Глава двадцатая
В лабиринте

Только к вечеру рыцари в полнейшем изнеможении позволили себе устроить привал: через несколько сотен шагов тропа заканчивалась, упираясь в необозримый каменный массив. Монолит стены был рассечен естественным гротом – очевидно, служившим входом в подземное царство. С боков его и над ним скалу усеивали прикованные человеческие скелеты.

– Парадный подъезд с кариатидами? – шепотом спросил землянин и сам же ответил себе: – Да. Дошли...

– Не нравится мне, брат мой, что возле них нет никакой охраны. Слишком все с виду открыто и беззаботно.

– А мы и не полезем без предварительной рекогносцировки. Давай посидим вот здесь, в тени, где никто не споткнется о наши вытянутые ноги, и понаблюдаем. Что-нибудь мы наверняка увидим.

Расчет оказался правильным. Часа через два, когда дневное светило совершенно скрылось за потемневшими скалами и только одна вершина еще зеленела в последних лучах, из ворот вышел отряд дружинников. Четверо из них с трудом несли огромный, изумительной работы меч, подходивший разве что сказочному великану – даже Роману он был бы не по плечу. В полной тишине они спустились вниз по тропе до первого поворота, поставили меч вертикально, рукоятью вниз, и отбежали назад.

Широкое синеватое лезвие засветилось, разгоняя приближающиеся сумерки. Чем темнее становилось вокруг – тем ярче разгоралось сияние, превращая обычную дорогу в нечто фантасмагорическое.

– Неплохо придумано, – шепнул Звездный. – Даже если не предусмотрены никакие другие охранные меры – кто дерзнет проскользнуть мимо такого? Любой испугается и повернет назад.

– Ты тоже испугался бы?

– Мы с тобой – другое дело. Я имел в виду того, кто случайно оказался бы в этих местах.

– Случайно сюда не забредают. Тот, кто оказывается здесь, отлично знает, зачем пришел к воротам. Слабым и робким нет места в преддверии подземелья. Думаю, что меч заколдован и не просто светится...

– Возможно, ты и прав. Одно другого не исключает. Испытаем?

Землянин подобрал небольшой камешек и метнул его, целясь в точку рядом с мечом. Лезвие молниеносно качнулось, и на тропу упали две половинки камня.

– Твоя правда. Но по крайней мере мы уже внутри охраняемой зоны – и это отлично: стража надеется на защиту и может вести себя более беспечно, чем днем. Через некоторое время попробуем проникнуть внутрь.

– На сей раз первым пойду я – и не противься, брат мой. Я лучше тебя вижу в темноте.

Когда мрак сгустился настолько, что Звездный не мог разглядеть пальцы собственной вытянутой руки, рыцари осторожно приблизились к таинственному входу. В последний раз оглянувшись на призрачное голубое сияние, они ступили под высокие своды туннеля.

Темная порода чуть фосфоресцировала. Шаги отчетливо звучали, отражаясь от грубо обработанных стен, – пришлось остановиться, чтобы обмотать сапоги Одинокого и металлизированную обувь Романа обрывками тряпок. Двигаться приходилось не спеша – коридор то и дело поворачивал под самыми неожиданными углами, и рыцарям требовалась немалая ловкость, чтобы не задеть торчащие отовсюду каменные зубцы. Потолок то уходил вверх, то понижался до такой степени, что землянину приходилось нагибаться, дабы не набить шишку об острый выступ. Потом туннель круто пошел вниз – и рыцари волей-неволей вынуждены были придерживаться за стены, не желая поскользнуться.

– Ты хоть что-нибудь видишь в этой кромешной тьме, друг мой? – полюбопытствовал спустя некоторое время Звездный, облизывая поцарапанный обо что-то палец.

– Почти ничего. Но мне кажется, впереди как будто светлеет?

– Будем наготове.

Одинокий был прав: вскоре на бугристых стенах заиграли слабые мечущиеся блики. Костер горел в боковом ответвлении, и подле него сидели трое дружинников. Они разогревали на огне куски мяса, собираясь ужинать. Не дыша, рыцари пробрались мимо опасного места и опять погрузились в спасительную тьму.

