ГЛАВНЫЙ КАЛИБР

Катер Паркера шёл как по ниточке, но причальная команда флагмана не сводила с него глаз – мало ли что. Разошлись створки гостевого шлюза, выпустив крохотное облачко неоткачанного воздуха. Шлюз осветился изнутри, и Паркер буркнул: «Ничего себе…» В таком ангаре можно разместить штук десять катеров. «Независимый» вообще производил впечатление. На подлёте Паркеру казалось, что приборы врут, показывая расстояние – флагман словно не приближался, а только рос и рос в размерах. Со стороны он выглядел массивным, но отнюдь не перекормленным – уж коренной-то африканец знает, чем отличается носорог от жирного бегемота, так Паркер и сказал Венёву. Носорог при всей своей кажущейся массивности и неторопливости может быть стремительным; рискующие проверить это очень быстро расстаются с иллюзиями.

– Вы не возражаете, доктор, если мы немного подправим курс? – прозвучало в наушниках. – Пять градусов вправо, два градуса вниз с вашей стороны. Конечно, мы примем вас и так, но если поправить, будет совсем хорошо.

Стыковочная автоматика, рассчитывая безопасное сближение, обычно направляла корабль в геометрический центр шлюза. Паркер ухмыльнулся, когда представил, как глупо будет выглядеть крохотный катер в центре посадочной платформы, и согласился с тем, что можно подвинуться в сторону – ещё для кого-нибудь место останется.

– Валяйте.

– Спасибо, доктор. Поправка внесена. – Катер, повинуясь управляющим командам флагмана, чуть повёл носом. – Расстояние ноль-ноль-четыре, время сближения тридцать секунд. – Паркер услышал, как где-то там щёлкнула пара переключателей. – «Независимый» – «Валькириям» «два три» и «два четыре»: катер «Сон-ни» бортовой номер эс-один-один-семь принимаю во второй шлюз, спасибо за эскорт.

– «Валькирия» «два три» «Независимому», – отозвался хрипловатый насмешливый голос, уже знакомый Паркеру. – Доставили гостя в целости и сохранности, берегите его там. Мягкой посадки, доктор. А вы шалун, оказывается! «Два три» – «два четвёртому»: строй – правый уступ, расстояние ноль-ноль-ноль-две…

На экране кормового обзора Паркер увидел, как «Валькирии», до того неподвижно зависшие на границе шлюзовой зоны, сорвались с места, синхронно развернувшись, и пропали из виду, сливаясь в одну точку на радаре.

– За что это он назвал тебя шалуном, Парки? – Ве-нёв с любопытством повернул к Паркеру забрало шлема.

– А кто его знает. – Паркер пожал скрытыми под скафандром плечами. На самом деле, конечно, было за что. После отстыковки от танкера, подбросившего их до места дислокации эскадры, «Валькирии» вышли навстречу, как и было оговорено. Разошлись по бортам и словно прилипли на неправдоподобно малом расстоянии. Паркер в глубине души считал себя неплохим пилотом и даже держал собственную яхту в лунном доке, хоть и обходилось это удовольствие весьма недёшево. Когда выдавался отпуск, он с удовольствием проводил на борту неделю-другую. Сближение с «Валькириями» беспокоило его и противоречило практике гражданского судовождения. «Господа, мы не поцарапаем друг другу борта?» – «Всё в порядке, мистер Паркер. Сейчас мы стоим гораздо шире, чем обычно. Будьте любезны, возьмите сорок два градуса влево и двенадцать вверх – с вашей стороны…» Венёв вопросительно посмотрел на него, и Паркер кивнул в ответ, но чувствовал себя неуютно. Флотское пижонство мешало расслабиться, и тогда он начал потихоньку играть с направлением и скоростью, чтобы дать понять сопровождающим, как опасно прижиматься вплотную. Но «Валькирии» шли как приклеенные, точно повторяя все его движения. Даже, казалось, предугадывали следующий манёвр, и насмешливый голос в наушниках, без малейшей тени недовольства, по-прежнему вежливо диктовал поправки по курсу и скорости. Попытки сбить с толку флотских не удались, и расстроенный Паркер вскоре бросил это занятие. Если бы он дал себе труд увеличить картинку на экране бокового обзора, то, конечно, заметил бы кое-что интересное. Например, ряд тёмных пятнышек на броне «Валькирии» с бортовым номером двадцать три, которая намертво прилипла справа. При ближайшем рассмотрении пятнышки оказывались девятиконечными звёздами, вплавленными в бронеплиту под самым кокпитом. Никакая краска не выдерживала температур, которые иногда приходились на броню, и техникам приходилось вручную вплавлять звёзды из молибденового сплава, несмотря на официальный запрет. На броне было одиннадцать острых звёздочек. На другой «Валькирии» их было только шесть – хотя вряд ли уместно говорить «только», если знать, как они достаются.

Эскорт провёл катер, словно на обзорной экскурсии – гости увидели почти всю эскадру, заходя на неё сзади сверху. Паркеру было невдомёк, что курс проложен так, чтобы катер всё время находился в зоне досягаемости орудий кораблей поддержки: гости гостями, а правила – правилами. Не знал он и о том, что катер тщательно просканирован кораблями охранения, несущими боевое дежурство. Заметить их было невозможно – во всяком случае, средствами катера. Наглухо заэкранированные сгустки темноты соблюдали радиомолчание.

Шлюз приблизился. Теперь он казался ещё просторнее, стала видна разметка на посадочных плитах. Катер легонько повело вправо, развернуло кормой вперёд и плавно опустило на платформу. Створки сомкнулись, отсекая шлюз от тьмы за бортом.

– Пожалуйста, оставайтесь на местах до тех пор, пока не сравняется давление. В данный момент давление ноль три атмосферы, идёт проверка возможных утечек. Тяготение через двадцать секунд.

– Уже? – Венёв огляделся, посмотрел на Паркера. – Мы уже стоим, да?

Паркер старался не подавать вида, что мягкость швартовки удивила и его. Когда стыковались с танкером, подбросившим их до этого участка Пояса, тряхнуло будь здоров. Но эти флотские своё дело знали. Впрочем, чему удивляться – наверняка им приходилось заниматься этим по нескольку раз на дню, решил Паркер. Катер слегка дрогнул – присоединился стыковочный рукав. Стали слышны звуки: воздух понемногу заполнял рукав и шлюзовую камеру, рукав – чуть быстрее. В принципе, можно было обойтись и без рукава до створок внутреннего люка каких-нибудь пятьдесят метров, можно добраться и пешком.

Когда-то давно, когда шлюзовались без рукавов… – хотя, если разобраться, не так уж давно: каких-то восемь среднесолнечных лет назад – корабль поддержки «Нельсон» во время боя принял в шлюз искалеченный истребитель. Причальная команда кинулась спасать экипаж: пилот искалеченными руками зажимал пробитый скафандр стрелка, из которого вместе с воздухом уходила кровь и жизнь. Кокпит был весь забрызган красным. В этот момент в «Нельсон» попали, и попали будь здоров: защитное поле в зоне шлюзов не успело выйти на полную мощность, заряд по идиотской случайности пришёлся прямо в стык основных створок, а дублирующие закрыться не успели. Разгерметизация шлюзового отсека выбросила в открытый космос причальную команду и сорвала с платформы истребитель. Уцелели двое – стрелок истребителя, дыру в скафандре которого всё ещё зажимали руки мёртвого пилота, и паренёк из причальной команды, который приложился шлемом о стойку шасси «Валькирии» и зацепился за неё, чудом не повредив скафандр.

