2
Замок Дракулы стоит на берегу моря в небольшой бухте, где даже в самый свирепый шторм почти не бывает волн. Поблизости оборудованы причал, вертолетная площадка, гараж. Вокруг замка разбиты лужайки и сад.
Сам замок выстроен в старинном стиле. Четыре угловые башни с конусообразными крышами, центральная часть в виде прямоугольника со сферической вершиной. Под раздвижной крышей из светло-синего стекла расположен второй зал.
Торжественное открытие проходит в центральном зале замка — гигантском помещении на первом этаже. Он тоже оформлен в старинном стиле. На стенах головы оленей, медведей, вепрей, буйволов, волков. Огромные гобелены с батальными и охотничьими сценами. Рядом висит оружие — скрещенные мечи, сабли, шпаги, копья, щиты. По углам расставлены макеты рыцарей в доспехах. Под потолком большая летучая мышь с разведенными крыльями. Красные глаза горят дьявольским огнем. У стен стоят диваны, кресла, столики.
К залу примыкают небольшие комнаты и ниши. Там тоже есть диваны, кресла, столики. На высоте четырех метров идет ряд балконов. Из них можно попасть в сам зал, в комнаты и помещения второго этажа, в башни.
Гостей размещают в башнях в отдельных покоях. Все они спроектированы однотипно, а вот внутренние декорации, обстановка — разные. Обслуживает гостей целый штат помощников — стилисты, визажисты, модельеры, массажисты, врачи, консультанты.
В гараже, на посадочной площадке и на причале наготове стоят машины, вертолеты, катера, яхты. По первому требованию гостя ему доставят все, что он пожелает.
Здесь сделано все для того, чтобы каждый гость чувствовал себя самой важной персоной, королем или королевой, центром мироздания.
К обслуживанию бала привлечено около полутора тысяч сотрудников парка. Охрану несут почти полторы сотни сотрудников службы безопасности.
Последние приготовления были закончены за сутки до бала. Персонал на местах, оборудование готово, холодильники и шкафы ломятся от продуктов и напитков, в кухонном цехе горят плиты, включены комбайны.
Готовы подарки, презенты и бонусы. Ведущие шоу зазубрили тексты. Оркестры отрепетировали марши, туши, вальсы и мазурки. Полы в залах блистают чистотой. Система кондиционирования поддерживает заданную температуру во всех помещениях.
Можно начинать…
Торжественный приезд геймеров намечался на двадцать один час. Сначала подъезжают кареты победителей. За ними едут финалисты. Потом полуфиналисты. Всего восемьдесят восемь человек и сорок карет.
Везли геймеров от гостиницы «Лагуна», расположенной в двух километрах от замка. Здесь всех игроков собрали за полтора часа до начала бала. Провели еще один инструктаж, ознакомили с планом мероприятия, проверили индивидуальные средства связи.
Все приготовления шли в обстановке торжественности, с соблюдением определенного церемониала, что должно было настроить геймеров на нужный лад, придать необходимое настроение. Возле каждой команды, возле каждого игрока крутились несколько сотрудников — стилисты, ассистенты, помощники распорядителей. Подсказывали, советовали, рекомендовали. Кое-кого успокаивали. Далеко не все геймеры раньше принимали участие в мероприятиях, где должны присутствовать звезды мировой величины. Их охватило вполне понятное волнение.
Последние полчаса перед выездом «Охотники» провели в номере. Делать уже было нечего, и они просто убивали время. Док прохаживался по ковру в начищенных до блеска сапогах, привыкая к новому наряду. Кэт разглаживала пришитую только что на рукав эмблему команды. Ник сидел на диване, качал ногой и смотрел в окно. Глеб проверял прицепленный к воротнику куртки микрофон и трогал спрятанный в ухе наушник.
Настроение было неплохим. Боль и горечь поражения понемногу прошли. Кэт больше не хмурила брови и не кусала губы. Док не смотрел волком, а Ник не растягивал губы в притворной и донельзя ненатуральной улыбке. Глеб вообще не вспоминал об игре, его волновало задание.
Часы отсчитывали последние минуты перед выездом. Ник бросил взгляд на электронное табло, кашлянул и скомандовал:
— Поднимаемся!
Геймеры встали, машинально одергивая и оглаживая новые наряды — не привыкли еще.
