Глава 6

Утром (насколько это можно было считать утром) Грей с Кэлом еще раз обсудили маршрут перехода и собрали вещи. Ариана сидела грустная, не глядя в иллюминатор. Она отчаянно пыталась запомнить все, что ее окружало: рубку, каюту, машинный отсек, коридор, Роджера… Роджера.

— Мне будет тебя не хватать, — тихо призналась она компьютеру. — Я никогда еще не встречала никого, кто так много бы мне рассказывал.

— Мне тебя тоже, детка. Знаешь, я был бы рад, если бы ты осталась на корабле.

— Это невозможно, Родж. — Ариана попыталась улыбнуться дрожащими губами, но улыбка вышла кривой. — Я буду им мешать. Но все равно — спасибо.

— Ари, ты идешь? — крикнул Кэл. Корабль уже приземлился, и спутники ждали Ариану у выхода.

— Прощай! — торопливо шепнула она, вытирая набежавшие слезы.

— Прощай.

Ариана хотела еще что-то сказать, но передумала и быстро, почти бегом покинула рубку. Грей сочувственно посмотрел на девушку и, не сказав ни слова, пропустил ее вперед. Оказавшись на земле, Ариана еще раз окинула взглядом корабль и, отвернувшись, пошла к таможне. Больше она не оборачивалась.

Ровная, наезженная дорога быстро кончилась, и путники свернули в густой лес. Сразу исчезли вес признаки человеческого присутствия, могучие деревья обступили их неприступной стеной, густые ветви не давали пробиться к земле ни единому солнечному лучу. Воздух стал прохладным и сырым, насыщенным тяжелым запахом леса. Можно было поклясться, что здесь еще не ступала нога человека. Грей с трудом узнавал путь, по которому шел когда-то. Не было даже еле заметной тропинки — приходилось пробиваться сквозь густой кустарник, надеясь, что колючие ветви его по крайней мере не ядовиты. Иногда совсем рядом явно чувствовалось чье-то присутствие, слышались тяжелые шаги. Бластер, висевший у бедра, немного успокаивал, но все равно все трое прислушивались к каждому шороху — большинство животных, населявших лаконские леса, были хищными и не брезговали человеческим мясом. Свою роль в безбоязненном поведении зверей играло и то, что Лакон принадлежал к ассоциации планет, отказавшихся от использования технологий и, в частности, оружия. Поэтому особой угрозы от людей животные не ждали. Один раз на дорогу выбежал небольшой гладкошерстный зверь красивого рыжего окраса, с немного печальным выражением на изящной морде. Ариана уже собиралась сказать: «Какая прелесть!» — но тут зверь взъерошился и осторожным, танцующим шагом двинулся к ним, фыркая и скаля отнюдь не изящные зубы. Кэл выстрелил в воздух, что заставило зверя отпрыгнуть. Второй выстрел обратил его в бегство. Больше в первый день перехода их никто не беспокоил.

Когда стемнело, Грей предложил устроиться на ночевку. Ариана вызвалась набрать хвороста для костра, но Кэл выразительно покрутил пальцем у виска, и заявил, что в лес без сопровождения она пойдет только через его труп. Девушка буркнула себе под нос, что это вполне подходит, но йоки не расслышал (или сделал вид, что не расслышал) и сам пошел в чашу. Не было его достаточно долго, и Грей решил набрать сухих веток сам, а чтобы не оставлять Ариану одну, он попросту взял ее с собой. Не успели они пройти и пару шагов, как йоки вернулся с огромной охапкой хвороста, свалил ее на землю и исчез снова. На этот раз его не было еще дольше, но принес он уже не хворост, а тушку неизвестного животного. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что животное тоже хищное, так как травоядному такие здоровые и острые зубы были вовсе ни к чему. Ариана к тому времени уже развела небольшой костер. Кэл освежевал зверька, и вскоре вполне приличный шашлык был готов. Пока Кэл и Грей договаривались, кто первый будет дежурить ночью, Ариана заснула прямо у костра. Грей осторожно закутал ее в тонкое, но теплое одеяло и вернулся к костру. Первую половину ночи дежурил он. Вместе с йоки они перетащили к костру небольшое бревно, чтобы было удобно сидеть дежурящему. Кэл пожелал Грею удачи и лег рядом с Арианой, тут же замерев. Грею показалось, что он сумел заснуть за долю секунды. Неплохое качество.

Сначала спать не хотелось. Как говорится, ни в одном глазу. Грей от скуки начал считать искры над костром. Потом сходил и принес еще хвороста. Опять стал считать искры. Надоело и это. Грей обернулся, посмотрел на спящую Ариану. Она крепко спала, свернувшись клубочком и положив голову на плечо йоки. «Удивительная девушка, — подумал он. — Такая простая, бесхитростная. И доверчивая». Такая доверчивость и до беды может довести. Неужели она не понимает, что нельзя доверять всем подряд? Ей просто повезло, что она не нарвалась на бандитов… или просто на мужчин, желающих развлечься. А если бы его не было на борту корабля? Да нет, Роджер все равно не позволил бы… Черт, да о чем он вообще? Ведь Кэл ничего бы ей не сделал. Он решил верить йоки и теперь старался прогнать прочь все подозрения. Это получалось с трудом. Грей зевнул. Глаза у него начали слипаться. Чтобы отогнать сон, он встал и прошелся вокруг костра. Помогло, но ненадолго.

— Чего бродишь? — тихо, почти неслышно спросил Кэл. Грей повернулся на голос и нос к носу столкнулся с йоки, стоявшим рядом с ним. Грей отшатнулся, затем восстановил равновесие и перевел дух. Он мог поклясться, что не слышал ни единого звука, но тем не менее Кэл умудрился подойти к нему почти вплотную, не сильно при этом напрягаясь.

— Иди спать, я дальше подежурю, — сказал Кэл. — Давай-давай, не то заснешь на ходу.

Спорить Грей не стал, потому что йоки был прав. Он лег рядом с Арианой и быстро погрузился в сон без сновидений, чувствуя тепло, исходящее от лежавшей рядом девушки.

Кэл сидел у костра, обстругивая ножом зеленую ветку. Бездарный способ убить время. На душе у него было скверно. Сейчас вот они отвезут Ари к этим святошам… освободятся от ответственности, так сказать, сбудут с рук девчонку, потом опять мотаться по планетам… Когда же он наконец освободится от Грея, от всех обязательств? Надо уходить, потому что дальше так жить невозможно. А что будет, когда он уйдет? Ничего. Родж почему-то этого не понимает, все твердит о ценности жизни, о том, что люди живут и с худшим. Только это все брехня. Если от тебя нет пользы — незачем тебе жить. Для других так будет только лучше. У корабля будет новый хозяин, а у Роджа — новый партнер, и Ченси с Духом постепенно про него забудут. Может, показаться все-таки им, объяснить, что произошло? Нет, не стоит. Он ведь и сам не знает, что случилось. Кэл отбросил остатки ветки и взял другую. «Дурак неуклюжий, — мысленно ругнул он себя, услышав, как изменилось дыхание спящей девушки, — разбудил-таки».

— Спи, — тихо шепнул он Ариане. Но девушка уже сидела, выпутываясь из одеяла и стараясь не разбудить Грея своей возней.

— Можно, я с тобой посижу? — прошептала она.

Кэл кивнул, девушка на цыпочках подошла к костру и села на другом конце бревна. Несколько минут они молчали, глядя на огонь. Потом девушка поежилась и пододвинулась поближе к костру.

— Холодно? — спросил Кэл.

— Немного.

Йоки бесшумно встал и шагнул к месту, где спала девушка. Вернулся он с одеялом.

— Спасибо, — шепнула Ариана, когда он закутал ее, сидящую, в теплую материю и сам сел вплотную к ней. — Кэл…

— Что?

— Почему ты всегда называешь меня Ари?

— Привычка, наверное. У нас всегда сокращали имена, чтобы быстрее окрикнуть человека. Иногда ведь каждая секунда на счету.

— А где это — «у вас»? Ты вообще откуда? Не с Веллии, да?

— Нет. Я с Корда.

— Никогда не слышала. Это далеко от Япха?

Кэл подбросил в костер еще веток, прежде чем ответить.

— Это ближе к системе Веллии, — наконец сказал он. — Но Корд к ней не относится. Вообще-то он теперь уже ни к какой системе не относится. Корд — это планета-тюрьма, слышала о таких?

Ариана кивнула.

— Ты был заключенным? — Она уже не удивилась бы, если бы Кэл подтвердил это. Но он отрицательно покачал головой.

— Нет, я там просто вырос. Понимаешь, Корд сошел с орбиты лет тридцать назад и переместился в Черный Раскол. — Заметив, что слова эти ни о чем девушке не говорят, он пояснил: — Черный Раскол — это скопление черных дыр, туда невозможно проникнуть. Поэтому Корд просто списали со счетов и оставили там. Через некоторое время среди заключенных произошел бунт, они порушили ко всем чертям здания и укрылись среди промышленных отходов, занимавших большую часть планеты. А охрана — клоны — их там ловила. И вот все эти годы группы бывших заключенных прятались от них, ну и воевали, конечно, ведь там были склады оружия, которое раньше эти же заключенные и производили.

— А как ты туда попал?

— Насколько мне говорили, один раз там разбился корабль, неизвестно каким образом миновавший дыры. Я был единственным, кто выжил… еще ребенком. Одна из групп меня нашла, с тех пор я там с ними и жил, пока не выбрался. — Обычно молчавшего йоки словно прорвало. — Корабль Роджа был вторым, который сумел там приземлиться, и первым, который после этого смог еще и улететь. В тот день меня засекла-таки охрана, когда я крал оружие, они гнали меня почти до укрытия, где мы тогда жили, а потом подстрелили. Тогда я подумал, что грохот и гул, которые я слышал перед тем, как отключиться, мне показались. А очнулся уже на борту корабля, в космосе. Так чудно было видеть своими глазами то, что я считал сказками… Потом пришлось учиться жить по вашим законам, ведь у нас на Корде было все по-другому. А сейчас Корда уже нет, столкнулся с каким-то астероидом. Я тебя, наверное, совсем загрузил, да?

— Нет, что ты, — улыбнулась Ариана. — Так интересно слушать о других планетах… Хотела бы я там побывать! На Веллии, Арриде, Шанире… помню, помню, — она перехватила насмешливый взгляд йоки, — на Шанир мне нельзя. Ну а если с кем-нибудь?

— Смотря с кем. Кстати, Грей собирался на Шанир…

«Но меня тогда уже с ним не будет!» — едва не сказала Ариана, но прикусила язык.

— Я люблю смотреть на огонь, — сказала она вместо этого, меняя тему разговора. — Он так завораживает. Никогда не бывает одинакового пламени. Можно смотреть часами, особенно ночью. Вокруг темнота, холод, а здесь свет и тепло. Иногда мне кажется, что людям следует чаше уходить от цивилизации. Даже нам, хотя какая у нас цивилизация.

— Зачем? — не понял Кэл. — Надо жить там. где живешь. Трудно привыкать к незнакомой обстановке, особенно если она совершенно не похожа на прежнюю.

— Кому как.

