Глава 5

Легионеры очень долга стояли на пути у сциллийской мафии. Теперь уже никто бы даже и не взялся подсчитать, сколько мерзких выходок сциллиицев было остановлено именно Галактическим Патрулем. Воспользовавшись избирательной системой, позволявшей провести в правительство Конфедерации любого подонка, лишь бы у него были деньги, сциллийцы постарались уничтожить Галактический Патруль, но из этого ничего толком не вышло. Теперь легионеры готовились взять реванш. А для этого требовалось освободить из тюрьмы своих товарищей, которые там до сих пор томились.

Подготовкой к этой акции занялись очень серьезно. Учли все просчеты, вскрывшиеся при первом нападении на тюрьму, когда были освобождены Стэн и генерал Ижи, тщательно изучили план тюремного комплекса, только после этого приступили к тренировкам людей. Предстояло провести операцию за ничтожно короткий срок — половину стандартного часа. Это давало возможность надеяться на то, что сциллийцы просто ничего не успеют сделать, и на этот раз обойдется без потерь. Хотя Стэн и помнил предупреждение покойного Командующего о том, что где-то есть стукач, он решил, что тот либо уже погиб, либо перестал заниматься своим гнусным делом. Джейк такой беспечности не разделял и принялся яростно копаться в личных делах легионеров, надеясь найти хоть какую-нибудь зацепку, которая в дальнейшем поможет вычислить предателя. На предложение Стэна прекратить маяться херней и заняться делом Джейк ответил, что его корабль носит имя «Мститель» и каждое действо, приближающее переименование корабля в честь погибшего Командующего, является для Джейка первоочередной задачей, а не, как изволил выразиться Стэн, херней. Генерал выслушал друга и оставил его в покое. Спорить с Джейком в такие моменты было бессмысленно. Кроме того, в глубине души Стэн и сам надеялся, что Джейк отыщет предателя.

Пока Джейк штудировал личные дела легионеров, а генерал Ижи с жуткой руганью обустраивал новую Базу, Стэн решил спрятаться ото всех на несколько дней, чтобы дать отдых нервам, находившимся в напряжении все время, пока готовился референдум и во время его прохождения. Справедливо решив, что лучшего отдыха, чем прогулка на яхте в открытое море, он все равно сейчас не получит, молодой генерал погрузил на свое судно припасов на несколько дней и ранним утром следующего дня его яхта подняла паруса.

Как только берег скрылся за дымкой, Стэн с облегчением вздохнул и уселся в шезлонг. Молодому генералу хотелось побыть одному. Хоть на несколько дней вырваться из ада, окружавшего его все последнее время, и окунуться в безбрежное спокойствие океана. К сожалению, его мечтам не суждено было сбыться. Не прошло и часа, как требовательно зажужжал зуммер вызова. Стэн помянул нехорошим словом достижения техники и полез в каюту, чтобы ответить.

На маленьком экране переносного устройства связи имела место быть хмурая физиономия генерала Ижи.

— П'охлаждаешься?

— С вами попрохлаждаешься, как же. Что на этот раз стряслось?

— Вылет че'ез шесть станда'тных часов. Так что 'азво'ачивайся к бе'егу и быст'о!

Генерал отключил связь, а Стэн громко выругался. Отдых откладывался, причем на неопределенное время.

План нападения на тюрьму, в которой содержались легионеры, был разработан пожилым генералом основательно. Предусматривалось буквально все: даже необходимость переноски кого-нибудь на борт крейсеров. На случай, если администрация тюрьмы вздумает поднять тревогу, предполагалось сразу же разбить передающую тарелку. План тюрьмы, списки заключенных и номера камер Джейк каким-то образом выудил из вакуума и теперь снисходительно объяснял, как этой информацией пользоваться. Стэн ощутил легкий укол самолюбия: его опять не посвятили в подробности готовящейся операции, а преподнесли все на блюдце. С другой стороны — это было не так уж и плохо. Если бы молодой генерал был вынужден заниматься еще и этим, у него бы точно случился нервный срыв. Теперь же, любуясь проделанной коллегами работой, Стэн поневоле испытал гордость. С такими людьми работать доводится не каждому, а те, кому посчастливилось, должны понимать, какая им оказана честь.

В налете должно было участвовать тридцать крейсеров. Вспомогательные и десантные суда решили не брать, чтобы не снижать мобильность флотилии. По времени планеты-тюрьмы нападение должно было состояться ранним утром — около четырех часов. Это позволяло надеяться на то, что охрана будет до предела сонной, а начальник тюрьмы вообще еще будет спать сном праведника. Так как в этом заведении содержались легионеры званием поменьше, то и охранялось оно не так усиленно. Кроме того, планета, на которой была расположена тюрьма, обладала атмосферой, пригодной для дыхания, а это означало, что остальных заключенных можно было смело выпускать наружу — они с великой радостью разбегутся, и на довольно продолжительное время уцелевшие охранники будут иметь очень неприятное занятие: гоняться за своими подопечными по всей планете. Таким образом, налет, который будет продолжаться не более тридцати минут, обещал быть крайне эффективным. Просмотрев все материалы, Стэн с интересом узнал, что экипажам сообщено неправильное время начала операции — генерал Ижи все еще опасался «крысы». Из-за этого люди узнали о готовящемся рейде за стандартный час, что явно не способствовало улучшению настроения. Но приказы начальства обсуждать не принято и вскоре вся флотилия, отобранная для налета, уже находилась на орбите Сабы.

Крейсеры, соблюдая полное радиомолчание, один за другим осуществляли гиперпространственный прыжок, чтобы вынырнуть уже около цели. Стэн тоже готовился бросить «Крысобой» в гиперпространство: вся телеметрия была в норме, и корабль, как боевой конь, сам просился в дело. Короткий разгон, вспышка, и вот средний крейсер уже движется в гиперпространстве.

— Стэн, — Конг впервые с момента старта обратился к генералу, — у меня все из головы не идет этот предатель. Как ты думаешь, кто он?

— Человек, — ответил Стэн, которому данную тему поднимать не хотелось, — как я и как ты. Тоже ест, пьет, любит женщин, водит крейсер… Только гнида!

— Это понятно, — не унимался Конг, — а конкретно ты никого не подозреваешь?

Что тут можно было ответить? Было несколько человек, которые Стэну лично были глубоко неприятны. Более того: генерал искренне бы обрадовался, узнав, что предатель один из них. Но личную неприязнь к делу не подошьешь. С тем же успехом могло оказаться, что предателя Стэн лично не знал и едва ли видел хоть раз. Или наоборот, что это кто-то из друзей. О такой перспективе думать вообще не хотелось.

— Конкретно, говоришь… А никого я конкретно не подозреваю. Есть только один возможный вариант: поймать за руку. Вот тогда и поглядим. А пока — это гадание на кофейной гуще. Способ малопродуктивный и с крайне низкой сходимостью.

На чем тема была исчерпана. И вовремя: почти сразу после фразы Стэна прозвучал зуммер выхода в пространство. Начиналась работа.

Местное солнце лениво освещало планету, часть которой волею людей была превращена в тюрьму. Гигантский тюремный комплекс был хорошо виден даже с орбиты и должен был, по замыслу архитекторов, служить грозным предупреждением всем, кто только собирается нарушить закон. Но вместо чувства благоговения и уважения Стэн испытал только гадливость. И со злорадством представил себе, что начнется в этой тюрьме через несколько минут.

