2
Тягостнее всего было лететь последний день. Они мчались над пустыней, широкие крылья дракона ритмично молотили воздух. Трикс, конечно, уже не прятался в мягкой шерсти под чешуей — он сидел на спине Элина и наслаждался теплым воздухом, бьющим в лицо. Впрочем, солнце грело уж слишком тепло, на голову пришлось нахлобучить капюшон мантии.
— Далеко еще? — разглядывая проплывающие под ними белые руины, затерянные в дюнах желтого песка, спрашивал Трикс.
— Я же тебе говорил — недалеко!
На некоторое время Трикс умолкал, но после очередной дюны или очередной одинокой руинки не выдерживал и спрашивал:
— А теперь?
— Ближе!
— Почему здесь так пустынно, Элин?
— Потому что это пустыня!
— Как же здесь жить?
— А здесь и не живут. По пустыне ходят — от оазиса к оазису.
Трикс вздохнул. В его представлении Самаршан был страной жаркой, но при этом зеленой, заросшей таинственными густыми лесами. Пустыни представлялись ему чем-то вроде полянок в лесу, только покрытых не травой, а песком. На самом же деле пустыня оказалась похожей на море. Море сухого горячего песка, с барханами — волнами, с редкими островками-оазисами и древними руинами — остатками забытых кораблекрушений…
— Тебе не нравится Самаршан, — не спросил, а заявил дракон.
— Не очень! Я люблю, когда деревья. Когда речки, трава…
Трикс сказал это и загрустил. Приключения — это хорошо, и когда тепло — тоже здорово. Но пустыня навевала на него тоску.
— Не переживай, — сказал дракон, помедлив. — Здесь не так уж и плохо. Ты не видел, как пустыня оживает весной. Как вечером, на закате, поют дюны. Как по утрам солнце красит барханы в розовый цвет. Как по ночам, когда налетает холодный ветер, выбегают из нор зверьки, двигаются в путь караваны, устраивают свои набеги разбойники…
Трикс немного приободрился.
— Видишь впереди темное пятно? — спросил дракон.
— Да.
— Это Три Колодца. Оазис, где тысячу лет живет моя семья… — Дракон неожиданно вздохнул. — Ох… что сейчас будет…
— Что? — насторожился Трикс.
— Да ты не волнуйся… тебе-то что… Проблемы мои. Я отправился за волшебником без разрешения. Это была исключительно моя инициатива.
Что-то в интонациях дракона Триксу не понравилось. И даже хуже, чем не понравилось — показалось знакомым…
— Я же тебе говорила, драконы вечно недоговаривают! — шепнула из-под воротника Аннет. — Поверь моему чутью — нас ждут большие неожиданности!
Трикс покрепче сжал в руках магический посох и приготовился встретить любые неожиданности во всеоружии.
И неожиданности не заставили себя ждать. От темного пятна оазиса взмыли вверх и стали стремительно приближаться навстречу Элину два дракона, один оранжевый — как и Элин, а другой зеленовато-желтый. Драконы были огромные, раза в два длиннее Элина, и выглядели очень угрожающе!
— Как ты нас напугал! — проревел оранжевый дракон, закладывая вираж и пристраиваясь к Элину с правого бока.
Зелено-желтый дракон пристроился к Элину слева и со всхлипом произнес:
— Никогда больше так не делай! Запомни, малыш, никогда!
Трикс отчетливо понял, что именно происходит. И ему крайне не понравилось это понимание.
— Я принес мага! Смотрите, это маг! Великий волшебник! — отчаянно прокричал Элин. — Это ученик Радиона Щавеля, должного нам по законам чести! И я привел его на помощь!
Две здоровенные головы (у Трикса появилось неприятное ощущение, что эти драконы могли бы проглотить его, даже не разжевывая) вытянулись к Триксу. Внимательно изучили. Потом оранжевый дракон заявил:
— Это детеныш, Элин. Даже лучшие людские волшебники слабы, а детеныш вообще ни на что не годится.
— Ну, он не совсем уж детеныш, — рассудительно добавил зелено-желтый дракон. — Полагаю, ровесник нашего дурачка. Но это дела не меняет.
— Ты попал, братец, — рассудил огромный оранжевый дракон и быстро помчался к оазису. Зелено-желтый с криком: — Нет, я расскажу! — рванулся следом.
— Элин! — завопил Трикс. — Элин Абулла Мумрик! Заклинаю тебя твоим истинным именем — ответь, сколько тебе лет?