Они опять замолчали. Ариана не могла оторвать взгляд от ярко горящего огня. Как здесь хорошо! Вес какое-то нереальное, так не бывает, думала она. Нет, это реальность, самая настоящая жизнь. Только так и стоит жить. У себя на родине, во время редких прогулок по городу, она видела людей, не похожих на ее соотечественников: пилотов космических кораблей, путешественников, тех, кто всю жизнь проводит в движении, рассекая холодные космические просторы, усеянные мириадами звезд. Их жизнь казалась ей одним большим приключением, тем более притягательным, что это было для них обыденностью. Они были людьми из другого мира. И она смотрела на них со стороны и завидовала. И мечтала — хоть и знала, что это не совсем подобающее занятие для девушки ее положения, — мечтала познакомиться с кем-нибудь из них, хоть отчасти приблизиться к этому волнующему миру. Она даже и надеяться не смела на то, что будет когда-нибудь путешествовать вместе с ними… А сейчас она сидит ночью у лесного костра рядом с одним из таких пилотов, плечо к плечу, слушает рассказы о далеких планетах, и она догадывалась, что кроме нее эти рассказы слышали очень немногие люди. Наверное, он сидит так в сотый раз, а она впервые, но это ровным счетом ничего не значит. А рядом спит еще один человек, ее спутник, он тоже один из тех, кому она когда-то завидовала. Ариана посмотрела в сторону Грея, но в тени не увидела его. Она на мгновение прикрыла глаза. Даже прохладный воздух пах как-то по-особенному. Это был запах свободы, самый чистый, самый сладкий. Она хотела только одного — чтобы всю жизнь провести вот так, в дороге, рядом с надежными спутниками. Рядом с ними — а других ей и не надо. Несколько минут она позволила себе помечтать, что было бы, если бы она не осталась у аггинтов… Если бы продолжила путешествовать с ними… А вдруг… Вдруг, когда они придут в селение, он не захочет, чтобы она там осталась? Скажет: «Останься со мной». Ариана вздохнула. Он не скажет. Зачем ему такая обуза? У него есть дело, которое он должен выполнять, есть своя жизнь. Есть девушка, в конце концов. Как-то раз он рассказал ей о той, что ждала его на чужой планете. Он не говорил, что собирается жениться на ней, но Ариана поняла, что он ее очень любит. Как же эта девушка, должно быть, счастлива… Ей бы такое счастье. Может, когда-нибудь и у нее будет такая любовь. Но не скоро. Она не скоро его забудет… Девушка плотнее закуталась в одеяло. Заметив это, йоки подбросил в костер еще веток. Граница света отступила от костра, жар защипал лицо. Ариана закрыла ладонью глаза, чтобы не чувствовать опаляющего дыхания пламени. Но ладонь была недостаточной защитой, и она заслонилась краем одеяла. Зато сразу исчез легкий озноб, охвативший девушку.

Костер прогорел и стих, но темнота не подступала. Напротив, очертания деревьев выступили из черной стены леса и стали более или менее различимы.

— Рассвет? — с сожалением спросила Ариана, сама прекрасно зная ответ на свой вопрос.

— Да, быстро ночь прошла.

Он встал, подошел к Грею и тронул его за плечо. Тот мгновенно сел.

— Подъем?

— Ага, пора. Поддержишь костер пока, хорошо?

— А ты — за завтраком?

— Именно. — Кэл проверил заряд бластера. — Ночью вроде никто нас не навещал, надеюсь, что это не из-за отсутствия животных.

Он быстро исчез в густом, еще едва тронутом рассветной дымкой лесу. Грей поднялся и наконец заметил Ариану, сидящую у догорающего костра.

— Ты когда встала?

— Давно. — Девушка слегка смутилась, но тут же встала и скинула с плеч одеяло. — Пошли за хворостом, а?

— Ладно, только не отходи от меня.

Этот день казался гораздо длиннее первого. Грей с трудом находил памятные места, ориентируясь больше на интуицию. Они шли цепочкой: Кэл впереди, за ним — Ариана, Грей замыкал шествие. Иногда, когда чье-то присутствие недалеко от них становилось слишком явным, путники останавливались и пережидали, пока обитатель леса не уйдет. Если он не только не стремился уходить, но, напротив, приближался, то Кэл оставлял Грея охранять Ариану, а сам уходил по направлению к источнику шума. Как правило, после этого их некоторое время уже никто не беспокоил. Грей не удивлялся такому поведению йоки — нечаянно (или не совсем нечаянно) подслушанный ночной разговор Кэла с Арианой многое ему объяснил. Дарк был прав, когда говорил, что с Кэлом груз будет в безопасности — он просто нашел бойца до мозга костей, который привык жить в опасности и не отступать перед ней. В чем-то он уступал Грею, в чем-то — превосходил его. Но они неплохо дополняли друг друга, не без гордости подумал Грей, и вполне могли бы работать в одной команде.

— Эти зверюги совсем обнаглели, — ни к кому конкретно не обращаясь, произнес йоки, заметив в стороне от дороги следящего за ними очередного «гостя». — Они хоть стаями тут не бегают?

— Смотря какие, — хмыкнул Грей. — Считай, пока нам везет.

— Ну ты утешил. — Ариана тоже подключилась к разговору. — А как же ты здесь один шел?

— Почему один? С Дарком. Это мой бывший напарник, — пояснил он Ариане. — Постойте-ка, одну минуту. Теперь нам направо.

Ориентиром служило сломанное дерево. Правда, Грей был не до конца уверен, что это было именно то дерево, которое он запомнил несколько лет назад, но предпочел не говорить об этом спутникам.

— Отлично. — Кэл раздвинул ветки густого кустарника и придержал их, чтобы Ариана смогла пройти. — Забрались в самые дебри… Хотя теперь понятно, почему твои ар… черт, как их там? короче, почему они ни с кем не общаются. Их просто никто не может найти.

— Ну я же нашел.

— А тебе просто повезло.

— Кажется, я слышу голос Роджера?

Йоки с досадой сплюнул.

— Вот черт… Только ему не говори.

Заслушавшись ироничной перебранкой спутников, Ариана слегка отклонилась в сторону. Она наслаждалась этими моментами, зная, что завтра всего этого уже не будет. Не будет рядом друзей, подкалывающих ее, оберегающих. Не будет рядом Его… Слишком больно думать об этом, ведь пока что разлука кажется еще совсем невозможной! Завтра все придет… Надо будет просто перевернуть эту страницу жизни и начать новую. Да… наверное, когда-нибудь она сможет вспоминать об этом путешествии как просто об интересном, ярком приключении. Девушка сорвала несколько броских красных цветов и с удовольствием вдохнула их аромат. Опасная планета, но какая красивая! Интересно, смогла бы она вернуться к космопорту в одиночку? Пожалуй, если ей не понравится в этой общине… девушка окинула критическим взглядом лес вокруг. Надо иметь бластер… но она же не умеет стрелять. Вряд ли миролюбивые аггинты ее научат. Можно, правда, попросить Кэла или Грея, но тогда придется объяснять, зачем ей это понадобилось… Нет, уж лучше пожить немного у аггинтов, потом Грей заберет ее, а потом… потом начнется еще одна новая жизнь. «Надо же. как повезло, — усмехнулась про себя Ариана, — у большинства людей всего одна жизнь, а у меня будет целых три. Или больше — как повезет. И в каждой из них надо будет бежать, скрываться…» Девушка решительно отогнала назойливую тревогу. Пока что она в безопасности — это главное. А завтрашний день — это завтрашний день.

— Ари, не отходи! — окликнул ее Кэл.

— Да-да, — послушно ответила девушка, догоняя спутников.

Поровнявшись с ними, она прицепила цветы к клапану куртки и сунула руки в карманы, невольно копируя идущего рядом Грея. Ей приходилось идти быстрее, чтобы не отстать от широко шагающих спутников. Это было не очень удобно в больших сапогах, и Ариана мысленно похвалила себя за то, что вечером додумалась напихать в них сухой травы. Спотыкаться она продолжала, но теперь обувь хотя бы не соскакивала с ног. На всякий случай она старалась запоминать дорогу — вдруг пригодится?

К тому времени, когда они остановились на привал, Ариана все-таки решилась попросить одного из спутников научить ее стрелять. Хоть как-то, просто чтобы уметь обращаться с бластером. Она немного подумала, кого именно так напрячь, и наконец остановила свой выбор на йоки. Грей обязательно начал бы расспрашивать о цели этих упражнений, а не могла же она сказать, что собирается удрать от аггинтов в случае каких-либо проблем. Незачем. Он тогда сразу будет предлагать свою помощь, а Ариана почему-то не хотела быть ему обязанной. Дождавшись, пока Грей уйдет искать растопку для костра, она подошла к Кэлу и изложила свою просьбу. Как ни странно, йоки ничуть не удивился.

— Вечером научу, хорошо? Грей сказал, что мы пораньше остановимся на ночевку, чтобы прийти в поселок утром.

— Спасибо, — торопливо шепнула девушка и побежала навстречу приближающемуся Грею.

Вечером Кэл вспомнил про свое обещание.

— Готова?

— К чему? Ах да, совсем забыла. Конечно, готова. Только знаешь… нельзя это сделать подальше отсюда? Ну… чтобы Грей не видел.

Йоки недоуменно посмотрел на нее.

— Не хочу, чтобы он спрашивал, зачем мне это.

— Как знаешь, — пожал плечами Кэл. — Только сама объясняй, куда мы уходим.

Ариана подошла к Грею, сидящему у огня. Костер они зажгли сразу, как только остановились, чтобы вскипятить воду, поскольку взятая с собой кончилась, а обеззараживающие таблетки они благополучно забыли на корабле.

— Грей, я пойду немного погуляю в окрестностях, ладно?

— Одна? Только через мой труп.

— А я не одна, — радостно сказала Ариана, — со мной Кэл. Скоро вернемся, не скучай, хорошо?

И, не дав юноше что-либо возразить или хоть как-то среагировать, Ари убежала к ждущему ее йоки. Грей немного ошалело смотрел ей вслед. Кажется, он считал ее простой и бесхитростной? Уму непостижимо! Наверное, это все-таки у женщин врожденное.

Довольная собой, Ариана пробиралась вслед за йоки сквозь лесные заросли. Они не собирались заходить далеко, но подходящего места для тренировок не было, и им пришлось изрядно покружить вокруг стоянки, прежде чем они наткнулись на небольшую поляну, вполне пригодную для стрельбы.

— Садись, — сказал Ариане Кэл, доставая бластер, и сам сел на траву. — Сначала теория. Это, как ты, наверное, уже догадалась, бластер.

Ариана закусила губу, чтобы не засмеяться в голос.

— Модель «ДПО», что означает «дальнобойный полуавтоматический однозарядный». То есть ты можешь вставить только один блок заряда, а когда он закончится, придется менять. Это не слишком неудобно, зато сказывается на размере. Есть бластеры и более мощные, но они стреляют медленнее. К тому же эта модель наиболее проста в обращении. Не надо тщательно прицеливаться. Тебе будет очень легко научиться стрелять. Теперь детали. Это ствол. Это приклад. В нем блок заряда. — Кэл вытащил блок из бластера и продемонстрировал Ариане. — Это курок. Эта линия — индикатор заряда. Сейчас она не горит, потому что заряд мы вытащили. — Он ловко вбил блок в приклад. — Теперь зажглась. Видишь, она горит до конца, значит, заряд полный. По мере использования она будет укорачиваться. Вот здесь предохранитель — чтобы случайно себе ногу не прострелить. Убрали — поставили — опять убрали. Заряд вынимается вот так. — Он нажал на кнопку, и блок выскочил. — Вставляется просто, только надо сильнее нажимать, а лучше — вообще ударить. Попробуй.

Ариана взяла бластер, чувствуя смесь легкого трепета и восторга. Такая красивая, строгая, холодная игрушка… смертельная игрушка… Она надавила, и блок заряда выскочил ей в руки. А без него бластер такой легкий… Девушка вставила блок назад одним ударом, копируя движение йоки, и протянула ему оружие почти с сожалением.

— Ну что, теперь — практика.

