Глава 1. Охота

Ранним утром, еще до восхода солнца, редкий туман покрывал землю и ближайшие заросли кустарника. Чистое, без облаков небо светлело на востоке. Наступающий день обещал выдаться теплым, что являлось редкостью в это осеннее время года. Кристальные воды широкой, но не очень глубокой реки быстрым течением неслись мимо человека, стоявшего на каменистом берегу. Человек был одет в серую военную шапку-ушанку, в болотного оттенка телогрейку и ватные штаны, а также в высокие резиновые сапоги; в руках он держал длинную пятиколенную удочку. Крючок на тонкой, но прочной леске рыбак зажал пальцами левой руки, пытаясь насадить на жало красную, заранее сваренную в малиновом «Инвайте» лососевую икринку. Местные жители, часто заезжающие в заповедную зону для ловли семги, кипятили икру для упругости. Таким образом изготовленная наживка не теряла исчезавший в горячей воде окрас, а хороший клев обеспечивали лишь шарики, похожие на оригинал. Порошковый напиток прекрасно сохранял природный цвет.

Из густого кустарника на другом берегу, темным силуэтом выделяющегося в туманной дымке, послышался шум ломаемых веток. Рыбак лишь мельком посмотрел в ту сторону и, нисколько не удивившись этому, стал заходить в реку. Скорей всего этот шум производил один из множества водившихся тут медведей, вышедший на утреннюю трапезу. Местные жители к ним давно привыкли, и особо не пугались этих грозных зверей. Нужно лишь знать необходимые меры безопасности. К примеру простейшие: не приближаться к медведям близко, не ходить без оружия. Конечно, случаи бывали разные, но в основном они происходили с беспечными туристами, не имеющими представления об опасности, шатающейся тут повсюду.

Рыбак забросил удочку, и продолговатый бело-красный поплавок понесло по течению. Не прошло и несколько секунд, как прошла поклевка. Леска натянулась и удило сильно выгнулось дугой. Вытащить даже большую семгу — не большая проблема, надо просто уметь это делать. Пойманные лососевые инстинктивно продолжают преодолевать течение, поэтому ловец, поведя удочкой в бок, без усилий вытянул рыбу на берег. Отцепил крючок и бросил улов на камни. Любой ерш, обитатель рек средней полосы России, сразу бы наказал рыбака, допрыгав до воды. Семга, лишенная привычной среды, тут же теряла способность ориентироваться.

Возможно мужчина наловил бы здесь еще, но в этот момент послышался нарастающий гул и он, посмотрев вверх, увидел темный силуэт приближающегося вертолета. Аппарат крупных размеров давно снятой с производства модели снижался, видимо пилот выбрал целью посадки именно этот участок берега реки и вскоре, на секунду зависнув над каменистой площадкой, он стал садить машину. Ветер, вызванный работающими лопастями, поднял песок в воздух и вызвал сильную рябь на воде.

— Чертовы егеря, опять туристов навезли. — Выругался рыбак, так как знал, что с недавнего времени в заповедник стали возить богатых гостей для того, чтобы те охотились. Даже лесника назначили на новую должность — егерь-охотовед. Подобрав рюкзак, лежавший на берегу, винтовку и единственную семгу, рыболов двинулся вниз по течению, подальше от непрошеных гостей.

Тем временем большой вертолет болотного цвета опустился на каменистую отмель. Лопасти стали вращаться медленнее и вскоре совсем остановились. Овальная дверь открылась внутрь и из проема показалась голова в узкой шляпе с полями, скошенными вперед, и с фазаньим пером, прикрепленным с боку на крупный медный значок. Человек посмотрел по сторонам и спрыгнул вниз. Невысокий, плотного телосложения егерь был одет в зеленую курточку с коричневыми замшевыми отворотами. Куртка имела западноевропейский охотничий фасон, но явно была сшита самостоятельно, по-дилетантски. Ноги, облаченные в военные штаны цвета «хаки», венчались хромовыми офицерскими сапогами. На плече была винтовка с оптическим прицелом. Подтянув к себе из салона тонкую металлическую лестницу-стремянку, егерь раздвинул ее и приставил к проему, таким образом использовав ее в виде трапа.