С тех пор все флотские шлюзы были оборудованы стыковочными рукавами, и причаливание проводится с двойной страховкой, когда давление в рукаве немного превышает давление в камере. Причальная команда может разгуливать по шлюзу только в исключительных случаях, заранее пристегнувшись страховочными трос-сами к леерам.

– Пожалуйста, отключите основные системы корабля и переведите двигатель в режим холостого хода, но не глушите. Стыковка завершена, давление в норме.

Добро пожаловать на борт «Независимого», джентльмены.

Паркер почувствовал, как постепенно обретает вес – словно лежишь в ванне, из которой уходит вода. Ощущение было привычным, но Паркер всегда расставался с невесомостью с некоторым сожалением – с одной стороны, начинаешь чувствовать собственный организм, с другой – лишаешься удивительного чувства лёгкости, которое бывает только в космосе да ещё во сне, пожалуй… Он пощёлкал выключателями, производя требуемые операции. Тихонько зажужжал механизм, открывающий люк катера. Паркер помог Венёву отстегнуться от кресла, поднялся сам, в очередной раз стукнувшись шлемом о невысокий потолок – катер не предназначался для пеших прогулок, а рост Паркера был притчей во языцех.

В стыковочном рукаве их ждал офицер в сером флотском скафандре; насколько Паркер мог судить по эмблемам, лейтенант.

– Рад приветствовать вас на борту «Независимого», джентльмены. Сюда, прошу вас.

Надо сказать, что в скафандре под тяготением Паркер двигался не очень проворно – не говоря уж о Венё-ве, который и летал-то лишь когда в этом была крайняя необходимость, вот как сейчас. Едва они прошли шлюзовую зону, на них налетела причальная команда, помогая снять скафандры. Разделся и провожатый – молодой смуглый лейтенант с невозмутимым лицом.

Паркер огляделся. Вокруг было светло и чисто; запах казармы, который, как он думал, будет ждать его на борту, отсутствовал, зато свежо пахло озоном. Венёв пригладил всклокоченные седины вокруг лысины, по-стариковски суетливо оглядываясь. Скафандры быстро развесили на штативах, техник с чемоданчиком тут же занялся их осмотром. Флотские занимались своими делами. Паркеру сначала показалось, что вся команда на одно лицо. Потом он понял, что люди только одеты одинаково, а вот лица как раз у всех разные. На гражданских смотрели с любопытством, словно ожидая чего-то. Лейтенант остановился поодаль, тоже поглядывая на гостей. Повисла неловкая тишина.

– Кхм… – Венёв смущённо прокашлялся, потёр руки. – Скажите пожалуйста, молодые люди… Кому мы обязаны столь мягким приземлением? Хотелось бы… э-э-э… выразить признательность…

Паркера поморщился, услышав термин «приземление» – никакая здесь не Земля, но что с Венёва взять… Лейтенант чуть улыбнулся, кивнул:

– Конечно. Ирвин, подмени его на минутку. Паркер не успел разглядеть, к кому он обращается – флотский юркнул в люк, едва створка приоткрылась. Через несколько секунд оттуда показался худощавый темноволосый парень, подошёл ближе, едва заметно поклонился. На воротнике у него были какие-то знаки отличия, но Паркер не знал, что они означают.

– Дежурный оператор стыковки Токугава. Надеюсь, касание не доставило вам неудобств?

– Мы его и не заметили! – Венёв благодарно потряс его руку. – Потому что оно было лёгким, как… как пушинка. Верно, Паркер?

Паркер подошёл ближе, протянул руку оператору. Ладонь у флотского оказалась тонкой, с длинными пальцами.

– Благодарю.

– Не за что, доктор Паркер.

– Ну, я не совсем доктор… – Паркер пожал плечами. – В смысле, я не врач. Это просто степень. Вообще-то я ксеноархеолог.

– О-о-о… – Парень блеснул глазами, улыбнулся. – Надеюсь, вы к нам не просто так, да?

– Я тоже надеюсь, но пока это только надежды. Лейтенант взглянул на манжет, где поблёскивал коммуникатор.

– Мартин, Грове – катер осмотреть, состояние доложить через десять минут. – Он обернулся к гостям. – Прошу вас.

Гостей повели просторными коридорами. Внутри флагман казался даже больше, чем снаружи. По дороге к лифтам Паркер спросил лейтенанта:

– Скажите, а разве прибывающих не должен сажать автомат?

– Только не на флагмане, мистер Паркер. Капитан считает (Паркер явственно услышал, что слово «капитан» было произнесено с большой буквы), что везде, где только возможно, автоматика страхует человека, а не наоборот. Вам что-то не понравилось?

– Да нет, посадка была выше всяких похвал…

– Касание всегда мягче, когда сажает человек. То-кугава, скажу я вам, чувствует любой корабль в шлюзе так, словно держит его на вытянутой руке… Сюда, пожалуйста.

Лифт распахнул двери. Кроме Венёва, Паркера и лейтенанта, в кабину вошли ещё двое флотских в тёмно-синих комбинезонах. Один что-то показывал другому на планшете. Тот, к кому обращались, флегматично пожимал плечами. Вышли они на третьей палубе, гости отправились дальше.

Возле лифта их встретил высокий худой офицер. Впрочем, Паркеру все на корабле поначалу казались худыми – только теперь он сам задумался, что и ему не мешает сбросить несколько килограммов.

– Меня зовут Чак, я старший помощник капитана «Независимого». Капитан просит вас составить ему компанию за обедом. Он будет в кают-компании через пять минут.

– Но нам бы не хотелось терять время…

– Он будет через пять минут. – Офицер вроде бы даже удивился, что его не поняли с первого раза. – Прошу.

Лейтенант козырнул и вернулся в лифт, а офицер повёл гостей дальше. Свернули во вторую слева дверь, прошли в помещение, которое оказалось кают-компанией. Ряды столов пустовали, флотский в поварском колпаке накрывал на троих.

– Располагайтесь, прошу вас. Капитан сейчас будет. Он распорядился перенести свой обед на более позднее время, чтобы иметь возможность угостить вас. – Офицер произнёс это спокойно, но Паркеру показалось, что его обвиняют во всех немыслимых грехах. Он уже собирался ответить какой-то подковыркой, но офицер повернулся и вытянулся.

– Капитан в кают-компании!

– Вольно. – Вошедший седой офицер сказал это негромко, подошёл ближе, протянул руку. – Рад видеть вас, джентльмены. Надеюсь, вы не откажетесь разделить со мной обед? У нас обычно неплохая кухня – особенно когда удаётся убедить кока, что есть на свете блюда, которые не стоит поливать соевым соусом…

Флотский в колпаке поднял к потолку раскосые глаза:

– Сэр, если бы мне хоть раз позволили дать команде отведать настоящей кухни…

– То наш доктор, изнывающий от безделья, сказал бы тебе спасибо, – посмеивался капитан, усаживаясь. – Я ещё помню тот соус. Больше всего на свете я боялся, что кто-нибудь случайно прольёт каплю, и «Независимого» прожжет насквозь до самого трюма… Что же вы, джентльмены?

Паркер бросил взгляд на часы. Венёв дёргал его за рукав, подмигивал, и Паркер нехотя опустился на стул.

