Глава 1

Офицерские корпуса Военного Центра Веллии казались серыми и мрачными только снаружи. Внутри кипела жизнь.

Молодой человек, удобно устроившийся на подоконнике второго этажа корпуса ДЗ, писал что-то на листе бумаги, изредка улыбаясь. Теплый ветерок ерошил его темные волосы, бросая на лицо пряди, и паренек то и дело пытался заложить их за ухо, но безуспешно. Он был одет в темно-серую военную форму с синей офицерской нашивкой на груди. Черный уголок нашивки свидетельствовал об особом положении носящего ее. Обычно это означало приближенность данного офицера к одному из членов Военного Совета.

— Эй, Грей, пишешь оду своей цыпочке? — нагло, но дружелюбно окликнул его со двора белобрысый паренек. Он был в точно такой же форме, только нашивка была красная — лейтенантская.

— Отвяжись.

— Нет, ты скажи — это Лина?

Грей закатил глаза и мученически вздохнул. При этом он ухитрился отковырнуть от стены кусок краски и метнуть его в белобрысого. Не попал.

Мимо пропылил взвод измученных долгим кроссом курсантов, возглавляемых бульдогообразным капралом. Капрал рявкал на курсантов так, что слышно было, наверное, от космопорта.

— Тебе-то какая разница?

— Если ты пишешь Лине, то я выиграл пари у Стена.

— А на что спорили?

— Проигравший ставит выпивку всем, кто на тот момент будет в баре.

— Так чего же мы ждем? — Грей моментально сунул в карман недочерченный план какого-то здания и легко спрыгнул во двор. — Разумеется, ты выиграл.

— Ильяго!

К ним бегом приближался запыхавшийся парень.

— Грей, тебя хочет видеть Первый советник. Немедленно!

Юноши переглянулись.

— Кончился мой отдых, — пробормотал Грей. Его друг сочувственно кивнул. — Ну хорошо, иду. Не говори Стену, что выиграл пари, — хочу при этом присутствовать.

Он легко помчался к зданию Управления и уже на бегу крикнул:

— Если спросит Лина — я буду вечером!

Первый советник задумчиво смотрел на стоящего перед ним навытяжку юношу. Конечно, слишком неопытный. Но весьма умный и энергичный. Слегка легкомысленный. Но достаточно исполнительный. Вряд ли он справится, но попытаться все же стоит. Хотя бы потому, что выбор невелик. К тому же Четвертый советник так настойчиво рекомендовал его…

— Офицер Ильяго, вы, конечно, понимаете всю сложность вашего задания. Дрейк… офицер Конхэм был подготовлен лучше вас — не думайте, что это упрек, его ведь действительно готовили по спецпрограмме, — но даже ему не удалось арестовать Призрака или найти доказательства его смерти.

Показалось ему или голос Первого действительно дрогнул при этих словах?

— Да, тал.

— Это потребует от вас очень много сил и времени.

— Да, тал.

— Возьмите у секретаря весь архив по делу и материалы, собранные Конхэмом.

— Слушаюсь, тал.

— Идите.

Грей четко повернулся и вышел из кабинета. «Вот счастье привалило! — растерянно думал он, спускаясь по лестнице. — А я еще надеялся на повышение». Он свернул за угол и дернул ручку черной металлической двери. В приемной никого не было. Очень странно. Куда это Лина отлучилась? Он постучал в дверь кабинета и, дождавшись положительного ответа, приоткрыл ее.

— Можно? — спросил он, просовывая голову в дверь. Подобное поведение противоречило всем правилам и уставам, но это был кабинет Четвертого советника, а Грей, по всеобщему мнению, считался его любимчиком и доверенным лицом. Мало кто знал, насколько серьезнее и тоньше обстояло дело.

— Входи, входи, — пригласил его сидящий за массивным столом Четвертый. Впрочем, он тут же встал. — Ты от Первого, да?

— Откуда вы знаете, тал?

— Послал тебя за Призраком?

Грей промолчал, тем самым как бы повторяя свой вопрос.

— Удивлен? — осведомился советник.

— Немного.