— Сто пятьдесят! — крикнул дракон, и в его голосе послышалось что-то похожее на слезы.
— А по человеческим меркам это сколько?
— Пятнадцать!
— Врет! — пискнула Аннет. — Врет и не краснеет! По человеческим ему и десяти не будет. Я же говорила — обманет!
— Я ни в чем не обманул! — оправдывался Элин, снижаясь. — Вы же не спрашивали, сколько мне лет! И какая разница? Какая разница, в конце концов?
Но Трикс его уже не слушал. Он в ужасе смотрел на оазис.
Три Колодца представлял собой маленькое озерцо, окруженное тремя скалами. С каждой скалы сочились в озеро родники. Озеро и скалы кольцом окружали пальмы и еще какие-то незнакомые южные деревья — некоторые темнозеленые, некоторые белесые, будто пухом покрытые, некоторые цветущие. Это было даже красиво.
Но вот что точно не показалось Триксу красивым — так это два дракона, стоящие на берегу озера. Один был оранжевый, и если бы какой-то герой сумел его измерить, он бы точно оказался длиннее полусотни метров. Второй, желтоватый, был чуть поменьше, но поплотнее, покряжистее. Драконы смотрели на Элина очень неодобрительно. А вокруг суетились, подпрыгивая, два встретивших их дракончика.
Все это очень явно напоминало банальную семейную сцену — старший брат и сестра ябедничают родителям на напроказившего младшего брата. Трикс почувствовал, как Элин под ним начал мелко дрожать.
— Влетит? — спросил Трикс тихонько. Но Элин услышал и ответил, тоже довольно тихо:
— Когда у папы так дым из ушей идет — точно влетит…
Видимо, от волнения, Элин приземлился как-то неуклюже, даже не на берег, а на мелководье. Трикс от толчка полетел с его спины и распростерся в воде. Наступила гнетущая тишина.
А потом воздух потряс такой рев, что по воде пошла рябь:
— Неужели ты не понимал, что мы будем волноваться? Неужели ты не знал, что мама будет вне себя от тревоги, будет плакать?
Уши Триксу сразу заложило и это было хорошо, потому что теперь он мог хоть кое-как терпеть разговор драконов.
— Ну, чего вы беспокоились… — промямлил Элин.
— Подумай только! — сказал желтый дракон. — А если бы ты упал в горах? Если бы мы тебя потеряли?
— Вы бы огорчились?
— А как ты думаешь? — ответил желтый дракон. — Ни за какие сокровища в мире мы не согласились бы расстаться с тобой. Ты же и сам это знаешь.
— И даже за сто тысяч миллионов королевских золотых талеров?
Снова наступила тишина.
— Ну глупостей-то не спрашивай! — рявкнул оранжевый дракон. — И не надо ставить родителей в ситуацию, когда им придется либо врать, либо выглядеть жадными бессердечными чудовищами!
— Папа! Мама! Я привез волшебника! — робко произнес Элин. Трикс кое-как выпрямился, стряхнул с себя часть воды и даже взял посох поудобнее.
Две исполинские и две огромные драконьи головы приблизились к Триксу. От драконов пахло жареным мясом, светильным маслом и почему-то болотом.
— Ученик волшебника, — сказал (явно стараясь говорить тихо) исполинский оранжевый дракон. — Уровня преспешника. Довольно способный.
— В принципе мог бы даже считаться волшебником, — мягко добавил желтый дракон. — Ну… по человеческим меркам…
— Алхазаб его даже не заметит, — беспощадно добавил оранжевый.
— Ну почему же, милый? — сказал желтый дракон. — Заметит и мимоходом прихлопнет.
Трикс набрался смелости и сказал:
— Позвольте поприветствовать вас, уважаемые драконы. Вы, как я понимаю, отец Элина? А вы — его любезная матушка?
Драконы мрачно смотрели на Трикса.
— Я — ученик Радиона Щавеля, — продолжал Трикс, ободренный тишиной. — Ваш уважаемый сын напомнил мне о долге чести Радиона перед вашим семейством. И я готов оказать всю потребную помощь.
— Может быть, съедим его? — спросил оранжевый дракон. — И сделаем вид, что никого не было.
— Ну, нехорошо как-то… — нахмурилась желтая драконесса.
— Ваш сын позвал меня на помощь! — завопил Трикс. — Мы заключили соглашение, вы не имеете права меня есть!
— Он еще несовершеннолетний! — рявкнул оранжевый дракон. — Какое еще соглашение можно заключить с ребенком?
— Но я узнал его истинное имя… — начал Трикс и тут же понял, что его язык слишком поторопился.
