Глава 20
Сражение
Когда на планету опустилась ночь, незаметно, словно тени, от казарм, где теперь постоянно жили все солдаты вооруженных сил Тараверы, кроме охраны короля, отделилось множество фигур и растворилось в темноте. Люди моментально разделились и рассредоточились по городу. Встретились они только за пределами городских укреплений в небольшом лесу, где их не могли уже видеть со стен. Всего их здесь было человек семьдесят.
Тихонько переговариваясь, они немного нервно поглядывали по сторонам. Тем не менее, несмотря на все их внимание, Виктор появился совершенно неожиданно.
– Все здесь?
– Да, генерал.
– Хорошо. Тогда слушайте внимательно. Все вы согласились добровольно принять участие в опасном деле. По понятной причине, каком именно, сказать вам тогда не могли. Всех вас предупредили об опасности.
– К делу, командир, – недовольно заговорил кто-то. – Мы знали, на что шли.
– В таком случае сообщаю. Сегодня ночью мы нападем на лагерь фэтров. Здесь недалеко стоит телега со специальным вооружением. Сейчас вооружимся, а потом марш к лагерю. Излишне говорить, что во время марша требуется соблюдать полную тишину. Все команды свести к минимуму. Говорю только я.
Получив подобное известие, очень многие заколебались в своей уверенности. Семьдесят человек нападают на семь тысяч! Подобного еще не было. Даже в самые смелые сердца закралось сомнение.
– Кто боится, тот еще может вернуться! – Виктор оглядел строй.
Солдаты неуверенно переглянулись, но ни один не сдвинулся с места.
– Отлично. В таком случае вперед за мной. – Землянин развернулся и легкой трусцой побежал по лесу. Телега, якобы потерянная вчера незадачливым крестьянином, была недалеко. Там Виктор распотрошил ее, вручив каждому стрелы с намотанной на них ватой, пропитанной нефтью, и еще несколько сюрпризов. В этой же вылазке Виктор решил применить и другое оружие, которое тайно изготовляли в городе, – гранаты. Гранаты представляли собой всего лишь мешочек с порохом, который был намазан клеем вперемешку с камешками и свинцовыми дробинами. Потом эту систему засовывали во второй мешочек. Наружу торчал только запал – небольшая трубка с порохом. Время ее горения было рассчитано как семь секунд. Потом огонь доходил до пороха внутри первого мешочка. Порох взрывался, куски камней и свинца, разорванные взрывом, раскидывало на расстоянии семи метров от него. Именно на это оружие Виктор и возлагал основные надежды – как в этой вылазке, так и в предстоящей битве.
Дождавшись, когда все вооружатся, Виктор каждого заставил попрыгать на месте. Убрать все, что гремит при прыжках. Только убедившись, что движения каждого не вызывает шума, он отдал приказ к движению. Первый на Нордаке диверсионный отряд вышел на свое первое задание.
К вставшей лагерем армии фэтров удалось приблизиться почти без проблем. Фэтры не утруждали себя караульной службой. Караулы несли солдаты, находившиеся на службе того или иного фэтра. Именно эти солдаты и были основой армии.
Виктор предупреждающе поднял руку. Отряд замер. Землянин взмахом руки подозвал офицеров отделений.
– Я посмотрю, что там с армией. Вам ждать здесь моего возвращения. Не шуметь!
Командиры согласно кивнули. Виктор быстро нырнул в кусты и растворился в ночи. Первого часового он заметил, когда осторожно подходил к лагерю и выглянул из-за того дерева, за которым прятался. Часовой стоял около самого периметра лагеря, лениво посматривая в сторону леса. Было видно, что ему ужасно скучно и если он находится здесь, то только потому, что таков приказ. Виктор покачал головой. Похоже, даже профессиональные солдаты, для которых война – жизнь, относились к караульной службе как к досадной помехе, не видя в ней никакой пользы.
В короткое время Виктор отыскал все посты, находящиеся на этой стороне лагеря. Их оказалось немного.
– Армия, – тихонько буркнул Виктор, едва удержавшись от того, чтобы не сплюнуть.
Он достал парализатор и осторожно приблизился к часовому. Тот, заслышав шум, поднял голову. В нее он и получил разряд из парализатора. Виктор быстро выскочил из укрытия и метнулся к падающему часовому, успев у самой земли подхватить тело, чтобы оно не загремело доспехами. Быстро разоружив солдата и связав его, Виктор прошелся по выявленным часовым, снимая их одного за другим. Когда последний часовой оказался в отключке, землянин вернулся к отряду.
– За мной, – приказал он.
Отряд быстро и слаженно выдвинулся к лагерю. Солдаты рассыпались по кустам, приготовив луки и специальные стрелы с фитилями.
– Прикрывайте нас, – коротко распорядился Виктор. – Если нас заметят, то начинайте стрелять!
Виктор и несколько выбранных им людей из отряда подхватили мешочки с порохом, килограммов по пять в каждом, и бросились в лагерь. Осторожно лавируя между палатками, беспорядочно разбросанными тут и там, они у каждой оставили по «подарку», соединив их между собой пороховыми дорожками. Расположив эти мешочки, они вернулись за новыми. Так они ходили три раза, всякий раз замирая при любом подозрительном шуме. Отряд действовал быстро, четко и слаженно. Наконец мешочки с порохом закончились, и Виктор, уже сам, из последнего довел пороховую дорожку почти до самых кустов.
– И это армия? – удивился один из солдат. – Генерал, да если бы мы так же несли службу, то вы бы нас разогнали коров пасти.
– Вот и покажем им, как они не правы, – тихонько буркнул Виктор. – Передать по цепочке, чтобы приготовили гранаты и поджигали фитили. Кидать после того, как взрывы утихнут. Потом пусть лучники стреляют в дальние палатки. Хорошо бы еще лошадей напугать. Без коней это будет уже не армия.
Последнее замечание было верно. Дело в том, что на Нордаке до появления здесь землянина пехоты не знали. Фэтры и их отряды были только конные. Так можно было быстрее перемещаться из одной точки в другую, что играло решающую роль при объезде владений. Конечно, были еще восставшие крестьяне, у которых просто не было боевых коней, но и они при удобном случае обзаводились им. И если у кавалерии были хоть какие-то тактические приемы, то у пехоты не было даже таких простых. Пехотные сражения обычно происходили так: одна толпа вооруженных людей неслась навстречу другой. Когда эти две толпы встречались, то начиналась месиловка, в которой ни один Александр Македонский разобраться не смог бы. Так что без коней вся эта армия просто превратилась бы в семитысячную вооруженную толпу. Впрочем, и у конницы все тактические приемы сводились к тому, чтобы во время атаки не наехать на других кавалеристов из своего отряда.
Виктор подождал, пока один из солдат разожжет фитиль, протянул руку и взял его. Поднес к пороховой дорожке. Порох моментально вспыхнул и весело побежал к спящему лагерю.