Стэн еще созерцал планету, а легионеры уже начали действовать. Один из крейсеров завис над тюремным комплексом и серией коротких импульсов уничтожил передающую антенну. Два других методично утюжили хлипкую систему ПВО. Когда от пусковых установок и радаров противника остались только воронки и груды перекореженного металла, корабли легионеров начали стремительный спуск. Стэн вышел из оцепенения и решительно послал «Крысобой» вперед.

Когда смолкли двигатели и обзорные камеры начали выдавать картинку, Стэн понял, что генерал Ижи времени зря не тратил: охрану, попытавшуюся воспрепятствовать проникновению легионеров внутрь комплекса, просто хладнокровно расстреляли. Заняло это немного времени, и атакующие быстро продвинулись внутрь комплекса. Стэн включил связь, и рубка крейсера тут же наполнилась деловитой руганью легионеров, прерываемой иногда шипением лучеметов. Чувствовалось, что подготовка у охраны оставляет желать лучшего, а нападающие, напротив, действуют очень умело. Стэн даже заскучал. У него было желание схватить лучемет и последовать за своими товарищами, но генерал Ижи строго заявил, что место командира во время боя не на передовой, а в штабе. По этой причине пусть Стэн будет добр сидеть на борту своего «Крысобоя», не рыпаясь, и готовиться принять на вышеозначенный борт спасенных товарищей. После чего стартовать и доставить вышеозначенных товарищей на Сабу в целости и сохранности. Стэн для порядка повозражал, но и сам отлично понимал, что генерал Ижи прав на все сто. Так что сейчас капитан «Крысобоя» предавался безделью, слушая перебранку своих товарищей, которые уверенно продвигались в глубь тюремного комплекса.

Прошло еще несколько минут, и на посадочной площадке стали появляться первые освобожденные легионеры. Стэн решил, что, встретив их не в рубке крейсера, а внизу, несколько приободрит. Оставив пульты на недовольного Конга, молодой генерал решительно направился к лифту.

Первый, кто попался Стэну на глаза, когда он уже спустился вниз, был здоровенный светловолосый парень, показавшийся генералу смутно знакомым. Подойдя ближе, Стэн прислушался.

— Замки перестали работать, и я сразу в коридор. Тут смотрю — стоит пехотинец, метр двадцать на коньках и в шляпе. Морда перепуганная, руки трясутся. Никак лучемет из кобуры вытащить не может. Ну я его…

Стэн улыбнулся и решительно направился к спасенному легионеру.

— Пшеничникофф!

— Господин генерал!

— С освобождением. Давай на борт.

— Есть!

Сержанта Пшеничникоффа, которого Стэн хорошо помнил по первой операции Патруля на Сабе, видеть было приятно. Он сразу же занял в рубке очень много места и с присущим ему мрачноватым юмором рассказывал, как «беседовал» с охранниками и наиболее наглыми заключенными. Стэн смеялся вместе со всеми, но при этом понимал, что одна из таких бесед могла закончиться для бравого сержанта плачевно. Хотя, а почему для сержанта? Оказалось, что Пшеничникофф успел окончить офицерскую школу Патруля и давно уже являлся капралом. Стэн решил, что парню очень неплохо будет дать при первом же удобном случае ротмистра.

Операция между тем подходила к своему завершению. Звездолеты легионеров стремительно загружались освобожденными товарищами и готовились стартовать с планеты. Начальник тюрьмы оказался поразительно похож на сциллийца, и генерал Ижи распорядился взять его с собой, чтобы на досуге как следует с ним потолковать. Все ворота тюрьмы уже были открыты настежь, и благодарные заключенные стремительно разбегались во все стороны. Дело было сделано. Стэн решительно прервал очередной рассказ Пшеничникоффа и погнал его и остальных в перегрузочные ложа — пора было убираться подальше от тюремной планеты, которая еще долго будет помнить визит легионеров.

На Сабе флотилию встретили с ликованием. Стэн с интересом узнал, что про этот «подвиг» уже сложена легенда. Повествует она о том, как император с огненным мечом спустился с небес и, разбив оным мечом темницу, освободил своих друзей, которые томились там, несправедливо заточенные злыми врагами. Выслушав эту оду, Стэн взвыл. Конечно, без народного эпоса не бывает народного героя, а люди, как их ни приманивай демократией, избирательным правом и прочими глупостями, все равно верят в доброго и справедливого царя, который принесет им долгожданное освобождение от всех неприятностей. Но не такой же бред сочинять! Впрочем, такую реакцию свежесочиненный эпос вызвал только у Стэна. Остальная компания легионеров веселилась от души. Джейк издевательски рассуждал о том, что теперь и он попадет в историю, как друг величайшего из императоров и придворный маг по совместительству. Генерал Ижи хитро щурился и туманно намекал на шикарные перспективы, открывающиеся для его семейства, так как именно он, генерал Ижи, являлся сокамерником Стэна, а значит — являлся верным другом, позволявшим пережить все невзгоды заточения в темнице великому императору. Остальные тоже скалили зубы и изощрялись в словоблудии. Когда Стэна это совсем достало, он совершенно искренне пообещал первым же указом распорядиться повесить зубоскалов на воротах дворца, дабы вызвать у подданных должный трепет перед монаршей особой, а саму особу оградить от потоков откровенных издевательств. После чего вторым указом будет законодательно закреплено то, что при императоре будут находиться исключительно глухонемые, дабы не травмировать слух монарха гнусными подковырками и не разглашать государственной тайны. Выслушав эту тираду, компания легионеров разразилась дружным хохотом, а Стэн язвительно заметил, что смеяться им осталось недолго — сами толкают его на престол, потом пусть не обижаются.

На Сабе же в это время шли народные гулянья. Праздновалась первая победа императора в таковой ипостаси. Генерал попробовал укрыться у себя дома, но и тут ему покоя не дали. Одна за другой следовали делегации официальных лиц планеты, спешащие поздравить с победой и подобострастно заглянуть в глаза новоиспеченному монарху. В конце концов Стэн вызвал к себе Боба и объяснил, что либо Боб что-то придумает и Стэна оставят в покое, либо Стэн за себя не ручается и кого-то таки разделает по всем правилам мясницкого искусства. Это подействовало, и следующую делегацию Боб развернул, заявив, что у их величества мигрень и оне сегодня больше никого не принимают. Стэн вздохнул с облегчением. Но ненадолго. Минут через двадцать заявились Джейк, оба Ижи, Пшеничникофф, Шмулерсон и Конг. Они нагло потребовали, чтобы Стэн немедленно распорядился накрыть столы, так как императорскую победу надлежит отпраздновать бурным застольем.

— Какую, на хрен, победу? — возмутился Стэн. — Я же водителем рейсового автобуса работал! Что вы делаете?

— Давай я тебе объясню, — спокойно ответил Шмулерсон. — Ни один самодержец никогда не занимался непосредственно ведением войн. Единичные примеры известны, но они только подтверждают правило. Самодержец должен быть лицом государства и не более того. Он обязан вызывать у своего народа только положительные эмоции, быть обожаем и всячески превозноситься. Для этой цели о нем положено сочинять легенды. Иногда правдивые, иногда не очень. Легенды эти следует распространять до тех пор, пока в них не уверуют люди. Так что не надувайся и дай создать еще одну легенду: это мы знаем, что будем здесь пьянствовать, а люди должны понять, что речь идет о военном совете величайшей важности, на котором будут приняты судьбоносные для Галактики решения.