— Придется съесть, — вздохнула драконесса. — Ничего личного, но… Просто в целях безопасности Элина.
В минуты опасности Трикс порой соображал довольно быстро.
— Закон! — закричал он. — Закон первой встречи! Три загадки!
Оранжевый дракон, уже разинувший пасть, замер. Захлопнул рот. Смерил Элина уничижительным взглядом.
Элин попытался спрятаться за спину Трикса. Получилось плохо.
— Закон есть закон… — мрачно сказал дракон-папа. — Будешь соревноваться с каждым из нас по очереди?
— Нет, команда на команду! — заявил Трикс. — Ваша команда и моя!
— А кто в твоей? — насторожилась драконесса.
— Моя фея!
— Ну, спасибо, — прошептала Аннет, выбираясь из-под мантии и отряхивая воду с крылышек. — Ну, удружил. Всегда мечтала померяться умом с драконами!
— А что, если бы меня проглотили вместе с тобой — это было бы лучше? — огрызнулся Трикс.
Драконы тем временем неспешно отошли в сторону. Дракон-папа и дракон-мама, вытянув шеи вверх, принялись о чем-то шептаться. Шепот, конечно, был все равно громкий и разборчивый, но, к сожалению, говорили они на драконьем языке, который, по слухам, еще не смог выучить ни один человек.
— Трикс, извини, пожалуйста, — виновато сказал Элин. — Я не думал…
— Ты мне сможешь подсказать? — спросил Трикс.
— Я никогда не мог разгадать папины загадки… — печально признался Элин. — Знаешь… если ты быстренько телепортируешься…
Признаваться в своем неумении Трикс не стал, только покачал головой.
— Главное, не придумывай никаких загадок на знание, — посоветовал Элин. — Папе тысяча триста лет и он знает все на свете. И не придумывай никаких арифметических загадок. Мама может сосчитать число волос на твоей голове за одну секунду. И никаких логических загадок тоже не надо — мы, драконы, очень сильны в логике.
Два исполинских дракона вернулись к Триксу и Аннет. Брат и сестра Элина возбужденно суетились рядом.
— Я хочу обговорить условия! — сказал Трикс.
— Ну, давай, — похоже было на то, что оранжевого дракона происходящее развлекало.
— Загадки должны иметь решение!
— Это обязательно, — согласился дракон-папа.
— Загадка должна быть решаема!
— А это еще что?
— Ну… вы не должны задавать вопросов вроде «сколько деревьев растет на самом большом острове моря Кьёрт».
— Там растет сто тридцать два дерева, а еще восемь засохло.
— Но я-то этого не знаю и знать не могу! Пусть загадки будут такими, чтобы их было возможно разгадать разумному существу, исходя из общедоступных знаний!
Дракон усмехнулся:
— Это не поможет тебе, маленький волшебник. Но я готов сделать такую уступку. Что еще?
— Загадка должна иметь только одно решение! Без всякой двусмысленности!
— Ты хочешь сказать, что мы не должны использовать парадоксы? — заинтересовался дракон.
— А что такое парадоксы? — смутился Трикс.
— Парадоксы? К примеру, я говорю — «Я всегда лгу!» Правду я сказал или ложь?
— Если правду… то ты всегда лжешь… А если соврал, то сказал правду… Получается, что если ты сказал правду, то солгал, а если солгал, то сказал правду! — Трикс кивнул. — Ну да. Я это и имел в виду. Не задавать загадки, у которых есть два противоположных решения.
— Хорошо, — кивнул дракон. — Я согласен, что это не очень-то спортивно.
— К тому же мы могли бы применять парадоксы в ответ! — громко пискнула Аннет. — Это обоюдоострое оружие!
Дракон ухмыльнулся.
— Ну, загадывай!
— Лучше вы, — вежливо ответил Трикс.
У него вдруг появилась робкая надежда. Вопреки всей самоуверенности оранжевого дракона тот, похоже… нервничал?
— Тогда слушай, человечек! — рявкнул дракон. — Один волшебник серьезно провинился перед драконами. Драконы привели его на суд и сказали: «Либо мы тебя съедим, либо отпустим! Вот два пергамента, на одном написано „съесть“, а на другом „отпустить“. Выбери сам свою судьбу!» Но волшебник случайно заметил, что на обоих пергаментах написано «съесть». Что он сделал, чтобы спастись?