— Кэт, посмотри своим острым взглядом — как мы выглядим?
Та отошла в сторону, с полминуты смотрела на парней, потом кивнула:
— Нормально. Выглядите как донжуаны! Все девочки ваши!
Ник усмехнулся. Кэт в своем репертуаре — острый язычок унять не может.
Наряды для команды разрабатывал талантливый модельер. Учтя пожелания геймеров, поняв, что те хотят увидеть, он за неполный месяц создал парадную одежду, используя мотивы и элементы охотничьих костюмов семнадцатого-восемнадцатого веков.
Короткие кожаные сапожки, брюки из выделанной кожи, шелковые рубашки, короткие куртки с отложными воротниками и широкими рукавами. На головах небольшие береты с соколиными перьями. Дополняли наряд широкий шитый ремень и небольшой нож в изящных ножнах.
Специально для Кэт модельер заузил брюки и стянул куртку в талии, подчеркнув тем самым стройность ее ног, точеную фигурку и высокую грудь.
Кэт осталась довольна результатом — взгляды мужчин постоянно скользили по ее ногам, фигуре, лицу. Ник недовольно кривил губы, Док хмыкал и подмигивал Кэт.
— Нормально! — повторила Кэт.
— Что ж, друзья, вперед!
Ник открыл дверь и первым вышел в коридор. Вовремя. К ним уже спешил ассистент.
— …Вы не передумали?
— Относительно чего?
— Маски?
— Нет. Когда решу снять — сниму.
— Но ваше лицо и так будет скрыто компьютерной накладкой.
— Все равно.
Ассистент вздохнул и послушно склонил голову.
— Вы хорошо выглядите.
— Что? — Дэн повернулся к нему и переспросил: — Что вы имеете в виду?
— У вас хороший костюм. Но он не является праздничным, не подходит под…
— Оставь! Твои коллеги все уши прожужжали с этим нарядом. Я сказал — надену что захочу.
— Да-да, — поспешно произнес ассистент. — Это ваше право. Выезд через три минуты. Карета ждет вас.
— Почти по классику, — хмыкнул Дэн.
— Простите?
Дэн махнул рукой, ухмыльнулся.
— Карета подана! Так вроде это звучит в оригинале? Говорят, трудная фраза, не все правильно произносят. Я буду через минуту.
Ассистент склонил голову и вышел. Дэн проводил его насмешливым взглядом и чуть поморщился.
Ассистентами в парке зовут сотрудников разных отделов, секторов и направлений. Раньше Дэн имел дело с сотрудниками игровых секторов, арсеналов и технических зон. Это были нормальные парни, знающие толк в оружии, доспехах, технике, киберах. Умелые, опытные, хваткие.
А сейчас их сменили ассистенты модельеров, визажистов, стилистов, учителей по танцам и этикету. И среди них попадались типы, скажем так, странного поведения. Непонятного нормальным людям.
Вот и этот… ассистент. Хрупкого телосложения, непривычно аккуратный, с повадками и жестами гламурной девицы. Надушен, завит, напудрен. Смотреть на такого неприятно, а послать подальше — вроде как обидеть юродивого… Приходится сокращать общение до минимума…
Когда геймеров после полуфинала спрашивали, как бы они хотели выглядеть на балу, Дэн сразу сказал — оденусь по-своему. Советов и мнений слушать не стану. Его попытались уговорить, но… Администрация парка уже знала, что этот игрок все делает как хочет. Словом, отстали.
Теперь Дэн заявил, что на бал приедет в маске. Это тоже вызвало удивление. Раньше он довольствовался компьютерной накладкой. А сейчас вдруг настоящая маска! Но спорить не стали.
В результате Дэн после приезда в парк имел трехминутную беседу с распорядителем, модельером, его ассистентом и кем-то из организационного комитета. Разговор вышел коротким и емким.
— …Я буду в этом костюме либо вообще не еду на бал!
— Но…
— Маску надену. Если посчитаю нужным — сниму. При этом компьютерная накладка должна быть.
— А как же?..
— Никаких интервью, вопросов, монологов! Только процедура поздравления, награждение, и все.
— Но если надо…
— Никаких контрактов на рекламу и участие в шоу.
— Да как же так!..
— И никаких возражений! Это условие моего участия. Все ясно?
