Лейтенант внутренней охраны вошел быстро и беззвучно. Вызов мог оказаться случайным, может быть, задремавший Император случайно задел кнопку вызова.

– Иди сюда. – Голос Грея раздался из глубокого кресла, стоявшего у окна. Император смотрел на закат. Его лицо показалось лейтенанту очень спокойным… невыносимо спокойным.

– Ты хороший мальчик, – тихо сказал Грей. Глаза лейтенанта сузились – он слишком хорошо понимал, что в устах Грея этот комплимент мог быть двусмысленным. – Что для тебя Император, мальчик?

– Знамя Империи. Символ.

– Правильно. Ты помог мне на Таури, в тебе есть хватка. Ты знаешь, что я изменил сегодня завещание?

– Да, Император.

– Я не случайно выбрал этих свидетелей. «Владыка жизни и смерти» Кертис, Патриарх, гражданка Сейкер. У них есть власть и интересы. Они должны выполнить мою волю. Вот и ты… Сколько тебе лет, парень?

– Сорок два, Император.

– Прекрасная карьера. Только честно – кто был твоим протеже?

– Никто, Император.

– Не лги мне. Откуда ты?

– С Хаарана.

Грей вскинул голову – в том изумлении, которое редко посещало его.

– В документах указан Инцедиос. Но я не буду лгать вам, Император.

– Как ты выжил?

Лейтенант пожал плечами:

– Нам просто повезло. Корабли джексоновского фонда искали уцелевших и наткнулись на нас.

– Но почему ты уцелел?

– Не все исполняли приказы, Император. Я был ребенком, и нас держали в школе, почти трое суток. Потом сказали, что отпускают домой. Я вышел… была ночь. Кажется, что-то услышал и обернулся. Один из тех, кто велел нам идти домой, стоял сзади с винтовкой. Целился в меня.

Лейтенант замолчал, и Грей кивком полуободрил-полуподтолкнул его.

– Я что-то сказал, глупое такое: «Не надо!» Все понял и уже ни во что не верил… намочил штаны. У него была смерть во взгляде, у парня с винтовкой. Но он все не стрелял и не стрелял. А тот, который вел меня, с мягким лицом и добрыми глазами, схватил меня за плечи и крикнул: «Кончай щенка!»

Лейтенант вновь замолчал.

– Тебя все-таки отпустили? Тот, с винтовкой?

– Да. Отпустил. Но вначале выстрелил в парня, который меня держал. Спросил, как меня зовут, велел ждать и пошел внутрь школы.

– Прости, как твое имя?

– Джейк.

– Рассказывай дальше, Джейк. Я хочу понять тебя.

– Дальше нет ничего интересного, Император. Я все-таки убежал, но дома никого не оказалось. Вернулся в школу – больше мне некуда было идти. Тот мужчина, оказывается, расстрелял всех солдат. Приказал, чтобы мы держались вместе, прятались, надеялись, но никогда не говорили, откуда мы и как уцелели. Потом он ушел. Не знаю как другие, а я молчал. Я хотел бы его снова увидеть… пусть это и глупо. Просто чтобы сказать, что молчал.

– Мальчик… Джейк… – Бессмертный Император говорил сейчас едва слышно. – Почему ты не убил меня? Ты с Хаарана… убитого мной.

Лейтенант посмотрел на Императора – обрюзгшее тело в просторном кресле.

– Я хотел. Я пошел в СИБ из-за этого. Я лез по головам, лишь бы войти в вашу охрану.

– Ну и?..

– Можно ненавидеть человека, Император. Человека, а не символ. Я никогда не видел вас счастливым. Вы несете ад в себе – всю жизнь. Может быть, это расплата за Хааран?

– За Хааран, Шедар… за вершину. – Император тяжело поднялся из кресла. – В тебе есть хватка, мальчик. Ты молодец. Сделай последнюю услугу для своего знамени – вытащи его из дворца. Так, чтобы никто не заметил – ни враги, ни друзья.

Лейтенант молчал.

– Ты сможешь, я знаю. И не бойся, что я ухожу от расплаты, это не так просто. Помоги мне, Джейк.

– Империи нужно знамя.

– Знамя будет. Дело ведь не в цвете знамени, мальчик… лишь бы оно было. Когда мое место займет другой, расскажи ему свою историю. Он должен тебя понять. И скажи, что я рекомендую тебя самым лучшим образом.

– Кто поверит таким словам, Император?

– Он поверит.

Над Граалем трижды раскололось небо. Крейсер, способный превратить всю планету в груду мертвого шлака, большой десантный корабль, который проделывал ту же операцию не в пример деликатнее, и новый штабной эсминец догарской группировки вышли на орбиту.

Вячеслав Шегал, стоявший у оперативного экрана, кивнул командору десанта:

– Начинайте блокирование зоны. И помните – без пересечения границ.

– Но если они уже в зоне?

– Тогда это только моя проблема.