«Он же меня запугивает, — подумал Трикс, у которого и впрямь похолодело в груди. — Точно, запугивает! Значит… значит, не такие уж и сложные его загадки…»
— Я думаю, волшебник уличил драконов в обмане! — шепнула Аннет. — И тогда им ничего не оставалось, кроме как его отпустить!
Трикс посмотрел в немигающие драконьи глаза. Поймав его взгляд, дракон демонстративно облизнулся.
«Съест, — подумал Трикс. — Точно, съест…»
— Съест… — сказал Трикс.
— Что?
— Волшебник съест один пергамент, не читая! — Трикса вдруг осенило. — Скажет, что не хочет выбирать, к примеру! И тогда, чтобы понять, какой пергамент он съел, надо будет прочитать второй. Раз на втором тоже написано «съесть», то на первом должно было быть написано «отпустить». Драконы же не будут признаваться в коварстве! И волшебника придется отпустить.
— Это правильный ответ, — холодно сказал драконпапа. — Хорошо, с простенькими загадками ты справляешься. Теперь загадывай свою загадку!
— Может быть, что-то про фей? — зашептала на ухо Триксу Аннет. — Вряд ли они много про нас знают!
Трикс покачал головой. Какой вопрос можно задать существу, которое живет так долго, что стало умнее всех на свете?
Нет, неправильно! Драконы вовсе не умнее. Они просто долго живут и память у них хорошая. За тысячу лет кто угодно научится хорошо считать, выучит все загадки на свете и перезнакомится с кучей мудрецов. Что ему еще делать-то, дракону? Рук у него нет, сделать толком ничего дракон не может. Летай, колдуй и разговаривай…
А какие у драконов есть слабости?
Ну, во-первых, они очень любят золото и драгоценности. Непонятно, зачем они им, но никакой уважающий себя дракон от золота не откажется…
— В городе Босгард, — осторожно начал Трикс, — живет один дурачок. Его всем приезжим показывают, потому что такого дурака еще поискать надо. Если ему дать медную монету и серебряную, то он обязательно выбирает медную. Почему?
— Это очень легкий вопрос, — не раздумывая, ответил дракон. — Дурачок считает, что желтая монета — золотая, потому и выбирает ее. Ведь все знают, что золото куда ценнее серебра!
— Неправильно! — крикнул Трикс. — Вот и нет! Дурачок на самом деле все прекрасно понимает. Только если бы он выбирал серебряную монету, ему бы никто не предлагал выбирать из серебряной и медной!
Некоторое время дракон раздраженно смотрел на Трикса. Потом сказал:
— Этот ответ… этот ответ может быть правильным. Но это омерзительно. Постарайся не загадывать больше таких чудовищных загадок!
— Угу, — сказал Трикс. — Загадывай.
— Один волшебник серьезно провинился перед драконами. Драконы привели его на суд и сказали: «Либо мы тебя съедим, либо отпустим! Вот два пергамента, на одном написано „съесть“, а на другом „отпустить“. Выбери сам свою судьбу!»
— Ты уже это загадывал! — напомнил Трикс.
— Дослушай вначале! Волшебник случайно заметил, что на обоих пергаментах пишут одно и то же слово, но он не знал, какое именно. Что ему надо сделать — взять любой пергамент в надежде, что это слово «отпустить», или взять и проглотить, в надежде, что это слово «съесть»?
— Мы влипли… — пробормотала Аннет, усаживаясь Триксу на плечо. — Тут не может быть ответа, это чистая случайность!
Трикс посмотрел в немигающие драконьи глаза. И вдруг… вдруг ему показалось, что он видит в них вовсе не злость, а любопытство.
— Ему надо сделать точно так же. Если в обоих пергаментах было написано «отпустить», то его все равно не собирались есть, а только испугать. А если в обоих «съесть»… то как в первом случае.
— Допустим, — помедлив, сказал дракон. — Теперь твоя загадка.
— У одного короля было два экземпляра древней магической книги, последние, сохранившиеся в мире. К нему пришла делегация волшебников и сказала: «Ты все равно не владеешь магией. Продай нам одну из книг за тысячу золотых монет!» Король подумал, велел принести одну книгу… и что он после этого сделал?
Дракон размышлял. Потом кивнул:
— Полагаю, он дал волшебникам возможность полюбоваться ею, даже прочел несколько строк из заклинаний, чтобы возбудить интерес… Потом король потребовал куда большую сумму!
— Неправильно, — сказал Трикс. — Он взял эту книгу и сжег в камине, на глазах у волшебников.
