8
Луис Номачи, человек, опознавший Артура Кертиса, изменился после аТана. Каль, пребывающая сейчас в постоянном напряжении и по-прежнему спящая с Лемаком, этого не заметила.
А Луиса заживо ел страх. Он проклинал тот миг, когда стал просматривать пленки с памятью Кея. Ненавидел себя за опрометчивый совет Изабелле — не давать делу обычный ход, а перехватить мальчишку на Волантисе. С проклятиями вспоминал всегдашнюю расточительность.
Как он мог просчитаться…
Мохаммади, уже почти восстановившаяся, не общалась с ним. Похоже, она ухитрилась обвинить в провале Луиса… хотя бы для самой себя. А Каль не спешила делать никаких выводов.
Когда эсминец Лемака вышел в пространство безвестной жалкой планетки Грааль, Луис шестым чувством ощутил беду. Он никогда не страдал избытком интуиции, и сосущий холод под ложечкой поверг его в ужас.
Закрывшись в своей каюте, Номачи глушил дешевый коньяк — теперь он старался избегать лишних трат. И ждал сигнала тревоги, который станет его погребальным звоном. Он не понимал, чем может повредить ему Кей Альтос — ему, скрытому в недрах могучего военного корабля. Он просто чувствовал приближение смерти… словно недобравшей где-то намеченную жертву.
Кей принес Артура в рубку. Стимуляторы подействовали, и он был в ясном сознании, хотя внешне это почти не сказалось. Корабль сотрясала мелкая дрожь — он слишком быстро гасил скорость, вываливаясь из гиперпространства. Томми тревожно поглядывал на Кея… похоже, потеря памяти не повлияла на семейное чутье к неприятностям.
— Через четверть часа мы будем у планеты, — сказал Дач. — Хочешь знать, что случится дальше?
Артур кивнул и тихо ответил:
— Проблемы. Не знаю какие, но они будут.
— Возможно. Арти, мы с Томми, в роли твоего заместителя, возобновили аТан.
Мальчик обдумывал его слова несколько секунд, потом кивнул.
— Понимаешь, что я хочу сделать?
— Да. А Томми?
— А ему останется катер, космос и долгая жизнь.
— Может, ты и меня спросишь? — произнес Томми.
Они с Кеем секунду разглядывали друг друга — словно увидели в первый раз. Потом Дач покачал головой:
— Я думал. Но тут даже Кертис Ван Кертис не предугадает итога. Не веришь мне, так спроси Артура.
Тряска прекратилась и серая мгла в экранах сменилась бездонной чернотой. В то же мгновение голос корабля — сухой и официальный, положил конец спору:
— Мне кажется, Кей, что нас встречают.
Эсминец плыл над планетой — стометровая металлическая туша, ощетиненная турелями излучателей. Он был предназначен для перехвата вражеских истребителей вблизи малозащищенных планет — идеальный корабль для поимки крошечного катера, только что вышедшего в обычное пространство.
— У него нет шансов, — сказал Лемак. — В такой близости от планеты ему не хватит мощности, чтобы уйти в гипер.
— А просто садиться, наплевав на все твои пушки? Мы не можем его уничтожить, и Кей это знает.
— Абордажные группы готовы. Хочешь их усилить?
Каль посмотрела на своих людей. Номачи был слегка пьян, и от предложения Лемака дернулся, как от удара. Маржан кивнула — она-то рвалась пообщаться с Кеем Альтосом. Механистка снова был в форме — лишь оторванная мочка уха почему-то оставалась невосстановленной.
— Пусть работают твои спецы, — решила Каль. — Можно связаться с катером?
— Если они захотят отвечать.
Изабелла кивнула:
— Захотят… доверь этот разговор мне.
Кей ожидал неприятностей другого сорта. Чего-то выходящего за рамки реальности — не подпускающего Артура к планете столь же успешно, как и боевые корабли Основы Силикоидов.
Но эсминец в нескольких тысячах километров от них не походил на порождение неведомой сверхсилы. Обычный имперский корабль, способный жечь истребители пачками, а при желании — потрошить их в поисках экипажа.
— Мы уйти не сможем, — сообщил катер.
Кей даже не стал отвечать. Выбрался из глубины пилотского кресла и посмотрел на мальчишек. Артур не казался удивленным… а Томми даже выглядел обрадованным.
— Катер, космос и жизнь? Ха! — с удовольствием сказал он. — Ты меня оставишь им? Я сам себя убью.
Кей вынул из кобуры «Шмель». Вопросительно посмотрел на Артура.
— Не знаю, — ответил мальчик. — Правда не знаю. Пусть все будет… как будет.
Взять его на прицел почему-то оказалось очень сложно. А надавить на курок — совсем немыслимо. Кей перевел пистолет на Томми — тот зажмурился и вцепился в подлокотники кресла, не проронив, однако, ни звука.
— Я взял на себя смелость изменить курс и увеличить скорость, — произнес катер, и Кей опустил пистолет. — Мне кажется, что это будет наилучшим вариантом.
Артур тихонько засмеялся.
— Ты, кажется, решил, что и у тебя аТан? Ложись в дрейф. Мне еще нужен катер, — Кей непроизвольно посмотрел на пульт.
— Искусственный интеллект запрещен Империей, Дач. У меня тоже нет выбора.
— Ты просто имитация, — почувствовав, как что-то сжало горло сказал Кей. — Собеседник для одиночки. Прекрати паясничать.
— Дурачок, — сказал катер и замолчал. Но курс не изменился.
Кей Дач положил пистолет на кресло. На пульте трепетал огонек вызова — о котором катер, вопреки всем правилам, даже не потрудился сообщить. Кей вдавил клавишу и улыбнулся Изабелле.
— У нас намечается горячая встреча, — сообщил он ей, и отключился, прежде чем женщина успела произнести хоть слово.
Мальчишки смотрели на него. Кей подошел к Артуру, встал у него за спиной, положил руку на плечо. На экране вырастал эсминец — окутанный дымкой защитного поля, серовато-сизый, крохотный на фоне планеты.
— Грааль красивый, — сказал Кей. — Люблю планеты, где еще нет городов.
— Возьми Томми за руку. Ему страшно.
Кей успел взять мальчика за ладошку — мокрую от пота, но холодную как лед. И даже спросил Артура:
— А тебе?
Но на ответ им времени не осталось.