– Видите ли, нам бы хотелось поговорить о чрезвычайно важном деле, и времени у нас очень мало. Если быть точным – около двенадцать часов.

– Если быть точным, – капитан бросил взгляд на свой коммуникатор, – четырнадцать часов и двадцать с небольшим минут, если мы говорим об одном и том же. Точнее скажут навигаторы.

– Так вы уже знаете?

– Смотря что. – Капитан пожал плечами. – Расположение небесных тел не есть нечто постоянное, навигаторы докладывают мне обо всём, что может сказаться на кораблевождении. Но я надеялся услышать от вас подробности и полагал, что лучше это сделать в непринуждённой обстановке – так, может быть, не будем терять времени? Адмиралтейство распорядилось оказать вам всю возможную помощь, и можете не сомневаться – вы её получите.

Паркеру оставалось только пожать плечами. «Война – войной, обед по расписанию» – военные, видимо, та ещё бюрократия, будь она неладна… Нехотя он придвинулся ближе к столу.

– Полагаю, коллега Венёв начнёт – в конце концов, это его станция.

– Охотно. – Венёв оторвался от салата, положил вилку. – Вы ведь знаете, где мы сейчас работаем?

– Разумеется. – Капитан кивнул. – Двадцать двадцать семь а-дэ, если я не ошибаюсь?

– Совершенно верно. Работы там начались два месяца назад. Ничего необычного, знаете ли. У нас он давно стоял в планах, просто были задержки с доставкой оборудования с предыдущей станции. Потом всё вошло в рабочую, так сказать, колею, в смысле – в скважину. Мы берём глубокие пробы и пытаемся с помощью анализа материалов обосновать одну гипотезу о никелистых…

– Я читал вашу книгу. – Капитан кивнул седой головой. – Не могу сказать, что полностью согласен с выводами, но есть любопытные моменты.

– В самом деле? – Венёв расцвёл на глазах. – А что, позвольте спросить, вызвало несогласие? Обычно оппоненты упоминают…

Капитан поднял руки.

– Прошу прощения. Я ведь просто сказал, что читал её – но это не означает, что я всё в ней понял. Военные, знаете ли, вообще не очень быстро соображают…

– Ну почему же, – засмущался Венёв. – Я думаю, будь у нас с вами возможность подробно поговорить на эту тему, мы сумели бы прояснить очень многое.

– Охотно верю, – кивнул капитан. – Но подробный разговор займет много времени, а у нас есть только четырнадцать часов. И мистер Паркер на нас косится. Вот позже, если не возражаете…

– Ну да. – Венёв сконфузился. – Конечно. Так вот, мы начали работы, углубились метров на триста, пошла очень любопытная порода… Настолько любопытная, что мы обратились к коллеге Паркеру… Пожалуй, он расскажет лучше, у меня вообще, знаете ли, беда с устной речью – я и защищался-то довольно забавно… Прошу прощения, об этом, видимо, лучше в другой раз. Коллега, расскажите, пожалуйста.

Капитан поднял глаза на Паркера. Тот пожал плечами.

– Да, прямо скажем – нехарактерный пошёл материал для М-астероида. Мы многое о них знаем, но такого не встречалось почти никогда – за исключением экспедиции Джейкобса. Правда, Джейкобс не доставил почти никаких образцов, только описания, к тому же это было так давно, что результаты выглядят сомнительными: что они могли знать в то время?

– Так что там было? – Паркер заметил в глазах капитана огоньки живого интереса. – Если можно – в общих чертах?

– Да как вам сказать… – Паркер помедлил. – Если в общих чертах – то элементы знакомые, и соединения почти все знакомые… Почти…

Капитан слушал его и думал, как странно получается: за всё время поисков братьев по разуму не было получено ни одного веского доказательства существования этого самого разума. Люди прочесали Землю, облазили доступные области других планет, но, кроме легенд и слухов, не обрели ничего, что можно было бы потрогать руками и сказать: вот оно, неопровержимое доказательство того, что мы не одни. Легенд и слухов хватало за глаза, а вот доказательств… То ли искали не то, то ли копали не там. У капитана было сложное отношение к поискам внеземного разума. Когда-то в юности он, естественно, мечтал, что именно в его вахту из пустоты возникнет прямо по курсу чужой корабль. Огромный и сверкающий, передвигающийся в пространстве на неведомых принципах. Или тёмный, загадочный, возникнет ниоткуда и исчезнет в никуда, оставив о себе только воспоминания и запись с бортовой оптики. Или мёртвый, как летучий голландец, продырявленный метеоритами за тысячи лет скитаний, но от этого не менее величественный. И тогда он, зелёный лейтенант, станет первым, кто оповестит человечество о том, что одиночество кончилось… Но вахты шли, часы отсчитывали положенное время, и вместе с уходящим временем таяла надежда. Космос, видимо, оказался слишком велик, чтобы за короткий срок существования человечества в нём смогли встретиться цивилизации.

Паркер, стало быть, являлся представителем науки, которая базировалась на отсутствующих знаниях. Ксе-ноархеология возникла с того момента, как человек впервые ступил на поверхность другой планеты. Но всякий раз, когда возникали подозрения о возможных следах иной цивилизации, ксеноархеологи авторитетно и разочарованно заявляли: увы, и в этот раз нет, но надежды терять не стоит. Паркер понимал уязвимость этой позиции. В глубине души он сам искренне верил, что иная жизнь существует совсем рядом, просто человечество пытается нащупать её слишком привычными средствами. Тыкая в океан палкой, не изучишь ни планктон, ни кита – один слишком мал, другой слишком велик… Он уклончиво сказал:

– В общем, есть над чем поломать голову, хотя с определённостью ничего сказать нельзя. Если не считать того, что бур остановился.

– То есть?

– То есть – остановился. Нет, механизмы работали исправно, бур вращался, но с какого-то момента перестал углубляться. За сутки мы не сумели продвинуться больше чем на двести миллиметров! Увеличение нагрузки ничего не дало – мы подняли до максимума, ещё немного – и вырвали бы растяжки буровой…

– А лучевым буром вы принципиально не пользуетесь?

– Видите ли, – вмешавшись, развёл руками Венёв, – луч даст нам пар, или, в лучше случае, перемешанный расплав. Конечно, с расплавом тоже можно работать, но нам-то нужны слои, именно в этом весь смысл. Можно догадаться, из чего сварена каша, но вот в каком порядке и в какое время клались ингредиенты – и есть тайна рецепта, не так ли? Исходя лишь из теории…

– Лучевой у нас, конечно, есть. – Паркер счёл нужным перебить, иначе бы повествование Венёва растянулось на годы. – Используется при строительстве. Когда встал механический, мы посовещались и решили попробовать – терять уже было нечего. Коллега Венёв был против, как чувствовал. Кстати, буровая головка от механического, когда мы её достали, выглядела так, словно вчера со станка сошла. Если не считать того, что развалилась сразу же – видимо, мы её чрезмерно нагрузили… Хотя не знаю, можно ли так нагрузить дайнит, чтоб он в пыль рассыпался… В общем, мы поставили лучевой и дали пробный импульс. Видимо, где-то ошиблись в расчётах, потому что генераторы вырубило сразу же.

– Подождите-ка. – Капитан откинулся на спинку стула. – В каком смысле – вырубило генераторы?