Дракон нахмурился. А потом усмехнулся:
— Что ж, верное решение, хоть и трудное. Если осталась одна, последняя книга, то ее цена возрастет многократно… Хорошо, маленький волшебник! Слушай мою третью загадку. Один волшебник серьезно провинился перед драконами. Драконы привели его на суд и сказали: «Либо мы тебя съедим, либо отпустим! Вот два пергамента, на одном написано „съесть“, а на другом „отпустить“. Выбери сам свою судьбу!» Но волшебник случайно заметил, что оба пергамента пусты. Почему?
Трикс помолчал. Вздохнул. И ответил:
— Потому что жизнь и смерть не отдают на волю случая. Что бы ни было написано на пергаментах, «съесть», «отпустить» или вовсе ничего — от этого судьба волшебника не зависит. Все зависит от того, что решат драконы — или что они уже решили.
Дракон улыбнулся.
— Что ж, говори свою третью и последнюю загадку.
— К одному молодому волшебнику прилетел дракон и попросил его о помощи, — сказал Трикс. — Волшебник знал, что драконы суровы и опасны. Но ему сказали, что это — долг чести. Как следовало поступить молодому волшебнику?
Огромная морда дракона приблизилась к Триксу вплотную. Некоторое время дракон смотрел на него. Потом повернул голову к Элину и сказал:
— Признаю, ты выбрал хорошего человека. Хотя предупредить нас о своем решении было бы правильнее!
Неуловимо быстрым движение оранжевый дракон выпрямился во весь рост. И произнес:
— Трикс, я признаю тебя достойным дружбы с драконами. Мое тайное имя — Зуа Хамид Мируа.
— Ух, — прошептала Аннет и вцепилась Триксу в ухо. — Вот это да…
— Но ты зря проделал свой путь в Самаршан, — продолжил дракон. — Мой сын слишком юн и наивен. Никто из ваших волшебников не сможет сразиться с Прозрачным Богом. Даже мы, драконы… — Он помолчал. — Великий Визирь Аблухай сегодня утром призвал всех драконов явиться в Дахриан. Я не знаю, какова будет его воля. Возможно, он решится сразиться с Прозрачным Богом — и тогда нас ждет страшная битва. А если нет… что ж. Если нет, то Алхазаб станет Визирем и отправит нас в бой с твоим народом. Для тебя, конечно, лучше первый вариант.
— Я могу вам помочь! — искренне сказал Трикс.
— Нет. Ты ничем нам не поможешь, Трикс Солье, наследник герцога и ученик мага. Отдохни, соберись с силами и отправляйся домой. Завтра через оазис пройдет караван, который везет пряности в твою страну. Любой караванщик будет счастлив нанять мага для охраны и помощи в пути. Удачи тебе, маг!
— Папа, но я же старался! — воскликнул Элин. — Неужели мы даже не попытаемся…
— Не надо вмешивать слабых в войну сильных, — наставительно сказал Зуа. — В путь! До Дахриана целый день полета!
Элин смерил Трикса растерянным взглядом. Трикс столь же растерянно пожал плечами.
А драконы тем временем отправлялись в путь. Среди деревьев оазиса была расчищена (и, похоже, не без помощи пламени) широкая просека. Первым по ней побежал Зуа Хамид Мируа, смешно подпрыгивая на двух лапах и не решаясь расправить свои крылья, пока он не выбежал за пределы оазиса. Потом брат и сестра Элина. Потом его мать.
— Ты извини, что так получилось… — промямлил Элин и кинулся вслед за семьей.
Один за другим драконы взмывали в небо. Они сделали несколько кругов над оазисом, поджидая замешкавшегося Элина (Трикса накрыло тенью, будто от темных грозовых облаков), и устремились на восток. Прошла минута — и о драконах напоминал только легкий запах, витающий в воздухе.
— Аннет, ты чего-нибудь понимаешь? — спросил Трикс, снимая мантию и раскладывая на камне для просушки.
— Ну, во-первых, долг чести Щавеля уплачен, — практично рассудила Аннет. — Ты же прибыл на зов, не важно, что от твоих услуг отказались. Во-вторых, тебя не съели. На самом деле это даже во-первых! В-третьих, в Самаршане так или иначе намечается серьезная заварушка. И надо отсюда побыстрее сматываться.
— Но так не делается! — возмутился Трикс. — Это словно читаешь летопись про рыцаря, который отправился на сражение с великаном… а в ближайшем трактире ему говорят: «Великан слишком большой, ты с ним не справишься…», и рыцарь возвращается в свой замок. Такого не бывает!