— Добре пожаловать в мои охотничьи угодия, пани Полякова. — С украинским выговором произнес лесник и, встав с боку, протянул вверх руку, чтобы поддержать даму. Однако в дверях появилась не женщина, а человек в длинном черном кожаном плаще. На груди меж отворотами виднелась белоснежная сорочка и темный с сиреневыми полосами наискосок галстук. Его лакированные туфли совсем не походили на обувь, в которой можно ходить по тайге. Прямой нос, карие глаза и коротко подстриженные волосы. К правому уху прикреплен маленький наушник с выходящей из него изогнутой трубочкой микрофона. Человек достал из-под плаща огромный серебристый пистолет и, не воспользовавшись рукой, протянутой лесником, спрыгнул на покатые камни. Осмотревшись по сторонам, он произнес:

— Все чисто, выходим.

Из салона по очереди спустились еще двое мужчин, одетых так же, как и первый. Один из них легким жестом отодвинул егеря в сторону и сам подал руку, показавшейся в дверях девушке. Короткие черные волосы, голубые глаза, немного вздернутый вверх тонкий носик и маленькие, но пухлые губы. Светло-коричневый кожаный костюм, состоящий из короткой курточки и брюк, плотно облегал ее тело. Невысокие мягкие сапожки на прямой подошве завершали портрет.

Туман редел, с каждой минутой становилось светлее. На другом берегу вновь затрещали ветки. Сквозь пелену было видно, что в кустах ерзает чье-то большое темное тело. Мужчина с оружием в руке моментально присел и, подняв кисть левой руки жестом — внимание, правой направил ствол в сторону предполагаемой угрозы.

— Да не шугайте вы, хлопцы, — почесал затылок лесник. — Це ж медведь. Бачите? Тути их много.

Охранник убрал пистолет в кобуру под плащ и, подвигав кистью из стороны в сторону, показал, что все в порядке. Он подошел к вертолету и протянул вверх ладонь. Девушка взялась за нее и легко, но элегантно спустилась по лестнице и, обращаясь к егерю, произнесла:

— Петрович, ищи нужного медведя, хочу уже, чтоб в вечерних новостях показали этот ролик.

— Майя Матвеевна, — ответил лесник. — Хочу предупредить вас в последний раз. Охота на медведя с рогатиной не шуточно дело. Здесь нужна отточенна техника и недюжинна сила. Все же не лучше ли было бы вам сделать просто ролик с использованием компьютерной графики? И реально, и безопасно.

— Хватит меня отговаривать, Петрович, — зло произнесла Полякова. — В бизнесе и политике помимо техники и силы нужны еще масса качеств, а ты знаешь, что в этих делах я не последний человек. Если народ узнает, что я использую компьютерные эффекты для показухи, они меня просто засмеют.

— И все же, Майя Матвеевна, снимать на камеру бой с медведем лишь для того, чтоб избиратели знали о силе хрупкой дивчины, это просто маразм. Медведь может просто погубить вас.

— Ничего, ничего. Мои телохранители — профессионалы и в случае чего прикроют меня. Всегда приходится рисковать. В нашем, зверином мире, если не покажешь клыки, тебя заклюют стервятники. Ну а если ты беспокоишься о своей шкуре, то я ведь подписала все бумаги, составленные моими адвокатами. Ты в любом случае будешь ни причем.

— Ну, как скажите. Хозяин — барин. Тронемся вверх по реке, пока не найдем подходящего зверятку. Когда мы были в воздухе, я заметил недалече отсяда одного. Рогатину я срежу по пути, так будет естественнее, а это то, чего вы и добиваетесь.

Егерь шагнул к вертолету и, просунув руку в дверной проем, вытащил вместительный альпинистский рюкзак. Одев его на плечи, он взял винтовку в руки и, обойдя фюзеляж машины, стал двигаться вдоль реки против течения.

— Алик, возьми камеру и пиши все, а вы, Федор и Костик, следуйте за мной. — Майя пошла за лесником.

Из кабины высунулась голова летчика, и тот с ехидством произнес:

— Ни пуха, ни пера вам, девушка. Надеюсь, из вас выйдет настоящий охотник.

Полякова ничего не ответила, даже не обернулась на голос. Один же из охранников, повернув голову, со злостью в голосе, просто сказал:

— Заткнись. — После чего пилот быстро убрал лицо из форточки, при этом сильно стукнувшись затылком о металлическую рамку.

Телохранитель, которого Майя назвала Аликом, залез в салон машины и, спустившись оттуда вновь на землю, уже держал в руке камеру, упакованную в чехол-сумку. Он стал догонять всю группу и когда приблизился, на ходу распаковал аппарат и принялся снимать происходящее.