— Всего лишь немного? Ну хорошо, открою тебе секрет — это моя работа. Я имею в виду Призрака.

«Вот так номер! А какого же черта?»

— Я не совсем понимаю, тал, — осторожно сказал Грей. — Зачем посылать меня на заранее обреченное предприятие? Разве я не полезнее здесь?

— А я думал, ты догадаешься, — тонко улыбнулся советник. У него было очень подходящее для таких улыбок лицо — узкое и проницательное. Иногда Грею становилось не по себе от выражения этого лица — как будто советник читает его мысли.

— Боюсь, я не настолько умен, — в тон ему ответил Грей. На самом деле он уже начал догадываться, что замыслил шеф.

Улыбка советника стала шире.

— Мне нравится твоя осторожность. Прекрасное качество для офицера, тем более такого, как ты. Но я объясню. Все должны считать, что ты ищешь Призрака. На самом деле ты должен будешь посетить несколько планет, встретиться там с нашими партнерами и отдать им вот это.

Советник подошел к стене и надавил на ничем не выделяющееся местечко на ней. Рядом кусок панели приподнялся и плавно отъехал в сторону. Тайник. Грей догадывался, что в кабинете у Четвертого есть подобная штука, но не знал, где именно. Из тайника Четвертый извлек небольшой черный контейнер.

— Что это? — поинтересовался Грей.

Советник моментально нахмурился. Его лицо стало серьезным и укоризненным.

— Не спрашивай о том, чего тебе не следует знать, — нравоучительно произнес он. — Просто выполняй приказ. Могу только сказать, что это секретные документы, о которых не знает ни один человек на нашей планете. Ты понял?

— Да, тал.

— И не относись к этому, как к игре. Твоя задача имеет очень большое значение. Сейчас, когда мы так близки к победе…

Грей расслабился. Длинные и торжественные речи были слабостью Четвертого. Он обожал произносить их при большом скоплении народных масс, но тренироваться предпочитал на Грее, и нельзя сказать, чтобы последний был от этого в восторге.

Грей начал работать лично на Четвертого советника сразу после окончания училища и одним из первых был посвящен в заговор на предмет свержения Сената и восстановления власти династии Терради.

Сенат захватил власть над Веллией двадцать лет назад путем военного переворота. Император был казнен, а императрица с новорожденным ребенком бежала с планеты. Оставшиеся в живых сторонники монархии переправили ее на Ригантер, а дальше след ее терялся. Сенат не раз пытался найти беглянку, но то ли прятали императрицу надежно, то ли умерла она — агенты раз за разом возвращались с пустыми руками.

Наряду с Сенатом, принявшим власть над Веллией, существовал Военный Совет. Сразу после переворота Веллия вела несколько войн с другими планетами, поэтому Совет имел огромное влияние на жизнь Веллии. Когда же войны прекратились, он продолжал свое существование по инерции, не собираясь терять былого положения. Постепенно Совет превратился в замкнутый мир, «государство в государстве», занимающийся черт знает чем. Четыре советника официально занимались проблемами обороны и внутреннего порядка, но это не было столь важным, как когда-то, и вот внутри Совета назрел заговор.

Члены Военного Совета Веллии решили вернуть все на круги своя. Грей не был посвящен во все до конца, но подозревал, что инициатива исходила от Второго советника, Третий дорабатывал мелочи, а Четвертый… ну, этот занимался пропагандой. И весьма успешно, так как практически все колонии присоединились к заговору. А может, дело было вовсе и не в Четвертом. Во время правления Терради у императора частенько руки не доходили до многих колоний — а посему там пышным цветом цвели взяточничество и коррупция. С приходом же Сената многие высокопоставленные головы полетели с плеч — фигурально говоря.

А Первый советник, кажется, ни о чем не подозревал.

— Ты меня слушаешь?

— Да, тал.

Грей постарался изобразить полное внимание. Похоже, он пропустил нечто, предназначавшееся непосредственно ему. Во время своей тирады советник успел достать из тайника еще несколько контейнеров и теперь скреплял их по два. Грей понял, что по пути в корпус двери придется открывать ногами. Какие-то умники из правительства посчитали, что фотоэлемент на двери может отрицательно сказаться на здоровье людей. Грей подозревал, что все было гораздо проще — пожалели лишних денег.