Первый взрыв прогремел почти рядом. Вверх взметнулась земля, разорванную палатку кинуло куда-то в сторону. Начался пожар. Тут же прогремел еще один взрыв. Потом еще. Полуголые люди выскакивали из объятых огнем палаток, весь лагерь теперь напоминал растревоженный муравейник. Все носились без всякой пользы и толка. Люди гибли во взрывах, огне, многие оказались просто затоптаны в этом хаосе.
– Гранатами огонь!
В толпу мечущихся людей полетели гранаты. Их взрывы начались сразу после того, как закончились те, что произошли из-за тех мешочков, подкинутых в лагерь диверсантами. Теперь обезумевшим людям могло показаться, что эти новые взрывы всего лишь продолжение предыдущих. Однако последствия новых взрывов оказались гораздо разрушительней, несмотря на то что взрывы были слабее прошлых. Гранаты, начиненные смесью камней и свинцовых дробинок, наносили страшный урон мечущимся людям. Тут же открыли огонь и лучники. Горящие стрелы по навесной траектории устремились в дальний конец лагеря, который еще не пострадал. Пожар начался и там. Ветер в короткий срок разнес огонь по всему биваку. Новый залп огненных стрел понес огонь в другую сторону лагеря. Кони, попавшие в огненное кольцо, отчаянно пытались из него вырваться. Некоторые из солдат, сохранивших разум, пытались им помочь. И над всем этим хаосом ревел огонь, освещая разрушительную деятельность небольшого отряда.
– Приготовиться к атаке! – Виктор приподнялся. Подобного он не планировал. Он хотел устроить переполох и отойти, но сейчас, при виде того хаоса, превзошедшего все ожидания и надежды, он решил рискнуть. Не последнюю роль в этом решении сыграло и то, что он хотел испытать себя перед предстоящим сражением. – Действуем отрядами, как на учениях! Помогайте друг другу! Отрядам далеко друг от друга не отходить! Слушать меня! Отход по звуку трубы! Вперед!!!
Диверсионный отряд поднялся и стремительно рванулся вперед. Разбившись на десятки, солдаты обнажили мечи и, прикрывшись щитами, двинулись в пылающий ад. Только Виктор, шедший впереди, был без щита. В одной руке он сжимал свой булатный меч, а в другой тот кинжал, что был выкован в пару мечу.
Фэтры и их солдаты к этому времени уже сообразили, что все эти взрывы и пожары не могут быть природным катаклизмом. Некоторые, самые сообразительные, уже кинулись на поиски дерзкого врага, чтобы его покарать. На их несчастье, врага они нашли. У толпы никогда нет шансов устоять против организованного сопротивления. А, как правильно заметил Виктор, все это тараверцы многократно отрабатывали на учениях. Пожар же прекрасно освещал поле битвы. Фэтры и их солдаты, обнаружив бросившихся на них противников, кинулись навстречу. Тараверцы мигом сомкнули строй и приняли первых нападающих на щиты. И тут же четкий, отработанный на тренировках выпад. Против колющего удара редко спасут какие-нибудь доспехи, а сейчас доспехов на фэтрах-то и не было. Их просто не успели надеть в общей суматохе.
Встретив подобный отпор, фэтры откатились назад, но тараверцы, не давая им роздыха, шагнули следом. Разбившись на десятки – отделения, они настигали бегущих. Встретив же серьезное сопротивление, отходили, сливаясь с другими отрядами, после чего переходили в атаку уже совместно. Если и этого оказывалось мало, то присоединялся еще один отряд. Как только сопротивление оказывалось сломлено, они снова разделялись.
Виктор, оказавшийся вне десятков, оказался один и теперь следил, чтобы не слишком удалиться от своих. Его работа заключалась не в том, чтобы сражаться, а в том, чтобы следить за обстановкой в целом и не пропустить того момента, когда надо дать сигнал к отступлению. Тем не менее в стороне от боя ему остаться не удалось. Несколько догадливых солдат сообразили, что этот человек, которого постоянно сопровождает трубач, и есть командир. Виктор встретил первого нападающего выпадом, сразу насадив его на меч. Поднырнул под следующий удар и пропорол кинжалом ногу другому нападающему, одновременно с этим нанося стремительный удар мечом в живот третьему. После чего последовал удар ногой по колену четвертому. Когда же он согнулся от боли, раскрыв в крике рот, пронзил его мечом. В этот момент на помощь своему командиру подоспели солдаты. Виктор вытер вспотевший лоб, ловя себя на том, что, впервые убив людей, не испытывает никаких эмоций.
– Труби отход, – кивнул он трубачу.
– Командир? – удивился тот. – Но мы же давим их!
– Пока да. Но они уже очухались. Скоро здесь будет почти вся их армия. Надо отходить, пока можем. Наша задача нанести им как можно больший урон, что мы и сделали, а не погибнуть геройской смертью. Труби!
Трубач поднял трубу и затрубил отход. Тотчас все отряды стали сливаться в один и медленно отходить к лесу. Воодушевленные отходом фэтры организовали энергичное преследование. Но как только отделения подошли к лесу, раздался новый сигнал трубы – залечь. Не понимая причину этого, но привыкшие подчиняться сигналам, люди резко опустились на землю. Тотчас из леса в упор по нападающим раздался дружный залп из луков, основательно убавивший пыла преследователям, – лучники отошли раньше солдат. Следом еще один залп. Новый сигнал трубы, и отступление возобновилось.
Виктор благодарно кивнул трубачу и махнул рукой десятку лучников, прикрывших отступление. Преследовать в лесу непонятного противника неизвестной численности фэтры не решились. Отряд диверсантов быстро отходил в сторону города.
На первом же привале землянин произвел перекличку.
– Потерь нет, командир! – раздался чей-то радостный голос. – Только раненые.
– И это фэтры?! – раздался чей-то изумленный голос. – Им бы шутами работать! Мы положили их там не меньше пятисот и не потеряли ни одного!!!
– Если и все остальные армии фэтров такие, то я больше воевать не пойду! Отправлю пятилетнего сына. Пусть их своим прутиком разгонит! – раздался еще один веселый голос.
Эти слова словно прорвали плотину. Шутки посыпались со всех сторон. С такими шутками отряд к рассвету и подошел к городу. Только Виктор был серьезен. Впервые он применил на практике то, чему его учили в академии. И впервые он убивал. Мимоходом Виктор кивал солдатам, восторженно отзывающимся о его храбрости в бою, улыбался их шуткам, но внутри он оставался серьезен.