Группа прошла километра два, вертолет уже скрылся за поворотом реки. Лесник приблизился к зарослям кустарника и прибрежных деревьев и стал выбирать подходящие по толщине раздвоенные ветви для того, чтоб срезать рогатину. Найдя нужное, он снял с ремня на поясе топорик и принялся готовить орудие охоты. Майя присела на большой валун и стала смотреть на быстрое течение. Темные спинки рыб виднелись в стоячей воде небольшого заливчика. Федор и Константин стояли по бокам камня, осматривая окрестности.

— Ну вот, рогатина вроде готова, — произнес Петрович, держа в руке длинную палку с раздвоенным концом. — Теперь можно и медведя поискать. Пойдемте дальше по берегу, пока не подберем нормальный экземпляр. Сейчас, утром к реке зверья много выйдет. Приходят рыбу ловить. Кормятся на зиму.

Егерь тронулся вдоль воды, и остальные последовали за ним. Алик шел чуть позади и сбоку и не переставая снимал все на магнитный диск камеры. Группа прошла еще около двух километров. Туман уже полностью рассеялся и когда первые лучи солнца упали на верхушки деревьев, птицы залились своей утренней песней. Огромный буро-коричневый зверь, стоя по брюхо в воде, высматривал себе пищу. Чуть дальше в прибрежных кустах виднелся еще один медведь, размерами поменьше.

— Бачьте хлопцы, як же хороша медведица, — произнес Петрович, остановившись. — Но нам она не подходит.

— Почему? — спросила Майя. — Не гуманно убивать? Из-за медвежат?

— Да нет. Медвежата у нее уже достаточно взрослые, чтоб жить самостоятельно. Просто это слишком большой зверятка, а нам для первого раза надо медведя помельче.

— И все?

— Да, — с удивлением на лице ответил егерь.

— Тогда я выбираю этого медведя. На ролике этот гигант будет выглядеть просто великолепно. И не спорь со мной, будем валить эту медведицу. Давай готовиться.

После этих слов лесник, вначале хотевший было возразить, просто мотнул головой. Он снял рюкзак и положил его на камни. Рогатину протянул Поляковой и, передернув затвор винтовки, прицелился в зверя, проверяя оптический прицел. Удовлетворившись состоянием оружия, егерь достал из своего вещевого мешка длинный, но узкий нож.

— Пойдете одна, иначе медведица убежит, — сказал Петрович. — Рогатину держите постоянно на вытянутой руке. Когда удастся упереть ее в шею животного, сразу же втыкайте другой конец в землю. Ножом действуйте по обстоятельству, колите или в сердце, или в глаз до мозга. Не пытайтесь резать горло, только профессионалы могут смертельно попасть с первого раза. Если что-то пойдет не так, сразу же отбегайте, мы будем стрелять.

— Не беспокойся, Петрович, — произнесла Полякова, крутя раздвоенный шест в руках. — На занятиях у меня неплохо получалось.

— Одно дело — краткая тренировка, другое — реальная охота, к тому же дедовским способом. Зачем вам это, Майя Матвеевна, вы же здесь просто на отдыхе?

Майя игнорировала вопрос и взяла в правую руку нож, в левую — рогатину.

— У меня все готово, — произнесла она.

— Ну, тогда с богом. Мы пойдем медленно за вами и, когда зверь заинтересуется вами, постараемся приблизиться совсем близко.

Полякова стала осторожно выдвигаться вперед. Федор и Константин достали свои пистолеты. Алик, стоя немного в стороне, продолжал снимать все на видеокамеру. Когда до медведя оставалось около десяти метров, тот обратил внимание на Майю и, следя за ней, стал пятиться, задом выходя из воды. Он не убегал, скорее всего, отступая, зверь просто оценивал ситуацию. Девушка, резко ускорив шаг и приблизившись, вызвала ответную агрессивную реакцию. Медведица остановилась и, приподнявшись на задних лапах, с ревов сделала угрожающий прыжок вперед. Нижняя губа сильно выпирала вперед, верхняя приподнялась, обнажив мощные клыки. Противника это не остановило.

— Да, смелости ей не занимать, — почему-то шепотом произнес лесник.