— О, как раз такое бывает сплошь и рядом! — обрадовалась Аннет.
— Про такое в летописях не пишут.
— Конечно. А счастливы как раз те люди, про которых в летописях не пишут. Это они не погибли во время чумы, не сгорели во время пожаров, не совершили подвигов на войне, не провели полсотни лет в темнице и не пали пронзенные копьем на турнире. Утром они шли на работу, после работы выпивали с друзьями кружку пива, потом помогали сыну выстругать свистульку, а дочери заплетали косы, потом обсуждали с женой планы на выходной и ложились спать. Слушая рассказы сказителей о войнах и приключениях, они охали, качали головой и говорили: «Как хорошо, что все это случилось не со мной!» Жизнь их текла скучно, мирно и долго. И когда они умирали от старости, скорбели о них только многочисленные дети, внуки и правнуки.
— Ну какое же это счастье? — возмутился Трикс. — Вот отправиться одному на битву с целым стадом кентавров, как Грон Безрассудный, пасть под копытами и быть прославленным в веках — это счастье! Вместе с тридцатью друзьями три месяца оборонять горное ущелье от гномьего хирда, как Лоран Мечтательный — это подвиг, который запомнят на все поколения! Даже быть ловким вором, как Арен Клопен, со страшным риском и неподражаемым искусством похитить алмаз Великого Визиря, а на следующий день бездарно проиграть его в карты… вот об этом будут песни петь до тех пор, пока люди не разучатся воровать!
Аннет снисходительно посмотрела на Трикса.
— Любимый, ты иногда меня поражаешь своей наивностью. Ты сейчас путаешь счастье и славу. А ведь это совершенно разные вещи!
— Но ведь можно быть сразу и знаменитым, и счастливым! — пылко сказал Трикс.
— Можно, — подумав, признала Аннет. — Но поверь, быть просто счастливым куда проще и безопаснее.
Трикс досадливо махнул рукой. Ну какой смысл спорить с маленькой цветочной феей? Что она понимает в человеческой жизни?
— Как ты думаешь, далеко ли отсюда до Дахриана? — спросил он.
— Все-таки неймется? — сказала Аннет. — А представь, как волнуется Щавель? Как будут переживать твои родители? Что скажет Тиана, когда узнает, что тебя геройски посадили на кол?
Трикс заерзал.
— Ну, знаешь… если сразу ожидать худшего…
— Ты вначале отдохни, — ласково сказала Аннет. — Собери плоды, покушай. Вымойся в озере, от тебя несет драконьим потом. Поспи нормально в тенечке. Потом уже решай, что будем делать. А я, с твоего позволения, полетаю по оазису, подкреплюсь…
Фея унеслась вдаль. Трикс подумал и решил, что в ее словах есть резон. Пользуясь отсутствием Аннет (пусть она и фея, и волшебное существо, и фамилиар, но ведь ко всему еще и девчонка!), он разделся, искупался в озере и выстирал одежду. Штаны натянул мокрыми, все остальное развесил сушиться на кустах жасмина. Побродив немного по оазису, набрел на банановую рощицу, а потом еще и на несколько деревьев с незнакомыми, но явно съедобными плодами (во всяком случае, судя по следам, драконы ими лакомились).
Когда через пару часов Аннет разыскала Трикса, тот сладко спал на берегу, в тени красных олеандров. Фея явно была в хорошем настроении — она то и дело хихикала, летела по довольно замысловатой траектории и временами пыталась колдовать, что делала крайне редко. Возможно, ее поведение имело отношение к цветам, чьей пыльцой она лакомилась… однако поскольку мы не знаем этого точно, то не станем делать неосмотрительных выводов.
Может быть, ей просто напекло голову горячее южное солнце?
— Трикс… — Фея уселась мальчику на лоб и принялась колотить босыми пятками по векам. — Трикс, вставай, лежебока!
Трикс открыл глаза, поморщился и стряхнул фею, чем привел ее в еще больший восторг.
— Ты чего наелась? — спросил он.
— Нектара! — с вызовом ответила Аннет.
Трикс только вздохнул и пошел к озеру умываться.
— Наверное, ты права, — сказал он. — Я вот поспал и подумал, надо нам возвращаться…
— Ты что? — возмутилась фея. — Сразу сдался? А как же подвиги? Приключения? Слава?
Трикс удивленно посмотрел на нее.
— Но ты сама говорила…
— Мало ли, что я говорила! Ты пойми, нельзя отступать! — непоследовательно сообщила фея. — Если уж тебя позвали на помощь — надо помогать, невзирая на последствия. Это твой долг!
