1
Они стояли на какой-то небольшой площадке с ломаными краями. Повсюду – над головой, по сторонам – их окружали слепящие звезды, так что трудно было понять – находятся они на какой-либо поверхности или так, просто в открытом космосе. Во всяком случае, за краями площадки виднелась только холодная черная бездна. Очень неуютное было место.
– Держи, – сказал Ханз и протянул Илье что-то на неприятно плоской, лишенной линий ладони.
Это «что-то» было похоже на обыкновенную таблетку. Илья взял.
– Что мне с этим делать? – спросил Илья.
– Положи в рот, – ответил Ханз.
– И проглотить?
– Можно и проглотить. Только на второй дышатель не рассчитывай. Вертись, как знаешь.
– Дышатель? А зачем он нужен?
Ханз удивленно посмотрел на Илью.
– Откуда ты такой только взялся? – проворчал он. – Совсем как ниоткуда выпавший. Дышатель нужен, чтобы дышать, это же и тле понятно. Здесь все не так, как в Мире. Это там везде, куда ни плюнь, поверхности с воздухом и нормальными точками выхода. А здесь все по-другому. Народ здесь другой. И тут вполне найдутся любители жить вообще вне всяких поверхностей. Ты ведь не хочешь по-дурацки умереть в вакууме?
– Да, как-то никогда не думал об этом, – признался Илья.
– Ну, тогда возьми дышатель в рот и держи его там всегда, особенно когда собираешься покинуть помещение. Потому что здесь никогда неизвестно, где окажешься в следующий момент.
Илья брезгливо засунул таблетку в рот и закатил ее языком за щеку. Таблетка была неудобная, с острыми краями, но еще больше раздражала назойливая мысль «как бы не проглотить».
– А что это вообще за место? – поинтересовался Илья, чтобы отвлечься от противной таблетки. – Ну, куда мы направляемся?
– Это пространство, мы называем его Междумирье, – неохотно ответил Ханз. – Или просто – Пустота. А точка, где мы с тобой стоим, – это Порог. Только через него можно попасть из Мира в Междумирье и выбраться отсюда.
Илья огляделся по сторонам, чтобы соотнести увиденное с названием. Однако же не увидел ничего нового.
– Ладно, – сказал Ханз. – Дышатель я тебе дал, на вопросы ответил. Теперь ты перестанешь задавать вопросы и начнешь делать только то, что я тебе прикажу…
Илья мрачно подумал, что от таких обширных ответов вопросов возникает еще больше, но ничего не сказал. У него был список, и список этот требовалось воплотить в реальные предметы.
Ханз щелкнул вариатором.
Что интересно, ничего вокруг не изменилось. Даже звезды остались на своих местах. И только обернувшись, Илья понял, что перемещение все же состоялось.
Он уже давно перестал удивляться происходящим здесь чудесам. Просто устал. И потому на этот раз он удивился не столько увиденному, сколько собственному удивлению. Потому что в другое время он скорее поразился бы огромному, словно обгрызенному, обломку планеты, что устрашающе нависал над головой. Однако его поразило не столько это свидетельство грандиозного катаклизма, сколько обыкновенное, вполне земного вида здание невдалеке.
На крышу которого, очевидно для украшения, был нахлобучен старый четырехмоторный самолет времен Второй мировой войны. Что интересно – с американской символикой.
– Вот это номер! – ахнул Илья. – Откуда у вас это?
– Что – это? – не понял Ханз и нахмурился. – Иди давай! Я же сказал: хватит вопросов. Не зли меня.
Илья послушно зашагал по направлению к дому, во все глаза рассматривая странное послание с родной планеты. Его так и подстегивало засыпать мрачного эффа вопросами, но усилием воли он подавил в себе легкомысленные порывы. Следовало придерживаться главной своей цели. Поэтому Илья все-таки задал один вопрос. На это раз – по существу:
– Простите, Ханз, а когда я смогу получить интересующие меня предметы? Вы ведь вроде договорились с Тихоном. Время меня поджимает…
Ханз скривился, но все же ответил:
– Ты все получишь. Только окажешь мне до того одну услугу. От того, как быстро ты справишься, будет зависеть, когда отправишься назад со своими пожитками…
Илья пожал плечами и кивнул. А что было еще делать?
Они подошли к дому. Тот оказался сложенным из старого красного кирпича под замшелой черепичной крышей. Его окружал небольшой, довольно запущенный газончик, а над тяжелыми дверями со стеклянными вставками виднелась большая вывеска:
ТРАКТИРЪ
Ханз довольно бесцеремонно подтолкнул Илью в спину, и тот, толкнув скрипучую дверь, вошел в обширное, изрядно прокуренное помещение.
Здесь было полно народу. Если так, конечно, можно сказать про разнообразие рас и видов разумных существ. На первый взгляд здесь царил дух толерантности и всеобщего межрасового братства. Однако брошенные в сторону вошедших подозрительные и злобные взгляды заставили Илью усомниться в первоначальных выводах.