Ясно. Больше никто вопросов не задавал. Желание геймера — закон! Желание победителя — закон вдвойне. Тем более когда речь идет о Стасе. Тут надо со всем соглашаться и выполнять все требования.
А вместо маскарадного костюма Дэн надел серую пару — брюки, пиджак и белую рубашку со стоячим воротником. И черные туфли, легкие, удобные. Наряд, может, и не для такого бала, но вполне приличный.
Оставшись один, он проверил средства связи, выданные час назад, потом проверил мини-радиостанцию экстренной связи. Это на крайний случай.
Еще раз посмотрел на себя в зеркало. Не голливудский красавец, но в целом сойдет. Повел плечами, кивнул сам себе и направился к дверям. Карета, значит, подана?!
К главному входу замка победители приехали в отдельных экипажах. Кареты расписные, на дверцах щиты с эмблемами команд и именами геймеров. Кучера в красных, синих, зеленых ливреях. На задках пажи с нагрудниками, вышитыми золотом и жемчугом. Каждую карету везла четверка лошадей — с венками на шеях, с вплетенными в гривы лентами.
Катеты встречали мажордом и двое слуг. Они открывали дверцы, помогали геймерам выходить, провожали к широкой красной дорожке, что по ступенькам вела к огромным воротам.
Широченная лестница главного входа залита огнем, на каждом пролете парные посты охраны — орки, гоблины и тролли в парадных одеждах с алебардами, топорами и мечами.
Кроме слуг, игроков встречали десятка полтора сотрудников и дюжина репортеров. Те вели съемки и комментировали происходящее.
Едва победители преодолели лестницу, к ней подъехали кареты финалистов. А за ними сразу прибыли полуфиналисты. И вновь слуги открывали дверцы с гербами и щитами, провожали геймеров к лестнице. Вновь те попадали под прицелы камер.
Кто-то шел спокойно, держа на лице улыбку, кто-то смущался, краснел, бледнел, не зная, как идти и куда девать руки.
Приехавших встречал праздничный салют и фейерверки. Звучала старинная музыка. Ржали кони, цокали по мостовой подковы, скрипели рессоры карет. Громко кричали кучера, им вторили пажи и слуги. Царила атмосфера настоящего праздника.
Ворота замка, как оказалось, вели не в центральный зал, а в холл. Масса зеркал, диванчики, большие вазы по углам. Здесь геймерам давали последние наставления, готовили, так сказать, морально. Как ни странно, это было не лишним.
Победителей первыми провели из холла в огромный зал. И первыми выпустили под сотни камер и сотни любопытных глаз. Прибытие каждого геймера объявлялось мажордомом.
— Команда «Аргонавты»!
— Команда «Санта-Мария»!
— Геймер Скальд Одина!
— Геймер Паладин!
— Геймер Стас!..
Всех встречали аплодисментами, играл туш, звучали фанфары. По обе стороны широкого ковра стояли гости бала — знаменитости, звезды, акулы шоу-бизнеса, победители игр прошлых лет.
В глазах рябит от всевозможных нарядов. Разные цвета, фасоны. Кстати, кое-кто в небольших масках, расшитых золотом и камнями. Это обрадовало Дэна — не он один прячет лицо. Впрочем, маски легко снимаются, а знаменитости их надели не для того, чтобы долго скрывать под ними лица.
К геймерам поспешили слуги с подносами, уставленными бокалами и фужерами с напитками, вазами с фруктами и сладостями. Каждому предложили присесть или пройти дальше.
В это время в зал входили другие игроки — финалисты и полуфиналисты. И тоже попадали в заботливые руки слуг. А под потолком раздавалось:
— Команда «Белые братья»!
— Команда «Эвеланш»!
— Геймер Боб!
— Команда «Охотники Таго»!..
Дэн встрепенулся. Глеб играл в этой команде! Взгляд прошил толпу, но не смог отыскать знакомое лицо. Слишком много народу у входа, слишком тесно. Впрочем, это даже к лучшему. Не при всех же к нему подходить. Пусть пока празднует, финалист!
— Ох и ни хрена себе! — протянул Док, глядя по сторонам и, сдвинув берет, по-простецки почесывая затылок. — Мама родная! Это сколько ж народу тут?!
— Сто двадцать гостей и восемьдесят восемь игроков, — машинально ответил Ник. — Не считая персонала.