– Что ж, я солдат, – ответил он на свои внутренние терзания. – Ведь именно этому меня и учили. И наша цель не самая худшая. – Тут Виктор поразмышлял на тему того, что цель оправдывает средства. В академии им часто говорили, что негодные средства способны испоганить любую, самую лучшую цель. Вывод для себя Виктор сделал тот, что этих фэтров, в конце концов, сюда никто не звал. Сами пришли. И мало того, что пришли, так еще по дороге сожгли несколько деревень. Вот пусть и получают то, что несут другим.
К городу отряд подошел только к девяти часам, где их встретили восторженные товарищи, засыпавшие их вопросами. Пришлось вмешаться Лойдеру и Лукору, быстро наведшим порядок. Только после того, как раненых сдали в госпиталь, остальным позволили разойтись. Все участники ночного рейда получили разрешение отправиться поспать. Именно это Виктор и решил сделать, когда убедился, что раненые устроены. Стараясь не встречаться взглядом с встревоженной Велсой, он прошел в дом для офицеров и прямо в одежде повалился на кровать.
– Если фэтры двинутся к городу, разбуди! – велел он Рупу, который отправился его провожать.
Руп кивнул, потом нерешительно постоял перед кроватью. Ему явно хотелось что-то спросить, но он не хотел и мешать Виктору отдыхать. В результате он решил, что вопросы можно будет задать потом, и вышел, осторожно прикрыв за собой дверь.
В этот день фэтры к городу так и не подошли. Посланная разведка доложила, что в остатках лагеря идет страшная ругань. Фэтры настолько переругались друг с другом, что на всадников, галопирующих у них прямо под носом, никто не обратил никакого внимания.
– Они двинутся завтра, – доложил Виктору разведчик.
– Откуда ты знаешь? – удивился он.
На лице разведчика отчетливо проступило презрение.
– Они так кричали об этом, что о времени их выступления уже знают и на небесах.
– Это может быть ловушкой.
– Вряд ли. Если они выступят сейчас, то ночь застанет их в дороге, а ночью эта армия просто разбредется так, что ее никто собрать не сможет.
В общем-то, Виктор с разведчиком был согласен полностью, но об осторожности забывать все равно не стоило. На всякий случай Виктор велел на ночь выдвинуть дозоры и ни на минуту не упускать противника из виду.
Ближе к вечеру в дом к Виктору вошли Велса и Руп.
– Что там у вас было ночью? – спросил Руп.
Виктор покосился на Велсу, которая, едва войдя, тут же опустилась на кровать и положила голову на подушку, устало прикрыв глаза.
– Да что там могло быть? Ничего. Накидали им огня и отошли. – Виктор встал и подошел к Велсе. – Устала? – сочувственно поинтересовался он.
– Очень, – не открывая глаз, ответила Велса. – К счастью, теперь там и без меня разберутся.
Велса вдруг открыла глаза и села на кровати.
– Вить, ты знаешь, что меня поражает? Несоответствие имеющихся лекарств медицинским знаниям о болезнях. Вот, например, все врачи свято уверены, что простуда возникает потому, что какой-то там маленький человечек садится человеку на нос и щекочет его своим копьем. А лечат, между прочим, простуду не смахиванием этого человечка с носа, а вполне хорошими лекарствами, сделанными из местных трав.
– Ты вроде бы уже говорила про антибиотики?
– Ну да. Это из той же оперы. Мне с трудом удалось убедить этих врачей, что та аппаратура годится на нечто большее, чем делать антибиотики. Мне даже удалось организовать целую лабораторию и внедрить кое-какие научные принципы работы. Только… Вить, у меня не хватает знаний! – Велса как-то беспомощно посмотрела на землянина. – Я знаю, что должно получиться, но как это сделать… и не надо про компьютер! В нем можно получить только общие сведения.
– Велса, мы все в одинаковых условиях. Всем нам приходится учиться по ходу дела. Возьми меня или Алура.
– Но от ваших с Алуром ошибок не зависят жизни людей!
– Да?
Велса непонимающе посмотрела на Виктора. И тут до нее дошло. Она прижала кулачок к губам и со страхом посмотрела на Виктора.
– Вот именно, – подтвердил ее догадку Виктор. – Если Алур ошибется с расчетами, то пушку может разорвать при выстреле, убив или покалечив тем самым всех, кто будет находиться рядом с ней. А если ошибусь я, то могут погибнуть сотни людей. Например, если пошлю отряд куда-нибудь не туда, и они напорются на более крупные вражеские силы, чем рассчитывали.
– Эта ночная вылазка…
– Вот именно. Там было двадцать раненых, но погибших, слава богу, не было. А если бы я ошибся? Если бы фэтры лучше несли караул?
– Я поняла, – кивнула Велса. – Я больше не буду жаловаться.
– Если тебе так хочется, то можешь жаловаться, – великодушно разрешил Виктор. – Я стерплю.
Велса устало улыбнулась и опять легла на кровать.
Не успел Руп открыть рот для вопроса, как в комнату ворвался Лойдер.
– Виктор, солдаты от ночного рейда в восторге. Они хотят повторить набег. Рассказывают, что вы там положили чуть ли не полтысячи человек!
– Во-первых, – сурово отрезал Виктор, покосившись на мрачного Рупа и Велсу, которая внимательно слушали разговор, – врываться сюда без стука все же не стоило. Во-вторых, что значит солдаты хотят? А ты на что? Ты и должен был отбить это хотение.
– Но… я думал…
– Ты думал, что мы решим повторить, раз у нас получилось первый раз? А о том, что фэтры все же не полные кретины, ты, конечно, не думал? Или ты считаешь, что они не усилили посты? Или что теперь они так же будут охранять лагерь спустя рукава, как и раньше?
– Да, об этом я не подумал, – честно признал Лойдер. – А так заманчиво повторить все! Там солдаты такого понарассказывали.
– А кто сказал, что мы не сделаем сюрпризов в эту ночь? – удивился Виктор. – Лойдер, ты знаешь, что такое мины?
– Мины? – насторожился Лойдер.
– Да. Быстро бери солдат и дуй на пороховые мельницы. Мне нужно три мешка с порохом. Пусть каждый будет килограммов на десять.
– Но это почти весь наш запас пороха!
– Верно. Но мы его наделаем еще. А пушки порохом обеспечены. Так что не скупись. И отбери в отряд рабочих. Они будут первыми минерами. Да, забеги к Алуру. Он должен приготовить бикфордов шнур.
– Бик… какой шнур? – изумился Лойдер.
– Не важно. Просто спроси. Он знает, что нужно.
Лойдер растерянно кивнул и вышел.
– Значит, вы убили там около пятисот человек? – заговорил после недолгого молчания мрачный Руп.
– Да кто их считал? – удивился Виктор. – Так говорят солдаты, а они любят преувеличивать. Или ты думаешь, что кто-нибудь бегал по лагерю и считал убитых?
– Но… ты так спокоен!!! Ты человек или нет?!!
Виктор хотел уже ответить, но неожиданно приподнялась с кровати Велса и одарила Рупа сердитым взглядом.
