители окрестных деревень… Затем я осознал свою ошибку, но было поздно.

— Кто звал меня? — голос был глубокий и приятный, если бы не манера растягивать звуки.

— Я, — прохрипел я, — подними лапу.

Наконец мне удалось выбраться из-под сотворенного мной чудовища. Дракон был хорош. Он не был золотым, он был ярко-желтым, как цыпленок, каковым, если отбросить несущественные детали, вроде размеров и внешнего вида, он и являлся. У него были крылья, что делало его пригодным для моего замысла. А вот чешуи у него не было, что меня весьма озадачило — лишь желтая шерстка, как у плюшевых игрушек. Сколько ковриков можно наделать…

— Перенеси нас на южный тракт, что близ горы Клазат, — сказал я. — Затем над трактом — к Страж-горе, и потом, когда мы сделаем то, что планировали — обратно к озеру Язорок.

— Понятия не имею, где все это находится, — озадаченно пробормотал дракон, — но если ты можешь показать направление, то конечно, полетели.

Проклятие! Я сотворил недоноска!

Мы с некоторым трудом забрались на спину чудовища, и разместились между костянными выростами на его спине. За них было очень удобно держаться. Полковник косился на меня, но молчал… Пока. Дракон был горячий на ощупь и пах так же, как до этого смесь в горшочке.

— Летим на запад.

— А?

— Вон туда! — Я махнул рукой. — Всем держаться крепче!

Дракон подобрался и без особых усилий рванулся в небо. Хорошо, что я успел предупредить членов экспедиции, чтобы держались. Меня, например, чуть не выбросило из моего импровизированного кресла. Мимо нас вниз пролетела тройка изумленно раскрывших рты орков. Крепость и окружившая ее армия стремительно провалились куда-то вниз, горизонт плавно развернулся. Ай да я! Гигантские желтые крылья уверенно поднимались и опускались… По крайней мере, он умеет летать.

Затем еще одна мысль пришла мне в голову — а где собственно другие драконы? Силы Зла штурмуют главную цитадель Добра, ГДЕ ДРАКОНЫ? Словно в ответ на мои слова Тир издала изумленный возглас, указывая вниз и влево. Там, в сотне метров под нами, на земле лежал мертвый дракон. Понятно, магическая паутина Крепости, или амулеты — что-то у них было для ведения войны с самыми грозными существами Кристалла. Еще одно новое оружие. А вот мой дракон спокойно себе летит, потому что он и не дракон вовсе — так, недоносок. Иногда ошибки великих идут им на пользу.