Глава девятая
Последнее слово
– Семиглавые гидры ушли завиваться. Сам прикинь – сколько времени им приходится тратить на прическу!
Жозе Гомес Феррейра
Одинокий рыцарь шел быстро, но настойчивый чужеземец упрямо шагал по пятам. Он следовал за рыцарем в некотором отдалении, не приближаясь, но и не отставая. Одинокий часто оглядывался, в душе удивляясь тому, что беспокоится о незнакомце. Сверкающий понравился ему, и про себя Одинокий даже жалел, что они не могут продолжать путь вдвоем.
«Все-таки он идет, – размышлял с досадой рыцарь. – Он идет один, но со мной. А если действительно случится что-то непредвиденное? Имею ли я право принять его помощь? И что делать, если я стану нужен ему? Но рыцарь всегда защитит слабого, или... А он упорно идет со мной...»
Завидев впереди коричневые силуэты, сидевшие рядком поперек дороги, Одинокий замедлил шаг. Сверкающий, ощутив неладное, в свою очередь пошел быстрее и почти бегом догнал рыцаря.
– Что случилось? – спросил он.
– Я ожидаю тебя.
– Ты изменил свое решение, Одинокий рыцарь? Я могу сопровождать тебя?
– О нет, друг мой. Но впереди – Сидящие, и я не хочу, чтобы они причинили зло тебе, а ты – им. Я еще раз прошу тебя вернуться к сломанной птице. Путь полон опасностей, и мне будет жаль, если ты попадешь в беду, Сверкающий.
– Уговоры напрасны, – обидчиво возразил чужак. – Ты заботишься обо мне, а о себе заботиться не разрешаешь. Оставить друга в трудную минуту недостойно. Я не уйду. И довольно об этом! Лучше объясни, кто такие Сидящие и что это за посиделки посреди дороги.
– Сидящие – это просто Сидящие, – невразумительно изрек юноша. – Мудрецы, не общающиеся с людьми. К ним нельзя прикасаться, иначе они потеряют силу и погибнут. Но приближаться к ним опасно – взглядом Сидящие могут задушить дерзкого.
– Как это – задушить?
– Просто прикажут тебе не дышать.
– Так что же – сойдем на обочину?
– Нет. Пройдем по дороге между ними, держась рядом: сразу на двоих у них не хватит силы.
– Вот видишь, а ты еще не хотел брать меня! – упрекнул Роман. – Пригодился ведь!
– Идем.
Тесно прижавшись друг к другу, юноши шли прямо на Сидящих. Уже отчетливо различались неподвижные загорелые руки, поджатые ноги, наголо бритые головы и немигающие глаза. Сверкающий осторожно обнял товарища за плечи.
Как только до ближайшего Сидящего осталось три-четыре шага, тот медленно опустил веки и исчез. Это было так неожиданно, что юноши застыли на месте. Один за другим, словно повинуясь неслышной команде, Сидящие пропадали, и вскоре дорога опустела.
Рыцарь и Роман растерянно огляделись. Далеко-далеко позади возникли те же самые фигуры – Сидящие попросту переменили насиженное место, не желая вступать в конфликт.
– Кажется, удушение откладывается, – с облегчением пошутил землянин. – Но теперь назад ходу нет, как ты считаешь?
Рыцарь промолчал.
– Придется мне сопровождать тебя, – не унимался Роман.
– Уходи, – не поднимая глаз, попросил Одинокий. – Я поклялся выполнить долг рыцаря и выполню его. Ты связываешь мне руки своим присутствием. Возвратись. Это не будет трусостью и бесчестием – ты не обязан следовать за мной. Ты не эльмит, пойми!
– А теперь послушай меня. Хорошо, пусть я не эльмит. Пусть я не добивался права быть защитником девушки. Но я мужчина! Помогать другим, бороться с несправедливостью, сражаться со злом – долг не только рыцаря, но и каждого мужчины. По крайней мере на моей планете это так. И я не уйду. Я не могу предаваться безделью, зная, что тебе в этот момент может грозить опасность.
Одинокий в раздумье покусал губы.
– Нет, – сказал он наконец. – Сожалею, но – нет.