– Уймись ты!!! Ты лучше скажи, кто ты? Человек или тряпка?!! Ведь Виктор предупреждал, что будет, если мы влезем в это дело!!! Или ты в тот момент в уши вату вставил?!! Если ты хотел остаться таким непогрешимым, так на кой пошел с нами?! Остался бы в деревне и рассуждал о кровавом палаче, убийце и подонке Викторе. Это же ведь проще, чем делать дело! А Виктор в отличие от нас именно делает!
– Велса?!! – И землянин, и Руп уставились на нее с одинаковым изумлением. Никто не ожидал от нее такой отповеди.
– Ну что вы на меня уставились? Вот ты, моралист хренов, ты выходил хоть раз к беженцам? Общался с ними? Слушал их рассказы о том, что творят те самые люди, о гибели которых ты так вздыхаешь, в их деревнях?! Да вытащи ты наконец свою голову из…
– Велса! – Виктор был совершенно шокирован.
Велса покосилась на него.
– Прошу прощения за грубость, но с вами иначе нельзя! Руп, этот мир жесток! Хочешь ты того или нет, но от нас тут ничего не зависит. И ты сам говоришь, что если развитие мира не поправить, то он обречен!
– Но я еще говорил, что не специалист в этом!!!
– А тут не надо быть специалистом. Фэтры – это тупик цивилизации! У них нет будущего! И вообще, хватит споров, дайте мне поспать!!! Если завтра будет бой, то работы у меня будет много! Вашими стараниями.
Виктор и Руп ошарашенно переглянулись. Потом молча встали и покинули дом.
– И это некогда тихая девчонка!
– Ну, тихой она никогда не была, – вяло отозвался Виктор.
– Да, но все равно она изменилась.
– Руп, мы все изменились. Ты хотя бы на Хонга посмотрел! Вот уж кто был тихим мышонком. А посмотри сейчас! Ладно, ты извини, но мне надо делами заниматься. Саперов на этой планете еще нет, так что опять придется все делать лично. Отдыхай, Руп. – Виктор развернулся и быстро зашагал в сторону казарм. Надо отобрать несколько надежных людей.
Лойдер отыскал землянина, когда тот со своим отрядом уже был наготове.
– Это все? – удивился он, увидев десятерых человек.
– Этого довольно. Лойдер, запомни, никогда не повторяйся в действиях. А теперь вперед. Нам надо успеть за ночь. Дозоры выставил?
– Как просил. К месту работ никто не приблизится незаметно.
– Отлично. Тогда приступим.
На следующее утро Виктора разбудил присланный с дозора солдат с сообщением, что показалась армия фэтров. Она еще двигалась по дороге и из города видна не была, но вскоре уже должна появиться.
Виктор быстро вскочил с постели и оделся.
– Передай, чтобы играли тревогу! – велел он посыльному. Тот выскочил из дома.
Сам Виктор вышел немногим позже, перекидывая на ходу перевязь с мечом. Поднялся на стену. Здесь его уже ждали Руп и Лойдер.
– Еще не подошли к ловушке, – доложил Лойдер. – Ага, вот они! Прошу прощения, генерал, они подходят к ловушке.
Но это Виктор видел уже и сам. Теперь главное, чтобы не растерялись те, кто должен был поджечь бикфордов шнур. Виктор в волнении схватился за парапет. Фэтры уже поравнялись с ловушкой. Вот они чуть прошли. Вот стали разворачиваться для атаки… И тут неожиданно раздался страшный грохот. Казалось, земля поднялась на дыбы, вскинулась, сбрасывая с себя коней, людей, катапульты. Следом раздался еще один взрыв, и опять в небо взметнулись тела людей и коней вперемежку с землей. И тут же чуть в стороне прогремел третий взрыв. Паника в армии фэтров поднялась страшная. Кто-то несся назад, не слушая никаких команд, кто-то стонал, кто-то ругался. Ловушка сработала. Не зря они всю ночь копали ямы и укладывали в них мешки с порохом, подводили к ним бикфордовы шнуры. Потом мешки закрыли досками и засыпали землей, скрыв все следы работы. По специальной канавке пустили и бикфордов шнур, чтобы не был виден бегущий огонь. И вот теперь их труды были отчетливо видны в виде хаоса, вмиг охватившего всю армию фэтров.
– Выводи армию в поле! Открыть ворота! – Виктор проорал приказ сверху, а потом быстро сбежал вниз.
Городские ворота медленно раскрылись, и армия Тараверы неорганизованной толпой высыпала перед городскими укреплениями. Здесь были одни пехотинцы – все шестьсот человек. И даже если не приглядываться, было видно, что их значительно меньше атакующих. С их стороны было дерзостью высыпать за укрепления.
Фэтры при виде вышедшего из-за укреплений врага взвыли от радости. Вот он, враг!!! Вот кто доставил им столько хлопот!!! Вот на ком можно отыграться за все страхи, потери, ночной кошмар и вот эти вот взрывы!!! Вперед!!! И никто из них не видел, как десять пар коней вынесли позади армии Тараверы пушки, развернув их в сторону дороги. Стоящие толпой солдаты Тараверы полностью скрывали эти передвижения от врага. Да даже если бы те и увидели пушки, то вряд ли поняли, что это такое.
Виктор сам решил проследить за установкой орудий. И тут, к собственному ужасу, услышал голос Алура, распоряжающегося установкой.
– Алур!!! – подскочил он. – Ты зачем здесь?!! А ну марш отсюда!!!
Алур мрачно оглядел Виктора.
– А не пойти ли тебе подальше, а?! Слушай, Вить, ты подумай о том, что из этих пушек ни разу не стреляли! Ты запретил это делать, чтобы не выдавать секрета. Только заряжать их учились! Люди боятся их. Я же единственный, кто сможет заставить пушкарей стрелять! Так что не мешай, ладно? Все равно тебе от меня не избавиться.
Виктор молча разглядывал Алура. Тот упрямо сжимал губы, было видно, что прогнать его можно будет только с помощью мощного трактора.
– Ладно. Только… Алур, будь осторожен. – Виктор потрепал Алура по голове и поспешил уйти, чтобы скрыть тревогу.
Фэтры к этому времени уже навели относительный порядок в своих рядах и теперь горели желанием наказать дерзких, рискнувших им сопротивляться. Армия колыхнулась и двинулась вперед. С неким злорадством Виктор отметил, что многие двигались пешком. Значит, их рейд все же лишил часть солдат коней.
С леденящим душу криком фэтры бросились вперед. Виктор поднял руку. Тотчас протрубили трубы. По толпе тараверцев прошло движение. Две минуты, и вот уже перед наступающими войсками оказалась не толпа, а два полка, в строю дожидающихся атаки. С задних рядов вперед передали длинные копья. Полки приготовились.