— То есть, все решения вы уже приняли? — осведомился Стэн. — Может, и меня иногда будете в известность ставить?

— Не кипятись, — примирительно произнес генерал Ижи, — пошушукаться действительно надо. Сейчас начнется самое неп'иятное: нас попытаются уничтожить п'ямо на Сабе. Если 'аньше с нами толком ничего не удавалось сделать из-за отсутствия у нас постоянной базы, то тепе'ь это не составит т'уда. Так что сегодня можем и попьянствовать, а завт'а нужно что-то делать.

На этом и порешили. Стэн со вздохом повалился в кресло, а Джейк тут же дорвался до одного из терминалов и яростно заколотил по кнопкам. Не прошло и минуты, как по дому забегали роботы-прислуга. Готовилась громадная пьянка.

Наутро встав с тяжелой головой и жутким желанием навалять вчерашним гостям по шее, Стэн облачился в халат и проследовал на кухню, чтобы выпить кофе. Пользоваться роботами генерал не любил и, если была возможность, кофе варил себе сам. На кухне уже кипела жизнь: Джейк с Бобом и Конгом вовсю поправляли пошатнувшееся после вчерашнего здоровье. Лечились они пивом и, судя по количеству пустых бутылок, лечились уже довольно давно. Если это безобразие не прекратить, оно явно грозило перейти в следующую пьянку.

— Могу я узнать, — деликатно откашлявшись, елейным голосом произнес Стэн, — а чем это мои возлюбленные подданные тут занимаются в такую рань?

Тон, которым Стэн поприветствовал друзей, не обещал для них ничего хорошего. Джейк это понял сразу и быстро огляделся, ища возможные пути для спешного отступления. Конг тоже почувствовал себя не в своей тарелке. Зато Боб остался Бобом.

— Э-э-э… Стэн! А ты не помнишь, что ты вчера кому пожаловал?

— Не помню, — решительно ответил молодой генерал. — А значит — ничего не было!

— Ты и вердикт подписал, — ядовито ухмыльнувшись, вставил Джейк.

— Какой вердикт? — Стэн начал что-то смутно вспоминать, но голова все еще работала плохо.

— Ты пива попей, оно полегчает, — предложил Конг.

Стэн молча уселся на табурет, откупорил бутылку и с подозрением посмотрел на развлекающуюся компанию. Что-то, напоминающее слова Боба, несомненно было. Но вот что именно? Чем больше генерал думал над этим, тем больше понимал, что, похоже, что-то наподписывать-таки вчера умудрился. А принимая во внимание современные средства коммуникации… Неужели мир был вчера осчастливлен первым императорским указом? Какой ужас!

— Боб! — Стэн решительно встряхнул приятеля. — Сейчас и здесь ты быстро и во всех подробностях рассказываешь все, что было, или я с тебя собственноручно спущу шкуру. Остальным — молчать!

Опасения Стэна не подтвердились. Никакими указами он Галактику, хвала Богу, не осчастливил. Зато умудрился принять Пшеничникоффа в какой-то рыцарский орден. В какой именно, никто вспомнить не мог, но Серж Ижи вызвал к себе кого-то из подчиненных и отдал приказ разработать устав и подогнать историю ордена подо что-то уже существовавшее. Стэн застонал. Но оказалось, что генерал Ижи тоже не спал. Он собственной властью произвел Пшеничникоффа в ротмистры и даже выдал ему крейсер. Для того чтобы данное деяние не кануло в Лету, генерал распорядился подготовить крейсер для передачи новоиспеченному ротмистру не позднее шести часов этого утра. Так как приказ отдавался часа в четыре… Погуляли легионеры здорово.

Новоиспеченный ротмистр угрюмо обозревал громаду среднего крейсера, возвышавшуюся над доком. Корабль был, в принципе, на ходу, но вот в чувство его приводить надлежало еще долго.

— Нравится? — поинтересовался Стэн.

— Очень, — лаконично ответил Пшеничникофф и поморщился.

— Если нравится — гони сюда пинками ремонтников и пусть берутся за работу. Джейк уже посмотрел твой борткомпьютер и остался недоволен. Пришлет кого-нибудь часа через два, чтобы привести его в норму. Кстати! Могу сосватать дизайнера, который занимался моим «Крысобоем» — будешь иметь шикарную яхту.

— Спасибо, а платить чем?

— Ты издеваешься? Кому платить? Да лучшей рекламы, чем сделать тебе сейчас из корабля конфетку, этот бездельник и пожелать не может! Я же буду лично его на эти работы направлять. Так что зови ремонтников и, как они закончат — пришлю к тебе этого обормота.

Ротмистр кивнул, выражая свое согласие — и легионеры направились в бар, чтобы вспрыснуть новое звание и корабль.

— Название хоть придумал? — осведомился генерал.

— Будет «Белая ночь», — ответил Пшеничникофф. Что это такое, Стэн знал, но почему именно так будет назван корабль, решил не уточнять. Захочет — сам расскажет.

По прошествии еще двух дней легионеры снова собрались на совет. Это было, конечно, не то собрание генералов и полковников, которое можно было наблюдать в кабинете у Командующего, но решать накопившиеся задачи все же требовалось.

Председательствовал старший Ижи. Остальные удобно расположились в шезлонгах на веранде в доме у Стэна и, потягивая прохладительные напитки, готовились к принятию судьбоносных для Галактики решений. Со стороны это больше напоминало выездное заседание какого-нибудь клуба для богатых бездельников. Впрочем, именно на таких выездных заседаниях и решаются порой судьбы мира. Хотя подавляющее большинство людей об этом даже не догадывается, что не так уж и плохо. Если бы люди могли себе представить, КАК на самом деле решаются их судьбы, — они бы явно не обрадовались.

— Мы сейчас находимся в просто блестящем положении по сравнению с тем, что у нас было месяц назад, — доклад о современном положении был подготовлен Сержем Ижи и им же и озвучивался, — но это только временные успехи. К огромному сожалению, Патруль не уделял большого внимания политике, справедливо полагая, что должен заниматься только борьбой с противозаконными деяниями. В результате мы не только прошляпили приход к власти откровенных мафиози, но и допустили разгон Патруля и последующее выведение из строя значительной части старших офицеров. Как следствие, мы вынуждены были пойти на союз с пиратами, чтобы хоть как-то стабилизировать свое положение. Но этот союз уже подходит к своему логическому завершению. Если в метрополии на данный момент сильны проправительственные настроения, то на окраинных начинается мощный центробежный процесс. Для того чтобы его прекратить, у правительства Конфедерации сейчас не хватает сил, но для того чтобы обвинить во всех неприятностях нас, много усилий не надо. Значит, в ближайшее время мы должны покончить с пиратством и серьезно заняться претворением в жизнь нашего плана по установлению в Галактике абсолютной монархии. Народ сейчас нас любит и жалеет. Я думаю, что здесь все знают, как лучше подать нового правителя. Люди должны понимать, что он один из них, понимает все их чаяния, любит их и будет о них заботиться. При этом люди всегда теряются, когда им самим предлагают назвать того, кого бы они хотели видеть у власти, так случилось и во время последних выборов. Каков результат — тут никому объяснять не надо.