— Да, — изумленно произнесла Кэт. — Вот это здорово!
Ее восхищенный взгляд скользил по гобеленам на стенах, по позолоченной посуде, по драгоценным камням на вазах, по нарядам гостей, расписному потолку. Она уже забыла о поражении, о слезах. Атмосфера праздника захватила ее душу и сердце. И разом подняла настроение.
Впрочем, не только у нее. Все геймеры вне зависимости от результатов игры и занятых мест чувствовали себя превосходно. Смех, шутки, улыбки звучали под сводами огромного зала.
Как-то незаметно две категории участников шоу — гости и геймеры — смешались в одну большую толпу. Шел предварительный этап — знакомство. До начала официальной церемонии открытия бала оставалось пять минут.
Балом командовал режиссер, под чьим руководством был весь персонал замка. За происходящим он следил с центрального диспетчерского пункта. Рядом находились помощники, готовые связать его с каждым задействованным сотрудником, с каждым актером.
Когда подошел момент начала представления, режиссер скомандовал:
— Внимание! Полная готовность! Осветить сцену! Выход графа Дракулы!
Его слова тут же были продублированы помощниками.
— Начали!..
Взревели фанфары! Чуть пригасло освещение в зале, а сцену залил яркий свет. Огромное полотно за сценой налилось красноватым оттенком. И на его фоне отчетливо проступила внушительная фигура, закутанная в черный плащ.
Фигура сделала три шага вперед, раскинула руки и громовым голосом произнесла:
— Добро пожаловать в замок, друзья!
Плащ раскрылся, явив взорам гостей высокого плечистого мужчину средних лет, одетого в черно-красный наряд. Это был сам граф Влад Цепеш — легендарный граф Дракула!
Выглядел граф просто великолепно. Зачесанные назад черные волосы, собранные на затылке в короткую косичку. Слегка бледноватое лицо истинного аристократа — немного вытянутое, холеное, привлекательное. Карие глаза, прямой нос, высокий лоб. Скулы чуть широковаты, и подбородок выдвинут вперед несколько больше, чем надо. Но они придавали графу ту скупую мужскую красоту, какую очень ценят женщины.
— Рад приветствовать здесь лучших из лучших геймеров! — красивым баритоном продолжал граф. — Прошедших через многие испытания, преодолевших не только многочисленных врагов, но и свой страх, неуверенность, робость. Вас, сильнейшие, я приглашаю провести два незабываемых дня в моем замке. Насладиться плодами победы, услышать поздравления и приветствия, забыть о тревогах и печалях!
Граф взмахнул руками. Вновь грянула музыка, зазвучали аплодисменты. Разноцветные огни заплясали на стенах и потолке, раздался залп салюта. А когда все это немного стихло, Дракула вновь взял слово.
— И я с нескрываемой радостью приветствую гостей бала! Знаменитых людей, известных актеров, победителей прошлых сезонов. Любезно приняв предложение приехать сюда, вы оказали мне великую честь. Здесь, в моем замке, вы стали самыми желанными гостями! Веселитесь, пейте и ешьте! Танцуйте и наслаждайтесь общением! Мой замок к вашим услугам! Я объявляю бал открытым!!
Аплодисменты зазвучали еще громче, перекрывая музыку и грохот салюта. В центре зала из-под пола вдруг вырос огромный фонтан. Струи чистейшей воды ударили вверх, разом окрасившись во все цвета радуги.
Из огромной чаши показались прекрасные русалки. На постаменте в центре фонтана возник сам Нептун с трезубцем в руках. Корона на его голове сверкала драгоценными камнями и золотом.
Дракула вновь взмахнул руками и вознесся к потолку. A затем плавно спикировал на балкон, где его ждали две очаровательные молодые вампирши, закутанные в полупрозрачные белые наряды.
— Неплохо! — прокомментировал Док. — Летает не хуже дракона. Хорошо, в игре вампиров не встречалось. Но я ожидал большего в начале.
— Не спеши, — успокоил его Ник. — Сейчас все увидишь. Это была лишь прелюдия.
И они увидели.
Буквально через пять минут граф возник вновь. В окружении очаровательных помощниц он подошел к краю сцены, взмахом руки дал сигнал убрать музыку и объявил о начале процедуры чествования победителей.