— Какой еще долг?
Фея наморщила лоб.
— Ци… цивили… цивилизационный. Бремя белого человека! Ты пришел в эти дикие жаркие края, чтобы принести свободу и счастье.
— Вообще-то я пришел, потому что меня позвали, — сказал Трикс. — Знаешь, я даже как-то подумал: вдруг этот Прозрачный Бог не такой уж и плохой? Может, он и не станет воевать?
— А ты спроси у караванщиков, — посоветовала Аннет.
— Каких еще караванщиков? — насторожился Трикс.
— На том конце оазиса… пять человек, двенадцать верблюдов… — Аннет зевнула и прилегла на песок.
Трикс только вздохнул и принялся одеваться.
Это был явно не тот караван, про который упоминал Зуа Хамид. Судя по грузу, шел он не во владения Маркеля, а в Дахриан. На грузовых верблюдах были навьючены тюки с льняными тканями, которые в Самаршане ценили, но производить не умели, деревянные короба с клеймами гномьих мастеров (гномы не раз пытались обосноваться в Самаршане, но рыть шахты в песке так и не научились), травяные плетенки, скрывающие в себе эльфийские диковины (эльфы в Самаршане тоже не селились, после того, как обнаружили, что эльф-лучник, сидящий на пальме, вызывает у окружающих не трепет и уважение, а гомерический хохот).
Вели караван смуглые самаршанцы — толстый бородатый купец в цветастых одеждах, его молодой бородатый помощник (скорее всего, по местной традиции, племянник — считалось, что чужой человек будет с молодым торговцем слишком строг, а родной отец избалует). Охранников было всего трое, но это были суровые воины пустыни, замотанные с ног до головы в белые некогда одежды — только поблескивали в узкой щели бурнуса настороженные черные глаза.
При появлении Трикса (магический посох, дабы не пугать мирных жителей, он нес под мышкой) караванщики насторожились. Охранники положили ладони на рукояти кривых сабель (говорят, что поначалу у местных кузнецов просто не получались прямые мечи, а потом они решили, что и кривая сабля неплохо рубит), юноша-подручный взялся за увесистую дубинку, сам же купец вышел вперед и оправил бороду.
— О, радость моих глаз, отрада моего сердца, чудный незнакомец, встреченный в диком месте… Ответь мне, не являешься ли ты могучим драконом, посредством великой магии обратившимся в человека?
— Нет, я вовсе не дракон, — смущенно сказал Трикс. — Я просто ма… юноша.
Ободренный караванщик подошел поближе и внимательно осмотрел Трикса.
— О, не являющийся драконом отрок… ты миловиден лицом и довольно жилист, но не производишь впечатление свирепого воина. Что же ты делаешь один посреди страшной пустыни, где тебя может схватить любой честный торговец и продать на невольничьем рынке за двадцать пять серебряных динаров?
— За двадцать, — поправил караванщика племянник.
Триксу это уточнение почему-то не понравилось.
— Я прилетел сюда со своим драконом, о честнейший из торговцев, — ответил он. — Для нас, волшебников, это излюбленный метод передвижения.
Во взгляде караванщика появилось сомнение.
— О, сильнейший из сильных… не смею подвергать твои слова сомнению, но обычно волшебники делают так… — Он развел руками. — Фьють — и перенеслись в другое место.
— Это если они… то есть мы, спешим, — сказал Трикс. — А чтобы насладиться красотами природы, мы путешествуем неспешно.
Купец оглянулся на бескрайнюю пустыню и почесал кончик уха.
— О, сколько мудрости в твоих словах… — со скепсисом произнес он.
Трикс заметил, что охранники стали неторопливо расходиться, окружая его кольцом. Ну, ладно, не кольцом, треугольником, но Триксу стало как-то не до геометрии.
Он достал из-под мышки магический посох и что было силы треснул им по песку.
Эффект был неожиданный. Как правило, посох преспешника при ударе о землю светится, искрит и издает шипящие звуки — в общем, эффект примерно такой, словно колотишь о землю тлеющей палкой и случайно попадаешь по змее. Но при соприкосновении с песком оазиса — то ли из-за непривычной поверхности, то ли из-за иного уровня магии в почве, то ли из-за долгого проживания в этом месте драконов — посох повел себя необычно.
Из земли струей ударил чистейший родник, посох в руках Трикса изогнулся и зашипел, а росшая рядом пальма покрылась цветами.