— Завтра утром ты сядешь на почтовый корабль и доберешься до Арриды. Можешь сообщить об этом кому-нибудь, чтобы умерить ненужное любопытство. Там встретишься с Леонаксом Маригоном и отдашь ему вот эти два контейнера — черный и единственный коричневый. Рядом с космопортом есть бар под названием «Атакующий сокол», в нем тебя будет ждать Дарк. Он обещал найти хорошего йоки. О расходах не беспокойся, услуги этого человека оплачу я.

— Йоки? Зачем мне охрана?

— Не тебе, а грузу. И не перебивай. Потом ты встретишься с Роем Реджи на Тарусе, Вигано на Кари и моими представителями на Лаконе, Рапиде, Сагоне — посольство в Гатене, — и Наитаке. Запомнил?

— Ага.

— В любом случае я с тобой еще свяжусь. Когда ты доставишь груз, то немедленно вернешься сюда. Первому можешь сказать, что, по проверенным данным, Призрака уже нет в живых. Он тебя все равно не разжалует — не успеет, — ехидно добавил советник. — Так что ступай, мальчик мой, и помни об огромной важности порученной тебе миссии. Кстати, если уж очень хочешь проявить служебное рвение, можешь связаться с Конхэмом и порасспрашивать его. Вы, кажется, дружили?

— Да, мы учились вместе, — небрежно ответил Грей. На самом деле они были не только однокурсниками, но и лучшими друзьями. Но Дрейк работал лично на Первого советника, а Первый был сторонником Сената. Дружбе это не мешало, но начальники, узнав о ней, вполне могли подложить приличную свинью. Несколько месяцев назад Дрейк отправился на поиски Призрака — странного корабля, регулярно нападающего на корабли Веллии. Поганец выбирал исключительно правительственные маршруты, и никто не знал, почему он это делает. Правда, перед отлетом Дрейк намекнул, что Первый мог бы рассказать кое-что о причинах разбоя Призрака, но Первый молчал и очень искренне разводил руками в ответ на любые вопросы. На том Грей и угомонился.

Четвертый о чем-то сосредоточенно думал, поглаживая черный бок контейнера.

— Первому — ни слова, — сказал он, как будто Грей сам этого не знал. — И вот еще что. Не верь никому. Если хоть одна живая душа заинтересуется содержимым контейнеров, то желательно эту душу сразу же того… Ну, ты понял.

— Понял.

— Иди.

— Есть, тал.

Контейнеры оказались тяжелыми, нести их было неудобно. Самое обидное — он вряд ли узнает, что именно находится внутри. Документы-то документами, но что именно? Открыть и посмотреть Грею даже в голову не приходило.

Дарк на Арриде! А он и не знал. Бывший напарник — стажер, теперь осведомитель Четвертого, уже несколько лет не показывался на Веллии. Поговаривали, что его и в живых-то нет. Значит, на Арриде окопался. С трудом открыв дверь в свою комнату, Грей не церемонясь скинул контейнеры на кровать. Ничего, не стеклянные. Теперь следует позвонить Лине и попытаться хоть как-то объяснить причину внезапного отъезда.

Лина Керн. Потрясающе красивая, нежная, соблазнительная девушка. Она была секретаршей Четвертого, так что Грей часто видел ее в начале своей работы. А однажды набрался наглости и пригласил ее на ужин. И — чудо из чудес! — она согласилась. Грей настолько ошалел от счастья, что в тот же вечер ее поцеловал. За что и получил пощечину. С тех пор они стали встречаться постоянно, и сейчас Грей уже был готов сделать ей предложение. Только выполнит это задание.

Грей набрал личный номер Лины, от души надеясь. что она дома.

— Да? — прозвучал в наушниках нежный голосок.

— Лина? Любимая, это я.

— Привет, Грей, — рассмеялась Лина. — Я слышала, тебя вызывал Первый. Ты поэтому мне звонишь?