– Н-ну… – Паркер помялся. – Просто вырубило. Внешне выглядят исправными. Я не специалист… но энергии на станции сейчас нет. Батарейное питание. Вроде бы должно хватить на двое суток.

Подали десерт. Капитан поднял глаза; подошедший флотский склонился к нему. Капитан показал глазами на поднос с сырами и что-то спросил. Флотский замялся и принялся шептать что-то капитану на ухо, время от время пожимая плечами.

– Ах вот как… Ну, кое-кому мы хвост прижмем, – непонятно пробормотал капитан. – Ладно. Скажи Володину… Хотя нет, не надо. Я сам этим займусь. Так вот, джентльмены. Насколько мне известно, стационарные генераторы… у вас ведь типовые, на мягком охлаждении, верно? – Венёв и Паркер синхронно кивнули. – Генераторы – во всяком случае те, о которых я знаю, теоретически могут выйти из строя… ну, скажем, если рядом вспыхнет сверхновая, чего в вашем районе не наблюдалось… Можно уточнить у энергетиков… Кстати, а что ваши говорят по этому поводу?

– Ничего не говорят. – Паркер поморщился. – Бегают с безумными глазами и кричат, что такого быть не может. Как бы там ни было – энергии нет. И тут ещё валится этот астероид…

– Ну, о том астероиде, – капитан поднялся, – мы поговорим отдельно.

Откуда-то – Паркеру показалось, что прямо из воздуха, – возник офицер, который сопровождал их сюда.

– Чак, – негромко обратился к нему капитан. – Попроси, пожалуйста, Вонга быть в большой навигационной через десять минут и проводи туда гостей. Джентльмены, я вас оставлю ненадолго…

Володин возился возле терминала, время от времени бросая взгляд на противоположную стену – там на мониторе бежали кривые, иногда пересекаясь, иногда выдавая причудливые всплески. Рядом сидел Джок. Говорил в основном он, Володин только хмыкал время от времени.

– …перегрузка была такая, что я хвост еле тащил! Переборки трещали, вот какая была перегрузка. И тогда я сказал ребятам…

Джок первым заметил открывающуюся створку и начал потихоньку отодвигаться в сторонку, зачуяв неладное.

Володин оглянулся, перевел терминал в режим ожидания и вытянулся перед остановившимся на пороге капитаном.

– Вольно, – сказал капитан, не глядя на него, нагнулся, расстегнул застёжку и теперь стоял, задумчиво подбрасывая в руке только что снятый ботинок.

– …в общем, я сказал ребятам… – Джок сделал пару коротеньких шажков, безошибочно уловил момент, когда капитан размахнулся, и, метнувшись в дальний угол отсека, едва успел юркнуть между труб в вентиляционную шахту. Ботинок в полёте не кувыркался, что свидетельствовало о четко заданной траектории. Он просвистел совсем рядом с успевшим увернуться Джо-ком, стукнулся каблуком о край решётки и отскочил куда-то под трубу.

Капитан прохромал мимо стоявшего навытяжку Володина, нагнулся, пошарил под трубой и достал ботинок. Критически осмотрел его, удовлетворённо хмыкнул, не обнаружив следов пыли, и обулся. Володин с тщательно скрываемым интересом следил за развитием событий.

– Старший лейтенант.

– Я. – Володин был весь внимание.

– Свои отсеки вы содержите в порядке, и это хорошо. – Капитан остановился рядом, бегло глянув на терминал. – А вот камбуз запустили, и это плохо. Четвёртый рефрижератор разгерметизирован, а я узнаю об этом случайно.

– Виноват. – Володин вытянулся ещё больше и залился краской так, что капитан отвернулся. – Разрешите навести порядок и доложить!

– Разрешаю, – капитан кивнул. – Сегодня в шестна-дцать-ноль. Ну, работайте, работайте.

Он прошёл обратно к створке люка, распахнул её и обернулся на пороге.

– Заодно рекомендую провести осмотр переборки за восьмым отсеком. На второй палубе.

Откуда-то из вентиляции раздался негодующий писк:

– Шеф, это уже чересчур!

Капитан с довольным видом кивнул и подмигнул Володину, отчего тот покраснел ещё больше.

– Осмотрите и доложите. Всё.

Створка закрылась. Володин вздохнул и облокотился на терминал. Краснеть он так и не разучился, знал об этом и потому смущался ещё больше.

По вентиляции простучали коготки, из-под решётки показалась недовольная морда Джока.

– Старый я уже для таких штучек. Скачешь тут, как кенгуру, и всё из-за какого-то несчастного кусочка, от которого один запах и остался…

Старлей наблюдал, как Джок вылез на середину отсека, поправил ошейник и уселся, взъерошенный и надутый.

– Достукался, – мрачно констатировал Володин. – За каким чёртом ты полез в резервный рефрижератор, а? Там же святая святых, запасы для гостей.

– Да знаю, – Джок пошевелил носом. – Но я тут краем уха слышал, что на Венере будем нескоро…

– Этот край уха – тощий такой, усы подпалены с одной стороны?

– Ну да. – Джок выглядел озадаченным. – А ты откуда знаешь?

– Оттуда. Мне по должности положено. Как не знать, когда он пасётся всё время в штурманских отсеках. Дедукция, мой серый друг, дедукция… Значит, ты услышал, что на Венере будем нескоро, и решил перераспределить корабельные запасы?

– С тобой невозможно разговаривать. Ну, решил, и что с того? Я же не знал, что гости пожалуют, а наши станут потчевать их из резерва. Могли бы угостить попроще.

– Это ты мог бы питаться попроще. Если твои закрома тряхнуть, скряга, наверняка весь экипаж неделю кормить можно.

Немного помолчали.

– А знаешь, – сказал Джок, – однажды нам так и пришлось сделать, ещё на «Бойком». На неделю, правда, не хватило бы… Хватило на четверо суток, а там и помощь подошла. С водой, правда, плохо было. Шеф тогда придумал вымораживать один кормовой отсек, потом собирать со стен конденсат. Хорошо, что воздух был… Зато еды хватило, никто не умер, только зубы обломали некоторые – грызть-то люди совсем разучились… Эх, молодость. Что делать-то будем? Может, не полезешь в переборку, а?

– Полезу, – вздохнул Володин. – Приказы не обсуждаются, а выполняются. Но сначала я займусь рефрижератором, стало быть, у тебя есть как минимум три часа. Кстати, как ты ухитрился пробраться в этот холодильник? Там же магистрали высоковольтные кругом, криостанция рядом, и всё вплотную – так, что… – он хотел сказать «мышь не пролезет», но только прыснул. Оказывается, не только пролезет, но и вытащит награбленное.

– Ну да, трудновато там. – Джок приосанился. – Но мы справились. Красиво было сделано. Ну, сам оценишь, когда твои ребята будут чинить. А с переборкой… Ты куда сначала, на правый борт или на левый?

– А как лучше?

– Лучше бы на левый.

– Ладно, пойду на левый. Да не переживай ты так, приказано было только осмотреть и доложить.

– Не понравится шефу твой доклад. Пойду свистну своим, чтобы прибрались там.

– Ты что, свистеть умеешь?