Преобразование толпы в стройные ряды пехоты было проведено быстро, четко и совершенно неожиданно для фэтров. Но остановить атаку они уже не могли. Правда, какой-то человек неожиданно на своем коне вырвался вперед, пытаясь остановить атаку, но его никто не слушал.
Конники далеко опередили пехотинцев и теперь стремительно приближались. Виктор повернулся к трубачу:
– Сигнал.
Тот затрубил. По этому сигналу полки вдруг разом разошлись, открывая простор для пушек. Пушки быстро выкатили на линию стрельбы. Виктор увидел маленькую фигурку Алура, бегающего от пушки к пушке. Вот он махнул рукой, и навстречу коннице ударил картечный залп. Десять пушек рявкнули почти одновременно, сметя с коней первых всадников. А пушкари уже произвели перезарядку, раздался еще один залп, после чего пушки откатили назад. Полки снова сомкнулись и приготовились к встрече.
Два орудийных залпа существенно поколебали мощь атаки и притормозили напор. И когда всадники все же добрались до стройных рядов полков, то сделали это уже не на полной скорости. Дальше командиры знали, что делать, и без подсказки. Первые шеренги уперли свои копья в землю, а из глубины строя вылетели дротики. Дождь этих дротиков обрушился на атакующих, сметая всадников с коней, пронзая лошадей, от чего те вставали на дыбы, сбрасывая наездников. Перед полками образовалась настоящая куча. И тут из строя стали вылетать небольшие мешочки. Они падали в самую гущу людей и там начали взрываться, добавляя хаоса. Конечно, некоторые гранаты, брошенные слишком рано, падали в толпу, где их просто затаптывали, туша фитили, но и те, что взрывались, наносили страшные потери атакующим. Те же, кто все-таки сумел добраться до первого ряда солдат, гибли на копьях.
Новый сигнал трубы, и полки разом поднялись и ударили своими длинными копьями, оттесняя фэтров. Удар, шаг вперед, снова отвести копье, ударить, и еще один шаг. А со стен города ударили лучники. Два же пехотных полка мерно двигались вперед, и казалось, нет силы, способной остановить их. Напрасно фэтры кидались на них с разных сторон. Полки, как на учениях, четко разворачивались в сторону атаки и встречали атакующих дождем дротиков, гранат и длинными копьями.
– Давай сигнал коннице, – распорядился Виктор.
На установленном шесте вмиг взлетел вверх флаг Тараверы. По этому сигналу в тыл наступающей армии из леса ударили всадники, до этого момента прятавшиеся там. Первыми под их удар попали пехотинцы, как раз в этот момент подоспевшие к месту схватки. Пехотинец не может противостоять всаднику один, без поддержки товарищей. О такой поддержке среди солдат фэтров речи не шло. А длинные копья атакующих вмиг опрокинули немногих, пытавшихся организовать отпор. Прорубившись сквозь пехоту, впавшую в полную панику, всадники обрушились на главные силы врага. Оказавшись между двух огней, всадники отхлынули.
– Не дайте им организоваться!!! – завопил Виктор. – Вперед!!!
– Генерал, тревога! – В шуме боя Виктор не сразу расслышал этого нового человека, непонятно откуда появившегося здесь.
– Что? Что случилось? – повернулся он к человеку.
– В городе восстание!!! Они захватили дворец! Часть оттеснили туда, но основные силы двигаются по городу, чтобы ударить вам в тыл! Мне с трудом удалось опередить их.
– Захватили дворец?! Там же Линка, Хонг, Петер и Шора! – Виктор заметил, что уже весь штаб начал с тревогой прислушиваться к разговору. И тут до него дошла вторая часть сообщения. – Сюда двигаются? Много?! Ладно! Лойдер, доведи здесь все до конца!
– А что хочешь сделать ты? Если нам ударят в спину, то мы не устоим!
– Вот этим я и собираюсь заняться! – Виктор вскочил на коня и помчался в сторону батареи. На конной тяге они вполне могли успеть раньше восставших к воротам.
– Быстро на марш!!! – закричал Виктор пушкарям. Те растерянно посмотрели на что-то орущего командира. Первым сообразил Алур. Не понимая причины тревоги Виктора, но зная, что тот по пустякам панику поднимать не будет, он велел срочно приготовиться к движению. В основном пушки уже были прицеплены к передкам и были готовы к движению. Осталось только сложить заряды.
Виктор подскакал к Алуру и быстро ввел его в курс дела. Тот побледнел, но ничего не сказал. Только как-то беспомощно посмотрел на Виктора.
Вскоре все пушки оказались прицепленными и двинулись следом за Виктором вместе с солдатами охраны. Всего человек тридцать. Алур ехал в седле перед Виктором, поскольку своей лошади у него не было, да и ездить верхом он так и не научился.
– Почему они восстали? Что с Линкой и остальными? – постоянно спрашивал он.
– Алур, я, честно, не знаю! Но если мы не успеем перекрыть городские ворота, то с ними точно ничего хорошего не будет!
В ворота они все же успели. Почти в самый последний момент. Только успели отцепить пушки и, повинуясь приказу, развернуть их в сторону улицы, как показалась толпа народа. Пушкари в основном повиновались приказам и ничего не понимали. Вот и сейчас с тревогой посматривали на Виктора и Алура. Виктор понимал их двойственное положение. Одно дело стрелять по фэтрам, а совсем другое – по собственным согражданам.
– Заряжай!!!
Пушки хоть и неохотно, но зарядили.
Виктор на коне выехал вперед перед замершей толпой.
– Что вам надо?!! – громко спросил он.
Из толпы вышел человек. Виктор без удивления узнал в нем одного из управителей.
– Пусти нас, фэтр!!! Открой ворота!!! Мы не хотим разорения нашего города!!! Фэтры же обещали, что не тронут его. Солдаты!!! – это уже управитель обратился к пушкарям. – Мы, граждане Тараверы, свергли ненавистную диктатуру!!! Фэтры пообещали, что не тронут город, если мы выдадим им самозваного короля и всех его сообщников!!! Хватайте этого фэтра и помогите нам!!! Не защищайте того, кто губит наш город.
Управитель говорил быстро, явно опасаясь, что Виктор его перебьет. Но Виктор молчал, прекрасно понимая, что своей речью этот болван губит себя вернее всего.
– Вы же не хотите, чтобы фэтры разорили наш город, когда войдут в него!
– Болван! – наконец отреагировал Виктор. – Твои фэтры уже разбиты! Расходитесь, и я обещаю забыть всем вам участие в восстании против короля, кроме, понятно, этого изменника, что сейчас говорил. Он ответит по закону.
– Лгун!!! – взвизгнул он. – Фэтры правят нами по воле бога, никто не может их разбить!!! Вперед, люди, спасем наш город!!!
Толпа несмело качнулась вперед.