Серж сделал паузу. Все присутствующие молчали. На лицах многих можно было прочитать, что уж кому-кому, а им точно не надо рассказывать, что произошло и как это на них отразилось. Стэн тоже думал об этом. Потерять практически все и только по той причине, что тупая толпа проголосовала за отпетых мерзавцев! Потерять жену, ребенка… Стэн вдруг так резко захотел увидеть Эю, что на глазах выступили непрошеные слезы. Он ведь даже ни разу не видел своего сына. СВОЕГО СЫНА! Генерал встряхнул головой, чтобы отогнать грустные мысли. Предстояло работать.

— …который мы должны осуществить в ближайшее время. В этот план входит ряд пунктов. Все ответственные за их выполнение позднее будут ознакомлены с ними подробнее. А сейчас — в общих чертах. Первое — необходимо заручиться поддержкой максимального количества планетарных режимов, не согласных с теперешней политикой правительства Конфедерации. Второе — после подписания соглашений необходимо будет самым решительным образом заняться пиратами. Их численность должна сократиться примерно в десять раз. Сейчас корсаров расплодилось недопустимо много. Их рейды пока играют нам на руку, но очень скоро начнут работать против нас. Третье — необходимо открыть несколько школ для рядового состава Патруля и, набрав рекрутов на несогласных с теперешним правительством Конфедерации планетах, успеть подготовить их к решающему бою. Четвертое — мы уверены, что среди нас есть «крыса». Этого мерзавца надо во что бы то ни стало вычислить и публично казнить. Пятое — необходимо захватить Главную Базу Галактического Патруля, что даст нам возможность использовать ретрансляторы, смонтированные на ней, для продвижения наших идей в массы. Шестое — после того как База будет в наших руках, мы просто обязаны разделаться со Сциллой. Методы должны быть самыми жесткими: никакого стационара и никакой блокады. Я бы взял на себя смелость предложить использовать термоядерные бомбы большой мощности. Геологическая карта этой планеты есть, а значит, мы сможем ударить по разломам и ликвидировать Сциллу со всем населением полностью. Седьмое — по окончании этого мероприятия необходимо будет штурмом взять резиденцию правительства Конфедерации и объявить о том, что отныне Галактика является империей. Стэн провозглашается императором и, как следствие, получает безраздельную власть. Если этот план сработает, то мы можем считать, что спасли и себя, и Галактику от очень существенных неприятностей. Какие будут вопросы?

— Ох и кровожаден же ты, полковник, — искренне удивился Стэн. — Зачем же Сциллу термоядерными бомбами?

— Мы уже ставили блокаду. Тебе напомнить, чем это закончилось? — язвительно осведомился Ижи-дед.

— Не надо! Помню, — ответил Стэн.

— Тепе'ь надо 'асп'еделить 'оли — и можно начинать.

— Пиратов поручим Пшеничникоффу, — спокойно, как бы ни к кому не обращаясь, заявил Стэн, — он с ними никогда не сотрудничал, значит, с него и спроса меньше. Школы Патруля пусть возьмет на себя Серж. У него отлично получается менторским тоном наставлять окружающих на путь истинный. Периферийные планеты посещать буду я, генерал Ижи, надеюсь, тоже не откажется, да и Джейку будет небезынтересно. Когда закончим с этой частью — возьмемся за Сциллу и Базу. Хотя мне кажется, что крайне недурственно было бы вывести флот противника на открытый бой и там здорово переполовинить. У них сейчас и так недостаток кораблей, а если мы сможем и эти угробить — тогда брать Базу можно будет тепленькой. Все согласны?

— Тебе надо опять выступить по галактическим информканалам и предъявить претензии на трон, — вступил в разговор Джейк.

— А может, позже? — с надеждой в голосе спросил Стэн.

— Нет, именно сейчас. Как отвыступаешься — отправляйся охмурять пограничные миры.

— Ох и противно же! — искренне сказал Стэн.

— Ты знаешь, Шмуле'сон сказал очень инте'есную вещь: такие штуки, как твой мечемет, никому в 'уки п'осто так не попадают… Так что — чем че'т не шутит?

— Да, генерал, очень правильная мысль, — с изрядной долей сарказма ответил Стэн. — И знамения были… Напомнить автора знамений?

— Зря зубоскалишь, — вмешался Серж Ижи. — Недалеко от нас как раз перед твоим первым выступлением появилась сверхновая. Я тут абсолютно ни при чем. Так что, может быть, и знамения были.

Стэн захлопал глазами от удивления. То, что решение о возведении Стэна на престол принималось на этой же веранде, он помнил отлично, но то, что его товарищи теперь вполне серьезно видели в нем наследника престола…

— Вы это серьезно? — Стэн был ошарашен.

— Вполне. Может, ты и 'азгильдяй, но по'ода в тебе оп'еделенно есть. Так что ско'о все начнем тебе кланяться и об'ашаться не иначе, как Ваше Величество.

Шутил генерал Ижи или говорил серьезно — Стэн понять не мог. Но судя по лицам остальных, получалось, что серьезно. Очередной раз у молодого генерала даже не потрудились спросить, хочет ли он принимать участие в подобных играх. Извилистое течение судьбы выносило его к очередному повороту, за которым была неизвестность. Нельзя сказать, что Стэна это пугало, но раздражало страшно. Как он ни старался убедить себя и окружающих — он все-таки был кадровым офицером. А офицеру значительно приятнее видеть опасность и ясно представлять себе цели, чем окунаться с головой в неизвестность.

Собравшиеся еще обсуждали какие-то мелкие детали, а хозяин дома встал со своего шезлонга и направился к морю. Ленивые волны медленно накатывали на берег, чтобы через секунду вернуться назад. Жара уже спала, и нежное вечернее солнце раскрашивало океан во все оттенки зеленого. Вода искрилась на солнце, медленно перекатываясь в своем вечном движении. Молодой генерал смотрел на бесконечную водную гладь и чувствовал, как в его душе устанавливаются мир и покой. Наверное, так же смотрели на море поколения его предков. А может, и нет. Сейчас это было не важно. И вообще ничего важного в мире не существовало. Было только море и глядящий в даль Стэн. Человек, которому впервые за долгие месяцы было просто хорошо и легко. Даже разлука с любимой воспринималась легко, как небольшое досадное препятствие, которое очень скоро должно исчезнуть. Каким образом и что для этого нужно было сделать — сейчас было не важно. Важного ничего не было. Было величественно катящее свои волны вечное море и молодой генерал, который смотрел и смотрел на это самое величественное в мире зрелище. Смотрел и не мог оторвать от него взгляда. Иногда человек должен отрешиться от всего и заглянуть в себя. При этом все мысли покидают сознание, оно как будто отключается, но на смену мыслям приходит безмолвное знание, о котором нельзя рассказать, его можно созерцать, ощущать, и оно, придя один раз, останется с человеком навсегда.

Выступление по информационному каналу Галактики для генерала Галактического Патруля не являлось трудностью. Во всяком случае, так было раньше. Нужно было заполнить форму запроса и кратко изложить тему. Теперь же, когда Патруль находился вне закона, для этого приходилось заниматься взломом системы безопасности этого самого канала. Джейк решил в этот раз не рисковать и, принимая во внимание тот факт, что один взлом недавно осуществлен был, начал готовиться к повторному проведению такого же мероприятия со всей скрупулезностью. Борткомпьютеры двух десятков крейсеров были завязаны в единую сеть, которая в свою очередь выходила на центральный компьютер Сабы. Джейк решил, что использует все внешние каналы планеты, чтобы распараллелить потоки и осложнить жизнь тем, кто следит за неприкосновенностью информации, поступающей на главный информканал Галактики.

