5
Выскочив на одну из редких полян, «жук» остановился, нетерпеливо перебирая лапами.
Посреди поляны громоздился огромный валун, на вершине которого блаженно развалился человек, подставив нагое тело солнцу. Из всех виденных Гердом туземцев этот разительно выделялся темной кожей и могучим телосложением.
«Жук» осторожно двинулся вперед, и сразу, как назло, под его лапой хрустнула ветка. Туземец повернул лицо на звук, вдруг сорвался с места и громадным прыжком ринулся в заросли. Мелькнула широкая спина, вскинулись мускулистые руки, – и он исчез.
Мгновением позже «жук» бросился в погоню. Захлестали по колпаку ветки, замелькали стволы. Согнувшись над пультом, Герд выхватывал в листве мелькание стремительной фигуры. Бегать туземец умел, но ведь не быстрее «жука»? Лишь бы кто-то из двоих не провалился снова под землю!..
Внезапно заросли раздвинулись, и вездеход круто затормозил, упершись в отвесную каменную стену, расколотую по центру узким ущельем. Густая его тень и поглотила беглеца – все же тот переиграл простодушного «жука»… Впрочем, ущелье могло и не быть сквозным.
Втиснувшись вездеходом вглубь – насколько возможно, Герд опустил на лицо забрало, выбрался наружу и спрыгнул на камень. Это могло оказаться ловушкой, но Герду было все равно.
Туземец ждал его за первым же поворотом: лицо по глаза закрыто тряпкой, в руке меч – отличный огрский клинок.
Усмехнувшись, Герд обнажил свой.
Дикарь шагнул вперед, взмахнул мечом. Герд уклонился, второй удар блокировал клинком. Воин-туземец мягко отскочил, но тут же снова ринулся вперед, исполнив безукоризненную по технике серию выпадов, которые Герд парировал с удивившим его самого хладнокровием, вынудив противника отступить.
– Достаточно? – спросил Герд. – Или что-то не ясно?
– Кончай игру! – процедил туземец, бросаясь на него.
Да, это был боец – Агру не чета! Таких единицы в армии, если не во всей Империи. И он мог бы драться с Гердом на равных, но не нагишом же!
В результате жаркой, но короткой схватки меч дикаря разлетелся надвое, а сам он был опрокинут на спину ударом бронированного кулака. Герд встал над ним, направив острие клинка в обнаженную грудь. Дикарь даже не пытался подняться или закрыться, ожидая последнего удара.
– Остыл? – спросил Герд. – Поговорим?
Дикарь медленно сел.
– Что ж, – выговорил он с трудом, – теперь можно и поговорить.
Потирая грудь, он поднялся, отшвырнул в сторону сломанный меч.
– Тряпка не мешает? – полюбопытствовал Герд.
– Нет, – угрюмо ответил дикарь. – Я к ней привык.
Хмыкнув, Герд бросил меч в ножны и поднял забрало.
– Что, Дан, – спросил он, – в дезертиры подался?
– Это мое дело, Герд! – срывая с лица тряпку, ответил Дан – бывший батальонный инженер, бывший Вепрь.
– Так уж и твое, – усомнился Герд. – А что на это скажет наш славный комбат Чак?.. Кстати, где он?
Дан вдруг засмеялся, отрывисто и страшно.
– Где батальон? – резко спросил Герд. – Хватит ржать!
Смех оборвался.
– Хочешь сдать меня Псам? – сказал Дан, усмехаясь. – Иди, поищи их!
Сжав кулак, Герд шагнул вперед. Дан насмешливо улыбался.
– Не будь скотиной, Дан! – хрипло попросил Герд. – Что с ребятами?
Вызов потух в глазах Дана, улыбка увяла.
– Нет больше Вепрей, – ответил он неохотно. – Вечная нам память!
– Говори!
Дан пожал плечами:
– Да уж была потеха! Для начала нас разметало водяным валом – будто плотину прорвало. Треть машин перевернуло сразу – пустяк, верно?.. Если бы работали двигатели.
– Что?
– Моторы не заводились – ни один. Потом и мы почувствовали… Это была газовая атака: похоже, нас накрыло углекислотой – поэтому отказали машины, задыхались люди…
– Что было дальше?
– Дротики. Они посыпались на нас отовсюду, били в вездеходы, в барахтавшихся солдат… И тогда я понял, что пора уносить ноги, сбросил латы и – в воду. Через минуту поток унес меня далеко.