Виктор отъехал и посмотрел на пушкарей, которые с тревогой глядели на него, явно не зная, что им делать.
– Вам трудно, – тихо заговорил он с ними. – Я понимаю вас. Но если эти люди прорвутся и ударят в тыл нашим войскам, то фэтры победят. А там, на поле, погибнут очень многие ваши товарищи. Сейчас все зависит от вас. Вы с этими сторонниками фэтров или вы за короля?
Пушкари посмотрели на наступающую толпу. Вот один из них плюнул и встал с фитилем к пушке. За ним еще один.
– Поверю я слову фэтров, ждите! – вдруг проворчал еще один пушкарь и тоже встал к пушке. Это словно подтолкнуло лавину, и все пушкари заняли свои места.
– Ты же не хочешь стрелять в этих людей?! – с тревогой спросил Алур. – Большинство из них просто обманутые дураки.
– Вся беда в том, Алур, что этот мир молодой и дурость здесь тоже наказуема. А эти дураки могли бы и дома сидеть. Огонь!!!
Десять пушек рявкнули почти одновременно, сметя первых атакующих. Люди отшатнулись. В большинстве своем они были не солдаты. Более того, мало кто из них принимал участие хоть в одном бою. А залп этого страшного и непонятного оружия вселил в их сердца страх. Второй залп заставил всех побросать оружие и бежать.
– Алур, ты и пушкари с пушками. Откатывайте их назад к войскам. Охрана, за мной! – Виктор обнажил оружие и бросился за бегущими. – Того оратора постарайтесь живым взять!!!
Охрана пушек бросилась за ним. Виктор словно не замечал бегущих людей, если те бросали оружие и просто убегали. Но он без колебаний расправлялся с теми, кто пробовал оказать сопротивление. Солдаты, бегущие следом, следовали примеру своего командира.
– Вот он, этот управитель! – раздался чей-то радостный крик.
Виктор вмиг очутился там, заметив, как несколько солдат навалилось на зачинщика бунта.
– Поздно, фэтр, – прохрипел он, когда его поставили на ноги. – Дворец уже в наших руках. Твой король и твои друзья у нас! А вот когда в город войдут фэтры…
Словно в ответ из-за стен раздалось громовое «ура», следом за которым, как боевой клич, донеслось:
– Таравера! Таравера! Таравера!
– Вам ваших фэтров долго ждать придется, – спокойно заметил Виктор. – Вы все рассчитали правильно, только не думали, что фэтры потерпят поражение так быстро. Ты и ты, – кивнул Виктор двум солдатам. – Охранять его. И чтоб пылинки с него сдували. Он мне еще пригодится живым. Остальные за мной к дворцу.
– Я тоже с тобой! – Из-за поворота выскочил Алур.
– Алур! – рассердился Виктор. – Я тебе велел с пушками быть!
– Там командир есть! Он и без меня справится! А во дворце мои друзья! Я с тобой! – Алур с вызовом посмотрел на Виктора. Тот обреченно махнул рукой.
– Ладно. Только не отходи от меня далеко.
Дворец окружала довольно значительная толпа народа. Виктор с трудом пробрался к главному входу. Его узнали. Вокруг зашумели.
– Тихо! – поднял Виктор руку. – Пусть кто-нибудь один говорит! Ты! – выбрал он произвольно из толпы.
– Фэтр, это были вооруженные люди! Они пытались поднять бунт, а потом напали на фабрики! Ну, мы и того, похватали кому что под руку попалось! В общем, задали жару! А они во дворец вошли. Говорят, что всех поубивают, если мы двинемся следом.
– Ясно! Всем сохранять спокойствие. Есть среди вас главный?
Люди вытолкали вперед смущенного мастера. Судя по топору, который он использовал в качестве оружия, плотник или дровосек.
– Ну, вроде как я тута главный, – смущенно прогудел он.
– Ясно, подойди.
Тот несмело приблизился. Виктор заговорил с ним, пытаясь оценить сообразительность этого невольного главаря отпора бунтовщикам. Хотя, конечно, уже одно то, что он сумел организовать отпор и сплотить вокруг себя людей, говорило о многом.
– Вот что, слушай внимательно. – Виктор кратко ввел его в курс дела. – Сможешь это организовать?
– Да ведь я не управитель! – удивленно заметил он. – Я не могу вести переговоры на таком уровне!
– Все управители сейчас либо во дворце, либо с войсками. Фэтров разбили, так что скоро они подойдут, но ждать мы не можем.
– Что?!! Это правда? Враг разбит?!! – Мастер вдруг повернулся и громко закричал: – Фэтры разбиты!!!
– Победа!!! – отозвалась площадь радостным криком.
– Не кричи! – прошипел Виктор. – Действуй, как я велел. А если будут вопросы, вот у него спроси. – Землянин вытолкнул вперед растерявшегося Алура. – Ты-то хоть понял, чего я хочу?
Алур кивнул.
– Тогда я пошел. – Виктор стремительно рванулся в обход дворца, пытаясь остаться незамеченным для наблюдателей из окон.
– Эй!!! – услышал он крик мастера. – Что вам надо?! Говорите свои условия!!!
Ему что-то ответили, Виктор не расслышал что, но мастер прокричал ответ:
– Я тут главный!!! А остальные против фэтров сражаются, а не со своими в родном городе!!! Так что ты со мной, сволочь, говорить будешь!
Алур в отличие от других наблюдал не за тем, кто ведет переговоры, а за крышей. Именно поэтому он единственный увидел, как на крыше показалась небольшая фигурка землянина. Она немного постояла и по узорам стены полезла вниз. Алур замер – один неверный шаг, и… Но все обошлось. Вот землянин встал на карниз и двинулся по нему к ближайшему окну. Вот он нырнул внутрь, благо стекол в этом мире не знали. Теперь уже не один Алур заметил этот смелый прыжок, но мастер начал кричать что-то оскорбительное, отвлекая общее внимание.
Сам Виктор в этот момент осматривал помещение, куда попал. План дворца он знал хорошо, так что сориентировался быстро и двинулся к той комнате, откуда велись переговоры. Но в коридоре неожиданно столкнулся с одним из заговорщиков. От неожиданности оба замерли. Однако этот заговорщик был не солдат. Пока он моргал глазами, Виктор довольно жестко вырубил его ударом в горло – разводить сантименты было некогда. Оттащив тело в ближайшую комнату и засунув его под кровать, Виктор двинулся дальше. Осторожно заглянул в дверь. Все заговорщики, что были в комнате, сосредоточили все внимание на своем предводителе, слушая, как он умно говорит. Пленников в комнате не было, и землянин нехотя отказался от мысли кинуться внутрь. Надо сначала освободить всех заложников. Где их могут держать? Виктор недолго размышлял. Во дворце было все же много людей, где их могли собрать вместе? Так ведь удобней за ними наблюдать. Только в зале совета. Землянин двинулся туда.