Людей для проведения этой операции Джейк уже имел — его вполне удовлетворила работа его команды, осуществившей взлом в прошлый раз. Теперь же он просто распределил роли и приступил к подготовке.

— Вставай, величество! Тебя ждут великие дела!

Голос друга прорвался сквозь сон генерала и вплелся в тонкое кружево утреннего сновидения.

— Подъем, тебе говорят!

Стэн почувствовал, что его немилосердно трясут за плечо, и осторожно открыл один глаз. Джейк издал победный вопль и продолжил немилосердно трясти друга. Пришлось открывать второй глаз.

— Что случилось? На нас напали? — Спросонья Стэн соображал плохо.

— Нет! Ты сейчас будешь объявлять себя наследником Первой Галактической Династии!

— Который час? — невпопад спросил Стэн.

— Шесть. Давай одевайся, наследничек.

— А можно этим богоугодным делом заняться часика через два?

— Сейчас!

— Скотина, — констатировал генерал и спустил ноги с кровати.

Оказалось, что Джейк и не думает именно в этот момент гнать информацию в эфир. Он просто хочет сделать запись, чтобы прокрутить ее тогда, когда будет полностью готов. Стэн возмутился.

— И ради этого надо было будить меня ни свет ни заря? Ты издеваешься?

— Потом я буду занят, а сейчас у меня есть еще часа три, пока идет сканирование портов у жертвы. Так что поторапливайся.

Какие порты и у какой жертвы, Стэн не понял, но послушно побрел в ванную. Пока он стоял под душем и брился, Джейк воевал с кухонным автоматом. Дело в том, что во время последнего посещения дома Стэна Джейк ухитрился перенастроить автоматику на свой лад, и когда Стэн потребовал на следующий день завтрак, то получил какую-то зеленоватую жидкую кашицу. На вопрос генерала «Что это такое?» автоматика бесстрастно ответила, что здесь собраны все витамины и минералы, а также белки, жиры и углеводы, необходимые для правильного питания. Стэн взревел носорогом и полез в управляющую программу. Как он и предполагал, Джейк похозяйничал здесь в свое удовольствие. Вероятнее всего, закадычный друг Стэна занялся правильным питанием. Поверить в это было трудно, но бывает и не такое. Стэн провел около терминала минут сорок, пытаясь отключить все Джейковы нововведения, а потом плюнул, снес все ко всем чертям и установил из стандартной поставки. Полюбовавшись своей работой, генерал на всякий случай поставил пароль на изменение программы и решил, что теперь он будет застрахован от изобретений Джейка.

Выбравшись из ванны уже полностью проснувшимся, Стэн услышал, как его друг ругает на кухне автоматику последними словами. Злорадно улыбнувшись, Стэн пошел на звук. Картина, представшая перед молодым генералом, была достойна кисти великого художника. Джейк, сбросивший китель и уже успевший вспотеть от напряжения, пытался заставить кухонный автомат сотворить нечто по собственному рецепту. В ответ он неизменно получал «Доступ невозможен. Ввведите пароль» и злился от этого еще больше. Он даже попытался отключить строптивое устройство от подачи энергии, но и тут требовалось ввести пароль.

— Что, не получается? — сочувственно поинтересовался Стэн. — Как же ты главный информканал Галактики взламывать будешь, если с моим кухонным комбайном справиться не можешь?

— У тебя в доме были шпионы, — отчеканил в ответ Джейк, — они изменили настройки кухонного автомата, а чтобы ничего нельзя было исправить — поставили пароль. Тебя хотят отравить.

— Хотели. Но у них ничего не вышло. Представляешь: просыпаюсь я утром, прошу автоматику приготовить мне завтрак, но вместо яичницы с беконом получаю полную тарелку какого-то зеленоватого дерьма. Я, естественно, дерьмо спустил в унитаз, где ему самое место, а все происки врагов безжалостно уничтожил, не забыв поставить пароль на все действия, с помощью которых можно влезть в память этого кухонного монстра. Я правильно сделал?

— Это я тебе менял программу, — пробурчал Джейк. — Я, между прочим, подобрал для тебя идеально сбалансированную диету…

— Сам это жри! Еще раз на таком поймаю — надаю по ушам!

— Ладно тебе, — пошел на мировую Джейк, — расскажи лучше, каким образом ты умудрился даже на отключение питания пароль влепить?

— Все очень просто, — милостиво пояснил Стэн. — Есть там такой уровень защиты, называется «Паранойя». Вот его я и задействовал. Кстати, он есть во всей домашней электронике. Тебе бы следовало это знать. Так что при желании тут крышку унитаза нельзя будет без пароля поднять. Так каким образом ты собираешься информканал вскрывать? Или ты думаешь, что после прошлого твоего визита там все дыры остались на месте?

— Ладно, неуч, объясню. В принципе, мы имеем дело с мощным сервером, который распределяет информационные потоки. Ничего военного там нет. Памяти побольше, да тактовую повыше — управлять и ребенок сможет. Раньше на главный информационный канал никто не покушался — нужды не было. Теперь я его вскрыл. Тамошние админы переполошились и, естественно, старательно заткнули все входные дыры. Но! Все они заткнуть не смогут, иначе придется отказаться примерно от трети продекларированных сервисов. Значит, они сознательно идут на оставление этих дыр открытыми, чтобы по-прежнему отдавать все, что они гарантировали и раньше, но поставят около каждой дыры по демону. Это такие программки, которые смогут перехватить несанкционированный доступ или сообщить админу, что кто-то пытается пролезть куда не просят. Пока все понятно? Пойдем дальше: можно атаковать сервер двояко. Либо захватить управление оным сервером на себя, либо подменить его собой. Но если сейчас полезть захватывать управление, как я это сделал в тот раз, то ничего скорее всего не выйдет. Нас уже ждут. Значит, надо подменить собой их сервер. Как это сделать? А очень просто. Мы задействуем весь наш кластер, а у меня сейчас в сетку завязаны далеко не самые слабые педали в Галактике, и начинаем по всем их открытым портам лупить огромным количеством абсолютно бесполезной информации. Мусором, короче. Такого мусора по информационным сетям всегда бегает достаточно, его с успехом фильтруют, и ты даже не замечаешь, что он есть. Но когда количество мусора переходит определенное значение, начинается самое интересное: большая часть ресурсов сервера начинает работать на отлов и погашение этого мусора. При этом остальные службы безбожно тормозятся. Я планирую загадить им каналы настолько, что ответы от них вообще перестанут поступать. Это атака, которая называется «Отказ от сервиса». А в прошлый свой визит туда я прихватил у них карту рутинга информационных потоков. То есть — через какие ретрансляторы и каким образом раздается информация непосредственно от них. Когда я заткну их сервер полностью, я подключу один из компьютеров напрямую к планетарному передатчику и смогу подменить их собой. У нас будет не более десяти минут, но это гарантированное время, за которое они ничего не смогут сделать ни с нами, ни с нашим передатчиком. Дальше они, понятное дело, отрубят ретрансляторы, через которые мы оседлали канал, и начнут рубить их до тех пор, пока нас не отрежут полностью. Но сразу же после того, как твое выступление будет прокручено, я планирую резко снять атаку, и есть большая вероятность, что они даже не будут до конца уверены, откуда эта атака началась. Уф!

У Джейка явно пересохло в горле, и он потянулся за водой, а Стэн посмотрел на друга с явным уважением. Картинка, которую нарисовал Джейк, получалась чертовски хороша. Если на деле все будет так же гладко, то волноваться не стоило.