– Кто-нибудь еще уцелел?
– Никого пока не встречал, но, думаю, спаслось все же немало. Не самый же я умный в батальоне?
– Туземцев так и не увидел?
– Кого? – удивился Дан. – Да они-то тебе на что?
– А по-твоему, дротики могут летать сами по себе?
Прищурив на Герда дерзкие глаза, инженер покачал головой.
– Бедняга Герд! – сказал он. – Ты все еще озабочен поисками врага?.. Я бы показал, где растут эти самые «дротики», если бы не опасался за целостность твоих доспехов.
– Растут? – тупо спросил Герд. – Ты не болен?
Дан сочувственно усмехнулся.
– Продолжай!
– А ты осматривал упавшие деревья, Герд? Они ведь не подпилены, не подрублены – нет, у них корни выворочены из почвы! А кто здесь, если не лес, способен так мощно влиять на атмосферу?
– Но это же бред! Мы не можем воевать с лесом.
– Еще бы: решившись на такое, Империя увязнет здесь по уши!
– А туземцы? – вспомнил Герд. – Они же тут живут?
– И очень неплохо, – подтвердил Дан. – Но ведь здешний лес воюет вовсе не с людьми, а лишь с носителями огня и металла. Вспомни нашу природу: много ли от нее осталось? Этот лес умнее наших, быстрее соображает. А главное, он способен на активную оборону.
– Хорошая штука – образование, – заметил Герд. – Береги голову, Дан, не подставляй зря под удары.
– Спасибо, – кивнул Дан. – Впредь буду осмотрительней.
– Уж постарайся! И объясни, кстати, почему ты убегал?
– Ну, не дожидаться же, пока для полной ясности в меня всадят заряд? У нас такое не редкость.
– Прибереги это объяснение для Псов, – посоветовал Герд. – А мне скажи правду.
После паузы Дан ответил:
– Откровенно говоря, я считаю, что Империи пойдет на пользу хороший щелчок по носу, ибо она снова пытается заглотнуть больше, чем может переварить. Но с меня лично хватит и сегодняшней ночи.
– Ты легко отделался – другим может повезти меньше.
– Все равно поздно что-то менять: военную машину не остановить.
– И поэтому ты решил здесь поселиться?
– Что же, пока мне тут нравится.
– Мухи не кусают?
– Представь себе – нет! И крупных хищников не видно: похоже, лесу выгодно сотрудничать с людьми.
– С туземцами, – поправил Герд.
– А чем мы хуже?
– У нас зубы устроены иначе, – объяснил Герд. – Мы привыкли есть мясо. Хочешь, чтобы мы превратились в травоядных? А как быть с зубами, Дан?
Инженер пожал плечами.
– Дело твое, – сказал он. – Но тогда советую поспешить. Не представляю, что здесь начнется, когда лес проснется окончательно!
– Не волнуйся, тебя же это не коснется! Ешь фрукты, загорай. Наслаждайся жизнью.
Вернувшись в кабину, Герд развернул «жука» и сразу набрал скорость.
Дан прав, думал он. Как мне это раньше в голову не пришло? Теперь все становится на места, все объясняется. Что же делать? Лес пробуждается… Что будет, когда эта махина развернется на всю мощь? Пока не поздно, надо остановить армию… Но как? К вечеру доберусь до базы, а что потом? Если меня станут слушать, если поверят, если сразу разошлют посыльных… Поздно! К тому времени некого будет отзывать – Дан опять прав!
Герд остановил машину и повернулся к Уэ.
– Я возвращаюсь, – сказал он. – Прощай!
Глаза девочки немедленно наполнились слезами.
– Все, уходи!
Она не шелохнулась.
– Я сказал – вон!
– Не уйду, – едва слышно ответила она.
– Убирайся! – рявкнул он. – Или я тебя выброшу!
– Ты дурак, Герд, – всхлипнула девочка. – Ты пропадешь!
– Тебе-то что? Ну, сама уйдешь?
Закусив губу, Уэ вцепилась руками в подлокотники, отчаянно напряглась. Некоторое время Герд с вялым интересом наблюдал за ней, потом отвернулся к пульту.
В конце концов, это не мое дело, подумал он. Каждый волен выбирать свою судьбу, свою смерть.