Кэл вскочил с земли, подал руку Ариане и одним рывком поставил ее рядом с собой. Правда, слегка не рассчитал силу, и девушка столкнулась с ним, оцарапав висок о его небритый подбородок.

— Извини. Смотри сюда. Держишь бластер двумя руками, вот так.

— А ты держал одной.

— Я уже давно стреляю, да и рука у меня сильнее. Один палец на курок, только один. Он легко идет. Не так. — Он аккуратно взял ее руки в свои и переставил пальцы. — Теперь целься вон в то дерево. Для этого надо, чтобы вот этот выступ совпал с прорезью. Выше, еще выше. — Не отпуская ее рук, он поднял бластер на нужную высоту. — Стоп. Давай!

Ариана нажала на курок, и бластер тоненько взвизгнул. От дерева отлетел сук. Девушка радостно засмеялась.

— Я попала! Я правда попала! Можно еще раз?

— Пока все не расстреляешь, — усмехнулся йоки.

Ариана тщательно прицелилась в другую ветку и выстрелила. На этот раз она промахнулась и, забывшись, громко выругалась. По-каонийски.

— Сразу никто не попадает, — предупредил ее йоки. — Если сшибешь ветки три, пока не израсходуешь заряд, — считай, ты неплохо учишься. Давай, не останавливайся.

К тому моменту, как заряд кончился, Ариана сбила не три, а семь веток, а несчастное дерево теперь украшали обгоревшие черные пятна. Девушка никогда еще не чувствовала себя такой счастливой. В сумерках они вернулись к стоянке, где Грей встретил их совершенно закономерным, но неприятным вопросом:

— Где, черт побери, вас так долго носило?

Кэл просто промолчал. Ариана же сделала большие честные глаза и ответила:

— Гуляли. Я ведь тебе говорила.

— Да, но вас не было так долго, что я уже не знал, что и думать.

— А мы слегка заблудились. Да ладно тебе, ничего страшного не произошло. Могу я немного погулять? Ведь у аггинтов мне вряд ли выпадет такая возможность.

Лучшего способа испортить всем настроение, чем упомянуть об аггинтах, Ариана не смогла бы придумать даже специально. Грей опустил глаза, чувствуя легкие угрызения совести. Пользуясь этим, Ариана прошмыгнула мимо него и села у костра. Кэл же оставался непробиваемым как для упреков Грея, так и для высказывания Арианы.

— На этот раз первым будешь дежурить ты, — наконец буркнул Грей йоки. Тот молча склонил голову в знак согласия.

— Ариана, ты когда спать ляжешь?

— Я еще немного посижу, — ответила девушка, — а ты лучше ложись сейчас, тебе же еще дежурить.

Когда Грей проснулся, чтобы сменить Кэла, он застал Ариану сидящей рядом с йоки у костра.

— Это называется «немножко посижу»? — иронически спросил он.

— Ну что ты ко мне привязался? — вскинулась девушка. — Я вас, между прочим, последний день вижу! Думаешь, мне очень хочется тратить время на сон?

— Тихо, не шуми, — оборвал се Кэл. — Сейчас сюда кто-нибудь прибежит, вот будет весело. Но тебе действительно пора спать. А нас ты видишь не последний день, потому что мы останемся в поселке на ночь. И потом, Грей собирался за тобой вернуться.

Прислушиваясь к легкому дыханию спящих, Грей размышлял про себя. Да, он вернется за ней. Вернется. Если не будет к тому времени мертв. Может, Лакон и опасная планета, но по крайней мере здесь нет наемных убийц.

Убедившись, что костер будет гореть еще долго, Грей осторожно отошел от стоянки. Он хотел проверить, верно ли выбрана дорога. В темноте было мало что видно, но все же он заметил в стороне несколько деревьев, которые росли из одного места и которые он запомнил со своего прошлого путешествия. Поняв, что идут они правильно, Грей решил не испытывать судьбу и возвращаться на «пост», но тут шевеление за деревьями привлекло его внимание.

Сначала он подумал, что это йоки опять бродит среди ночи. Потом заметил, что тихий шорох слышался сразу из нескольких мест. А потом до него дошло. Он рванулся к стоянке (слава богу, он не отошел далеко), на бегу вытаскивая бластер и снимая его с предохранителя. Выбежав на поляну, он перевел дыхание и с облегчением увидел, что ничего не произошло.

— Ну и какого же черта? — поинтересовался у него Кэл, выпрямляясь и убирая в сторону одеяло.

— Никакого! У нас, кажется, гости.

— Гости? — Кэл моментально вскочил, и Грей отметил, что тот уже держал в руке оружие. — А какие именно?

— Похоже, это вирги. Во всяком случае, только они собираются стаями.

— Так их еще и стая? Да, а кто такие эти… вирги?

— Ну, это… — Грей задумался. Как бы поточнее описать? — Это такие зверьки, небольшие, где-то по колено, пушистые. Хищные, естественно. Поодиночке не страшны, но они собираются стаями по полсотни виргов, и тогда от них черта с два отобьешься.

— Это серьезно. — Йоки рассовал по карманам блоки с зарядами для бластера и подошел к Грею. — Огня боятся?

— А это идея. — Грей быстро набросал в костер побольше веток. Столб пламени жег лицо, но он же не даст виргам приблизиться для атаки. Среди колеблющихся теней Грей различил тени вполне живые, метнувшиеся в темноту. Он покрепче сжал бластер и бросил взгляд на спящую Ариану.

— Разбудим?

— Не стоит, — мотнул головой йоки. — Пока опасности нет, помочь нам она не сможет, а вот испугается изрядно.

Они встали так, чтобы спящая девушка находилась между ними и костром. В темноте кто-то сипло кашлянул и зафыркал. Грей пальнул на звук — фырканье сменилось визгом.

— Что случилось? — Ариана приподнялась, сонно глядя на парней, застывших с бластерами в руках.

— Не бойся, — поспешил успокоить ее Грей. — просто к нам пожаловали гости.

— Гости? — Девушка бессознательно натянула одеяло, точно пытаясь защититься. — Какие еще гости?

— Стая виргов.

К чести Арианы, она знала, что это такое.

— Я могу вам как-то помочь?

— Можешь, если не будешь кричать, — несколько резко ответил Грей. Ариану захлестнула волна обиды, но она смолчала. Сейчас было бы совершенно идиотским поступком возмущаться и доказывать, что она не только не боится, но и хотела бы помочь им отразить нападение зверей.

— Если будет совсем плохо, ты нам поможешь, — спокойно сказал Кэл. — Пока что Грей прав.

Нетерпеливый вирг подбежал вплотную к огню и, опалив шерсть, отскочил. Грей выстрелил в него, не целясь, и промазал. Другой вирг тенью метнулся мимо огня и прыгнул к ним, но еще в полете наткнулся на голубую молнию и без звука упал на траву, почти в ноги к Ариане. Та еле сдержалась, чтобы не отпрянуть. Но — сдержалась. Грей и Кэл подвинулись ближе к ней, закрыв собой почти всю стаю от ее глаз.

— Они будут преследовать нас днем? — спросил йоки.

— Нет. Вирги — ночные животные. Нам бы только до рассвета их сдержать, чуть-чуть осталось.

Но до рассвета, казалось, прошла целая вечность. Грей и Кэл стояли, напряженно всматриваясь в темноту и отгоняя наиболее отчаянных виргов одиночными выстрелами. Ариана не давала погаснуть костру, бросая в него все новые и новые ветки и вытирая выступающие на глазах от жара слезы. Она уже поняла, что обратно через этот лес в одиночку пройти не сможет. Один зверь, забыв про страх перед огнем, бросился на людей, и даже тяжелый нож, метко брошенный йоки, не сразу остановил его. С торчащей из груди деревянной рукояткой, вирг тяжело прошел несколько шагов, упал, но все равно продолжал ползти к людям, пока Грей не прикончил его.

— Они голодные, — как бы оправдываясь, произнес он.

Но вот наконец рассвело. Вирги еще метались вокруг людей, но как-то неуверенно, не предпринимая больше попыток нападать. Постепенно стая начала отступать. Парни не спускали с них глаз, пока последний вирг не исчез за деревьями. Только тогда можно было позволить себе расслабиться.

— Веселая ночка, да? — устало спросил Грей, убирая оружие.

— Ничего, — бодро откликнулась Ариана, — главное — мы целы.

— Это верно. Собираемся?

— А сколько нам осталось идти?

— Час—два.

Ариана заметно погрустнела. Она надеялась, что будет с ними дольше… да к чему надеяться! Все равно они оставят ее здесь, на этой планете, а сами улетят. Она быстро свернула одеяло, засунула его в рюкзак и резкими движениями затянула ремни, вымещая на бездушном предмете свою горечь. Но рюкзаку было все равно. Грей подхватил его и закинул на плечо, прилаживая лямку поудобнее, затем подал руку Ариане и помог ей подняться. Кэл давно уже собрался и теперь ждал их. На его спокойном лице не было и намека на нетерпение; эмоции, как обычно, отсутствовали полностью. «Может, он клон?» — на мгновение подумал Грей, но тут же отбросил эту мысль. Дарк бы предупредил. Да и мыслить Кэл мог вполне самостоятельно. Нет, клоном йоки быть не мог. Грей жестом указал ему направление, и йоки пошел вперед, обогнав его шагов на двадцать.

Ариана шла рядом с Греем, не глядя на него и внешне стараясь казаться беззаботной. Но Грей понимал, что девушка волнуется, если не сказать больше — боится. Он отлично помнил ее срыв на корабле, помнил и опасался, как бы чего не произошло в поселке. Он решил отвлечь ее от неприятных (почему-то он был в этом уверен) мыслей легкой беседой, и девушка ту! же ухватилась за это. Тем не менее вскоре разговор съехал-таки на аггинтов, и Грей в который раз принялся расхваливать жизнь в их поселке.

— Там никто не станет расспрашивать тебя о том, почему ты скрываешься. Максимум, что они захотят узнать — не совершила ли ты какое-нибудь преступление. Со временем ты привыкнешь к их укладу и обычаям Единственно что — тебе придется уважительно относиться ко всем старейшинам и подчиняться им, но это мудрые и справедливые люди. Что еще? Там нет семей, можно сказать, что это одна большая семья. Патриархат, конечно, порядочный, но, — он усмехнулся, — у вас на Кари почти такой же, привыкнешь.

Ариана нахмурилась, услышав упоминание о Кари.

— Грей, а меня там точно не найдут?

— Не беспокойся. А ты уверена, что тебя будут искать?

— Да… конечно. Мой отец меня так просто не оставит… да и жених тоже.

— Ты вообще не собираешься возвращаться домой, да?

Девушка опустила голову.

— Нет, — еле слышно сказала она. — Ни за что Хотя я иногда так скучаю по дому по маме Она, наверное, тоже скучает.

— Ты ее очень любишь, да?

— Не знаю, — пожала плечами девушка и, перехватив пораженный взгляд Грея, беспомощно вскинула голову. — Я правда не знаю! Она такая добрая, мягкая, нежная но иногда мне кажется, что я ей безразлична. Я ей дочь только формально, потому что ей ребенок по статусу положен. Знаешь, она во всем подчиняется отцу, как марионетка, и для меня хочет того же. Она просто не понимает, как я могу сделать что-то против его воли. Может, она и желает мне добра, но если бы она меня сейчас встретила, то, не раздумывая, рассказала бы отцу, где я. Даже не думая, что разрушит этим мою жизнь, — она считает, что такова уж моя судьба, надо терпеть и молиться. А я не молилась с момента побега и знаешь не чувствую ни малейших угрызении совести.

