— Да что вас не устраивает, Кей? — Кертис мерил шагами кабинет. То ли для контраста с «кабинетом» на крыши, то ли по иной причине, этот был очень мал. Пять на пять метров, стол с креслом и диванчик перед ним. Кей развалился на диванчике, хозяин на кресле не усидел. — Отец с малолетним сыном — далеко не самая подозрительная парочка. Летите на Грааль в поисках новых товаров… наркотики, руда, экзотическое зверье. В чем дело?

— Кертис, я повторяю — мне никогда не приходилось работать с детьми. Я их просто не люблю.

— Да знаю я это! И про приют на Альтосе… вся ваша толпа малолеток, эвакуированных с Трех Планет перед десантом сакрасов. И нравы, и обиды… разве что не в курсе, кто из сверстников принуждал вас к сексуальной близости, а кто просто макал башкой в писсуар. Я знаю, вы были физически самым слабым. Долго терпели. Потом прирезали ночью пару своих мучителей и удрали. Прибились к гастролирующей цирковой группе…

Кей заледенел. Это были слова для Ван Кертиса. Для Кея…

— _говорят, вы все на Второй_…

— _у вас там две отмели и океан гнилой воды_…

— _а жабры у тебя есть? ребята, макнем Кея поглубже_…

Ему просто не повезло. Он попал в блок, где жили мальчишки с Третьей планеты «Трех сестер», трех обитаемых планет системы Шедар. Ошибка в документах… Вторая и Третья враждовали много лет, до того дня, когда жаждущие жизненного пространства сакрасы не заставили человечество сплотиться. Взрослые помирились. Взрослые вместе вели боевые корабли, вместе работали на заводах, вместе погибали в планетарных десантах. Для детей осталась лишь та война — друг с другом.

— _если ты будешь послушным_…

— _пацаны, кто первый_?

— _Кей, мне сказали, что ты здорово_…

Он не заметил, как встал, преградив путь размышлявшему вслух Кертису.

— …Конечно, после тех печальных лет человеческое отношение со стороны взрослых людей повлияло на вашу психику. Хороший психиатр мог бы помочь…

— Кертис, — он взял своего нанимателя за лацкан костюма. — Даже то, что вы бог… или дьявол… даже ваш паршивый аТан, купленный у наивных Псилонцев, даже обещанные тысячи лет в аду… Вы не должны рыться в моей жизни.

Кертис с недоумением посмотрел на руку Кея, отрывающую его от пола. Сдвинул брови, поднимая взгляд…

— Простите, Кей, — дрогнувшим вдруг голосом произнес он. — Вы слишком долго были для меня абстракцией… одним из кандидатов на величайшее предприятие в истории. Я не мог не изучить досконально тех, кому собирался доверить судьбу сына — и немалое количество тайн. Это естественно, Кей. Но я был резок, я забыл, что вы рядом, что вы испытаете боль. Прошу вас извинить меня.

— Кажется я понял, почему вы добились таких высот, — разжимая руку прошептал Кей. Лишь сейчас до него дошло произошедшее. Он поднял руку на бога.

И бог извинился.

— Я надеюсь, вы справитесь с эмоциями, — Кертис уселся на диван, жестом приглашая Кея сесть рядом. — Мой сын не относится к разряду малолетней шпаны.

— Он ребенок.

— Ему шестнадцать, Кей.

— Ему двенадцать биологически! Когда я возвращаюсь в это тело — тридцатилетнее тело, я чувствую, как меняется мир. Психика — случайный нарост на железах внутренней секреции! Ваш сын не утратил знаний… но он не юноша, он снова мальчишка, я уверен. Почему вы, вы, хозяин «аТана», так редко снимали матрицу с его тела?

— А вы помните снятие матрицы с вас?

Кей поморщился.

— Три процента людей прерывают снятие матрицы и отказываются от аТана. Отказываются от бессмертия, Кей! Зная, что надо вытерпеть лишь один раз! Половина моих инженеров бьется над проблемой безболезненного молекулярного сканирования. За двести лет — никаких результатов… Я люблю своего сына. Я отсканировал его тело и вживил нейронную сеть, как только врачи дали на это согласие. Я повторил сканирование в двенадцать лет. У меня не хватало духу заставить его пойти на это снова. Мы договорились — в восемнадцать он сканируется — и это тело будет у него базовым. Как бы не так… Океан, Кей! Он утонул! Судорога свела ногу, и…

В этот миг Кей подумал, что жалеть можно даже бога. Даже зная, что тот не нуждается в жалости. Кертис снова смотрел в никуда — в черное кружево своей длинной памяти…

— Знаете, как оживают утопленники, Кей? Они кашляют, выхаркивая воду, которой нет. Царапают грудь, потому что здоровые легкие еще болят…

— Кертис, мне очень жаль… стоит ли посылать подростка…

— Мне некого больше послать, Кей. Слуги могут предать, друзья — тем более. Моя жена… это лучшая жена, которую можно купить. Она украшение любого вечера. Она прекрасная мать Артуру. Она даже любит меня — а не мои деньги, и знает, о чем можно говорить, а о чем нет. Но она упадет в обморок при первом выстреле, а половина встретившихся вам мужчин захотят ей обладать. Ну, а вы, пожалуй, забудете об обещанном наказании… и наставите мне рога!

Ван Кертис захохотал.

— Смиритесь, Кей. К сожалению, у меня только один сын. Когда бессмертен, с наследниками не торопишься. Ему я могу доверять, а он способен справиться с заданием. У вас есть большой сладкий пряник и крепкий кнут. Договорились?

— Какие еще детали задания?

— У вас будут три дня. Вы изучите легенду, вживетесь в роль. Слегка потренируетесь… мои инструктора знают массу забавных приемов. Вы привозите Артура на Грааль — и мы друзья навеки.

— Если нас перехватят… эти самые многочисленные враги…

— Тогда, Кей, вы проявите все свои таланты. Если их окажется мало — вы убьете моего сына. Так безболезненно, как это будет возможно. Он не должен попасть в руки врагов.

Кей посмотрел на Кертиса. И сказал:

— Пожалуй, я берусь. А что будет со мной, если погибну я?

— Вот это будет полностью зависеть от рассказа моего сына.