Сие торжественное мероприятие всегда происходило в первый вечер бала. Дракула представлял геймеров, восхвалял их подвиги, достоинства и достижения. На огромном мониторе за его спиной в это время шла нарезка эпизодов игры геймера или команды. Самые лучшие, самые зрелищные моменты. Гости ахали и восхищались, рукоплескали, выкрикивали имя игрока.
А затем граф переходил к процедуре награждения. Обычно в этом ему помогал кто-то из приглашенных звезд. Мужчин-геймеров поздравляли женщины, а женщин-геймеров — мужчины. В честь каждого игрока или команды звучала ода, исполняемая вживую.
— …Скальд Одина! Бесстрашный герой и отважный воитель! Благородный рыцарь, сразивший дракона! Он преодолел горы и леса, переплыл бездонное озеро Висенау, убил злого колдуна и добыл золото ацтеков!
Геймер — немногим выше среднего роста, широкоплечий, с перевитыми мышцами руками мужчина лет тридцати пяти. Длинные светлые волосы до плеч, ярко-синие глаза, четкие черты лица. Геймер был любимцем женской половины болельщиц. Его имя фигурировало в списке ста самых красивых мужчин планеты наряду с именами голливудских актеров, звезд спорта и эстрады.
— Заслуженную награду победителю вручит наша гостья — королева музыки, звезда кино!.. Со-о-офи-я Де-жа-бо! — с расстановкой произнес имя актрисы Дракула.
На сцене появилась ослепительная молодая женщина в умопомрачительном наряде, состоящем из полосок сверкающей ткани. Полоски более-менее надежно прикрывали бедра и слегка грудь. Остальное было открыто взглядам. А посмотреть есть на что! Ноги длинные, стройные, загорелые. Талия тонкая, грудь высокая (выращенная в медлаборатории — как шептались завистницы).
Тысячи женщин у экранов телевизоров сейчас ахали и охали, кусали губы и завистливо качали головой. Надо же так умудриться! Показать все и вроде бы ничего!
София Дежабо! Первые места музыкальных хит-парадов, прошлогодняя номинация на «Оскар» за главную роль в фильме «Спаси меня еще раз».
На своих высоченных каблуках она была одного роста с геймером. Ослепительно улыбаясь, подошла к нему, вручила букет цветов и небольшую коробочку, перевитую алыми лентами.
— Чек на сумму пятьсот тысяч долларов и пожизненный абонемент на посещение парка «Фантазия»! — возвещал граф, сияя, как новогодняя елка. — Наш уважаемый Скальд удостоился чести пригласить Софию на танец победителей! Это было одно из его заветных желаний, и сегодня, здесь, в моем замке, мечта знаменитого геймера сбудется! Как и желания других победителей!
Тем временем София одарила слегка смущенного геймера поцелуем в щеку, что-то сказала ему, тот кивнул и ответил. Букет цветов держал не очень ловко, коробочку прижал локтем.
В коробке действительно лежал чек — красочно оформленный бланк с логотипом корпорации, где золотыми буквами было вписано имя игрока и сумма гонорара. По нему и вправду можно получить деньги. Впрочем, настоящие чеки победителям вручили сразу после финала, и многие геймеры уже обналичили их.
Дежабо подхватила Скальда под руку и вместе с ним под бурные аплодисменты зашагала со сцены. Теперь вплоть до танца победителей они будут вместе. А как дальше — время покажет. Судя по виду обоих, они понравились друг другу.
Тем временем процедура награждения продолжалась. Проводив первого геймера, Дракула перешел к следующим.
— Команда «Санта-Мария»! Бесстрашная четверка геймеров, покорившая просторы Южной Америки! Отважный и находчивый капитан Кортес — Микеле Распере и его друзья — Беглец, Тамплиер и Кармен!..
Дэн наблюдал за происходящим из ниши, где стоял диван и столик с напитками и фруктами. Рядом крутились гости и игроки, разговаривали, шутили, аплодировали словам Дракулы.
В процедуре награждения сделали паузу. Ее заполнили музыкой. Известная европейская группа исполняла песню, а на экране в это время шла нарезка эпизодов игры. В какой-то момент Дэн увидел на экране себя. Схватка с бандой на берегу моря. Дым и огонь, мечущиеся фигуры, раскрытые в крике рты, безумные глаза, блеск стали и кровь. А посреди этого фигура всадника с саблей в руке.