– С вами и не тому научишься. Ботинками ещё кидаются, скачи тут…

В большой навигационной был полумрак, к которому Паркер не сразу привык. Оглядевшись, он понял, почему эта навигационная называлась большой – одну стену целиком занимал экран, и россыпь звёзд сияла словно в окне, распахнутом в открытый космос. Иногда Паркер невольно косился в ту сторону, отрывая взгляд от объёмной карты участка Пояса, возле которой они и собрались. Вонг докладывал, обращаясь в основном к капитану:

– …эффект Ярковского исключён. Таким образом, при сохранении текущих условий через тринадцать часов сорок восемь… виноват, сорок семь минут сорок секунд астероид девятнадцать девяносто восемь эр-эйч шесть имеет все шансы столкнуться с астероидом двадцать двадцать семь а-дэ. На данный момент скорость девятнадцать девяносто восемь постоянная, направление постоянное.

Он прикоснулся к клавишам на боковом пульте, показал вектор и дистанцию. Венёв почесал затылок, встопорщил оставшиеся седые волосы.

– Спасибо. – Капитан повернулся к гостям. – Если я ещё в ладах с математикой, то девятнадцать девяносто восемь сошёл с орбиты и начал двигаться в направлении станции где-то шесть часов назад?

– Ну да. – Паркер поёжился. – Прежде, чем генераторы сдохли, радар засёк начало движения. Потом его включали с интервалом минут в десять, чтобы не сажать батареи – сирена орала, как резаная… А потом мы на аварийной частоте связались с Марсом, и нам сказали немедленно обратиться к вам.

– Значит, начало вы видели?

– Да нет, не успели. Я же говорю – генераторы тут же сдохли, секунды не прошло. Успело сработать оповещение – я думаю, что оно там орёт до сих пор, как только в систему подают энергию… Всё очень быстро случилось.

– Я понял. Вонг, спасибо ещё раз, – навигатор слушал бесстрастно, но Паркеру показалось, что по лицу офицера мелькнула тень озабоченности. – Вести девятнадцать девяносто восемь постоянно, обо всех изменениях курса и скорости докладывать немедленно. Через двадцать минут дайте мне уточнённые данные о размерах и массах… Не сейчас, Вонг. Через двадцать минут. Можете идти.

Венёв опять взъерошил волосы. Капитан сделал пару шагов к карте, заложил руки за спину, глядя на астероид, который на объёмной картинке казался безобидным камешком – заурядное небесное тело, детально отрисованное проектором…

– Чак, – сказал он, и старпом мгновенно оказался с ним рядом. – Мы должны быть здесь, – он показал. – «Лефорт» – здесь. Охранение лучше держать левее, пусть стоят за нашей бронёй. Пусть кто-нибудь из младших навигаторов попробует посчитать диспозицию. Как думаешь, кому стоит доверить?

– Я полагаю – Вальмье.

– Что скажет Вонг?

– Полагаю, согласится. Вальмье у него на хорошем счету.

– Хорошо, пусть будет Вальмье… Только скажи ему, чтобы в этот раз не пытался меня удивить – мне нужна диспозиция, а не брабантские кружева. Пока всё.

Вслед за навигатором вышел и Чак. Капитан повернулся к гостям.

– Ну что же, джентльмены…

Паркер довольно невежливо перебил его.

– Позвольте спросить – как мы может успеть что-то сделать, если до сих пор бездействуем? Вы не отдали даже распоряжения сдвинуться с места, а там астероид валится прямо на станцию!

Венёв, полностью растрепавший седую шевелюру и ставший похожим на одуванчик, растерянно переводил взгляд с одного на другого. Офицер за боковым пультом окаменел, услышав такое кощунство.

– Мистер Паркер, – капитан поднял бровь, и Паркер опять увидел лукавый огонёк в его глазах. – Военные, конечно, тугодумы и бюрократы… но мы идём полным ходом к станции с того момента, как приняли вас в шлюз.

За ужином, пользуясь имеющейся на «Независимом» относительной свободой нравов, Володин выбрал место поближе к главному механику. Нуорссулайнен сидел в такой позе, в какой обычный человек сидеть не может – но при его росте и худобе иначе расположиться было трудно. Удивительное дело – он никогда не был предметом для шуток, хотя флотские обычно не упускают возможности подтрунить над кем-нибудь.

Володин подсел поближе, дождался, пока механик доест, и издалека завёл разговор о том, что уже было известно большинству офицеров. Для Володина, да и не только для него, это было первое сёрьёзное дело, и любопытство просто распирало старшего лейтенанта – флагман идёт в район предполагаемого столкновения двух астероидов, на одном из которых находится исследовательская станция. Само по себе столкновение не бог весть какая редкость – Пояс живёт своей жизнью, постоянно «дышит», но одно дело, когда легонько касаются друг друга десятитонные кусочки, и совсем другое – когда речь заходит о таких махинах. Масла в огонь подливал слух о том, что виновник тревоги, девятнадцать девяносто восемь, сдвинулся с места без всяких видимых причин, словно его пнули. Навигаторы будто воды в рот набрали, добиться от них чего-нибудь было невозможно. Володин понимал так, что данное происшествие озадачило их больше, чем кого-либо – им по долгу службы положено знать, какая пылинка сдвинется на сколько метров в следующем году, а тут такое творится…

Механик отвечал флегматично, подолгу взвешивая слова.

– Всё выяснится по прибытии на место. Не беги впереди паровоза.

– Впереди чего?

– Было когда-то такое транспортное средство, очень большое и тяжёлое.

– Смысл понял. – Володин поставил кружку на стол. – Но хотелось бы знать, что мы будем делать? Вот прибудем, осмотримся, и дальше что? Что нам делать с этим астероидом?

Механик повёл плечом, и вечно смятый посредине погон встал домиком.

– А что бы ты сделал?

– Я-то? Да разнёс его… дал бы залп-другой главным калибром.

– Главным? – Тамме помолчал немного, потом произнёс медленно, будто с неохотой. – Можно, конечно, и главным… Ты хоть знаешь, сколько раз использовался главный калибр этого корабля?

– Ну… – Володин подумал. – Наверняка не скажу, а на Рее ведь стреляли.

– На Рее вели огонь в первый раз. А всего стреляли дважды. – Механик сказал это как-то очень твёрдо, словно поставил точку в разговоре.

Главный калибр «Независимого» был весомым аргументом флота. Самым весомым. И самым последним. Оружие, полный залп которого способен оставить на поверхности планеты воронку глубиной километра три – это если на планете есть плотная, подобно земной, атмосфера. Вернее, не оставить ничего, кроме воронки – аннигиляция сжирает всё без остатка. Огромное количество вспомогательных механизмов занимало столько места, что нести боевые аннигиляторы были способны только флагманские корабли – «Независимый» да «Нахимов» из Первой эскадры.

Володин знал о необходимых мерах безопасности: для того чтобы разблокировать управление главным калибром, требовались согласованные действия командира, старпома и главного механика. Даже на учебных стрельбах главный калибр никогда не использовался, только калибровались системы наведения.

Володин не понимал, почему механик так странно отреагировал. Военный корабль должен стрелять, на то он и военный корабль.

Тамме словно читал его мысли.

– Стрелять военный корабль должен. А вот апокалипсис без повода устраивать… И даже если повод есть…

Он поднялся, раскладываясь в несколько приёмов, как перочинный нож, и похлопал Володина по плечу:

– Спроси капитана, что за штука висит у него на стене… Да, кстати – мне показалось, что я видел незакрытый люк в систему охлаждения на второй палубе, сразу под башней. Если мне память не изменяет, твои там закончили работу ещё вчера? – И Володин густо покраснел.