К ним подскочил крепкий усатый детина в красной рубахе и скрипучих сафьяновых сапогах. Через левую руку его была перекинута расшитая салфетка, мизинец правой был элегантно оттопырен, глаза светились готовностью. Глядя на него, Илья нервно хихикнул.
– Приветствую вас! – неожиданно бархатным голосом произнес детина. – Ваш столик ждет, как обычно-с. Из эффской кухни могу порекомендовать сегодня гобикопские габуны в киракосе с сафроном, и кичлячки сегодня замечательные-с получись, останетесь довольны-с…
С изумлением Илья заметил в углу отдыхающих музыкантов в яркой одежде, в которых он сразу же узнал бы цыган, если б не их вытянутые лица с зеленоватым отливом.
– Однако… – хлопая глазами, пробормотал Илья.
Они прошли в глубину зала, туда, где шума было поменьше, и свет был несколько приглушен. Уселись на деревянные стулья за массивным деревянным же столом. Илью раздирало любопытство: откуда в этих местах такой знакомый пельменно-расстегайский колорит? Но благоразумно смолчал. Оставалось только надеяться, что рано или поздно ему все объяснят. Или он сам найдет способ разузнать, что здесь да как. А пока Илья надеялся, что «хозяин» его хотя бы покормит перед выполнением неясных пока поручений. Илья не ел довольно уже давно, и желудок начал робко и жалобно урчать.
Однако надеялся Илья зря. Эфф действительно подозвал к себе уже знакомую личность в красной рубахе и тихо пробубнил тому в услужливо подставленное ухо. Вскоре перед Ханзом оказалось что-то вроде миски, наполненной непонятно чем, что издавало странные запахи, ассоциирующиеся отнюдь не с едой. Скорее – с автомастерской. Илья же так и остался сидеть перед пустыми гладкими досками. С досады он даже стал грызть зубочистку.
Эфф же безо всяких комплексов принялся поедать принесенное, извлекая слизистые куски прямо руками и отправляя их в тонкогубый рот с мелкими зубами. За это зрелище Илья его даже мысленно поблагодарил: эффу удалось на время отбить у соседа по столику всякий аппетит.
Насытившись, Ханз сунул лоснящиеся руки в принесенную официантом бадью, откуда немедленно раздалось шипение и повалил пар. Илья с интересом подумал, не в кислоту ли у этих ребят принято совать после еды руки? Извлеченные на воздух руки эффа оказались чистыми и сухими, а загадка процесса – так и неразрешенной.
Довольный эфф слегка осоловевшими глазами взглянул на голодного Илью и лениво заговорил:
– Ты парень здесь новый, к тому же из Темных областей. Машина не связывает тебя ни с чем, кроме твоего болида. Но говорить тебе о нем ни к чему. Так что никто тебя здесь не знает и знать не может. Вот этот момент я и собираюсь использовать. Ты кое-куда отправишься, кое с кем встретишься и кое-что для меня выяснишь…
Ханз посмотрел на Илью длинным сонным взглядом и спросил:
– Тебе понятно?
– Чего ж непонятного, – пожал плечами Илья. – Это проще простого. Было бы только ясно – куда, с кем и что.
– Вот и хорошо, – сказал эфф и закрыл глаза.
И как показалось Илье, немедленно заснул. Илья сидел в недоумении некоторое время. После чего решил осмотреться в незнакомой обстановке и тихонько полез из-за стола.
– Куда? – не открывая глаз, вымолвил Ханз, и Илья зло плюхнулся назад на стул.
Вот ведь какой наглый гуманоид, подумал Илья. Ладно, посмотрим еще, кто наглее…
– Эй, любезный! – ядовито позвал Илья уже знакомого молодца.
– Да, да, – с готовностью отозвался тот.
– У вас пельмени есть?
– А то как же! – расцвел официант. – Любимое блюдо представителей нашей с вами расы!
– Ну, тогда будь добр, принеси мне двойную порцию! И сметаны побольше! И еще кофе и покурить чего-нибудь. И все запишите на счет этого господина.
Илья ткнул пальцем в Ханза. Тот вдруг как-то странно распахнул один совершенно неподвижный глаз и посмотрел им куда-то сквозь Илью. От этого половинчатого взгляда Илье стало несколько не по себе. Однако на этом активность эффа закончилась. И Илья смог в полной мере насладиться местной кухней. Он набросился на еду с такой жадностью, что чуть было не проглотил дышатель. Но вовремя спохватился и сунул его в «зажигалочный» карманчик джинсов. После насыщения, следуя примеру своего временного «хозяина», откинулся на высокую и ужасно неудобную спинку и отключился.
Проснулся он, почувствовав на себе острый недружелюбный взгляд. С трудом разлепил глаза и похлопал веками, соображая, где находится. Сидевший напротив Ханз действительно просверлил его взглядом, однако никаких нотаций читать не стал.
– Так вот, – произнес Ханз таким тоном, словно они только-только вошли и сели за этот стол с единственной целью – поскорее обсудить важные вопросы, а вовсе не набить как следует желудок (или что там вместо него у эффов) и всхрапнуть от души в неудобном сидячем положении, – ты отправишься к одному человеку.