«Откуда же они снимали? — лениво подумал Дэн. — Как минимум с трех ракурсов. Но вышло здорово! Аж самому нравится…»
— Если не ошибаюсь, это вы? — раздался над ухом мужской голос.
Дэн обернулся. Рядом с диваном стояли высокий мужчина средних лет и молодая девушка. Оба глядели на Дэна с любопытством.
— Верно, — кивнул Дэн.
— Я смотрю, вы так и не сняли маску, господин Стас.
Мужчина склонил голову.
— Меня зовут Юрий Вронский. А это…
— Анна Тирра, — представилась та, явив очаровательный голос.
Дэн встал, пожал руку Вронскому и кивнул Анне. Только когда они назвались, он узнал их. Вронский — знаменитейший бас, звезда оперы. Его концерты проходят с неизменным успехом во всех странах. Он исполняет старинные романсы, арии, а также их ремиксы, созданные в последние годы.
Анна Тирра — фотомодель и певица. Ее шоу «Дефиле» занимает первые строчки рейтингов развлекательных передач. Она демонстрирует одежду, при этом исполняя песни и танцуя. Такое сочетание пришлось по вкусу зрителям, и теперь именитые модельеры специально создают коллекции под поющую Анну.
— Нам выпала честь вручать вам приз, господин Стас, — пояснил Вронский.
— Очень рад! — улыбнулся Дэн. — Я и не знал, что удостоюсь именной песни от самого Вронского и красавицы Анны.
Девушка хитро подмигнула и протянула руку Дэну.
— Я не только спою для вас, господин Стас. Но и станцую.
— Не может быть?! Я увижу «Карруту» в вашем исполнении?!
Все трое рассмеялись. «Каррута» — новомодный танец с элементами стриптиза. Артистка во время исполнения песни снимает с себя часть одежды. Не все, конечно, иногда только какую-то деталь.
Анна погрозила Дэну пальчиком.
— Вы хулиган, господин Стас…
— Можно просто Стас.
— Вы хулиган, Стас! Но может быть, ради вас я и станцую этот танец. Позднее.
Дэн уловил намек в словах актрисы, но не стал на него реагировать.
— Буду счастлив.
Разговор перешел на другие темы. Вронский и Тирра спрашивали Дэна об игре, о его впечатлениях. Дэн отвечал, стараясь опускать малоприятные подробности, и вспоминал смешные и забавные эпизоды.
Беседа шла легко, без натянутых фраз и неловких пауз. Сказывался опыт артистов, да и Дэн мог быть приятным собеседником, когда хотел.
Между тем пауза подошла к концу, и на сцене вновь возник граф Дракула в сопровождении своих очаровательных вампирш. Начинался второй этап награждения.
«Охотники» сразу оказались в большой компании. Победители прошлых сезонов, гости бала, коллеги из других команд… Говорили на разные темы, обсуждали перипетии игры, новости шоу-бизнеса. Тон задавали Игнат Мацевич — победитель позапрошлого сезона, знаменитый меценат Дональд Хортер и актриса Эльвира Години.
Глеб в разговоре почти не участвовал, больше следил за представлением. Отыскивая взглядом тех из гостей, кто был в списке Трофимова. Но пока никого не обнаружил.
Граф Дракула называл имя нового победителя, и тот выходил на сцену под звуки фанфар и сверкание фейерверков.
— Великий и могучий Паладин! Победитель игры «Замок»! Герой, сумевший одолеть морское чудовище — кракена! Сразивший рыцаря-оборотня и спасший принцессу из плена злого мага! Вот он — наш отважный геймер!
Повторялась процедура награждения. На этот раз приз и цветы геймеру вручали три девушки — солистки суперпопулярной английской группы «Ночной вояж».
В этот момент на экране демонстрировали, наверное, самый зрелищный эпизод игры Паладина — прыжок с корабля в воду навстречу кракену. Морское чудовище раскрывало букет щупалец, готовясь поймать смельчака, а тот крепко держал длинное копье, направляя наконечник точно в пасть чудищу.
Потом было падение в воду, туча брызг, яростное извивание щупалец кракена, получившего смертельный удар. Покрасневшая вода скрыла поверженное морское чудовище. А геймер, целый и невредимый, поплыл прочь.