– Пока я не замечаю ничего похожего на то, что мы видели в зеркале, – признался Одинокий.

– На это не стоит рассчитывать. Стражники вели девушку из тронного зала ярла, верно? Вот оттуда нам и придется начинать. Достаточно просто, не так ли? Главное – найти тронный зал.

– К нему должна вести самая роскошная дорога, брат мой, если судить по тем сокровищам, которыми ярл так любит окружать себя.

– Пока еще ни о какой роскоши не может быть и речи. Мы всего-навсего в наружном лабиринте, и до внутренних покоев нам так же далеко, как до моего разбитого корабля.

Вскоре коридор превратился в путаницу удваивающихся и учетверяющихся проходов, переходов, перемежаемых гротами, пещерками, крохотными озерцами ледяной воды, естественными мостиками и бездонными колодцами. Рыцари недоумевали, как сами подземные жители находят верный путь в этих бесконечных переплетениях без единого луча света. Они тщетно искали хоть какие-нибудь признаки указателей или просто пометок на стенах. Время от времени рыцари слышали голоса перекликающихся стражей и пытались подойти ближе, но жители подземелья неизменно исчезали прежде, чем рыцари могли хотя бы увидеть их.

Свернув в очередной раз в боковой коридор, рыцари вынуждены были остановиться: путь им преградил широкий поток. Вода текла совершенно беззвучно; в глубине ее двигались белые искры. Очевидно, на дне таилась неведомая жизнь.

Послышался низкий глухой гул, постепенно перешедший в рев. Казалось, он наполнил собой все подземелье: стены вздрагивали, сотрясаемые мощными раскатами. Роман развеселился, представив заблудившегося или застрявшего среди тьмы слона, громогласно орущего с перепугу.

– Неужели сигнал тревоги? – забеспокоился он вдруг. – Может, они наткнулись на наши следы?

– Вряд ли, – с сомнением ответил Одинокий. – Какие могут быть следы на камнях... Это что-то другое. Слушай!..

– Лестесао! – слышались отдаленные крики. – Лестесао инскер луи амата!

– Они сообщают, – перевел Одинокий, и голос его дрогнул, – что лестесао выходят на охоту за живыми душами.

– Это еще что за вурдалаки?

– Впервые слышу о них, брат мой. Но полагаю, что ничего хорошего ждать не приходится: о чем-то обыденном не стали бы предупреждать столь грозно.

– Ты прав, Одинокий рыцарь. Это либо какие-то местные охотники за скальпами, либо сторожевые звери – и тогда лучше не попадаться им на пути. Одно хорошо: вся охрана наверняка попрячется в свои норы, и мы можем действовать свободнее...

Одинокий неожиданно тронул спутника за локоть. Роман оглянулся – и замер. Вода в реке, только что бывшая чернее сажи, озарилась ярким переменчивым светом. Искры, мерцавшие глубоко внизу, всплывали к самой поверхности, собираясь в плотные клубки. Чем крупнее они становились, тем более резкими и суетливыми делались их движения. Некоторые из них, ставшие похожими на огненные мячики, уже пытались выпрыгивать из воды. А снизу поднимались все новые и новые скопления белых искр.

Прижавшись к стене, рыцари со смешанным чувством опасения и любопытства наблюдали, как первые вынырнувшие «мячики» прилипали к стенам грота и расплющивались наподобие морских звезд. Потом они приподнимались на мгновенно удлиняющихся ножках, отталкивались – и стремительно летели вдоль туннеля, напоминая землянину росчерки метеоров летними ночами.

Одинокий рыцарь настойчиво потянул спутника за руку. По-прежнему прижимаясь к самой стене, друзья медленно двинулись прочь от опасного места, но лестесао множились подобно каплям приближающегося тропического ливня. Вскоре не осталось ни одного коридора, в котором не летали и не ползали бы огненные головастики. Пока друзьям удавалось уворачиваться от наиболее шустрых, но так не могло продолжаться бесконечно.