– Именно – к человеку? – уточнил Илья.
– Именно, – подтвердил Ханз, – к человеку. Расскажи ему про свои проблемы. Перечисли ему все, что тебе нужно, по списку. Только добавь в этот список регенератор.
– Это еще что такое?
– О, это очень полезная и крайне редкая штука! – осклабился Ханз. – Какая у вас продолжительность жизни, в Темных областях?
– Ну, кому как повезет, – пожал плечами Илья. – В среднем – лет семьдесят…
– Да уж… Как у мышей каких-то, – скривился эфф. – А с регенератором будешь жить лет пятьсот!
– Вы хотите жить пятьсот лет? – поинтересовался Илья.
– Дурак ты, человек! – сплюнул эфф. – Я не только этого хочу, но и буду. У меня-то регенератор есть.
– А, так вы на продажу его хотите?… – догадался Илья.
– Лопух, – пожал плечами Ханз. – Кто ж такие вещи продает? То, что регенераторов мало, дает их обладателям силу и власть. Ты тоже можешь оставить его себе. Я просто заинтересовать тебя хочу.
– Что-то я не понял, – произнес Илья.
– Да мне не регенератор нужен! – склонившись к столу, зашипел Ханз. – Мне нужно то место, откуда старик их доставляет!
– Старик? – переспросил Илья.
– Да, старик! – процедил сквозь зубы Ханз. – Все регенераторы, какие есть в Галактике, принес сюда он. Я хочу знать – откуда!
Илья некоторое время посидел молча, осмысливая сказанное. Ханз хочет узнать то место, откуда берутся эти самые чудесные регенераторы. Но при этом не хочет, чтобы эти приборы распространялись. Может, он ищет это место, чтобы просто пресечь их дальнейшую доставку в наш мир? Но не легче ли тогда попросту разобраться с самим этим стариком? Все это странно.
Впрочем, какая ему разница? Какое ему дело до проблем и интересов всех этих небожителей, когда его бедная планета вот-вот целиком уйдет с молотка? Землян выкинут из дома, как бомжей, поселившихся на частной свалке. И никому из несчастных ее жителей никогда не увидеть никаких регенераторов…
– Как же я узнаю это место? – пожал плечами Илья. – Я ни черта не ориентируюсь в вашем пространстве. Кроме того, захочет ли этот человек тащить меня с собой за регенератором? Да и с какой стати он вообще захочет дать мне эту штуку, если они такие уж редкие?
– Пусть он только согласится, – прищурился Ханз. – А уж я за ним сам прослежу. А тебя я отправляю к нему неспроста. Ни с контийцем, ни с эффом, ни с местным из людей он даже разговаривать не станет. А у тебя высокие шансы убедить его. Во-первых, ты из Темных областей, а во-вторых… В общем, таково мое условие.
– И если у меня ничего не выйдет…
– Лучше будет, если у тебя получится, поверь. Ну, не будем терять времени…
Ханз протянул Илье что-то напоминающее визитную карточку. На желтоватом материале проступал какие-то слова, наполовину скрытые бурыми пятнами.
– Это что, кровь? – спросил Илья.
– О черт, совсем забыл! – спохватился эфф и ловко вырвал карточку из рук Ильи.
После чего бросил ее в тот самый сосуд, где до этого странным образом мыл руки. Из сосуда поднялось небольшое облачко пара, и в руках Ильи снова оказалась визитка – теперь уже совершенно чистая и, как ни странно, сухая.
– Это адрес, – сказал Ханз. – Если спросят откуда, скажи, что купил у контийца. Это будет почти честно. Он ложь за парсек чувствует. Но ты, как мне кажется, вполне можешь заслужить доверие. На вот тебе открытый кредит, на расходы…
– Ну ладно, – повертев в руках симпатичного вида кредитную пирамидку, протянул Илья. – Но как я туда добираться буду? Как дорогу найду?
– Это уже твоя проблема, парень. – Ханз откинулся на спинку стула и надменно осмотрел Илью, словно оценивал шансы того на успех. – Помогать тебе я в этом никак не могу: старик мигом расколет, что за тобой кто-то стоит… Ну все, чего ты расселся здесь? Иди! Время идет, сам знаешь…
В полнейшем недоумении Илья вышел на воздух. Вспомнив о дышателе, он достал его и уже привычно сунул за щеку. Затем поднял голову и некоторое время рассматривал неизвестно откуда попавший на крышу самолет «союзников».
Этот самый самолет, а также специфический колорит местного заведения общественного питания навели его на мысль о том, что земляне покидали пределы родной сферы уже довольно давно и он вместе с друзьями не является первопроходцем звездных путей.
Мысль о друзьях, которые, видимо, томились где-то в плену у страшноватых Стражей, заставила Илью двигаться и соображать быстрее.
Однако оптимизма у Ильи заметно поубавилось с момента встречи с негоциантом Тихоном. Теперь без вариатора и способностей к самостоятельному передвижению, обремененному условиями злого, уголовных наклонностей инопланетянина, он был еще дальше от цели своего путешествия, чем в самом начале.
И он снова был один.