— Ладно. Пошли запишем выступление и поехали на твой «Мститель». Что-то и мне захотелось посмотреть, как ты будешь им жизнь портить.

Галактика еще не знала, что новое выступление генерала Рутера не заставит себя долго ждать. Пока же миллионы рук тянулись к рукояткам настройки своих приемников, чтобы вернуть исчезающее изображение и звук. Джейк, злорадно потирая руки, периодически наклонялся к клавиатуре, чтобы наколотить еще несколько команд. В конце концов изображение и звук пропали у всех и, коротко выдохнув «Пора!», Джейк врубил воспроизведение.

Заиграл марш Галактического Патруля и медленно выползла заставка: легионер, прикрывающий щитом ребенка и бьющий мечом мерзкое человекообразное чудовище. Музыка закончилась, и на экране возникла сосредоточенная физиономия пресс-атташе Стэна.

— Дамы и господа! Перед вами сейчас выступит наследный принц Первой Галактической Династии, генерал Галактического Патруля Стэнли Рутер.

Картинка поменялась. Стэн восседал в высоком кресле в своем кабинете вполоборота к столу, на котором располагались компьютер и заваленный бумагами принтер. Остальная часть стола, на которой обычно красовалась пепельница, в кадр не попадала. Стэн царственно взглянул на аудиторию и неспешно начал:

— Сограждане! Все вы достаточно натерпелись от так называемой демократии. Тут и бесконечные войны, которые раздирают Конфедерацию на части, и коррумпированные чиновники, которые похоронят любое самое благородное начинание, если не получат взятки, и ужасающая бюрократия. Теперь еще и правительство, состоящее из одних мафиози. Я вижу, как вам тяжело приходится. Мне и самому нелегко смотреть на все это. Да и как можно оставаться равнодушным, когда банда негодяев, предводительствуемая откровенными мафиози, разрывает на части некогда цветущую Конфедерацию? Но что же делать в этой ситуации, спросите вы. Единственным выходом из создавшегося положения является арест нашего правительства, которое вместо заботы о народе заботится только о самом себе, и показательный суд над этими зарвавшимися мафиози. Это легко осуществить. Но где гарантия, что следующие мерзавцы не обманут вас? Где гарантия, что ваши дети не встанут перед той же проблемой? Каков же выход? Он есть! Он — в смене существующего строя. Только абсолютная монархия сможет гарантировать вам ваши права и свободы. Только император, как олицетворение власти, сможет вселить в разуверившихся надежду и повести их на борьбу с мерзавцами, засевшими сейчас в правительстве. Мои боевые товарищи, зная о моем происхождении, давно просили меня объявить об этом во всеуслышание, но мне казалось, что люди счастливы и во мне, как императоре, нет нужды. Я считал, что намного больше пользы от меня будет как от генерала Галактического Патруля. Но недавние события показали, что я заблуждался. И я понял, что должен выполнить завет своего предка. Когда последний император династии Цветущих покидал свой дворец, он пообещал, что если возникнет необходимость, он вернется и наведет порядок. Многие столетия такой необходимости не возникало, но теперь, когда вся Галактика рискует превратиться в придаток мафиозной Сциллы, я заявляю свои права на престол и клянусь, что каленым железом выжгу бандитов и ворье, которое мешает жить вам, моим подданным. Хороший правитель отличается от плохого только одним: хороший правитель любит свой народ, а плохой — только себя. Я готов пожертвовать собой во имя вас! И искренне надеюсь, что готовы и вы. Недавний референдум на Сабе показал, что я не ошибаюсь. Да здравствует империя! Да здравствует ее народ!

Картинка снова сменилась. Опять заиграл марш Патруля и появилась заставка. Затем на экране появился пресс-атташе.

— Вы слушали выступление наследного принца династии Цветущих генерала Галактического Патруля Стэнли Рутера.

Изображение снова пропало, чтобы через какую-нибудь секунду появилась стандартная заставка Галактического информационного канала. Джейк аж подпрыгнул от восторга: эти идиоты вместо того, чтобы пытаться продолжить давать передачи в обычном порядке, умудрились дать заставку до того момента, пока выяснят, что же у них случилось. На такую удачу они со Стэном даже и не надеялись.

— Всем спасибо! — весело крикнул Джейк в микрофон. — Поработали на «отлично»! Теперь, я думаю, господин император устроит пьянку своим скромным подданным.

И Джейк лукаво посмотрел на Стэна.

— Без проблем! — весело ответил новоиспеченный император. — Сейчас оккупируем центральный ресторан побережья и начнем.

Но праздновать долго не пришлось. Со всех концов Галактики стали поступать сообщения о массовых беспорядках. Стэн было испугался, но мудрый генерал Ижи успокоил его, сказав, что примерно на это и рассчитывал. Однако следовало не терять времени и воспользоваться открывшейся возможностью для пополнения своей армии и уменьшения численности армии противника.

Буквально на следующий день небольшая, но мощная флотилия ротмистра Пшеничникоффа отправилась в рейд по уничтожению пиратов. Задача у них была довольно сложная: предстояло не только избавиться от — корсаров, но и захватить максимальное количество кораблей. Верфи Патруля все еще находились в руках сциллийцев, так что пополнять флот приходилось всеми возможными методами.

Стэн тоже начал собираться в дорогу: предстояло навестить пограничье. Там можно было надеяться на помощь в живой силе. Изнеженные жители Сабы, конечно, толпами повалили записываться в Патруль, но толку от них было мало. Нужны были крепкие парни, привыкшие бороться за свою жизнь и умевшие это делать.

Пограничье. Множество мифов окутывает эти планеты. Там отчетливо видно, кем является человек на самом деле. Если на какой-нибудь курортной планете годами можно общаться со своим соседом и так и не понять, что же он собой представляет, то в пограничье хватит и недели. Если где-то глубоко в человеке сидит гнильца или слабость — она вылезет на свет сразу же, покажет себя и сожрет человека полностью.

Если на обычных, давно заселенных и обжитых планетах человек чахнет, если ему все кажется пресным, если от работы воротит с души, а знакомым хочется просто поразбивать физиономии, когда они начинают длинно распространяться о своих успехах, — значит, надо вербоваться на первый же попавшийся корабль, идущий к границам исследованного пространства. Значит, надо в пограничные области Галактики.

Точное количество народов, заселяющих Вселенную, не известно никому. Шмулерсон любит шутить, что и сам Господь Бог вынужден вести точный реестр, чтобы не запутаться. Галактика во много раз меньше. Но количество народов, заселяющих Галактику, ее жителям точно не известно. Несмотря на многовековую историю освоения звездных просторов, исследовано не более двух третей известных звезд. А ведь астрономы уверяют, что часть звезд, принадлежащих к нашей Галактике, нам попросту неизвестна. Им, астрономам, конечно, виднее. Для этого у них и телескопы. Только вот все эти вопросы интересовали Стэна в последнюю очередь. Ему требовались бойцы, и он собирался ими обзавестись именно в пограничье.

Молодой генерал направил свой крейсер к звезде, колонизация планетной системы которой началась не более шестидесяти стандартных лет назад. Это позволяло надеяться на успех.

