Освещение погасло минут через десять. Все это время далекий гул не прекращался — Лайон утюжили всерьез. Первой мыслью Кея было то, что ими все-таки решили заняться.

Но штурма не последовало. Они сидели в углу, Артур прижимался к Альтосу, а тот не убирал палец со спусковой скобы. Иногда парализованные дарлоксианцы начинали шевелиться — тогда Кей стрелял в темноту, щедро одаривая чужих новой порцией излучения.

— Почему никто этого не знал, Кей? — спросил Артур, после очередного выстрела.

— Потому, что они не сдавались в плен, а их ткани разлагались сразу после смерти носителя. Синдром мозговой деструкции… так это называли. Считалось, что он вызван психотронной переделкой сознания.

— И никто не знал?

— Те, кто узнавал, уже не были людьми.

— Тогда это чудо, — серьезно сказал Артур. Он вроде бы давно перестал всхлипывать, но прижатое к Кею лицо оставалось мокрым.

— Чудо будет, если мы еще и выберемся, — отстранив Артура Кей поднялся. — Держись за меня, и не отставай.

Они прошли вдоль стен. Когда под ноги попадался труп дарлоксианца, Кей наступал на него, стараясь причинить максимум повреждений.

Наконец Альтос нащупал тонкую щель в стене. После минутных поисков он обнаружил и шероховатую пластинку — явно, сенсорный замок.

— Стой здесь, — Кей пошел вглубь комнаты. На этот раз он не стал топтать парализованного дарлоксианца — а придавив ногой сухую, тонкую руку, принялся выламывать палец. Отсутствие хотя бы самого обычного ножа приводило его в бешенство. С человеческим трупом было бы проще… но плоть чужого Кей откусывать не хотел. Он работал несколько минут, расчленяя сустав. Дарлоксианец начал хрипеть — боль пробилась даже сквозь оглушение.

— Проще подтащить его целиком, — сказал из темноты Артур. Догадаться, что делал Кей, было несложно.

— Так интереснее, — заканчивая свою грязную работу, ответил Альтос. Подошел к Артуру, и приложил оторванный палец к сенсорной пластине. Щелкнуло — замок имел независимое питание, но открывающие дверь моторы работали от центральной сети. С некоторым усилием Кей вдвинул дверь в боковые пазы.

Длинный низкий коридор освещался неяркими оранжевыми лампами. Почему-то Кей подумал, что это не аварийное освещение — здесь требовался именно такой свет. Стены коридора были прозрачными — и за стеклом царил такой же тусклый сумрак.

Это был террариум. Тонкий желтый песок, разбросанные по нему плоские черные камни, редкие колючие кустики — и змеи, сотни зеленых змей. Некоторые лежали неподвижно — грелись? другие копошились у полуобглоданных кусков мяса. В отличии от своих носителей-симбионтов, так долго считавшихся дарлоксианцами, змеи были плотоядными.

— Они… разумны? — спросил из-за спины Артур.

— Не думаю, — сказал Кей, не отрывая взгляда от дарлоксианцев, отделенных от них стеклом. — Сами по себе — вряд ли… Пошли, Артур, я не биолог.

Вторая дверь, открытая тем же «ключом», дала им куда больше. Здесь не было независимого освещения, но имелось окно в террариум, откуда падал неяркий свет. Просторный зал напоминал то ли универсальный магазин, то ли реквизиторскую театра. Ряды вешалок с одеждой — аккуратно выстиранной, отглаженной, под вешалками — самая разнокалиберная обувь. На длинном стеллаже лежало оружие.

— Как неосторожно, — заметил Кей, откладывая станнер. Он выбрал себе «Ультиматум» — человеческое оружие, оставшееся неизменным еще со времен Смутной Войны. Наплечный ремень помогал удерживать десятикилограммовый агрегат из металлокерамики, две короткие боковые ручки содержали в себе все управляющие элементы. — Отвернись, — велел Кей, наводя «Ультиматум» на окно террариума. Дарлоксианцы, греющиеся на мелком песке, завозились. Каким бы слабым ни был их собственный разум, но они понимали, что такое оружие.

«Фух!» — вздохнул «Ультиматум», выпуская тонкий белый луч. Это не было собственно выстрелом — импульсный лазер выжег молекулы воздуха на линии огня, освобождая путь пучку античастиц.

Стекло лопнуло, огненным градом пролившись внутрь террариума. Вместо него кипела стена голубого пламени — древние создатели «Ультиматума» не верили в меткость наскоро обученных солдат. Тяжелый широкопольный дезинтегратор, оружие, решившее не один планетарный бой, выжигал все в плоскости попадания.

— Теперь я готов к тесным контактам, — сказал Кей, отступая от волны удушливого жара. Артур, прихвативший со стеллажа «Шмель», пятился следом.

Больше дверей они не нашли, а гипертуннель активировался неизвестным им способом. Тогда Кей выжег одну из стен — в короткой вспышке им открылся темный, уходящий вдаль зал. Перед тем, как уйти, Альтос, взяв у Артура пистолет, расчленил все парализованные тела.