Грей незаметно вздохнул — «стук» в корпусах распространялся куда быстрее звука.

— Видишь ли, мне поручено одно очень важное задание, — осторожно начал он.

— Ты улетаешь? — разочарованно спросила девушка.

— К сожалению, да.

— Надолго?

— Похоже на то, — грустно ответил Грей. Как он сможет продержаться такое время без нее? Он представил себе расстроенное личико девушки. Белокурый ангел, она была прекрасна даже в слезах.

— Понятно, — вздохнула Лина. — Что ж, приказ есть приказ. Когда ты улетаешь?

— Завтра утром.

— Ты придешь вечером?

— Приду, — улыбнулся Грей, — непременно приду.

Это будет их последняя ночь вместе. А пока он свяжется с Дрейком и приличия ради попробует выудить из него хоть какую-то информацию. Скорее всего Дрейка уже отозвали, но на связь он должен выйти в любом случае. Потом он заскочит в бар к ребятам и попросит кого-нибудь младшего по званию проводить его завтра до космопорта — среди военных ходила примета, что в этом случае улетающему будет сопутствовать удача. Ну а что будет дальше — судьба покажет.

Судьба показала фигу. Дрейк не вышел на связь.

В космопорту Веллии Грей ждал почтового рейса. Рядом сидел Стен, вызвавшийся проводить приятеля. Будучи военными, они привыкли расставаться с друзьями, но все равно каждый раз это было немножко больно.

— Куда ты сейчас? — нарушил молчание Стен.

Грей немного подумал. Имеет ли он право говорить? Пожалуй, пока что да.

— На Арриду. Дрейк в последний раз выходил на связь оттуда.

— И ни хрена он там не нашел.

— Да, возможно. Но если прикинуть — и лететь-то мне особо некуда. А на Арриде у почтовика первая остановка.

Оба опять замолчали. Вокруг них с шумом и гомоном текли нескончаемые потоки людей, разговаривающих на десятках незнакомых языков, вспыхивали объявления, то и дело оживал громкоговоритель под куполом здания. Приходилось напрягать слух, чтобы расслышать собеседника. Но вся эта гудяшая, шумная и пестрая атмосфера имела какую-то особую, странную и необъяснимую прелесть.

— Кстати, а что случилось с Дрейком?

Грей небрежно пожал плечами, стараясь подавить свою тревогу. Но на душе у него было неспокойно. Дрейк не мог не выйти на связь в условленное время. Расспросив тех, кому Дрейк докладывался раньше. Грей выяснил, что его друг молчит уже больше недели. В последний раз он вел себя как-то странно, сказал, что у него есть серьезные зацепки. И еще добавил: «Все так запуталось. Я не уверен, что смогу…» Но что он не сможет, Грей так и не узнал. А теперь Дрейк исчез. Возможно, он нашел Призрака, но по каким-то причинам не может арестовать его. Или, что гораздо хуже, Призрак нашел Дрейка.

Над его головой фыркнул громкоговоритель.

— Грей Ильяго, вас вызывают по срочной связи. Пожалуйста, пройдите в комнату переговоров, первый этаж, коридор Ц.

Грей не спеша поднялся.

— Наверно, дополнительные указания, — раздраженно буркнул он, в душе надеясь, что это Лина хочет с ним попрощаться.

— Ильяго, — представился он в микрофон.

— Офицер Ильяго, включите видеосвязь.

Вот те раз — Первый советник. Грей послушно включил экран и камеру. Советник сидел за своим столом и явно нервничал.

— Вы один?

— Да.

— Прекрасно. — Советник отложил в сторону карандаш, который вертел в руках. — Куда вы собираетесь после Арриды?

— Не знаю, — солгал Грей. — Зависит от того, что я найду на Арриде.

— Думаю, вы там ничего не найдете. Не обижайтесь, Ильяго, — советник изобразил некое подобие улыбки, — но я знаю, что говорю. Лучше летите на Гейлот. И обязательно побывайте на Шанире — Призрак был там частым гостем.