Раздались аплодисменты, девушки одарили геймера цветами, коробкой и поцелуями. Паладин стоял довольный, улыбался и косил взглядом на прелести певичек.
Среди участников бала крутились репортеры и журналисты — сотрудники известных телеканалов, газет, интернет-сайтов. По условиям договора между корпорацией и масс-медиа, они могли брать интервью и вести съемки только в определенное время и в определенном месте. Основные съемки проводила съемочная бригада корпорации. Она же вела трансляцию бала.
Опытные журналисты первое время не лезли к геймерам и гостям, давая тем немного освоиться, прийти в себя и наладить контакт. Только несколько репортеров разговаривали с приглашенными знаменитостями — тем не привыкать быть в центре внимания.
Процедура награждения шла своим ходом. Победители получали призы, в честь каждого звучала песня, всех одаривали цветами и осыпали комплиментами. Гости по достоинству оценивали игроков и награждали их горячими и бурными аплодисментами.
Перед заключительной музыкальной паузой не награжден был только Дэн. Он знал, что будет последним, — помощник режиссера заранее предупредил об очередности награждения. Пока звучала песня еще одного сверхпопулярного исполнителя, он в боковой комнате пил «мартини» и разговаривал с Карлом Нормахеном — победителем игры прошлого сезона.
Высокий мускулистый блондин — типаж истинного арийца — оказался вполне компанейским парнем. Несуетливый, основательный, уверенный в себе человек с неторопливой манерой разговора и мягкой иронией в голосе. Именно с такими людьми Дэн предпочитал иметь дело по жизни. С ними можно работать.
Дэн извинился за нелепую маску, мол, правила игры, ничего не поделать.
— Брось! — манул рукой Карл. — Я все понимаю. Сам недавно следовал этим правилам. И тоже не хотел мелькать на экране. Но… уж очень заманчивым оказалось предложение двух фирм — рекламировать машины и часы. Кстати, это и стало стартовым капиталом моего бизнеса.
Он хитро прищурил глаз и улыбнулся.
— Так что я не устоял…
Разговор велся на немецком. Дэн изучал этот язык еще в школе и совершенствовал наравне с английским и французским в институте.
— Полная версия игры поступит в продажу после бала. А сегодня нам обещают показать нечто особенное. — Карл с интересом смотрел на Дэна. — Ходили слухи, что ты применял какие-то фокусы в игре. Это так?
Тот кивнул.
— Вспомнил кое-что из истории и решил попробовать. Вроде вышло. Скоро увидишь.
— И что же ты сделал, если не секрет? — заговорщически подмигнул Нормахен.
— Порох и бомбы.
Карл замер, глядя на Дэна, потом выпучил глаза, кашлянул и взорвался гомерическим хохотом. Стоявшие неподалеку участники бала недоуменно посмотрели на него и тоже заулыбались.
— П-порох?! Настоящий? Ха-ха! И бомбы?! Ну, ловкач! Представляю, какого шороху ты навел! Наверное, ломали голову — разрешать или нет!
— Разрешили. Я не нарушал правил.
— Да уж! Ну, молодец! Жаль, я не додумался до такого!
Дэн пожал плечами.
— Выходит, ты крошил врагов бомбами?
— Не всех. Бомб было мало, да и не всегда их можно применить. Но в целом они здорово выручили. Особенно когда мне подсунули сразу двух джокеров.
Карл уважительно кивнул.
— Понимаю. Организаторы иногда начинают играть на грани фола. И стараются вышибить мешающего игрока. Как ты только уцелел?
— Повезло, — развел руками Дэн.
— Не скромничай. Тут дело не только в везении…
В этот момент к ним подошли Вронский и Тирра. Как оказалось, Нормахен был знаком с ними. После обмена приветствиями Анна сразу спросила:
— Скоро ваша очередь быть в центре внимания, Стас. Вы готовы?
— Сейчас увидим.
— Верный ответ, — сказал Вронский. — Многие волнуются — это нормально. Примите совет — не пытайтесь скрыть волнение и быть спокойным. Со стороны это выглядит ненатурально. Ведите себя естественно.
— Благодарю за совет.
Из-за занавеса, отделявшего комнату от зала, вышел хозяин замка граф Дракула. Увидев Дэна, он спокойным величавым шагом подошел к компании, склонил голову и звучным баритоном произнес:
— Уважаемые дамы и господа, вы позволите ненадолго похитить нашего победителя? Я должен сказать ему несколько слов.