Грей мягко улыбнулся этой вспышке и взял девушку за руку. Она слегка подалась к нему, касаясь его плечом совершенно естественно, без всякого намека на чувственность, а если такой намек и был, то он его явно не уловил. Первое впечатление, произведенное на него девушкой, прошло, и он уже смотрел на нее как на хорошего друга, надеясь, что и она смотрит на него точно так же.

— Как же у такой матери выросла такая непутевая дочь, а? — легонько поддразнил он ее, с удовольствием наблюдая за веселыми искорками, вспыхнувшими в глубине ее фиолетовых глаз. — Тебя, наверное, подменили в колыбели. Совершенно не уважаешь законы родной планеты, как не стыдно!

Ариана рассмеялась — легко, свободно, чувствуя как исчезло охватившее ее напряжение. И вместе с ним ушли все угрызения совести, коловшие ее время от времени. В самом деле, чего стоили эти законы? Ее жизнь — в ее руках.

Подошел Кэл, хмурый и явно над чем-то раздумывающий.

— Кажется, пришли, — сообщил он — Впереди поселок, наверное, это твои. Ты первый пойдешь или все вместе?

Ариана метнула на Грея быстрый и слегка испуганный взгляд и сильнее сжала его руку, но тотчас же отпустила. Юноша понял, что она беспокоится, но не хочет этого показывать. Уважая ее гордость, он не показал что понял это.

— Мы пойдем вместе, — твердо сказал он хотя и понимал, что Ариана предпочла бы сперва убедиться что ее примут в поселке.

— Ну тогда пошли. — Йоки отвернулся и зашагал по направлению к поселку.

Пройдя несколько десятков шагов, Грей внезапно остановился. Ну да, как же он раньше не узнал эту местность! Вот за этим холмом они с Дарком втайне от старейшин, не позволявших жителям поселка пользоваться оружием, расстреливали блок за блоком, отрабатывая прием стрельбы с завязанными глазами. А с того кривого, покалеченного много лет назад ударом молнии дерева ему однажды пришлось снимать маленького ребенка, который залезть смог, а вот спуститься обратно — никак, и ему пришлось долго уговаривать мальчишку не бояться, а потом, когда уговоры ни к чему не привели, самому лезть на дерево и снимать его. Мальчишке потом крепко досталось от родителей и на деревья он больше не лазил. Воспоминания об этом эпизоде вызвали на лице у Грея улыбку, и он наклонил голову, чтобы скрыть ее. Интересно, поменялся ли состав Совета старейшин? Наверняка старый Лоунс уже покинул свое место, а вместо него теперь Зиг или Рамис. И Дорн скорее всего уже стал более уважаемым, чем раньше, когда он был самым неопытным из старейшин. Впрочем, старейшина не может быть неопытным. Просто по определению. А Дорн, несмотря на молодость (хотя какая молодость — почти сорок, это лишь для Совета, где в основном почтенные старцы, он мог показаться юнцом), был крайне энергичен и амбициозен.

Дорога, еще несколько минут назад вспоминавшаяся с трудом, вдруг стала привычной — будто он только вчера шел по ней в поселок. Скоро будет поворот, от которого видны первые дома…

— Кэл! — окликнул юноша йоки.

— Что? — Тот остановился и подождал, пока Грей и Ариана поравняются с ним.

— Тебе придется оставить свой бластер здесь. В поселке нельзя носить оружие.

— Что, просто так оставить?

— У меня здесь тайник. — Грей вспомнил, как они с Дарком пронесли-таки тайно бластеры в свое жилище и как их едва не спалили на этом. Потом они сделали тайник и хранили оружие в нем. — Это недалеко, пошли, я покажу.

Теперь он уже шел уверенно, будто и не покидал эти места на несколько лет. У небольшого — в человеческий рост — холма Грей остановился и несколько секунд не мог найти место тайника — трава, покрывшая холм, преобразила место до неузнаваемости. Наконец вспомнил, ухватил полные горсти травы, рванул — и слой дерна отвалился, открыв ровную металлическую поверхность. Грей размел в стороны землю, нащупал замок, с трудом открыл его — края дверцы все еще придавливала земля.

— Неплохо придумано, — заметил Кэл, глядя на металлическую коробку, вкопанную в землю. — Герметичный?

— А как же! Складывай оружие.

С демонстративным вздохом йоки достал из-за пояса бластер и несколько блоков заряда, подкинул их, как бы прикидывая вес, который наверняка уже наизусть знал, и аккуратно положил в тайник. Ариана во все глаза глядела на оружие, быстро думая, как бы слямзить хоть один блок. Тем временем йоки достал из рюкзака еще один бластер и несколько блоков и добавил к уже лежащему в тайнике оружию. Теперь настал черед Грея разоружаться. Пока он доставал свой боезапас из рюкзака, Кэл отошел на пару шагов и тихо шепнул Ариане:

— Будем уходить, я оставлю бластер и пару блоков, поняла?

Ариана быстро кивнула, едва справившись с нахлынувшей радостью. Он знал, для чего ей нужно оружие, он все понял и решил ей помочь. Теперь она не будет полностью зависеть от этих аггинтов, она вольна уйти из поселка в любое время, и никто ее не остановит, ни один человек. Она сможет не спать три дня, будет жечь костер всю ночь, это отгонит хищников. Но это на случай, если она не сможет жить в поселке. А так, возможно, ей даже не понадобится это оружие.

Грей закидал тайник травой и осторожно уложил сверху слой дерна. Разгладил траву руками. Теперь маленький участок земли стал неотличим от окружающего ландшафта. Ариана подошла к тайнику и не без умысла встала чуть ли не на него.

— Все, пошли в поселок, — сказал Грей, вновь закидывая рюкзак на плечи.

Девушка слегка улыбнулась ему, словно давая понять, что ничего не боится, и пошла. Вот только пошла она не прямо к дороге, а чуть в сторону, к замысловато искривленному дереву.

— Ариана, ты далеко собралась? — насмешливо окликнул ее Грей. — Нам не туда.

— Извини. — Она дошла до дерева и повернула, смущенно глядя на спутников. — Я задумалась.

Догнав Грея, она ненавязчиво взяла его под руку и так и шла дальше рядом с ним, молча. Но внутри она ликовала. И на то ликование были причины — теперь она знала, что от приметного дерева до тайника ровно семнадцать шагов.

Минут через десять неторопливого хода из-за деревьев послышались людские голоса. «Вот и пришли», — тоскливо подумала Ариана, неосознанно крепче цепляясь за Грея. Он же, наоборот, заметно оживился, представляя встречу со старыми знакомыми. И только Кэл никак не среагировал на приближение поселка, будучи погружен в собственные мысли — невеселые, если судить по его виду. Правда, мрачный вид для него был привычен.

Лес расступился как-то сразу и внезапно, открыв взорам путников тот самый поселок, до которого они с таким трудом добирались. Вряд ли теперь кому-нибудь пришла бы в голову мысль назвать его диким. Маленькие аккуратные хижины, сооруженные исключительно из дерева, облепляли широкую наезженную дорогу, проходящую через весь поселок. От нее во все стороны отходили дороги поменьше, тянущиеся к тем домам, что стояли поодаль. Некоторые дома были побольше и покрасивее — очевидно, там жили старейшины. Рядом с домами были небольшие пристройки, использующиеся, по-видимому, для хозяйственных нужд. Никаких машин, только пара деревянных сооружений на колесах, построенных специально для перевозки людей и грузов джоками. Из-за размеров джоков этими повозками было очень трудно управлять. Когда-то, много лет назад, существовал еще один вид животных, на которых можно было ездить — маленькие, ненамного выше человека, подвижные и изящные скакуны. Люди привезли их сюда (да и на другие планеты тоже) еще до Большого Взрыва, но по каким-то необъяснимым причинам весь вид вскоре вымер. А джоки были изначально обитателями Япха, но, расселенные по галактике, тоже чувствовали себя неплохо. Один такой джок как раз стоял у центрального дома, в котором, насколько помнил Грей, обычно проходили собрания общины; стоял, уставившись на незнакомых людей, и, покачивая сонной вытянутой башкой, разглядывал их. Вряд ли он о чем-то думал — джоки, как известно, думать не умеют вообще, но вот удивиться вполне мог.

Женщина, идущая по дороге, ненароком повернула голову в их сторону и споткнулась, да так, что чуть не упала. Не отрывая глаз от странных пришельцев, она что-то резко крикнула и побежала к дому. Из соседних домов выскочили еще несколько людей, и вскоре весь поселок начал сбегаться к дороге.

— Дальше мы не пойдем, — вполголоса сказал Грей. — Надо ждать старейшин. Они решат, можно ли нам войти в поселок.

— А что, могут и не разрешить?

— Нет, конечно, они же все меня знают. Но так требуют правила.

— Понятно.

Однако понятно-то оно понятно, а Грей все же заметил, как нервничает йоки, слегка подергивая правой рукой, словно эта рука непроизвольно пыталась дотянуться до бластера. Да и сам юноша чувствовал себя без оружия не очень уютно, хотя и знал, что уж тут-то ему точно никто вреда не причинит. Поэтому он испытал большое облегчение, когда в толпе людей увидел мелькание белой накидки, отличительного знака старейшин. Люди пытались пробиться вперед, чтобы своими глазами увидеть пришельцев, и поэтому старейшине понадобилось немало времени, прежде чем он смог подойти к ним. Как ни странно, но этого человека Грей видел впервые. Наверное, состав Совета старейшин крепко поменялся за время его отсутствия. Высокий, еще не старый, но уже начинающий седеть мужчина сложил руки перед грудью и коротко поклонился. Грей ответил таким же поклоном, только более глубоким. Кэл и Ариана повторили его движение.

— Мир вам, путники, — негромко, но звонко приветствовал их старейшина. — Что привело вас в наш поселок?

— Да пребудет мир в твоем доме, — ритуально ответил Грей, придав голосу необходимый оттенок почтительности. — Мы пришли к вам с просьбой о помощи. Некоторые старейшины знают меня — я был в вашем поселке несколько лет назад. Разреши мне встретиться с ними.

«Дипломат хренов», — вертелось в голове у Кэла. Он не мог сказать, почему именно. Вертелось — и все тут.

Старейшина между тем опустил руки и теперь пристально изучал гостей, словно определяя на глаз, можно ли доверять им. Грея такие взгляды всегда бесили, но высказывать недовольство сейчас было чревато последствиями.

— Идите за мной. — наконец сказал старейшина, жестом заставив толпу расступиться. — Я провожу вас к Дорну — Хранителю Закона. Он выслушает вашу просьбу.

Дорна Грей знал хорошо и не сомневался, что тот поможет им. Но кто бы мог подумать — Хранитель Закона! Молодей, Дорн! Люди, мимо которых они проходили, прерывали торопливый шепот и разглядывали пришельцев во все глаза. Те, кто был уже знаком с Греем, приветствовали его, другие просто провожали взглядами. Женщины сочувственно смотрели на Ариану — отчасти виной этому была ее мужская форма, грязная и не совсем уместная здесь, где женщины носили длинные платья. Мрачный йоки с изуродованным лицом положительных эмоций у аггинтов не вызывал, что было вполне естественно.

— Грей Ильяго! Да пребудет мир над твоей головой вечно! Я и не думал, что увижу тебя снова.

— Да пребудет мир в твоем доме, Дорн! — не смог сдержать улыбку Грей. — Я и сам не думал, что вернусь.

Старейшина, которого Грей хорошо знал еще со времени своего первого визита на Лакон, быстро шел к ним через двор, жизнерадостно улыбаясь.

— Так что же Привело тебя сюда? Опять служба? — Тут он заметил стоявших позади Грея Кэла и Ариану. — Да пребудет мир над вашими головами! Я — Дорн Лангос, Хранитель Закона, приветствую вас в поселке.