Его расчет был верен. Именно там заговорщики и собрали всех тех, кому не посчастливилось оказаться в тот момент во дворце. Но как Виктор ни высматривал, здесь он не нашел ни Греппа, ни своих друзей. Виктор едва не хлопнул себя по лбу от досады. Конечно же, таких важных заложников держат отдельно. Виктор еще раз осмотрел зал. Здесь были и управители, и те солдаты, что должны были охранять короля. Правда, Виктор обнаружил только шестерых. Остальные либо погибли, либо предали. Размышлять сейчас некогда, а вот солдат стоило освободить. Виктор внимательно осмотрел расположение охраны. Эти дилетанты сгрудились в кучу, наблюдая за безоружными людьми из угла комнаты, держа луки наготове. Всего их было шестеро. Еще двое находились в другом конце зала.
Виктор достал два метательных ножа и быстро, один за другим, метнул их в тех двоих, что стояли вдали. Броски оказались точны. Но, не дожидаясь результатов, Виктор был уже в зале, на полпути к шестерке оставшихся. Те непонимающе смотрели вдаль, пытаясь понять, почему это вдруг их товарищи захрипели и упали, схватившись за горло. Когда они увидели Виктора, было уже поздно. Два одновременных удара мечом и кинжалом пробили шеи двоих. Третьего землянин выбросил в зал ударом ноги. Потом Виктор присел, пропуская удар над собой, – и еще два точных удара. У заговорщиков не было никаких шансов уцелеть. Последний заговорщик вдруг выронил оружие и рухнул на колени.
– Пощады, – прохрипел он.
Виктор без колебаний пронзил его мечом.
– Некому с тобой возиться, – объяснил он трупу. Только теперь он повернулся к замершим управителям. Никто в зале так и не успел среагировать. Виктор посмотрел на солдат гвардии короля. – Объясняйтесь.
Вперед осторожно выдвинулся один из них.
– Генерал, мы несли караул, когда эти сумасшедшие ворвались во дворец. Никто из нас даже среагировать не успел! Четверо наших погибли сразу, а на нас навалились разом по десять человек на каждого…
– Ясно. Когда все закончится, отправитесь на дополнительные тренировки! Какие-то болваны сумели застать вас врасплох!!! Позор!!! Но это мы еще обсудим с вами. А сейчас вооружайтесь и за мной! Кто знает, где Грепп и мои друзья?
– Их отвели в малый кабинет, – ответил Вертон. – Фэтр, а что нам делать?!
Виктор немного поколебался. Потом кивнул двоим раненым солдатам.
– Оставайтесь здесь и охраняйте. Заберите все луки, нам они все равно не понадобятся. И без споров! – отрезал Виктор, заметив, что те хотят возмутиться.
Забрав оставшихся, Виктор, уже не скрываясь, двинулся по коридору. Видимо, заговорщиков было не слишком много (десять человек на каждого, мысленно передразнил землянин гвардейцев) и они не могли обеспечить охрану дворца полностью. Только раз они встретили троих, но их зарубили прежде, чем те успели поднять тревогу. Но вот все приблизились к двери в малый кабинет. Виктор, закрыв глаза, попытался ощутить противника.
– Входите после меня немного погодя! – Виктор подошел к двери и распахнул ее, входя совершенно не скрываясь.
К открывшейся двери головы повернули все. Виктору хватило мимолетного взгляда, чтобы оценить обстановку. Грепп сидел на кровати, прижимая к себе испуганных Линку и Хонга. Рядом с ними сидели Петер и Шора. Чуть в стороне на кресле сидел заговорщик, еще трое стояли позади него и двое наблюдали за улицей из окна. Очевидно, тот, кто сидел в кресле, и был главным. Он удивленно посмотрел на вошедшего и стал приподниматься. Виктор молча достал из-за пояса пистолет и выстрелил в него. Человека силой выстрела кинуло на кресло, и то, не выдержав, перевернулось. Отбросив разряженный пистолет, Виктор быстро прошел к кровати. Тут очнулись остальные заговорщики и кинулись к нему, но в комнату уже вбежали четверо гвардейцев. Вскоре все было кончено.
Грепп, едва вошел Виктор, быстро закрыл глаза Линке и Хонгу. Те попытались вырваться, но, услышав выстрел, замерли. Петер и Шора тоже испуганно отвернулись.
– Выводи отсюда детей, – попросил Виктор Греппа, устало вбрасывая меч в ножны. – А вы охраняйте их! Но если вдруг вы их будете охранять так же, как до этого…
– Ни в коем случае, командир, – заявил один из солдат, с испугом косясь на Виктора.
– Грепп, идите в соседнюю комнату. – Землянин кинул ему пистолет. – Я скоро подойду. – После чего выглянул в окно и взглядом нашел Алура с тем плотником, что принял на себя командование стихийным сопротивлением, который еще продолжал ругаться с главарем заговорщиков во дворце. – Можете заходить! – крикнул им землянин. – Все живы и больше им никто не угрожает.
Плотник, довольный, перехватил топор поудобнее и повернулся к товарищам.
– Ну что, покажем им, как сдавать наш город фэтрам? Вперед, ребята. – И первый вошел во дворец. В этот момент Виктор сильно сочувствовал заговорщикам. Шансы убежать от этих ребят были нулевые. И теперь у Виктора впервые появилась уверенность, что их авантюра сможет закончиться успешно. Сегодня люди доказали, что они способны решать сами, за кого им быть. Без помощи церкви, Императора и фэтров.
– Ну, может, и не зря мы затеяли все это, – устало заметил Виктор, прислонясь к косяку двери.
Хозяин досмотрел сцену разгрома до конца. У него, правда, еще оставалась надежда на успех восстания в городе, но и оно потерпело поражение. Причем совершенно неожиданно основную роль в подавлении этого восстания сыграли сами жители города, вышедшие защищать новые власти. Именно это обстоятельство сильнее всего и встревожило Хозяина. Это разрушало всю систему, которую создавали на планете его дед и отец. Рушилась вера в Императора, пусть пока только на ограниченном пространстве.
– И что ты скажешь? – спросил Хозяин своего помощника.
– Я не военный, – осторожно заговорил он. – Но могу сказать, что фэтры допустили несколько ошибок.
– Сейчас это так называется? А я бы сказал честнее: они проявили абсолютную бездарность! И этот ваш Вордоний ни хрена не смог сделать!!! Почему ночью не выставили часовых? Почему не было разведки? Почему они ломанулись толпой?
– Мне сложно оценивать действия Вордония, но хочу сказать в его оправдание то, что фэтры совсем неуправляемы.
– Полгода!!! У него было полгода, чтобы привить им хоть какое-то понятие дисциплины!!! И что нам теперь делать? После этого разгрома уже все окрестные деревни выразили желание войти в состав нового королевства! Слухи уже пошли в соседние города! И мало того, это королевство уже снаряжает свои караваны!