Полякова, выставила вперед раздвоенный шест и водя им из стороны в сторону, как бы поддразнивала зверя. Тот приподнялся и, встав в полный рост, двинулся на девушку. Огромное животное, стоя на задних лапах, возвышалось над Майей. Когда же зверь оказался рядом, он попытался обрушиться сверху на потревожившего его человека. Вот тут-то Полякова уперла рогатину в мощное горло медведицы и, держа шест на вытянутой руке, нижний конец выдвинула вперед, воткнув в землю. Медведица всем своим весом насела в раздвоенные обрубки ветвей. Майя, приготовившись к этому, уже занесла руку с ножом для удара в грудную клетку, но тут произошло непредвиденное. Один из суков рогатины, не выдержав веса зверя, с треском обломился. Медведица, уже не скованная ни чем, хватанула левой лапой. Сильный удар пришелся девушке в верхнюю часть черепа. Когти зацепили волосы и выдрали их вместе с кожей. Скальпированная голова, словно бумажная, упала на плечо, повиснув на сломанной шее. Тело обмякло, колени подкосились, и девушка рухнула на каменистую почву.

Лесник, когда переломился сук и медведица нанесла роковой удар, поднял винтовку, но в этот момент телохранитель, стоявший справа, положил руку на ствол и произнес:

— Не смей.

Петрович запаниковал.

— Он убил ее, — закричал он. — Надо стрелять!

Никто из охранников ничего не предпринимал. Федор с Константином продолжали смотреть на зверя, а Алик не прекращал снимать происходящее. Медведица наклонилась и лизнула голову жертвы. На язык попал сгусток крови и животное, видимо, удовлетворил вкус девушки, потому что, ухватив ухо, медведица потянула его, выдрала. В этот момент что-то со зверем произошло. Он судорожно дернулся и, взревев, отскочил от тела Майи. Словно взбесившись, животное запрыгало на месте и в какой-то момент резко успокоилось. Просто сев на землю, медведица спокойно глядела на людей, затем махнула лапой обыкновенным человеческим жестом, словно говоря: подходите. Константин, до сих пор державший ладонь на стволе винтовки, крепко взял оружие и одним движением вырвал его из рук лесника и положил на землю. Подошел Федор и охранники, взяв егеря за локти, повели его в сторону зверя.

— Шо такое, Шо такое, хлопцы? Шо вы делайте? — не понимая происходящее, запричитал Петрович. Он пытался сопротивляться, но несколько сильных рывков заставили его перебирать ногами.

Лесник не прекращая что-то говорил и спрашивал, но телохранители продолжали тащить его. Успокоился же он, когда вся троица, оказалась на расстоянии вытянутой руки от зверя. Медведица не проявляла никаких признаков агрессии. Подошел Алик и, отложив камеру в сторону, достал свой крупнокалиберный пистолет. Он упер дуло прямо в правый глаз животного и произнес:

— Я готов.

Охранники подвели уже замолчавшего от испуга и непонимания Петровича вплотную к зверю. Константин взял его крепкой хваткой за шею и уткнул лицом в мохнатую морду медведицы. Егерь судорожно дернулся, и в тот же миг прогремел выстрел. Алик нажал на курок и пуля, прошедшая через мозг животного, моментально убила его, огромное тело опрокинулась на спину.

Петрович заморгал, пару раз дернулся и произнес:

— Черт, у этого лесника сильное сознание. Никак не могу захватить его полностью.

— Майя Матвеевна, — сказал Алик. — Нам что делать? Мы ведь не предполагали, что произойдет такое.

— Тупицы. Доставьте егеря на базу. Медики брали с собой один мой клон. Забыли что ли пластиковый ящик? И не забудьте захватить старое тело.

Петрович опять заморгал и быстро заговорил:

— Шо такое, шо такое, шо такое…

Однако через несколько секунд вновь спокойно произнес:

— Вколите что-нибудь этому егерю. Иначе он меня замучает. И не забудьте прихватить с собой медведя, трофей все-таки. Потом избавьтесь от свидетелей. Что стоите как истуканы, занимайтесь! Меня сегодня вечером пригласили на прием к премьер-министру. Нельзя пропускать такие вечеринки. Поспешите, нам еще до Москвы несколько часов лететь.

Алик достал из кармана миниатюрный шприц и, нащупав на шее лесника вену, сделал инъекцию. Петрович сразу же осел на землю.

— Федор, приведи сюда вертолет. Избавься от пилота. Надо забрать всех отсюда, пока не появились случайные свидетели.

Охранник быстро побежал по берегу к месту посадки. Алик с Константином принялись стаскивать тела в одно место. Минут через сорок послышался гул пропеллеров. Вертолет опустился метрах в пятнадцати от места происшествия. В кабине за штурвалом находился Федор.