— Дрейк в последний раз тоже выходил на связь оттуда, — осторожно добавил Грей.

Первый отвел глаза.

— Грей, — глухо проговорил он, — я не хотел вам говорить, но понимаю, что придется. Конхэм ухитрился очень близко подобраться к Призраку, даже говорил мне о возможности встречи с ним. Вы этого не знали, конечно. Но один человек — я не буду говорить, кто именно, потому что он уже мертв — он раскрыл Конхэма. Роковое совпадение — несколько лет назад Конхэм арестовал его за двойное убийство, но нашлись смягчающие обстоятельства и хороший адвокат, дали год. Короче, Призрак узнал, кто такой Конхэм на самом деле.

Советник с силой провел рукой по лицу. Грей замер. Он не хотел дальше слушать. Не хотел верить в то, о чем уже догадался. Не хотел…

— Его нашли на Свалке, случайно. — Голос Первого теперь звучал сухо и невыразительно. — Опознали по одежде, настолько было изувечено тело. Вы уверены, что хотите продолжать работу?

Грей хотел ответить, но странный комок в горле не давал говорить, и поэтому он просто кивнул.

— Тогда слушайте. Мы не много знаем о Призраке, но это лучше, чем ничего.

На экране появилось изображение мужчины средних лет в парадной форме военного советника.

— Это Бриэнн Дейни, занявший после переворота пост Третьего военного советника. Пятнадцать лет назад он подал в отставку и вместе с нашим ведущим ученым Максом Хитом покинул планету. Вам, наверное, известно, что мы не отпускаем людей просто так, особенно таких, как Хит и Дейни. Но им удалось сбежать.

Изображение на экране сменилось — теперь это был космический корабль с краткими характеристиками.

— Предположительно, именно на этом корабле они покинули Веллию. Он является нашей собственностью, так что вы должны найти не только самого Призрака, но и корабль. Скажем даже так: корабль в первую очередь. Но я отвлекся. Вскоре Хит погиб. А три года назад Дейни был арестован и казнен на месте за государственную измену.

«Все-таки не сказал: „Мы арестовали и казнили“«, — механически отметил Грей.

— Впоследствии оказалось, что Дейни был не один. Корабль, на котором он сбежал, так и не был найден. А вскоре появился Призрак. Никто не хотел замечать закономерности в его действиях — а она была. Мерзавец убивал всех, кто имел отношение к аресту и казни Дейни. Это месть, самая настоящая месть. Так что если узнаешь что-либо, связанное с Дейни, то будь начеку. Это мы думаем, что Призрак уже почти год как исчез и больше не появится, а он, возможно, просто затаился и выжидает. Понятно?

— Да, тал.

— Мы можем лишь предполагать, кто такой Призрак на самом деле. Скорее всего это достаточно молодой человек — не старше тридцати. Очень умен, вспыльчив, настойчив в достижении цели. Очень вероятно, что он был солдатом, но не рядовым — возможно, офицер армии какой-либо планеты, где шла война. Мы не знаем, когда он связался с Дейни, но, по нашим предположениям, тот имел на него огромное влияние. Вот и все, что нам о нем известно. Грей… Я знаю, какие у вас с Конхэмом отношения… были. Примите мои соболезнования. И непременно свяжитесь со мной, когда обнаружите что-то.

Экран мигнул и погас. Грей еще долго сидел перед ним, не сводя пустого взгляда с черного прямоугольника. Дрейк погиб. Его больше нет. Как просто и страшно это звучит.

Он еще никогда не терял друзей. Родители Грея умерли так давно, что он их даже не помнил. Он почти не чувствовал боли, когда думал о них. А вот сейчас, когда не стало его лучшего друга…

И все из-за Призрака. Из-за этого подонка. Будь он проклят! Ничего, он найдет эту мразь и заставит его заплатить за смерть Дрейка. Обязательно найдет, когда доставит груз.

Когда Грей вернулся в зал ожидания, Стена там уже не было. На столике, за которым они сидели, лежала лаконичная записка: «Мне пора. Удачи». Грей смял бумажку в кулаке и услышал объявление о прибытии почтовика.