– Насчет караванов можете не беспокоиться, господин. Они не дойдут до цели. Я распорядился оповестить всех фэтров и всех грабителей на маршруте их движения.
– Отлично. Но этого мало! Я хочу знать, что делать с этим королевством!!!
– Если вы не хотите вмешиваться лично…
– Не хочу. Любое наше вмешательство раскрывает все карты перед нордакеанами. А это еще рано. Нет, надо подавить их местными ресурсами.
– В таком случае у нас остается единственная надежда. Я предлагаю использовать императорские монастыри.
– Ты рехнулся? Они же изучают современное оружие! Имеют понятие о современных технологиях! А если один из монахов попадет в руки землянина? Они же расскажут все!
– Но господин, ведь блокада…
– Я знаю о гипнотической блокаде, – раздраженно прервал помощника Хозяин. – Я читал все отчеты по монастырям. И я бы не волновался, если бы среди спасенных не было этой девчонки с Кроноса, Велсы, кажется! Она пусть и плохо обученный, но врач-алер! Как ты думаешь, сколько ей понадобится времени, чтобы снять эту гипнотическую блокаду?
– Чтобы ее снять, они должны хотя бы знать о ней. А если прежде, чем выпустить монахов в мир, поставить дополнительную блокаду? Блокаду, которая внесет ложную память? Вот тут психологи предложили вариант ложной памяти. Крестьянский ребенок взят в монастырь после того, как у него погибла семья. Учился владеть холодным оружием, стрельба из лука. Понятно, что это основа, детали будут индивидуальны. К тому же не надо ведь всю армию делать из монахов. Достаточно одного небольшого отряда. А остальную часть нанять из профессиональных солдат. Золота ведь нам не жалко. А ради приличия можно еще пригласить фэтров и составить отдельный отряд из них. Назвать воинство святым – и в бой. Оно будет единым, под единым командованием, и с дисциплиной на этот раз там будет хорошо, поскольку фэтров будет мало и их удастся усмирить.
– Гм, а не зададутся вопросом, что это за люди, которые распоряжаются фэтрами? Ведь над ними теоретически никого нет?
– Кто задастся этим вопросом? Крестьяне?
– Что ж, ясно. Кто командир?
– Вордоний.
– Он спасся в том бою? Что ты так к нему прицепился?
– Он лучший. К тому же я не считаю, что его вина слишком велика. Еще у него то преимущество перед остальными, что он знает врага.
– В этом случае так говорить нельзя. Даже я не знаю своего врага, хотя изучал его гораздо дольше. Ладно, если настаиваешь, бери Вордония. Но на этот раз раздави это королевство! Слышишь, раздави! Бери все, что надо, но запомни главное: никто не должен ничего узнать о нас, никаких прямых действий, это первое; и второе, этот землянин мне нужен живым, только живым. У меня на него слишком большие виды, чтобы рисковать.
– А остальные?
– Тут как получится. Лучше их тоже захватить, землянин сговорчивей будет. Но и горевать по их гибели не буду. Хотя этот Алур довольно смышлен. Таких бы мне инженеров. Он один стоит нескольких так называемых специалистов.
– Тогда, может, просто послать ночью спецотряд и захватить их всех? Королевство без них само развалится!
Хозяин устало посмотрел на своего помощника. Этот помощник умный малый, но порой он не понимал самых простых вещей.
– Почему ты решил, что оно развалится? По-моему, они там уже основательно поработали. Но дело даже не в этом. Запомни то, что я тебе сейчас скажу. Нет ничего хуже, чем мученики. Они имеют обыкновение после своей смерти воскресать в самые неподходящие моменты. Если мы пошлем отряд и, допустим, он сможет захватить всех без шума. И вот на следующий день обнаружится, что исчезли все главные вдохновители и строители этого королевства. Что подумают люди?
– Сбежали.
– Черта с два! Они решат, что с ними расправились фэтры, которым те накостыляли у стен. Они превратятся в мучеников. Их имена прогремят от полюса до полюса. Тысячи фэтров начнут приносить клятву по кодексу, люди начнут подражать им, восхищаться ими, следовать их примеру. И уже через год, можешь поверить, появится сотня викторов, алуров, рупов, греппов. Если и есть худший вариант, чем тайное похищение, то я его не знаю. Нет, этот землянин гений, я всегда это говорил. Он сумел создать такую обстановку, что даже поражение оборачивается его победой. Единственный наш шанс – разгромить их с помощью местных ресурсов. Таким образом, можно будет показать, что они обычные авантюристы, ничем не отличающиеся от обычных крестьянских бунтарей.
– Против обычных бунтарей воины из императорских монастырей не воевали.
– Да, это минус, но все равно это лучше похищения. В крайнем случае все можно списать на священную войну против еретиков.
Помощник был не совсем согласен с Хозяином, но признавал, что у того в подобных делах опыта больше. Гораздо больше, чем у него. Поэтому ему оставалось только откланяться и выполнять приказ. Однако помощник все же считал стремление Хозяина привлечь землянина на свою сторону большой ошибкой. Захватить его – да, необходимо. Это действительно бесценный заложник и важная фигура для переговоров с Землей. Но только не стоит пытаться перевербовать его. Однако в душе помощник признавал, что эта антипатия основана только на том, что землянин постоянно брал верх над его земляками. До этого он считал, что лучшие воины в галактике живут на его родной планете. Заочно эта антипатия появилась к землянам еще тогда, когда, достигнув власти, он впервые узнал о Земле и о том, что именно эта планета стоит на пути возвышения его расы. Помощник верил, что с помощью Хозяина его раса достигнет власти в галактике. И тут вдруг узнал, что во главе своих войск Хозяин хочет поставить именно землянина, более того, мальчишку, курсанта, молокососа. Этим Хозяин как бы говорил, что даже этот мальчишка лучше достойнейших солдат из его расы. И теперь помощник собирался доказать, что Хозяин ошибается на счет землянина. Для этого ему всего лишь требовалось уничтожить это новоявленное королевство, неожиданно вставшее на пути возвышения Нордака, его родины. И сделать это надо было только местными ресурсами. И вовсе не по той причине, по которой говорил Хозяин. Просто так будет сильнее унижение этого щенка. А с помощью штурмовиков и крейсеров стереть все игрушечные армии вместе с Тараверы большого ума не надо.
Чтобы разгромить врага наверняка, помощник распорядился доставить к нему все, что было известно о каждом пришельце. Он сам собрался координировать действия против королевства. На этот раз он не допустит никакой случайности. Никакого прокола.
– Я докажу господину, что этот человек ничтожество, – пробормотал он, входя к себе в комнату. – Всем докажу.
Дверь за помощником закрылась, отрезая его бормотание.