Когда «Крысобой» вынырнул в пространство около третьей планеты звезды L.O.X.10, его приемник не зафиксировал никаких передач на стандартных частотах. Планета, которая с орбиты казалась весьма привлекательной, могла оказаться нежилой. Такое тоже иногда случалось: неизвестный вирус, свирепые местные животные или обнаружившиеся зачатки разума могли остановить колонизацию.

Стэн решил облететь планету по экватору, убедиться в отсутствии жизни и убираться к следующей звезде, где значилась колонизированная планета. Правда, колония там была не столь молода, но и там можно было надеяться на успех.

«Крысобой» легко шел по орбите, сканируя поверхность планеты, большую часть которой покрывали моря и океаны. Уже несколько раз на экране вспыхивало предупреждение, что по воде движется рукотворный объект. При ближайшем рассмотрении выяснялось, что это судно. Одни из судов были явно прогулочными яхтами, другие походили на рыболовные. Итак, вопрос с обитаемостью планеты был решен положительно: люди здесь явно жили. Мощные сканеры «Крысобоя» даже позволили их рассмотреть. Это были крепкие бородатые мужчины, умело управлявшиеся с различными приспособлениями на своих кораблях. Однако оставалось неясным, есть ли на планете космодром. В принципе Стэн мог посадить свой крейсер на любую более или менее ровную площадку, но если колонисты так безбожно отставали в развитии, то стоило ли огород городить?

Мегаполис показался сразу. Там, на планете, еще только начиналось утро, и весь гигантский человеческий муравейник был еще расцвечен ночной иллюминацией. Около мегаполиса имелся и довольно приличных размеров космодром. А также радарные установки и системы ракетной защиты.

— Говорит башня Терк. Неизвестный крейсер! Приказываю уравнять скорость со скоростью вращения планеты и заглушить основной реактор. К вам прибудет таможенная команда. В противном случае открываю огонь!

Стэн усмехнулся и включил внешние устройства связи.

— Говорит «Крысобой». Порт приписки — Главная База Галактического Патруля, Саба. Капитан — генерал Галактического Патруля Стэнли Рутер. Миссия — вербовка людей на службу в Галактический Патруль. Башня Терк, дайте луч и укажите посадочный коридор.

Похоже, что в диспетчерской Терка было смятение. Или дежурный докладывал по начальству. Во всяком случае, оттуда не отвечали. Если системы дальнего обнаружения на Терке отсутствовали, то ракетные установки и пара тяжелых лазеров внушили Стэну определенное уважение: колонисты не теряли времени даром и явно могли за себя постоять. Наконец, на башне что-то произошло. До этого черный экран связи ожил. На нем появился мужчина средних лет в неизвестной Стэну форме. Стэн включил передачу изображения из рубки «Крысобоя».

— Ваше Высочество! Рады приветствовать вас на орбите Терка. Посадочный коридор восемь по стандартной схеме. Док номер восемь. Луч подан, вы его уже должны принимать.

Стэн скосил взгляд на Конга, тот подтверждающе кивнул.

— Благодарю, башня Терк. Начинаю посадочный маневр. До встречи!

— Счастливой посадки, Ваше Высочество.

Связь отключилась. Стэн с интересом посмотрел на опустевший экран, потом на Энди. Конг тоже был несколько шокирован.

— Что ты об этом думаешь?

— Честно? Понятия не имею. Или тебя здесь признают наследником, или издеваются. Но больше похоже, что признают.

— Мне тоже так кажется. Врубай автоматику и садимся.

На Терке готовились к празднованию шестидесятой годовщины со дня высадки первого поселенца на землю этой благодатной планеты. Смена правительства Конфедерации, разгон Патруля — все это прошло мимо Терка. Этой молодой колонией пока еще никто не интересовался. Но правительство этого молодого мира с тревогой следило за развитием событий. Людям, отцы которых в свое время пустились в дальний космос в поисках лучшей жизни, абсолютно не улыбалось увидеть на своей планете в один прекрасный день сциллийского распорядителя, который будет навязывать им свои законы. По этой причине, как и большинство в пограничье, здесь с энтузиазмом восприняли заявление Стэна о том, что он хочет взойти на престол, утраченный его предками сотни лет назад. На императора возлагались определенные надежды: легенды услужливо донесли до людей страсть всех венценосцев к открытиям и увековечению своего имени с помощью них. Весть же о том, что пожаловал сам наследный принц династии Цветущих, разнеслась по планете практически моментально. Так что к моменту посадки «Крысобоя» на бетоне космодрома собралась целая делегация встречающих.

Стэн неторопливо вышел из пассажирского лифта и приготовился выслушивать пространные речи. Он уже заранее заскучал, представляя себе, как эти люди попытаются следовать придворному этикету, который еще не был разработан. Но ничего подобного не произошло.

— Приветствую тебя на Терке, Ваше Высочество, — громко произнес дородный мужчина в неизвестной форме. — Я комендант космопорта Радий. Здесь находятся также представитель самоуправления и свободная смена. Ты надолго к нам?

Такой прием Стэну сразу пришелся по душе. Прямота этих людей заслуживала уважения.

— Приветствую тебя, Радий, комендант космопорта. Я здесь очень ненадолго. После того, как мои специалисты перехватили несущую основного информканала, на нас началась охота. Мне нужны люди, чтобы укомплектовать штурмовые подразделения. Лучших бойцов, чем в пограничных мирах, не найти во всей Галактике. Сразу же, как только появятся добровольцы, изъявившие желание служить в Галактическом Патруле, я полечу дальше, а через короткое время сюда прибудет транспорт, чтобы доставить добровольцев на Сабу, где сейчас базируется Галактический Патруль.

— Патруль стал твоей гвардией? — слегка улыбаясь, спросил Радий.

— Что-то вроде того, — уклончиво ответил Стэн.

— Думаю, что у тебя здесь будут добровольцы.

Радий не ошибся. Только «будут добровольцы» — это было мягко сказано! Через два стандартных часа после прилета отель, в котором остановился Стэн, осаждала толпа из нескольких сотен человек: все хотели записаться. Молодой генерал понял, что если сейчас что-то не предпринять, то к вечеру здесь будет большая часть населения планеты. Пришлось наследнику престола выбираться на балкон и произносить речь. Он говорил о том, что защищать своего монарха — дело нужное и правильное, но и бросать на произвол судьбы свою планету не годится. По этой причине крайне недурственно было бы посоветоваться с местным самоуправлением на тему: скольких человек можно безболезненно для планеты отправить на службу в Патруль. На том и порешили. Люди нехотя разошлись, зато к Стэну выстроилась очередь посетителей.

Первым делом пожаловали господа местное самоуправление. Эти прямо с порога поинтересовались тем, кого на Терке назначат наместником. Стэн их успокоил, намекнув, что если он получит с этой планеты нужное количество людей, с нужными знаниями и навыками, то глава местного самоуправления может смело рассчитывать на титул, а значит, вопрос с наместником решится сам собой. Такое решение проблемы представителей власти порадовало, и они поспешили откланяться, не забыв пригласить любимого монарха на празднование шестидесятилетия колонии. Стэн приглашение принял.

После этого последовала процессия просителей. Проблемы у них были такие мелкие, что не только не нуждались в монаршем вмешательстве, но и вообще о них говорить не стоило. А вот молодая семья, принесшая своего младенца, чтобы Стэн возложил на него монаршью руку, генерала откровенно умилила. Он с удовольствием взял на руки крепкого орущего малыша, шепотом пожелал ему долгих лет жизни и богатства, после чего передал счастливым родителям. Подумав немного, легионер снял со своего пальца один из перстней и передал родителям. «Это не для вас. Когда ребенок вырастет — отдадите». Супружеская чета была на седьмом небе от счастья и пообещала, что младенец будет назван в честь императора. Стэн выпроводил их с большим трудом и не без помощи Конга. После визита счастливых родителей Стэн понял, что с него на сегодня достаточно визитеров.