— Да пребудет мир в твоем доме, — ответил Кэл. — Я — Кэл Аррахо, а эта девушка — Ариана. Мы друзья Грея.

За то время, пока они шли к дому старейшины. Грей успел объяснить спутникам, что женщинам здесь не нужно, во-первых, называть свое полное имя, а во-вторых — вообще открывать рот. Ариана хотела было возмутиться, но тут же поняла, насколько это ей на руку.

— Нам нужна твоя помощь, Дорн, — сказал Грей. — Могу я поговорить с тобой наедине?

— Разумеется. Твои друзья подождут нас здесь?

— Само собой.

— Тогда проходи в дом.

Оставшись во дворе, Ариана почувствовала себя еще неуютнее. Ей с первого взгляда не понравился этот поселок. И эти люди. Женщины такие… такие кроткие, смиренные, как на ее родине. И одеты все одинаково. И так же почтительно относятся к мужчинам. А те… Ариане не хотелось задумываться над взглядами, которые кидали на нее мужчины. Однако взгляды эти заставляли ее нервничать. Даже Дорн разглядывал ее, не стесняясь. Может, тут так принято? Сейчас еще ничего, сейчас рядом Грей и Кэл, можно не бояться, но ведь завтра утром их уже не будет. Эти мысли нагоняли на нее все большую и большую тоску, и девушка почувствовала, что вот-вот запаникует. Надо было срочно переключаться.

— А у тебя, оказывается, и фамилия есть? — небрежно поинтересовалась она у йоки.

— Нет. Это не моя.

— А чья же?

— Одного из моих дублеров.

Ариана обвела взглядом столпившихся за оградой людей. Аггинты глазели на них с Кэлом как на редких зверей, выставленных на всеобщее обозрение. Девушке нестерпимо захотелось крикнуть на них, обругать, прогнать прочь. Но вместо этого она просто нашла непрочное место на рукаве куртки и стала дергать из него нитки.

— Перестань, — тихо сказал ей йоки. — Будешь еще больше нервничать. Лучше подумай, как будешь жить здесь.

К своему ужасу, Ариана почувствовала, что на глаза наворачиваются слезы. Она поспешно опустила голову.

На крыльце появился Грей, и слабая надежда Арианы на то, что аггинты откажутся ее приютить, исчезла.

— Все в порядке, — сказал он, подойдя к ним. — Он согласился. Сейчас Рита и Салима покажут тебе твой новый дом. Ты довольна, Ариана?

— Да, — прошептала девушка, глотая слезы и молясь, чтобы он этого не заметил. — Спасибо.

Грей замялся, не зная, что еще можно сказать. Но тут подошли две женщины, которых позвал Дорн, и, почтительно поклонившись, увели Ариану. Она растерянно улыбнулась на прощание, затем вспомнила, приостановилась.

— Я приду вечером, попрощаться. Хорошо?

— Ладно. Мы будем вон в том доме, — показал Грей на хижину, куда всегда селили гостей, — но только до полуночи. Ты уже почти член общины, не забывай, а женщинам нельзя выходить на улицу ночью.

— Идиотские правила, — тихонько прокомментировал Кэл, следя за удаляющейся Арианой. Салима и Рита уже вовсю болтали с ней, показывая на дома и на людей — очевидно, знакомили с поселком.

— Некоторый смысл в них все же есть.

— Подчинить? Заставить безропотно выполнять любые приказы? Они же се сломают, Грей, ты, когда сюда вернешься, найдешь абсолютно другого человека. Ладно, куда рюкзаки тащить? В тот домик?

До вечера Грей успел навестить всех старых друзей, услышать все местные новости и рассказать свои. Кэл остался в хижине, будучи временно освобожден от обязанностей йоки. От нечего делать он метал нож в деревянную дверь, в который раз изумляясь глупости аггинтов — зачем запрещать носить огнестрельное оружие, когда есть холодное? Правда, убить можно и без оружия, но тогда какой смысл вообще его запрещать? Когда в двери появилось не менее двух десятков выщербин, он услышал негромкий стук. Кэл пошел открывать, уже зная, кто стоит за дверью.

Ариана еще не надела платье, какое носили все женщины поселка — наверное, пыталась как можно дольше не приравнивать себя к ним. Только сменила большие сапоги на практичные ботинки.

— Кэл? А где Грей?

— Скоро придет. — Йоки открыл дверь, приглашая ее пройти, но девушка вдруг заупрямилась.

— Давай лучше во дворе поговорим.

Кэл пожал плечами, но спорить с ней не стал.

Было уже темно, на небе начали загораться первые звезды. Свежий ветерок перебирал ветви деревьев, и от этого казалось, что лес вокруг тихо разговаривает. Ариана стояла, теребя в руках пояс и не зная, как начать разговор.

— Наверное, сейчас надо сказать что-то вроде «Мне очень жаль расставаться», — наконец произнесла она и тут же грустно усмехнулась. — Извини. Я только сейчас поняла, что все кончилось.

— Это как сказать, — возразил Кэл. — Может, все только начинается?

— Нет… Когда я пробралась на корабль, я думала, что смогу оторваться от своего скучного мира, смогу побывать на других планетах. Это было чересчур самонадеянно, но все же… А теперь я уже точно знаю, что будет дальше. Знаю, что не попаду ни на одну из этих звезд. — Она запрокинула голову, глядя на белые бриллианты звезд в черном небе.

— Попадешь. Считай, что я тебе это обещаю.

— Но ведь это не в твоих силах, Кэл. Я знаю, ты хочешь мне добра, но напрасная надежда — это не добро.

— Хм… Ну ладно. — Он прищурился, думая о чем-то своем. — Завтра с утра придешь нас проводить, хорошо?

— Конечно.

Она хотела еще что-то сказать, но тут послышались торопливые шаги и из темноты вынырнул Грей.

— Слава богу, я боялся, что не застану тебя. — Он пригладил растрепанные волосы. — Как ты? Уже устроилась?

— Да, все в порядке.

Кэл тихо прошел в дом и прикрыл за собой дверь.

— А что ты здесь стоишь? Проходи в дом.

— Нет, не надо. Тут же не принято… — Она засмущалась.

— А, ну да, как я и сам не догадался. Нельзя входить в дом к посторонним мужчинам, да? Молодец, тебе будет легко привыкнуть к здешним правилам.

— Да уж. Совсем как дома. — Голос ее задрожал.

— Ну, что ты?

— Я боюсь!

— Чего ты боишься?

— Не знаю! Я не доверяю этим людям. Не обращай внимания, это я так… Когда вы уходите?

— С рассветом. — Он мягко обнял се. — Не волнуйся, Ариана. Все будет хорошо. Я вернусь и отвезу тебя к жениху. И у вас все будет хорошо. Ну улыбнись же!

Девушка улыбнулась, но улыбка получилась невеселой.

— Ты придешь нас проводить?

— Да.

Где-то поодаль звякнул колокол.

— Полночь. — Ариана отстранилась от него. — Мне пора. До завтра, Грей!

— До завтра.

Йоки в хижине уже достал из рюкзака одеяло и кинул его на пол. Он собирался спать у входа, как и подобает охраннику. Не то чтобы он опасался миролюбивых аггинтов… Просто так привычнее. И спокойнее. Грей немного позавидовал ему. Выполняет себе работу, никаких угрызений совести не испытывает. Он сел на кровать, пытаясь ни о чем не думать. Особенно о том, что оставляет Ариану среди практически незнакомых людей.

— Спи, — буркнул Кэл, ложась около двери. — Завтра выходим рано.

Но уснуть Грей не смог. Перед его глазами стояло лицо Арианы, тщетно пытающейся скрыть отчаяние. Ей предстоит жить здесь целых семь месяцев. Хорошо, что Дорн сразу принял ее в общину. И женщины не оттолкнули девушку, наоборот, окружили ее вниманием и заботой. Юноша покосился на спящего йоки. А может… Может, попросить его оставить Ариану на корабле? Грей со вздохом отбросил эту мысль. Кэл ни за что не согласится. А Роджера здесь нет.

Внезапно ночную тишину прорезал тонкий женский крик, вспыхнул и моментально оборвался. И опять наступила тишина. Этот голос… не может быть!

Дверь, которую йоки не потрудился открыть, а просто вышиб, с грохотом ударилась о стену и криво сползла на землю. Грей вскочил так быстро, как только мог, и помчался за Кэлом. В домах начали загораться огоньки, но Грей не видел их, он бежал, не разбирая дороги, а в ушах у него еще звенел далекий крик Арианы.

Он вбежал в дом, куда поместили Ариану, и, переводя дыхание, остановился на пороге. Что бы тут ни происходило, он опоздал. Кэл стоял у стены с поднятыми руками, глядя зверем на ощетинившихся короткими копьями охотников. Грей знал, что йоки запросто мог раскидать их в разные стороны, но сейчас он, похоже, старался успокоиться. На полу около его ног лежал Дорн и тихо постанывал. Около стены скорчилась Ариана, трясущимися руками стягивая на груди куртку, у которой отлетели пуговицы. Она мельком глянула на него и тут же спрятала глаза.

Грей почувствовал, как в нем начинает закипать глухой гнев. Он шагнул к охотникам, сжимая кулаки, и те посторонились. Они не ожидали агрессии от себе подобных, понял Грей, они даже не смогут проткнуть его копьем.

— Что это значит? — свистящим шепотом спросил он у перевернувшегося на бок Дорна и сам же удивился своему голосу. — Что ты сделал? Говори! — заорал он, хватая старейшину за плечи и тряся, как кот мышь Дорн только отворачивался и закрывался руками. Изо рта у него текла кровь, нос был неестественно повернут

Кто-то мягко тронул Грея за рукав. Юноша обернулся. Перед ним стоял высокий мужчина в белом одеянии. Этот старейшина встречал их вечером на дороге.

— Как могли вы совершить столь тяжкое преступление? — с сожалением спросил он Грея. — Неужели законы нашей общины не дошли до ваших сердец?

Грей ошеломленно уставился на высокого — он что. рехнулся? Но старейшина укоризненно качал головой, а в глазах его была подлинная горечь.

— Вы что… — медленно произнес Грей, понимая, что седой неправильно истолковал произошедшее. — Это же не мы нарушили законы! Дорн, он… Ариана, что здесь произошло? — Он нагнулся к девушке, но она в ужасе отшатнулась от него и закрыла лицо руками. Холодная, слепящая ненависть начала разрастаться в его душе. Грей силой отвел ее ладони и заставил смотреть ему в глаза.

— Что произошло, Ари? — спокойно, но настойчиво повторил он. — Расскажи нам. Пожалуйста.

Девушка тихонько затряслась от рыданий, но глаза ее оставались сухими.

— Я заснула, а когда проснулась, он был здесь, — прошептала она. — Он хотел… хотел раздеть меня, а когда я крикнула, зажал мне рот. Я очень испугалась. А потом ворвался Кэл и начал бить Дорна, потом прибежали остальные, вот и все. Я больше ничего не знаю…

— Ну? — Грей опять повернулся к старейшине. — Что вы на это скажете? Это и есть ваше гостеприимство?

— Она — член нашей общины, — спокойно сказал старейшина. — Дорн имел полное право взять ее. Девушка не смела отказывать ему. Вы оказали ей плохую услугу. Теперь все будут знать, что один из самых уважаемых старейшин пострадал по ее вине. Это очень плохо.

— И ты называл этих мудаков миролюбивыми? — Кэл сплюнул на пол и подошел к Грею, рукой отодвинув копья. — А если бы мы ушли вечером?

Юноша вызывающе глянул на йоки.