После ужина старший лейтенант отправился к люку. Створка действительно была приоткрыта, и теперь краснеть пришлось старшине, которого Володин вызвал. Задерживаться не стал – теперь можно не сомневаться, что пристыжённый старшина наведёт порядок – и отправился на камбуз разбираться с проделками Джока.

Над коком Володин всегда подтрунивал – трудно понять, как можно оставаться таким худым на камбузе. Кок только загадочно улыбался и угощал чем-нибудь вкусненьким. В этот раз Володину достался кусочек какого-то желе, пахнущего клюквой. Володин поблагодарил и принялся за работу. Отодвинул панель, включил терминал и перекинул питание на резервное – камбуз, как и центральный пост, питался от основных систем жизнеобеспечения «Независимого», в этом Володину виделся один из основных постулатов флотской философии. Старлей повесил на бедро планшет с инструментом. Дал команду автоматике открыть нижний люк. Кок наблюдал за его манипуляциями, возясь с кухонным комбайном. Володин подмигнул ему, взял фонарь и нырнул за внутреннюю обшивку. Здесь приходилось бывать нечасто, и Володин на секунду задумался: он иногда проверял себя, пытаясь обойтись без помощи коммуникатора, в который перенёс основные схемы корабля. Прошёл второй рефрижератор, подобрался к третьему. Обогнул толстую трубу, нагнулся, свернул влево и протиснулся между выступом корпуса и клапаном системы вентиляции. Дальше пришлось пробираться на четвереньках, а вскоре и совсем ползком.

Проход сузился ещё, в луче фонаря стала видна задняя стенка четвёртого холодильника. В ней красовалось аккуратное отверстие размером чуть меньше яблока. Володин качал головой, глядя на то, как ювелирно Джок и его шайка обошли трубы криогенной установки и шины энергоснабжения. Оставался открытым вопрос, как они сумели справиться с термоизоляцией такой толщины… Где-то сбоку послышался осторожный шорох. Володин посветил туда, но успел заметить только мелькнувший в луче фонаря хвост. Простучали по металлу коготки, и снова всё стихло.

– Вот черти, – сказал Володин и стукнулся головой обо что-то. – Эй вы там, позовите Джока немедленно!

В ответ что-то прошуршало. Через полминуты откуда-то сбоку высунулась усатая мордочка, втянула носом воздух и пискнула:

– Кто меня звал?

– Это так ты, значит, наводишь порядок в переборке? – свирепо спросил Володин, потирая ушибленный затылок. – Тащишь остатки, пока можно?

– Виноват, – кротко сказал Джок. На хитрющей физиономии не было и следа раскаяния. – За всеми не уследишь. Что я могу сделать, если каждый старается, как может? Они же для общего блага… Запасы…

– Вот я им постараюсь, – пригрозил Володин. – Можно подумать, их не подкармливают! Животы себе отожрали, скоро в вентиляцию пролезать перестанут!

Джок ждал, умильно поблёскивая глазами-бусинками. Сукин сын умел держать паузу, прекрасно зная людскую натуру.

– Ладно, – буркнул старлей. – Если ты ещё способен пузо волочить, подай мне ключ из планшета, а то я достать не могу. Твои, между прочим, проделки исправлять собираюсь.

Тут действительно было тесно – Володин так и не смог дотянуться до ключей. Джок пропал из поля зрения, потом старлей почувствовал бедром осторожное движение.

– Синий или чёрный?

– Синий. Надо холод перекрыть, чтобы реагент в контур не пошёл, пока заплатку ставить будут. У-у-у, зубастое отродье…

Планшет на бедре задёргался, послышался тихий звук соприкосновения металла с металлом – Джок тащил ключ по жёлобу. Пролез у Володина под мышкой и положил ключ прямо возле руки.

– Спасибо.

– Не за что.

– Как вы это прогрызли-то?

– Не скажу, а то в следующий раз не получится.

– Я тебе устрою следующий раз…

Ещё минуту старший лейтенант пыхтел, пытаясь дотянуться ключом до клапана. Джок внимательно наблюдал.

– А общий перекрыть не проще будет?

– Не проще. Остальные должны работать. Или ты и их распотрошил?

– Да нет, не трогал я их. Там ничего интересного нет.

– А-а-а… – Володин наконец дотянулся, нажал на ключе клавишу. Клапан дважды мигнул и встал в положение «закрыто».

– Ну, я пошёл? – осведомился Джок.

– Слушай, – сказал Володин, вспомнив что-то. – Скажи-ка мне, а что в каюте капитана висит на стене? Ну, кусок брони в рамке. Откуда он?

– На стене-то? – Джок остановился. – А тебе шеф не говорил?

– Да нет. Джок помедлил.

– Ну, тогда и я не скажу.

– Да что за секреты, в самом деле! – рассердился Володин. – Тоже мне, тайны мадридского двора!

Но Джок не ответил, нырнув в свою вентиляцию, а Володин опять ударился затылком.

В центральном посту капитан слушал доклад Вонга.

– … километров, масса – два и два на десять в двенадцатой степени килограммов. Если направление и скорость не изменятся, прогнозируем столкновение через девять часов тридцать три минуты. Станция безусловно пострадает, скорее всего – несущий астероид будет разрушен полностью. Последствия разлёта обломков сейчас рассчитываются, все возможные варианты будут доложены через полтора часа.

Капитан кивнул.

– Когда мы окажемся у станции, сколько у нас будет времени до столкновения?

– При соблюдении текущих условий – минут тридцать пять – сорок.

– Негусто… но лучше, чем ничего. Капитан помолчал.

– Скажите-ка мне, Ли… Скажите вот что. С чего это он вдруг рванул с орбиты, по которой крутился столько лет? Если мне не изменяет память, этот участок Пояса очень давно не «дышит».

– По правде сказать, сэр, – навигатор помялся, – нам это тоже кажется странным. Память вам не изменяет, этот сегмент всегда считался спокойным – насколько спокойно могут себя вести астероиды. Этот чёртов камень… прошу прощения, сэр… он сдвинулся с места и пошёл так, как будто точно знает, куда ему нужно. С постоянной скоростью. Постоянным курсом. И не по орбите, а по прямой. Это астероид-то! Конечно, прошло совсем немного времени, чтобы говорить точно – но мне кажется, сэр, что Юпитер должен был намного оттянуть его на себя, раз уж он решил зашевелиться. Совсем немного, но должен был. Возможно, отклонение настолько незначительно, что мы его не замечаем… Но у меня ощущение, что отклонения нет.

– Я тоже так думаю. – Капитан кивнул. – Прямее некуда. Хотите, подкину ещё задачку? Не одному же мне голову ломать… Чак, ты нас слышишь?

– Так точно.

– Присоединяйся. Джентльмены, я тут сопоставил время – и у меня получилось, что девятнадцать девяносто восемь соскочил с места в тот самый момент, когда на станции «посветили» лазером в скважину – плюс-минус несколько минут. Может быть, и случайность. Но если верить Паркеру, сразу после включения лучевого бура – он не уточняет, когда именно «сразу» – у него остановились генераторы.

Раскосые глаза Вонга медленно расширились.

