Пришлось пойти на определенный риск: время не терпело, полученная только что информация была достаточно важной; я даже немного разозлился тому, что эти факты только сейчас дошли до меня – и к тому же таким способом. Ну а если бы американцу не пришло в голову прочесть мне нотацию и пригрозить?

Пока Наташа томилась над стынущим завтраком, ожидая меня, я выудил из сумки кодификатор, подключил его к телефону, что был в номере. Моя обычная связь тут не годилась, в чем я уже успел убедиться: отель был хорошо заэкранирован. Конечно, репортеры, как правило, не пользуются подобной аппаратурой, и то, что я работаю таким образом, не пройдет мимо чьего-то внимания; однако сейчас мне было не до того. Я набрал номер, и мне, как и полагалось, незамедлительно ответили. Я сказал:

– Ффауст. Играю на аккордеоне.

– Понято, – откликнулись там без всякого удивления. И еще через две секунды: – Оркестр готов. Дайте проверку.

– В лесу родилась елочка, – проговорил я первое, что пришло в голову.

– Нормально. Слушаю вас.

– Передайте немедленно: по-прежнему ожидаются все более серьезные помехи в телеобслуживании. Пришла пора принять меры.

– Меры какой категории?

Я не колебался ни мгновения:

– Высшей.

– Высшей… – повторили на том конце линии. – Подключить невидимок?

– Нет необходимости. Дайте команду муридам. Будет достаточно.

– Исполняется.

– Второе: оппонент настроен на расчистку пространства. Быть готовыми, но без моей команды действий не начинать. Дальше: в течение получаса доставьте катушку-три. Мое место вы знаете. Я намерен проехать по маршруту, без катушки это бессмысленно. Буду ждать сообщений о принятых мерах; информирую о развитии событий.

– Катушку-три в течение получаса, – отрепетовали там. – Высылаем немедленно. Будем ждать развития.

– И последнее: включите в сеть известного вам путешественника. Пять минут назад он был тут у меня. Возможно, еще находится поблизости, если нет – просмотрите его орбиты, там есть сводка, найдите ее. Человек трех пришлите сюда – пусть без суеты проверят: он наверняка засеял окрестность. При обнаружении включите их в сеть тоже. Учтите: он непременно страхуется.

– Все поняли. Исполняем.

– Да, чуть не забыл. Моя машина, известная вам, стоит на точке-два. Пусть кто-нибудь пригонит ее сюда. Ключи можно передать вместе с катушкой. Конец.

– Конец.

Хорошо; одно дело сделано. Почти час в моем распоряжении. Может быть, успею хоть что-нибудь съесть. А чтобы минуты не пропадали зря – одновременно прослушаю все, что успело накопиться: кассеты, взятые у Наташи, и то, что принес мне сегодняшний посетитель.

– Наташ! Ты можешь потерпеть еще немного?

– Меня уже нет, – откликнулась она. – Несколько минут назад я в страшных мучениях скончалась от голода. Разве не чувствуешь по голосу?

– Поживи еще лет с полсотни, – попросил я. – И сохрани мою жизнь: без твоих записей я просто не могу больше. Они у тебя в сумочке, если я правильно помню.

– У тебя хорошая память, – откликнулась она без особого восторга. Было слышно, как, отодвинув стул, она встала, сделала несколько шагов – чтобы взять сумочку, наверное. Да, так и есть.

– Ой!

– Что случилось?

– Тут что-то тяже… Ого! Это ты мне подсунул? Что за трюки?

– Это называется пистолет. Стрелковое оружие. Личное. В магазине…

– Я знаю, как это называется. Но зачем?..

– По доброте душевной. У меня есть автомат, а у тебя не было ничего. Так что владей. Тебе приходилось пользоваться такими вещами?

– Ну я все-таки современная женщина.

– Считаю это утвердительным ответом. Дай мне кассету, пожалуйста. И еще – сваргань какой-нибудь бутерброд, можно многоэтажный. Этакий сандвич-небоскреб. Но кассету – сразу.

– На голове и на глазах.

Получив желаемое, я вынул из моей сумки магнитофон, вставил Наташину кассету и включил. И стал слушать живой голос вот уже сутки как мертвого человека.