— Да, я ошибался, — спокойно признал он. — Но теперь Ариана здесь не останется. Можешь говорить что угодно, но она вернется с нами на корабль. Понятно?

— Я спорю? — Кэл шагнул к съежившейся Ариане и легко поднял ее с пола. — Иди собирай вещи. Мы выходим. А кто имеет что-то против, — он внимательно обвел взглядом собравшихся, — говорите сейчас.

Против никто ничего не имел.

Они уходили из общины в глубокую черноту леса. Жители столпились по обеим сторонам дороги, молча, провожая их недоверчивыми и укоризненными взглядами. Грей не поднимал глаз и чувствовал себя настоящим преступником. Стоило ему посмотреть на Ариану, тихо лежащую на руках у Кэла, как справедливое негодование поднималось в его груди и юноша вскидывал голову, вызывающе глядя на столпившихся людей. Но в их глазах был лишь немой вопрос: «Зачем вы к нам пришли? Зачем обидели?» И Грей опять чувствовал стыд.

На несколько минут он покинул Кэла и Ариану, чтобы достать из тайника оружие. Окажись рядом Дорн, он бы с удовольствием пристрелил его, но вымещать злость было не на ком. Разве что на самом себе.

Вскоре они свернули в сторону от дороги и остановились среди низкорослых деревьев. Кэл осторожно положил Ариану на траву. Она ничего не говорила и даже не шевелилась, лишь неотрывно следила за ним глазами. Грей принялся собирать валяющиеся вокруг в огромных количествах сухие ветки, йоки разводил костер. Почему-то они старались не смотреть друг на друга.

Грей свалил охапку хвороста рядом с разгоравшимся огнем, выбрал ветку побольше и начал ломать ее на мелкие части. Он сосредоточенно смотрел на пламя, как будто оно погасло бы без его взгляда. Со стороны, где лежала Ариана, не доносилось ни звука. Он повернул голову — девушка лежала, закрыв глаза, и, похоже, спала. «Ну и хорошо, — подумал он с нежностью, которая удивила его самого, — бедняжка, и зачем я тебя сюда притащил?»

— Ты не виноват, — тихо сказал Кэл. Неужели он думал вслух?

— А кто виноват? Это я предложил оставить ее здесь.

Кэл повернулся так, что лицо его скрывалось в тени, и Грей не мог прочитать его выражение. Да и вряд ли оно что-нибудь выражало, у этого-то непробиваемого.

— Ничего серьезного не произошло, — рассудительно сказал йоки. Пожалуй, слишком рассудительно. — Дорн не успел причинить ей какой-нибудь ощутимый вред. Сейчас у нее шок, но к утру это пройдет. Надеюсь.

Грей почувствовал злость. Как, оказывается, все просто — «не причинил ощутимого вреда», «к утру пройдет». Ариана, между прочим, живая! И у нее есть чувства! Каково теперь ей будет общаться с другими мужчинами, зная, что любой из них может превратиться в зверя?

Кэлу он это не сказал. Йоки ничем не прошибешь, а уж такими-то пустяками — и подавно. Иногда Грей сомневался, а человек ли Кэл вообще? Роджер и то более эмоционален. Правда, Ариана умудрялась разговорить его, но теперь девушка вряд ли будет так доверчиво относиться к йоки.

— Иди спать, — прервал его размышления ровный, ничего не выражающий голос йоки, — я подежурю. Только… когда я попрошу, сменишь меня, ладно?

И тут Грей понял, что все великолепное спокойствие йоки — элементарная маска. Потому что руки, которые Кэл крепко сжимал в кулаки, заметно дрожали, и йоки тер их друг о друга, точно пытаясь согреть. Но говорить Грей ничего не стал. Просто кивнул.

Юноша лег рядом с Арианой, согревая ее своим теплом, потому что (так он себе говорил) по ночам было адски холодно. И, как ни странно, не испытал никаких чувств по поводу того, что к нему крепко прижимается красивая девушка в разорванной одежде. А девушка тем временем перевернулась на другой бок и улыбнулась во сне.

Ему показалось, что он только что закрыл глаза, но когда йоки разбудил его, была глубокая ночь. Грей попытался встать, но что-то ему мешало. Это Ариана ночью сжала его ладонь своими, да так и держала до сих пор. Он аккуратно разжал тонкие пальцы и отодвинулся. Девушка даже не пошевелилась.

Кэл стоял на коленях, доставая что-то из рюкзака. Это «что-то» позвякивало. Когда он выпрямился, то Грей заметил некоторую напряженность в его движениях.

— Слушай, я… — начал йоки, с трудом подбирая слова. — Я должен уйти. До утра.

Грей не поверил своим ушам.

— Куда ты собрался?

Йоки махнул рукой в сторону ближайших деревьев.

— Это необходимо, пойми, — сказал он. Глаза у него лихорадочно блестели, а по виску стекала капля пота. — Я не могу объяснить… потом, не сейчас. И не ходи за мной. Я еще тебя попрошу… если к тем деревьям кто-нибудь приблизится… отгони, ладно?

Грей кивнул, ничего не понимая и рассчитывая хоть на какое-то объяснение происходящему. Однако Кэл ничего объяснять не стал — просто ушел. В шорохе, доносящемся от деревьев, Грей опять расслышал звон металла. Потом все стихло.

Пару часов Грей просто сидел, тупо глядя на огонь и стараясь не заснуть. Он не мог даже предполагать, что делает Кэл. Ибо поведение того вообще отличалось странностями.

Потом звон металла возобновился — равномерный, будто кто-то с силой дергал цепь… Дергал цепь?! Какую, к черту, цепь? И что вообще там делает этот треклятый йоки?

Справа тоже зашуршало — проснулась Ариана. Она сидела, накрывшись одеялом, и недоуменно оглядывалась по сторонам. Беспокойство за нее на миг вытеснило у Грея из головы все остальное.

— Как ты себя чувствуешь?

— Хорошо, — хрипло ответила она, затем прокашлялась, — даже прекрасно. Что это?

— Что? А, это… Это Кэл, — единственное, что он мог ответить.

— А что он делает?

— Понятия не имею.

Ариана с любопытством посмотрела на него — мол, как это «понятия не имею»?

Даже не задумавшись, стоит ли ему вообще это делать, Грей вскочил с земли и быстро пошел к деревьям, на всякий случай сняв бластер с предохранителя. Он не знал, что обнаружит там, хотя был готов практически ко всему. Но, раздвинув ветки кустарника, понял, что далеко не ко всему.

К такому он был не готов.

Йоки лежал на земле, вытянувшись во весь рост. Его руки были прочно прикованы наручниками к одному дереву, а ноги — к другому. Лицо наполовину скрывала маска-кляп. Не замечая Грея, Кэл дергал цепи, пытаясь освободиться, но тщетно — высокопрочный сплав не поддавался. Запястья у него были растерты в кровь и маленькие алые капли стекали по рукам.

За спиной у Грея тихо ахнула Ариана. Этот звук вывел юношу из ступора. Кэл тоже услышал его — он повернул голову и уставился на спутников. Во взгляде его полыхала такая ненависть, что у Грея по спине пробежали мурашки. Он даже не мог предположить, кто приковал йоки к деревьям и зачем, а самое главное — как ему это удалось. Но первой его реакцией было освободить Кэла. Он наклонился над наручниками — Кэл перестал дергать цепи и лежал неподвижно — и понял, что они поставлены на часовой режим. Не подойди он, йоки пролежал бы скованным по рукам и ногам еще часа два. Наверное, сперва надо было освободить Кэла от кляпа, но Грей об этом не подумал. Карта-ключ лежала в шаге от тела йоки. Он поднял ее и быстро воткнул в щель на наручниках. С тихим лязганьем металлические кольца распались.

Он еще успел заметить злое торжество в глазах йоки, прежде чем тот сокрушающим ударом освободившихся ног швырнул юношу на землю. Грей почувствовал, что не может дышать из-за резкой боли в груди. В глазах стояли черные круги. Превозмогая боль, он встал на колени, не в силах понять — почему? Почему Кэл это сделал? Почему вдруг превратился во врага? Что произошло? Хорошо еще, что он освободил ему ноги, а не руки — был бы уже мертвым. Ариана бросилась к нему с взволнованным криком.

— Стой, не двигайся! — отчаянно крикнул он, видя, что она слишком приблизилась к йоки. — Вправо, вправо отойди! Осторожно!

Но было уже поздно. Кэл выкинул ногу вбок, и девушка, споткнувшись, рухнула на землю. Йоки мгновенно захватил щиколотками ее шею и сдавил. Грей рванулся ей на помощь, но даже он не смог разжать страшные тиски. А Ариана хрипела, задыхаясь, и в глазах ее светилась мольба о помощи.

И вдруг все кончилось. Кэл буквально отшвырнул от себя и Ариану, и Грея. Девушка закашлялась, с жадностью глотая воздух. Грей быстро оттащил ее подальше, на всякий случай, но йоки больше не пытался напасть. На несколько мгновений к нему, казалось, вернулся рассудок. Он что-то хотел сказать, но кляп не давал ему этого сделать. Пользуясь моментом, Грей схватил лежащие на земле кандалы и быстро зажал ими щиколотки йоки, заведя цепь за то же самое дерево, к какому она была прикреплена раньше.

«Ну и что же теперь делать? — лихорадочно думал он. — Так и оставить его? Боже, он же с ума сошел, это точно, но как? Почему? И он же знал об этом заранее, конечно, он еще вечером об этом узнал. Про таких говорят — вселился злой дух…» Грей в злых духов не верил, но поведение йоки объяснить никак не мог. Мог только ожидать, что будет дальше.

А Кэл опять начал дергаться, извиваться на земле, но если раньше он делал это для того, чтобы разорвать цепи, то теперь в его движениях не было никакого смысла. Он просто бился в цепях, как рыба, вытащенная на воздух, выгибаясь дугой и выламывая суставы. Сначала Грей просто наблюдал за ним, ничего не понимая. Потом на какой-то миг он встретился с Кэлом глазами и, поймав его взгляд, слепой от боли, вдруг понял, точно молнией озарило. Он уже видел такое у одного из своих друзей.

Это была ломка.

А Кэл был наркоманом.

Где-то через час судороги у Кэла начали стихать. Об улучшении Грею сообщила Ариана, все это время сидевшая рядом с Кэлом и тщетно пытающаяся облегчить его страдания. Сам Грей то и дело отходил, чтобы подбросить веток в костер, не дававший зверям подойти к их вещам.

Йоки действительно стало лучше, если это слово здесь вообще уместно. Он больше не бился, точно в агонии, лишь иногда — все же слишком часто — резко сжимался и закрывал от боли глаза. Ариана нашла ключ-карту и, невзирая на протесты Грея, освободила йоки от наручников. Лишь кляп она оставила из чисто практических соображений — на звук мог прибежать кто-нибудь хищный, например вирги, а что они с Греем против стаи виргов сделают… Она сняла кляп только после того, как Кэл затих и уже несколько минут лежал без внешних признаков ломки. Глаза его были закрыты, и лишь неровное, прерывистое дыхание говорило о том, что он все еще жив.

— Все прошло? — почему-то шепотом спросил Грей у Арианы, глядя, как она осторожно вытирает рукавом куртки (ничего лучше под рукой не нашлось) лицо Кэла. Лицо девушки за эти страшные часы осунулось, глаза покраснели, и Грей заподозрил, что она изо всех сил сдерживала слезы. Женщины всегда так сентиментальны.

— Да. — Она отвечала громко, хотя голос ее и прерывался. — Я думала, это никогда не кончится…

— Как он?

— Не знаю. Такое раньше уже было?

— Думаю, да.