– Я тоже не очень поверил. – Капитан опёрся о пульт локтями. – И попросил механика разобраться. Сначала он, конечно, решил, что на станции поселились недоучки. Однако – нет, ребята там оказались вполне квалифицированными… Тамме уже полчаса сидит с ними на прямом канале, наши связисты качают в эфир киловатты – станция-то на батарейном питании, даже антенны повернуть не может… Так вот, наш механик сейчас выглядит как портативная шаровая молния – волосы дыбом и вот-вот взорвётся. Факт остановки генераторов для него всё равно что отмена закона сохранения энергии. Ему кажется, что такого не может случиться никогда. Мне тоже так казалось, но теперь я уже не уверен. В принципе, случиться может всё, что угодно, уж мы-то с вами помним…

… Да уж, случиться может всё. Всё, что угодно. Например, на должность начальника штаба Адмиралтейства могут назначить Саровски. Контр-адмирал отнюдь не был глуп (всё-таки он был контр-адмиралом), но и умным капитан его назвать не мог. Какая-то логика в его действиях была, но вот какая, оставалось загадкой для большинства офицеров. Возможно, контр-адмирал хотел прослыть реформатором, но уж очень нетрадиционные пути он для этого выбрал.

Например, Саровски реанимировал проект «Саламандра», зарубленный ещё десяток лет назад, и даже смог выбить под него финансирование. Разработчики спешно привели проект в соответствие с требованиями сегодняшнего дня, пробный крейсер в рекордные сроки был построен на верфи «Флокс».

Капитан, тогда ещё не настолько седой, как сейчас, тщетно пытался получить хоть какую-то информацию об этой затее – крейсер должен был войти в его эскадру, и капитан, по идее, имел право знать его сильные и слабые стороны. Адмиралтейство отмалчивалось, но делало это как будто с ухмылкой – время от времени приходили депеши, вроде бы никак не связанные с его запросами, но на самом деле исключающие саму возможность воздействия на ход работ. Было ощущение, что Адмиралтейству вообще не до того – кого-то назначали, кого-то снимали, бурно создавались управления. Строевые офицеры морщились, наблюдая за этой вознёй.

Капитан расположился в кают-компании поздно вечером, в очередной раз разложив перед собой распечатки – по старой привычке. Напротив сидел Санчес – тогдашний старпом. Санчесу до пенсии оставалось всего ничего. Капитан иногда чувствовал неловкость от того, что отдает приказания человеку гораздо старше и опытнее себя, но старик, похожий на индейца, видел капитана насквозь и только невозмутимо поднимал бровь, когда чувствовал слабину. Капитан был благодарен ему за это. Сейчас разговор шёл о насущном.

– …откуда он вообще взялся?

Санчес поморщил медный лоб, вспоминая.

– Кажется, он ходил у Тихонова навигатором. Или старпомом, не помню точно.

– Давно?

– Ещё до Реи.

– А потом?

– Потом его перевели куда-то, когда Четвёртую расформировывали. Тихонов ушёл на «Резкий», но с собой его не взял.

– А мог?

– Конечно. Ему тогда дали полную свободу в подборе экипажа.

– Мог, но не взял. – Капитан облокотился на стол. – Значит, не за что было брать. Хороших офицеров Тихонов не отпускал… Не нравится мне это.

– Выскочки никому не нравятся.

– Да я не про него. Мне вся эта затея не нравится, как яблоко с червоточиной. Запросы устал посылать. Документацию не дают, к проекту не подпускают. Кое-что я всё-таки получил, неофициально… Подняли из старого проекта… Вроде бы должен получиться не корабль, а сказка. Красивый. Бронеплиты из другого материала, тёмные. Но – не нравится мне, почему – не могу объяснить. Пожалуй, ещё один рапорт напишу, прямиком на имя командующего. Знаешь, душа не на месте. Старею, что ли.

– Кто бы говорил. – Санчес улыбнулся как-то устало, погладил ладонью бритую голову. – Это у тебя не старость, это твоя хитрая интуиция, которую ты слушаешься чаще, чем приказов. Пожалуй, в этот раз я тебя понимаю. Обычно я тебя понимаю потом, после того, как всё случилось… Послушай-ка, тебе известно, что на «Саламандре» расчёт второстепенных целей будет выполнять автоматика?

– Нет, по боевой части вообще ничего узнать не удалось, как ни пытался… Ну и что – автоматика? Так и у нас не вручную.

– Да нет, ты не понял… Трофейный «Тор» помнишь?

– Ещё бы не помнить. – Капитан настороженно оглянулся через плечо, словно мог видеть сквозь переборки давнюю пробоину в прочном корпусе «Независимого». Он даже опустил ладонь под стол, чтобы Сан-чес не видел, и украдкой погладил корабль. Санчес продолжал:

– Ты же помнишь, к нему подобраться можно было только… Как в древности Суворов ходил? Через Альпы, вот именно… А почему? Потому что на нём похожая система стояла, даже с погибшим экипажем эта штука огрызалась будь здоров. Наши умники расковыряли её, как умели, и решили, что могут сделать такую же и даже лучше. Почему, как ты думаешь, экипаж такой маленький – сто шестьдесят восемь человек на целый крейсер?

– Не знаю. Я решил, что это только для ходовых, потом доукомплектуют…

– Вот и нет. Сто шестьдесят восемь – весь экипаж.

– Откуда информация?

– Не скажу. – Санчес пожал плечами. – Мне тоже стало интересно, и я кое-какие справки навёл.

– Вот оно что… – Капитан задумался, помедлил немного. – В принципе – почему бы и нет? Наверное, так и должно быть – корабли становятся мощнее, а экипажи меньше.

– Ты меня уговариваешь или себя? – Санчес поднял брови. – Автоматика – дело хорошее, но вот на «Саламандре» автоматика будет не только вторичку считать, но и определять приоритет огневых задач.

– Даже так?

– Именно так. Так что твоя заноза имеет вполне логичное объяснение – Мэрфи помнишь?

– Кого?

– Не помнишь. А говоришь – старость… Старость – это когда и рад бы забыть, да уже не можешь. Был когда-то в наземной авиации офицер, который после испытаний изрёк знаменитую фразу…

– Вспомнил. – Капитан улыбнулся. – «Если неприятность может случиться, она обязательно случается».

– Не то. Это выжимка, суррогат для прессы. – Сан-чес вздохнул. – На самом деле фраза звучала так: «Если существует больше одного способа сделать что-либо, наверняка это сделают тем самым способом, который ведёт к катастрофе».

– Ну уж прямо так… – слабо попытался возразить капитан.

– Так или не так – время покажет, а тогда это привело именно к катастрофе… Просто ты мне сказал, что тебе проект не нравится, а я попытался тебе объяснить, почему именно он тебе не нравится. Ты ведь деталей не знал, да?

– Не знал.

– Зато заноза твоя и без деталей всё знала.

– Далась тебе эта заноза! Такая у каждого есть…

– У каждого есть, не каждый чувствует.

– Джок научил. Ты же помнишь, как тогда на «Бойком»…

– Помню.

– Если бы не этот негодяй, было бы совсем плохо.

– Это да.

Они помолчали немного.

– Жалко, у Шеппарда такого Джока нет.

– А ты ему предложи. – Санчес улыбнулся, немного разгладились рубленые морщины на лице, медный индейский загар с которого не сошёл даже за столько лет пребывания в космосе.

– За сумасшедшего сочтёт. – Капитан пожал плечами. – Он хороший парень, но прагматичный. Не повзрослеет, пока не попадёт в какую-нибудь передрягу.