Охранники убрали руки с сабель и сделали вид, что прохаживаются, разминая затекшие ноги. Племянник караванщика принялся чистить верблюда. Караванщик выпучил глаза и произнес:
— О, наказание моих грехов… ты и впрямь великий маг!
Трикс, опасливо поглядывая на посох, кивнул.
— О, добрейший и снисходительнейший… — Купец помедлил. — Дозволено ли мне будет обращаться к тебе без междометия «о» в начале каждой фразы и цветастых эпитетов?
— Конечно, дозволено, — согласился Трикс.
— Спасибо большое, — кивнул караванщик и протянул Триксу руку. — Скрепим наши добрые отношения рукопожатием?
— Ну… давай… — Трикс обменялся с купцом рукопожатием.
— Не держишь ли ты на меня зла? — энергично тряся ладонь Трикса, спросил купец.
— За что?
— Как за что? За то, что мы собирались коварно напасть на тебя, связать, отвезти в Дахриан и продать на невольничьем рынке!
— А вы собирались так поступить? — поразился Трикс.
Во взгляде купца появилось искреннее уважение.
— Только сильный человек способен простить неуважение! — воскликнул он. — Но надо быть не просто сильным, а еще и мудрым человеком, чтобы сделать вид, будто вообще не заметил неуважения! Я — Васаб Куркум, скромный торговец из Дахриана. Окажи мне честь, будь гостем на моем привале, а если захочешь — спутником в дороге и хозяином в моем доме! Клянусь честью отца, что не замыслю против тебя дурного!
— Спасибо, — ответил смущенный Трикс. — С удовольствием…
— Эй, свирепые дети пустыни! — крикнул караванщик охранникам. — И ты, позор моего рода… Ставьте палатки, накрывайте стол. Сегодня будем пировать! Наш гость — великий волшебник!
Охранники засуетились. Купец тем временем смущенно посмотрел на бьющий под ногами родник и сказал:
— Только в сказках про такое читал, честное слово… Как это было бы полезно в пустыне… а дело в посохе или в тебе?
— Во мне. Посох без мага — что меч без рыцаря.
— Мудрые слова! — Васаб возвел глаза к небу. Потом дружески обнял Трикса за плечи и прошептал на ухо: — Не подумай, что я коварный злодей. Понимаешь, все дело в историко-культурно обусловленных особенностях нашего общества. Если бы я не попытался захватить тебя в рабство, меня стала бы презирать охрана и собственный племянник. На самом же деле я очень доброжелательный и даже отчасти сентиментальный человек. В Дахриане я содержу приют для старых верблюдов, отдаю положенную долю — пятнадцать процентов от доходов минус расходы — своей прибыли вдовам и сиротам. Вечерами сочиняю стихи и играю в нарды. Так что… не держи зла, могучий отрок.
— Да я ничего. — Трикс неловко высвободился из объятий купца и попробовал увести разговор в сторону. — А почему вы ко всем обращаетесь с этими «о» и цветастыми э… э…
— Эпитетами, — подсказал купец. — Понимаешь, в давние времена, когда наши народы попробовали перестать воевать и начать торговать, мы плоховато знали ваш язык. «О» служило для того, чтобы можно было подумать и составить в уме правильную фразу. А все эти красивые слова — так, для охмурения покупателя. На самом деле это уже давно не работает и не нужно. Но традиция осталась. А традиции мы чтим.
Трикс кивнул. Рядом с ними тем временем как по волшебству поднимались полотняные шатры, прямо на песке была расстелена скатерть, а племянник купца разводил костер. День клонился к вечеру.
— Три Колодца — дивное, но опасное место, — сказал купец, оглядываясь. — С драконами-то всегда можно поладить… одного верблюда всегда на этот случай водим. Куда они делись, кстати?
— Улетели в Дахриан.
Купец погрустнел, похоже, ему не нужно было объяснять нынешний политический расклад в Самаршане.
— Не будем о грустном… — сказал он. — Но мой племянник клянется, что видел в оазисе еще что-то. Крошечную пери, порхающую среди дурной травы и заливисто смеющуюся…
— А, эту… — засмеялся Трикс, отворачивая ворот мантии и демонстрируя Аннет. Фея спала, наполовину высунувшись из внутреннего кармана.
— Поймал? — с придыханием спросил купец. — Продашь?
— Нет.
— Я бы тоже не продал, — грустно сказал купец. — Что ж… пошли, выпьем немного зеленого чая, пока мой нерадивый племянник делает кебаб…
Трикс подумал, что быть подручным самаршанского караванщика — не такое уж и веселое дело.