Грей не был дураком и прекрасно понимал, что наручники и кляп Кэл таскал с собой. А значит, он предполагал, что нечто подобное произойдет. Более того, ему вспомнился один эпизод — когда йоки обнаружил Ариану в грузовом отсеке корабля, он вел себя чрезвычайно агрессивно. А потом на несколько часов исчез. Скорее всего тогда у него тоже наступила ломка… и не зря же Роджер запирал аптечку на замок! Скорее всего там были наркотики. Непонятно только, где Кэл ухитрился их достать потом.

Наверняка это была «голубая пыль» — молодой и весьма популярный наркотик, действие которого сопровождалось именно такими симптомами. Дешевая и эффективная отрава вызывала мгновенное привыкание, но многие не верили в это… а потом было уже поздно. Грей знал одного парня, которого «пыль» свела в могилу. Было вдвойне тяжело переживать его гибель оттого, что не было никакой возможности помочь. Все мысли бедняги были об одном — как достать еще наркотика. И ломка у него проходила точно так же — в виде резкого приступа. Кроме «голубой пыли», ни от одного наркотика такого не было.

Кэл наконец зашевелился и открыл глаза. Попытался встать, но на это у него не хватило сил. Вторую попытку пресекла Ариана, удержав его за плечи.

— Лежи, не вставай, — прикрикнула она на него. — Ты еще слишком слаб.

— Что… случилось? — хрипло спросил йоки.

— Это ты нам объясни, — подошел к нему Грей.

Кэл опять закрыл глаза.

— Я разбудил тебя… попросил подежурить… А дальше?

— Дальше ты нас чуть не поубивал.

— Но как же… — Йоки поднял к лицу руки, затем уронил их. — Понятно. Зачем сняли-то?

— Ну ты даешь! Мы должны были спокойно смотреть, как ты лежишь связанный?

— А кто мог меня связать, кроме меня самого? Значит, мне это было нужно. Хорошо хоть кляп не догадались вытащить.

— Просто не успели. Ты мне сразу ногами врезал… а потом Ариану… — Грей сделал паузу.

— Ари? Я тебя сильно… ударил? — В глазах Кэла появился страх.

Девушка смутилась, неосознанно потирая шею.

— Ты меня не ударил. Поставил подножку и чуть не задушил. А потом вдруг отпустил.

— И начал биться в конвульсиях, — дополнил картину Грей. — Так что же все-таки произошло?

Кэлу наконец удалось сесть.

— Я болен, — с неохотой признался он.

— И часто ты вот так?

— Зависит от того, что я делаю, — и, заметив непонимание спутников, пояснил:

— Обычно приступы бывают после резкой физической нагрузки. Как сейчас — сначала долго ничего не делал, а потом вдруг резко рванулся и… ну, пробежал немного.

— Понятно. Давно принимаешь наркотики? — в лоб спросил Грей.

Кэл замялся:

— Я не принимаю.

— Не пудри мозги! — рявкнул Грей. — У тебя была самая настоящая ломка! Какого черта ты не сказал раньше, что ты наркоман?

— Да не наркоман я! О черт! Я действительно не принимаю наркотики. Несколько недель — точно.

— Значит, раньше принимал?

— Не знаю. Правда, не знаю. Но скорее всего — да. Чего ты так уставился? Понимаешь, я где-то полгода назад влип в одну неприятную историю… хотел с одним подонком-торгашом сделку заключить насчет партии оружия, а он меня подставил… Короче, где-то месяц назад я очнулся на корабле и ни хрена не помнил — только обрывки какие-то: как шлялся по городу, как вышел в космопорт, а в голове — ничего. Родж мне помог вспомнить все, что было до этого. Вот с тех пор у меня и началось.

Такое Грей услышать не ожидал.

— И ты не знаешь, что с тобой случилось?

— Нет. И где был, и почему эта… болезнь. И кто мне лицо покорежил.

Не глядя на спутников, Кэл с трудом встал и, пошатываясь, побрел к костру.

— Светает уже, — бросил он через плечо, — скоро пойдем.

К сожалению, еды с вечера у них не осталось, а охотиться Кэл не мог. Решили, что можно остаться здесь на несколько часов — пока йоки не придет в норму и не добудет хоть какую-то кормежку. Ариана стрельнула у Кэла бластер и отправилась тренироваться в стрельбе — настоящей, имеется в виду. Разумеется, под надзором хозяина бластера. Грей тем временем разгреб ветки, которыми были накрыты уголья, и попытался воскресить костер, благо охапка сухих прутиков лежала рядом, под курткой Кэла. Костер раздуваться не хотел и в отместку покрыл лицо юноши тонким слоем пепла.

— Ты еще трением попробуй, — ехидно заметил возникший из ниоткуда Кэл. Грей дернулся, опустил руку на угли, ахнул и принялся растирать руку холодной сырой листвой.

Кэл подошел к кострищу и бросил на траву пушистое тельце убитого зверька, похожего на зайца. Только вряд ли у зайца могли вырасти такие длинные и острые клыки.

— Подстрелил-таки? — удивился Грей. — Ну ты даешь!

Кэл скромно отмолчался. Тем паче что зверюгу подстрелил вовсе не он… Грей ловко поймал летящую к нему в руки зажигалку, высек огонь и поднес к сушняку. Ветки мгновенно занялись. Юноша подложил несколько более крупных, и вскоре костер разгорелся достаточно сильно. Кэл тем временем свежевал зверька, делая это весьма быстро и уверенно, что свидетельствовало о хорошей практике. Завернув внутренности в пушистую шкурку, он положил ее под дерево и забросал ветками. Мясо же разрезал на кусочки и насадил на длинные прутья. Грей заметил, что прутья были тщательно обструганы — ночью очень скучно дежурить, тем более одному. Сам он уже нашел и воткнул в землю у костра несколько разветвленных веточек, чтобы не держать импровизированный «шашлык» в руках. Пока завтрак готовился, он начертил на расчищенном участке земли свой маршрут и вместе с Кэлом попытался рассчитать сроки прилета на каждую планету с учетом задержки на Лаконе.

Подошла Ариана — по неизвестным причинам очень радостная. Правда, причины эти были неизвестны только Грею.

— Я так понимаю, мы идем обратно? — поинтересовалась она. — Или у вас есть какие-то планы?

— Относительно тебя? Нет, план был один, и он с грохотом провалился. Ты как, в порядке?

«Едва не сдохла со страху», — промелькнуло в голове у Арианы, но она лишь улыбнулась и заверила Грея, что ничего серьезного не произошло.

— Держи. — Кэл как ни в чем не бывало протянул ей прут с насаженным на него мясом.

Ариана взяла прут, поблагодарив йоки кивком головы (от пространных вежливых изречений она успела отвыкнуть, не та обстановка), и присоединилась к трапезе.

Покончив с мясом, она закинула прут подальше в кусты и аккуратно вытерла руки широкими листьями. Грей загасил костер, прикрыл его сырой травой. Очень скоро ничто на этой поляне не будет указывать на их стоянку.

«Еще два дня по этому дерьмовому лесу, — уныло думал Грей, шагая след в след за Арианой. — Еще целых два дня! Пожалуй, раньше я сдохну от этого тумана».

Но не сдох. Через два дня вдали наконец замаячили высокие маяковые башни космопорта. Горожане с удивлением косились на странную троицу — небритые парни жутковатого вида с рюкзаками и девушка, одетая — стыдобища-то какая! — в мужскую одежду. Однако задеть их никто не решился, и правильно, потому как даже кроткая Ариана настолько озверела от всех этих взглядов, ахов и охов, а также от того, что люди старались отодвинуться от них подальше, будто боясь испачкаться, что не раздумывая послала бы по всемирно известным адресам кого угодно и во весь голос. Но никто к ним не цеплялся, и поэтому ей оставалось лишь тихо ругаться себе под нос, что порядком смешило ее спутников.

У космопорта произошла небольшая стычка — Грей должен был оставить очередной контейнер с документами в сейфе космопорта, но сейф, как назло, находился на другой его стороне, а космопорт был достаточно обширным. Кэл настаивал на том, что должен сопровождать его, но при всем при этом никто не хотел оставлять Ариану одну. И таскать ее с собой тоже… Да еще Грей высказал дельную мысль, что девушке надо купить хоть какие-то тряпки, ну и чего еще там женщинам надо. Спор продолжался долго, на повышенных тонах, народ вокруг начал не просто оборачиваться, а останавливаться и с интересом прислушиваться. Наконец решено было не выпендриваться, а идти всем вместе. Правда, Грей попытался отвязаться от спутников, когда вспомнил, что пора бы уже выйти на связь с Четвертым, но Кэл с Арианой в один голос зарычали, что он может сделать это и с корабля. Грей сделал вид, что испугался… С горем пополам он оставил контейнер в сейфе, причем хранитель долго не соглашался открывать сейф, откровенно не понимая, что этот бродяга собирается туда засунуть. Грей уже начал жалеть, что не носит с собой карту-удостоверение — посмотреть бы на рожу этого болвана-хранителя, когда он узнает, что препирался с веллианским офицером! — но вместо этого он всего лишь кликнул Кэла. Присутствие йоки сработало безотказно — хранитель не только открыл сейф, но и дважды порывался вызвать охрану. Потом, видя, что Грей действительно всего лишь положил в сейф металлический контейнер, успокоился и больше признаков недовольства не выказывал.

Ариана, встретившая их у выхода, гневным шепотом сообщила, что вместо обещанных пяти минут они пробыли в здании хранилища почти полчаса. Парни тут же изложили ей историю своих злоключений, но основная причина недовольства девушки, как оказалось, была вовсе не в долгом ожидании, а в том, что, оставшись одна, она моментально привлекла к себе внимание лаконийцев. И если женщины просто обдавали ее презрительными взглядами и обходили подальше, то мужское население не упускало случая прицениться. На родной планете Ариана такого не только не испытывала — даже не видела со стороны, поэтому сейчас была вне себя от гнева и стыда. Узнав о происшедшем, Грей тут же начал искать ближайший торговый центр, а Кэл на полном серьезе предложил догнать хамов и набить им морды. У йоки был один универсальный способ решения практически всех проблем. Ариана лицемерно стала отговаривать его, хотя осознание того, что ее защищают двое сильных, красивых парней, существенно улучшило ее настроение и позволило смотреть на окружающих немного свысока.

Сказать, что Родж удивился их возвращению — значит ничего не сказать. После того как корабль перестал трястись от бури эмоций (трястись — в прямом смысле слова), компьютер потребовал подробного и максимально правдивого рассказа о происшедшем. Рассказывать взялся Грей, как наиболее здравомыслящее лицо из них троих. Ариана то и дело перебивала его, когда что-то противоречило ее восприятию истории. Кал лишь подтверждал любые слова, вызывающие у Роджера сомнения. О чем-то пришлось умолчать, что-то приукрасить, но в целом картина сложилась вполне приличная и гладкая. То есть практически неправдоподобная…

— Ответьте мне только на один вопрос. — сказал Роджер, выслушав сие замечательное повествование. — Зачем надо было таскаться туда-сюда, если получается, что девочку вполне можно было оставить на корабле? А?

Грей и Кэл пожали плечами — не глядя друг на друга, но вполне синхронно.

— Вот именно, — с явным удовлетворением подытожил компьютер. — Не говоря уж о том, чего стоила Ариане ваша глупость. И чего могла бы стоить при наихудшем раскладе. Оставьте нас с ней наедине, очень прошу.

— Я думал, она вам тут ни к чему, — признался Грей, когда они с Кэлом покинули рубку и таким образом ушли из зоны досягаемости Роджера.

— А я думал, она тебе мешать будет.