Первым попался Одинокий. Он вжался в обжигающий подземным холодом камень и с брезгливым ужасом смотрел, как маленькое серебряное чудище ползет по его груди, не причиняя пока ни малейшей неприятности. Мягкие, почти невесомые ножки ощупывали ткань, и рыцарь отворачивал лицо, чтобы лестесао ненароком не коснулся обнаженной кожи: инстинкт берег его от опасности. Все кончилось благополучно – видимо, пропитанный потом и грязью плащ пришелся созданию не по вкусу, и оно одним легким прыжком перемахнуло на противоположную стену.

Звездный нашел в полутьме пальцы друга и крепко сжал их. Но через мгновение ему самому пришлось туго. На этот раз два лестесао опустились на его плечо и поползли вниз, к руке, не защищенной металлом. Они двигались слишком целеустремленно, и землянин заподозрил неладное – но слишком поздно догадался, что целью был его расцарапанный палец...

Точно раскаленные щипцы заплечных дел мастера коснулись кожи. Звездный зашипел от боли и попытался сбросить омерзительное существо, но рука уже не слушалась, немея и наливаясь страшной болью. А со всех сторон на добычу налетали новые огненные звезды, и вскоре землянин оказался почти погребен под толстым слоем шевелящейся дряни. Одинокий пытался отогнать лестесао мечом, но их было слишком много, а близкие стены мешали как следует размахнуться. Тогда он попробовал счистить хищников со скафандра лезвием – они на удивление легко отлипали, но тут же вновь кидались в общую кучу.

– Огонь... Попробуй огнем... – послышался из-под светящейся кучи голос. – Порождение мрака должно бояться огня!..

Одинокий на секунду задумался, потом вынул талисман Желаний и приложил его ко лбу. Сиреневая вспышка озарила подземелье, и в руках рыцаря оказалась связка факелов. Два из них ярко полыхали. Отшвырнув остальные, Одинокий поднес факелы к скоплению хищников. Маневр произвел ошеломляющий эффект: лестесао, словно искры взметенного шквалом костра, разлетелись врассыпную. Туннель опустел.

Одинокий наощупь расстегнул пояс стонавшего спутника. При дымном свете факелов Звездный осмотрел свои руки – лицо, к счастью, почти не пострадало. Тыльные стороны кистей выглядели так, словно их протравили кислотой: обнаженные мышцы, кровь, свисающие лохмотья кожи...

– Красиво обработали... Будь другом, рыцарь, – у меня в мешке лежит плоский черный футляр. Достань и открой. Найди серебристый баллончик. Да, этот. Дай-ка его мне.

Роман попытался взять регенератор сам, но тут же выронил его и закусил губу.

– Не м-могу, – сказал он. – Видишь... на одном конце белую воронку? Нужно держать баллончик так, чтобы... направь отверстие мне на руку и медленно веди над ободранными местами. Будет брызгать прозрачная жидкость.

Одинокий выполнил просьбу. На его глазах мелкие капельки расплывались, покрывая изуродованную руку блестящей пленкой, которая тут же становилась матовой и неотличимой от кожи. Когда правая рука обрела нормальный вид, Звездный взял прибор и вторую руку привел в порядок самостоятельно. Обработав напоследок две раны на щеке и шее, он убрал баллончик в футляр.

– Теперь понятно, почему ночью туннели не нуждаются в патрулях, – подытожил он, чувствуя, как страшная боль отступает. – Эти милые зверушки обгложут до чистого скелета любого, кто окажется в неположенном месте не вовремя. Как говорится, кто не спрятался – я не виноват. А утром они либо сами возвращаются в воду, либо их загоняют обратно огнем. Мы вполне можем воспользоваться ночным временем, чтобы проникнуть дальше в лабиринт. Вооружимся факелами – и в путь!

Не опасаясь более встречи с охраной, рыцари смело шли вперед, освещая дорогу. Хищные «звезды», появлявшиеся вдали, моментально исчезали, едва завидев колеблющиеся языки пламени. Больше в подземелье, по-видимому, не было никакой живности – либо она вся забилась в норки и расщелины.

– Чувствуешь, брат мой, воздух как будто стал иным? – спросил вскоре Одинокий рыцарь.

Звездный потянул носом.

– Не ощущаю разницы, – признался он.

– Мне кажется, в нем стало меньше влаги. И появилось что-то, чего раньше не было, – какой-то незнакомый запах.