— Все! Хватит! Энди, делай что хочешь, но нам еще принимать участие в этом чертовом праздновании, а меня уже достали до такого состояния, что хочется набить кому-нибудь морду. Так что никаких посетителей до самого праздника. Потом смотрим списки добровольцев и сразу стартуем.

— Тяжела монаршья ноша? — с притворным сочувствием спросил Конг.

— У тебя, как у моего подданного, сейчас будет еще тяжелее, — искренне пообещал Стэн. — Мне необходимо, чтобы мой парадный мундир сверкал, как у кота яйца, а меня никто несколько часов не беспокоил. Исполнять!

Конг пробурчал себе под нос что-то нелестное в адрес Стэна и уныло побрел выполнять приказы начальства. Стэн же, воспользовавшись тем, что остался один, сразу завалился на кровать: надлежало поспать хоть несколько часов перед предстоящей церемонией.

Вопреки опасениям Стэна праздновали здесь без напыщенности и глупых рассусоливаний, из-за которых любое торжество становилось просто невыносимым на давно обжитых планетах. Глава местного самоуправления сказал коротенькую речь, в которой упомянул первопроходцев, Стэна и уверил сограждан, что планета и дальше будет развиваться стремительно. После чего жителям пожелали хорошо повеселиться, и на этом официальная часть закончилась. Молодой генерал был в полнейшем восторге. Если бы так же поступали везде — люди бы, пожалуй, больше любили власть. Сразу же за официальной частью последовал салют, а потом народ повалил к павильонам, где торговали разной снедью.

Стэн уже собрался отправиться в гостиницу, когда к нему подошел несколько обиженный глава местного самоуправления и спросил, почему монарх не произнес речь. Несколько опешив, Стэн ответил, что, по его мнению, этого делать не следует, чтобы не портить людям праздника, а речей императора люди еще успеют наслушаться. По-видимому, такой ответ полностью удовлетворил местные власти, так как Стэна пригласили принять участие в народном гулянье и как бы мимоходом вручили список из пятисот человек, которые были отобраны для прохождения службы в Галактическом Патруле. Поблагодарив гостеприимных хозяев, Стэн поспешил вернуться на борт «Крысобоя», чтобы немедленно стартовать. Следующей планетой, которую новоиспеченному наследнику престола не терпелось посетить, был Омас. Там ждали друзья, которые обязательно должны были помочь.

Косматое солнце освещало обе луны Омаса своим ярким светом. «Крысобой» вынырнул в пространство как раз над орбитой дальней луны, и Стэн с легкой ностальгией смотрел на мирную планету, которую ему довелось защищать. Конг понимающе молчал. Он, конечно, не участвовал в битве при Омасе, но был о ней наслышан.

Идиллия продолжалась не более минуты. Из-за ближайшей луны — Фердинанда — наперерез «Крысобою» выскочил средний крейсер, сопровождаемый двенадцатью Х-СОМ'ами.

— Немедленно заглушить реактор и включить систему автоответа! Вы вторглись в пространство Омаса! — Резкий голос, привыкший командовать, выплевывал слова отрывисто и зло.

Стэн включил внешнюю связь. Когда картинка стабилизировалась, он увидел рубку крейсера, решительно идущего к нему наперерез. За пультом сидел молодой офицер с горящими глазами.

— Название и порт приписки! — рявкнул Стэн.

— Рад приветствовать Главнокомандующего аэрокосмических сил Омаса! — Лицо офицера расплылось в улыбке. — Я — «Крысобой-2». Порт приписки — Омас. Добро пожаловать домой, господин генерал!

Такого приема Стэн не ожидал и слегка опешил. У Конга просто отвалилась челюсть. В это время крейсер омаситов сделал крутой разворот и быстро скрылся за луной, где и находился до этого, Х-СОМ'ы последовали за ним. Еще минута — и пространство около Омаса стало идеально чистым.

— Вызывай их космодром, пусть дают луч, и будем садиться. Не хватало мне здесь еще крейсером во время посадки управлять, — бросил вконец обалдевшему Конгу Стэн и откинулся в кресле.

— Башня Омас, башня Омас! Я — «Крысобой». Прошу посадочный луч.

— «Крысобой», я — башня Омас. Луч даю. Приятного приземления, господин генерал!

Через секунду на пульте замигал сигнал принятого луча.

— Что теперь? — спросил Конг, тупо уставившись на индикатор.

— Бездарь, — лениво протянул Стэн, — у тебя на экране сейчас светится надпись. Можешь не читать, просто нажми ввод. Омаситы дальше все сделают сами.

— Вот кого бы завербовать…

— Не-а. Этих завербовать не получится, — так же лениво ответил Стэн. — Я здесь командую флотом. Так что — получат приказ и выполнят. Ясно?

Конгу было не очень ясно, но он вынужден был согласиться. Тем временем «Крысобой» вошел в атмосферу планеты и начал осторожно спускаться. Над космопортом вставало солнце.

— Ты с ума сошел! Зачем тебе это надо? Оставайся здесь. Можешь тут стать королем, можешь президентом. Это все равно, ведь народ тебя любит! — Рэйли, который когда-то поднял мятеж против партии конструктивистов, а потом вместе со Стэном дрался на орбите Омаса не на жизнь, а на смерть, был вне себя от возмущения.

— Знаешь, Рэйли, когда я прилетел защищать ту клоаку, которой ты сейчас правишь, я тоже мог спокойненько рвануть куда подальше и наслаждаться жизнью. И, заметь, делал бы это до сих пор. Но я поперся хрен знает куда и вынужден был драться! А теперь мне нужна помощь, а ты отказываешься ее дать? Я вот думаю: а может, мне по старой памяти разнести с орбиты ваш главный ретранслятор да обратиться к населению планеты?

— Не смешно, — ответил Рэйли. — Сам же понимаешь, что людей и корабли я тебе дам. Но ты уверен, что без этого нельзя обойтись?

— К сожалению — да.

— Тогда через неделю ты стартуешь, а пока мы устроим маленький праздник…

— Увы, не получится. Мне еще нужно посетить несколько миров, а времени практически не осталось. За твоими людьми я посылать крейсер не буду. Через три дня пусть выдвигаются на Сабу. Пароли получишь у Конга. Я, понятное дело, выступлю по местному информканалу, но сразу же после этого стартую. — Стэн помолчал. — А сразу же после победы насильно приволоку тебя во дворец и сделаю первым пэром империи.

— И на том спасибо, — невесело усмехнулся Рэйли. — В любом случае — удачи!

— Чего мы там не погостили? — Конг явно рассчитывал на приятное времяпрепровождение и был зол на Стэна.

— По той простой причине, что мне очень хочется остаться на Омасе надолго. Ты себе даже представить не можешь, что это за люди! А если бы мы там задержались, то я, может быть, поддался бы на уговоры Рэйли. Для нас с тобой это было бы неплохо, но тогда все, что в последние месяцы делал Патруль, делалось зря. А своих товарищей я подставлять не привык.

«Крысобой» стартовал с Омаса и начал стремительный разбег для очередного гиперпространственного прыжка.