— Там, в поселке… я едва не стал просить тебя забрать ее с собой. Как раз тогда, когда все это случилось. Так что даже не пришлось.

— Не пришлось бы в любом случае. — К изумлению Грея, йоки откровенно улыбнулся. — Видишь ли, утром мы бы все равно забрали ее с собой. И представь, я тоже не знал, как тебе об этом сообщить.

— Что же ты Роджеру не сказал? Он-то думает, что мы вернулись из необходимости.

— Не думает. Видишь ли, когда ты пересказывал ему наши похождения, то так и сказал: «Пришлось взять ее с собой, что же делать-то». Это была ложь. А у Роджа есть такая функция, как детектор лжи. Не знал? Еще бы, он об этом никому не говорит. Я тоже не от него узнал. И на совесть он нам давил с чистой целью поиздеваться.

Грей мысленно посочувствовал Кэлу — нет ничего хуже, чем жить с человеком — или не с человеком, разницы-то, — который видит тебя насквозь. Тут должно быть абсолютное доверие. Правда, Грей хорошо представлял, как можно полностью доверять Роджеру. Электронный мозг обладал искренностью и прямотой, которую нечасто встретишь.

Кэлу Грей эти мысли высказывать на стал. И зря. Потому что уж кто-кто, а тот прекрасно знал — детектор лжи работал только в одну сторону и ничуть не мешал Роджеру вешать на уши собеседникам роскошные гроздья лапши.

— Да, кстати, — вдруг сказал Кэл. — Мне вот интересно — а зачем ты контейнер с собой таскал? Нельзя было его сразу отдать… или на корабле оставить?

— Знаешь такое слово — «тормоз»?

— Ну.

— Так вот, у него есть два значения. И одно из них — перед тобой.

Оставшись наедине с Арианой, Роджер мгновенно сменил тон.

— Надо было мне сразу уговорить их оставить тебя на корабле. Я же как чуял — что-то нехорошее случится.

— Родж, ты же не знал…

— И ты бы таких ужасов не натерпелась. Да не храбрись ты, это перед ними можешь крепиться, передо мной-то не надо. Кошмары по ночам не снились?

— Снились. Дважды…

— Расскажи? От страхов нельзя прятаться, их надо понять и перебороть. Я тебе помогу.

Ариана прикрыла глаза. Ей просто необходимо было кому-то довериться, но Кэл или Грей для этого не подходили. Не то чтобы она им не доверяла — доверяла, еще как доверяла, но лишь Роджеру после такого разговора она не будет вынуждена смотреть в глаза. Как в какой-то чужеземной религии, о которой с отвращением рассказывал ее отец — человек рассказывает все жрецу, прячась за ширмой. Этих жрецов называли каким-то смешным словом… забыла напрочь. Отец запрещал ей даже читать про них. Отец… опять отец! Она уже думала, что забыла про него. Сейчас-то он ничего не посмеет ей сделать… а потом? Ариана решительно пресекла тоскливые мысли и вернулась из прошлого к настоящему. К новым кошмарам взамен старых.

— Мне уже две ночи снится одно и то же. Почти одно и то же. Будто мы опять в лесу. Я просыпаюсь и вижу, что рядом никого нет. Иду в лес — будто меня тянет что-то. А вокруг такой густой туман, что ничего не видно. Мне очень страшно. Долго иду, а потом вдруг деревья расступаются и туман исчезает. И я вижу Грея и Кэла. Они дерутся, и я понимаю, что сейчас Кэл убьет Грея, а я не смогу его остановить. А потом сам умрет, и я останусь одна. Но я ничего не могу поделать! Вот эта беспомощность меня и пугает.

— Хм… Я-то думал, тебя по другому поводу кошмары мучают. Вот оно, значит, как… Тебя просто успокоить или дать детальный анализ?

Ариана слегка развеселилась.

— Сначала анализ, а потом успокой.

— Ладно. Ты сейчас отчаянно нуждаешься в защите. Попав на мой корабль, ты эту защиту получила. Кэл и Грей дали тебе чувство спокойствия, безопасности. Так?

— Так.

— Но потом они решили оставить тебя на Лаконе. То есть в чужой среде, означающей опасность. Может, ты и понимала, что опасности там нет, но это было сознание, а не подсознание. Понимаешь, что я хочу сказать?

— Да.

— У тебя неплохой кругозор, если ты знаешь, что такое подсознание. Так вот, первой каплей было то, что ты почувствовала — ты им не нужна. Ты являешься для них обузой. Это, кстати, было неверно. Говорю на случай, если ты до сих пор так считаешь. Атмосфера в поселке очень напоминала тебе родину, так? Это усугубило положение. Потом еще Дорн… Короче, нервы у тебя были на пределе. Я правильно пока что излагаю?

— Ага. Родж, а ты психолог?

— Да нет, это я просто рассуждаю. Разве что дилетант. Но мой дебют был более чем удачен. Не обращай внимания, это я так. Кэл всегда говорил, что у меня есть одна ошибка в программе — болтливость. Так вот, когда вы ушли из поселка, ты была в шоке…

— Нет, — прервала его Ариана. — Я была испугана, но не в шоке. И знаешь, я была немного рада. Потому что благодаря Дорну я осталась с вами.

— Да? Я тоже рад. Но продолжим. Ощущение защищенности у тебя с тех пор усилилось, потому что Кэл спас тебя от Дорна. И вот тут-то и произошло ЧП. Теперь у тебя в сознании прочно закрепилось то, что Кэл стал означать опасность. И то, что Грей — при всем моем уважении к нему — не смог бы тебя защитить. И теперь ты просто не можешь чувствовать себя в безопасности — ведь тебя, по сути, некому защищать. Ты осталась одна. Хотя подожди, я кое-где ошибся. Тебе ведь снилось, что Кэл убивает Грея, а не тебя. Ты боишься за Грея, а не за себя. Вот это мне не очень понятно. Хотя и правильно.

— Почему правильно?

— Потому что Кэл тебе ничего не сделает. Грею, впрочем, тоже. Иначе он вас убил бы еще там.

— Но у него были связаны руки!

— Думаешь, для него это проблема? Нет, он просто не смог вас убить, потому что его долг — охранять вас. А что касается Грея — он за тебя любому глотку перегрызет, знаешь ты это или нет.

— Я знаю. — Ариана опустила голову, чтобы Родж не заметил, как она покраснела. — Они замечательные ребята.

— Я не помешал? — заглянул в рубку Грей.

— Нет-нет, никоим образом, — вскочила Ариана, гадая, сколько он успел услышать. Но у Грея был до того невинный вид, что девушка разом отбросила все свои подозрения. Не может человек с таким лицом подслушивать. Ну… во всяком случае, этот человек.

— Родж, можно мне связаться с Веллией? Хочу поговорить с Четвертым… и с Линой.

— Конечно, все равно нас не засекут. Только камеру не включай, ладно?

Ариана быстро выскользнула из рубки — не может же она подслушивать чужой разговор. Кажется, Грей действительно по уши влюблен в свою невесту. От зависти, охватившей ее, Ариане стало стыдно. Этой девушке действительно повезло. Грей — прекрасный человек. Будь она на ее месте… О, будь она на ее месте, она была бы счастлива. Любить и быть любимой — что может быть прекраснее? Но к сожалению, она не на се месте. Ариана поспешила выкинуть из головы опасные мысли и шмыгнула в свою каюту.

Грей сел за монитор, нацепил наушники.

— Родж, дай мне Веллию, 33201748.

— Пожалуйста.

Длинные сигналы казались Грею некой разновидностью пытки, придуманной специально для таких влюбленных неудачников, как он. Впрочем, поправил он себя, почему неудачников? Он не неудачник. Совсем не неудачник.

Ну ведь правда?

Наконец приглушенный гудок прервался на середине и далекий, такой далекий, нежный и до боли родной голос произнес:

— Приемная Четвертого военного советника, секретарь Лина Керн. Чем могу быть полезна?

— Лина, — не проговорил, а почти выдохнул он. Последовало молчание, а затем Лина неуверенно спросила:

— Грей? Грей, это ты?

— Я.

— О боже! Как же долго ты не звонил! Где ты, милый? Подожди, у меня экран почему-то не работает.

— Все в порядке, просто у меня сломана камера. Ты-то свою включи.

Через мгновение на экране возникла Лина — еще более прекрасная, чем Грей ее помнил. Глаза ее лучились радостью.

— Ну как?

— У тебя новая прическа?

— Тебе нравится? — кокетливо спросила она.

— Ты прекрасна!

— Спасибо. Когда ты вернешься?

— Уже скоро. Скучаешь?

— Конечно. Я еще свяжусь с тобой через пару дней, а пока соедини меня с Четвертым, хорошо?

— Для тебя — все, что угодно. Пока, любимый.

— До встречи… любимая.

Лина ткнула пальчиком куда-то ниже камеры (Грей знал, что таким образом она переключала канал связи на кабинет Четвертого, но с его стороны экрана это выглядело довольно забавно) и произнесла:

— Тал советник, на связи офицер Ильяго.

— Соединяй.

Лина подмигнула Грею и переключила канал. Экран мигнул, и изображение сменилось — кабинет Четвертого. Хозяин кабинета доброжелательно улыбнулся, но глаза его были холодными.

— Грей? Рад тебя слышать. Почему нет изображения?

— Камера сломана, тал.

— Плохо… Как продвигаются дела?

— Пока все идет по плану. Правда, возникла непредвиденная задержка, но это всего на пару дней.

— Ничего. В остальном все нормально?

— Нет. — Грей решил выложить Четвертому все сразу. — Тал, меня пытались убить.

— Убить? — Четвертый был крайне удивлен. — Кто?

— Не знаю. — Грею стоило больших усилий не вложить в эти слова некоторую долю сарказма. — На Арриде я засек за собой хвост — Джиго. Вы его знаете?

— Конечно, кто ж его не знает.

— А на Кари на меня напала целая группа.

— Может, это были простые хулиганы? — предположил советник.

— Не думаю. Один из них сказал, — Грей напряг память, — сказал, что я зря связался с этим.

— Ты не пострадал?

— Нет.

«Я — нет», — добавил он мысленно.

— Я проверю всех, кто может быть причастен к этому, — заверил его Четвертый. — Главное — не паникуй. И продолжай выполнять задание.

— Есть, тал.

— В следующий раз выйди на связь с Сагана.

— Хорошо.

— Кстати, я договорился с посольством — на Сагоне ты задержишься на день или на два. Они кое-что тебе передадут — пакет документов для меня. Сам понимаешь, постороннему человеку я их доверить не могу. Поживешь прямо в посольстве, там есть номера для гостей.

— Понятно.

— А на Рапиде задержишься часов на двенадцать, с тобой очень хочет переговорить один из моих заместителей. Посмотришь по обстановке. Все.

— Слушаюсь, тал, — негромко проговорил Грей уже в черный экран. Вот так — не паникуй. Легко говорить. А пробежался бы сам Четвертый советник под огнем противника, который имеет преимущество в количестве и людей, и оружия, тогда посмотрим, как бы он не паниковал. Впервые Грей позволил себе такие крамольные мысли. Наверное, сказывалось влияние Кэла и Роджера.

— Ладно, — он встал с кресла, — пойду к Ариане.

— Позови мне Кэла, хорошо? — безмятежно попросил компьютер

Кэл пришел буквально через пять секунд — не иначе, болтался без дела.

— Что случилось?

— Мальчик, мне надо с тобой серьезно поговорить. Это касается Грея и тех, кто его преследует. Но сначала поклянись, что не передашь ему наш разговор.

— Клянусь, — пожал плечами Кэл. — Только прекрати называть меня мальчиком.

— Ты даже не представляешь, в какое дерьмо он влип…