Вронский, Нормахен и Тирра улыбнулись, отступили на шаг, с интересом глядя, как Дракула уводит Дэна к противоположной стене.
Дойдя до стены, граф резко развернулся и посмотрел в глаза Дэну.
— Господин Стас! Через несколько минут я назову ваше имя, и фанфары возвестят о моменте награждения самого сильного, самого умелого и самого загадочного геймера этого сезона. Пожалуй, не только этого! Человека, который изменил сам принцип игры, поколебал ее устои. И что увидят гости бала, миллионы людей перед экранами компьютеров и телевизоров? Маску?!
Он сделал паузу, ожидая, что Дэн что-то скажет. Но тот молчал. Дракула сверлил геймера пристальным взглядом, мастерски держа паузу. Прошло полминуты…
— Всякая тайна, загадка, легенда когда-то должна быть раскрыта. Иначе она потеряет привлекательность, как перезревший фрукт. Вы не согласны?
Дэн тоже смотрел на Дракулу. Оценивал его. Пытался понять, что тот говорит от себя, а что ему подсказывают режиссеры и сценаристы.
…Немолодой мужик. Лет эдак под пятьдесят. Впрочем, сейчас этот возраст можно считать возрастом ранней зрелости. Как полвека назад таковым считался тридцатилетний возраст. Медицина позволяет сохранять силу, реакцию, сноровку и в более поздние годы. Вон американский боксер, чемпион мира! Ему пятьдесят девять, а нокаутировал претендента тридцатью годами младше себя.
Но полвека… Это возраст мудрости. Живой, острой, свежей. Еще не замутненной приближающейся старостью. Человек в пятьдесят работает и мозгами, и мускулами.
Графа играл великолепный актер. Мастер. Маэстро! Он вошел в роль так, что вполне серьезно ощущал себя легендарным королем вампиров. Без такого вживания в роль невозможно исполнять ее на высочайшем уровне. Перед миллионами зрителей, перед собратьями по цеху. Вдобавок к актерскому мастерству была житейская мудрость. И острый ум.
Дэн во время игры уже встречал такого человека. Тоже актера. И сейчас он решил подыграть графу.
— Господин граф. Вам, прожившему уйму веков, видевшему множество людей, изучившему их вдоль и поперек, лучше чем кому-либо должно быть известно, что зачастую маска — это лишь попытка показать то, что обычно скрыто за выражением лица. Истинный облик! Кусок ткани не скроет характер, не спрячет глаз. Зато поможет заглянуть в душу, минуя внешний образ. За человека говорят его поступки, а не строение черепа, расположение мышц и кожных покровов.
Дракула несколько секунд смотрел в глаза Дэну, потом чуть прищурился, показал едва заметную улыбку.
— Достойный ответ. Его стоит запомнить. Что ж, господин Стас. Я не смею больше настаивать. Хочу сказать — из всех геймеров вы не только самый сильный, но и самый мудрый. В столь молодом возрасте это выглядит непривычно.
Он отступил на полшага, чуть повернул корпус вправо, опустив правую руку перед собой, и склонил голову.
Этот жест — учтивый и небрежный одновременно — Дэн не смог бы повторить при всем желании. Такому учатся годами. Либо обретают по наследству от предков-аристократов.
«А вот интересно, — подумал Дэн, кивая в ответ, — имеет ли он какое-нибудь отношение к заговорщикам?..»
Когда граф удалился, к Дэну пошли артисты и Нормахен.
— О чем это вы так мило беседовали? — спросил немец.
— Уточняли детали церемонии награждения.
— Да? А со стороны это выглядело как договор о дуэли. — Нормахен проницательно взглянул на Дэна. — Я помню его по прошлому сезону. Мощный мужик. Находит общий язык со звездами и заставляет слушать себя даже самых говорливых и заносчивых. А здесь кого только не перебывало!
— Это Владислав Малник, — сказала Анна, внимательно слушавшая Дэна. — Ведущий артист русского Большого театра. Вернее, был. У него уже несколько лет свой театр. На его спектаклях всегда аншлаг. А гастроли проходят с бешеным успехом.
— Оно и видно.
— Нам пора, — подал голос Вронский. — Перерыв окончен.