– Да и лестесао пропали... Не нравится мне эта обстановка. Такое чувство, точно тебе смотрят в спину. Не успокаивает даже наша невидимость – ощущаешь себя беззащитным перед неизвестным. Здешняя живность больше полагается на нюх и теплочувствительные органы, а не на зрение...

– А мне чудится, что потолок придавливает нас сверху и не дает вздохнуть полной грудью.

Туннель снова раздвоился. Друзья выбрали правый коридор. Стены вскоре сблизились настолько, что Звездный с трудом протискивал широкие плечи между темно-вишневыми плитами, носившими следы более тщательной обработки, нежели предыдущие проходы. Многие камни шевелились, и путники благоразумно старались держаться подальше от них.

– Того и гляди рухнет, – прошептал Звездный, становясь на четвереньки и пролезая под нависшей глыбой. – Может быть достаточно громкого слова или неосторожного движения. Эх, не тот коридор мы выбрали!

Лаз снова расширился, и рыцари смогли встать на ноги. Стены здесь мерцали отраженным светом факелов, создавая иллюзию дворцового великолепия. Вглядываясь во тьму уходящего вниз прохода, Одинокий на миг отвлекся и наступил на квадратный камень, несколько выделявшийся своим цветом среди других. Камень покачнулся и встал ребром; рыцарь отскочил в сторону.

– Берегись! – крикнул он другу, но предостережение запоздало.

Плиты на стенах зашевелились, отделились от своего ложа и посыпались вниз. Без сомнения, ловушка сработала как положено: рыцари были бы убиты на месте, если бы не случайность. Одна из плит падала почти ребром вниз, и Звездный успел сильным толчком ладоней изменить угол падения так, что плита наклонилась и заклинилась между полом и стеной, образовав нечто вроде односкатной крыши шалаша. Это спасло рыцарей от града более мелких обломков, но теперь они сидели на корточках, тесно прижавшись друг к другу, и ждали конца камнепада.

– Это моя вина, – нарушил молчание Одинокий. – Мое невнимание навлекло на нас беду.

– Чепуха! – резко ответил Роман. – Кто мог предвидеть капкан? Я бы точно так же наступил на рычаг, поэтому не вини себя ни в чем. А сколько раз тебе приходилось выручать меня, помнишь – когда я вляпывался в истории? Подождем немного. Как только обрушится все, что должно рухнуть, попробуем выбраться. И не унывай, кровный мой братец. Еще не вечер!

Одинокий хотел возразить, что вечер уже прошел и на исходе ночь, но промолчал, ибо смысл сказанного стал ясен.

Наконец грохот сменился шуршанием сыплющихся последних песчинок, и друзья приступили к делу. Дышать стало тяжелее, вековая пыль забивала ноздри; пришлось погасить большой огонь и подсвечивать себе лучиной, отщепленной от рукоятки факела. Прикрывая рты ладонями, рыцари подносили слабый огонек ко всем щелям, отыскивая приток воздуха. В том месте, где пламя замигало, решено было пробиваться наружу.

Звездный попробовал вытаскивать камни по одному, но быстро отказался от своей затеи: вынутые обломки некуда было складывать, они грозили заполнить все убежище – а на их место сразу же сползали другие. Следовало придумать что-нибудь более конструктивное.

– А почему бы тебе не пустить в ход свой маленький ручной огонь? – предложил Одинокий. – Он может плавить камни?

– Ты просто молодец! Мне это не пришло в голову.

Звездный достал бластер, отрегулировал пламя так, чтобы оно имело максимальную температуру при минимальной ширине язычка.

– Спрячься за моей спиной, – посоветовал он Одинокому и опустил забрало шлема, включив охлаждение и поляризатор. – Сейчас здесь будет очень жарко, так что держись.

Завал оказался не слишком велик, и землянин справился с ним довольно быстро. Камни багровели и слипались, образуя достаточно прочный свод. Но температура в крохотном убежище поднялась настолько, что Одинокий потерял сознание. Когда проделанный лаз немного остыл, землянин привел эльмита в чувство, и рыцари ползком выбрались в по-прежнему мерцающий туннель.

– Назад путь отрезан. Надеюсь, тупика здесь нет, – подвел итог Роман. – Идем!