– Лучше бы не попадать.

– Конечно лучше, кто же спорит? Только ведь у нас получается так – пока не узнаешь, почём фунт лиха, ничему не научишься.

– Хочешь сказать – ты чему-то научился? – Санчес смотрел на капитана с улыбкой. – Вон как Саровски тебя из колеи выбил, а всего-то – ещё один адмирал от письменного стола.

– Н-ну… – Капитан помолчал. – Не думаю, что Саровски и есть тот самый фунт лиха.

– Кто знает, кто знает… – Санчес поднялся. – Прошу разрешения отбыть ко сну.

– Разрешаю. – Капитан опять почувствовал себя неловко.

Санчес козырнул и вышел из кают-компании, а капитан остался размышлять о «Саламандре», Шеппарде и ещё ста шестидесяти семи ребятах, которых ему предстояло доставить на базу «Флокс».

Шеппард был ему симпатичен. Такой молодой, но уже капитан второго ранга, он должен был принять под командование «Саламандру», провести ходовые испытания и ввести крейсер в строй Второй эскадры. Сейчас весь экипаж будущего крейсера отсыпался в кубриках «Независимого», пока команда флагмана стояла вахты. Некоторых капитан знал, с кем-то успел перекинуться словечком, насколько хватало времени – команда «Саламандры» поднялась на борт позавчера, а скоро уже должна была сойти. До «Флокса» оставалось всего полсуток ходу. Вот так и проходит служба – только потом, на берегу, узнаёшь, что одноклассник ходил с тобой борт о борт… Капитан посидел немного и тоже пошёл спать.

Наутро они с Шеппардом разглядывали на обзорном экране центрального поста медленно приближающуюся базу. В левом доке темнел бронёй новёхонький крейсер, возле него ещё суетились челноки снабжения. Обводами он отличался от тех, что сейчас стояли в строю: узкий в миделе, вытянутый силуэт с приземистой надстройкой. Шеппард разглядывал «Саламандру» влюблёнными глазами. Капитан прекрасно его понимал – не часто за время службы удаётся увидеть собственный корабль со стороны. Именно поэтому на флоте так популярны модельки, которые личный состав, стесняясь сослуживцев, хранит в личных вещах.

– Волнуешься?

– Конечно, шеф. – Шеппард улыбнулся благодарно. – Конечно, волнуюсь. Хорошо, команда не видит.

– Если и увидит – ничего страшного, поверь мне. Команде полезно знать, что ты тоже человек.

– Хорошо вам говорить…

– Это мне-то хорошо? – Капитан прекрасно знал, что имеет в виду Шеппард. – Станешь и ты старым волком, вот как Санчес, и это тебе ещё наскучит… Только бороду не отпускай и попугая не бери, начальство не поймёт.

– Есть. – Шеппард засмеялся. – Да и жена не одобрит.

Капитан знал, что Шеппард женат – не частый случай среди флотских.

– В центральный-то пустишь? Хоть одним глазком взглянуть?

Шеппард покраснел. Настойчивость, с которой Адмиралтейство сохраняло в секрете проект до окончания ходовых испытаний, стала предметом едких острот среди офицеров – и не только среди них, подшучивали все, кому не лень, даже сантехники на верфи. Но капитан поглядывал добродушно, и Шеппард, поняв, что в этот раз над ним не смеются, пробормотал, словно оправдываясь:

– Само собой, шеф. Куда угодно. Кто это всё придумал, интересно?

– Кто придумал, тот тут же и засекретил, чтоб остаться неизвестным дураком… Иди готовь своих, скоро швартоваться будем.

– Есть.

– Стив, – остановил его капитан. – Что ты заладил «есть» да «есть»? Ты ведь теперь тоже капитан, привыкай.

«Независимый» подходил к базе. «Флокс» дал фарватер, и капитан, поприветствовав командира базы, которого знал давным-давно, с лёгким сердцем оставил швартовку вахтенному навигатору. Выставив корабли охранения у ближнего буя, флагман аккуратно подошёл к пирсу. С мягким щелчком присоединился стыковочный рукав, внутри него наполнился воздухом другой.

На второй палубе капитан наблюдал за тем, как раскрасневшийся от волнения Шеппард перед строем экипажа «Саламандры» – а на флагмане было где построиться – принимает рапорт от своего старшего помощника. Затем сам принял доклад от Шеппарда и провожал глазами выходящий строем экипаж крейсера. Замечая знакомые лица, еле заметно кивал, получая в ответ благодарные улыбки.

После швартовки капитан зашёл к себе в каюту. Джок в углу хрустел печеньем, капитан прихлёбывал кофе. Болтали о пустяках.

– А знаешь, ещё была традиция такая на новоселье…

– Что такое «новоселье»?

– Ты хоть прожуй сначала. Новоселье – был такой праздник у людей, когда они впервые входили в новый дом. Ну, они могли ходить по нему и раньше, но когда приходили в дом именно жить, то первой за порог пускали кошку.

Джок перестал жевать.

– Ну что ты уставился? Кошку, обычную кошку, – поддразнивая, подтвердил капитан.

– Бред. – К Джоку понемногу возвращался дар речи. – Не может быть.

– Может, может. – Капитан допил кофе и поставил кружку на стол, косясь на Джока.

– Нет, не может, – мрачно повторил Джок. – Не верю. Бред. И вообще…

Он покрутил мордой, не зная, что сказать, потом демонстративно повернулся к капитану спиной (чтобы не сказать задом) и опять захрустел, от обиды давясь крошками и фыркая. Капитан с удовольствием наблюдал за ним.

– Ладно, нечего тут дуться. У Шеппарда кошки нет, да и на «Флоксе» наверняка тоже нет… И вообще эту традицию почти никто и не помнит.

– Наконец-то вы поумнели, – мстительно заявил Джок из угла. – Это же надо – кошку…

– Не уверен, что поумнели. – Капитан поднялся. – Глядя на некоторых контр-адмиралов, этого не скажешь… Ладно, собирайся. Прогуляемся на «Саламандру».

– Чего мы там забыли-то? – фыркнул Джок.

– Чего, чего… Пройдёмся, посмотрим. Неужели неинтересно? Новый совсем корабль.

– Наш тоже не старый…

– Ну вот что. – Капитан начал было раздражаться, но потом усмехнулся, решив, что Джок просто отыгрывается за кошек. – Есть возможность привести старую традицию, как говорят, в соответствие с требованиями времени. Эпохальный момент. Никаких кошек нет, зато у нас есть ты. Конечно, команда уже вступила на борт, так что момент новоселья почти прошёл… да и не могу я торжественно обставить твоё прибытие, сам понимаешь. Придётся тебе как-нибудь самому потихоньку… Но если ты откажешься, я просто решу, что ты уже не способен сам лазейку найти.

– Я? Лазейку не способен? – Джок даже подпрыгнул. Похоже, мысль о том, что можно первым из четвероногих взойти на борт, только что до него дошла. – Посмотрим, кто из нас там раньше окажется!

– Посмотрим, посмотрим, – миролюбиво кивнул капитан и коснулся настенной панели.

– Слушаю, – отозвался вахтенный.

– Когда там у нас следующее увольнение на берег?

– Через семнадцать минут, старший капитан третьего ранга Вайс.

– Я пойду с ними, командование принимает Санчес. Постараюсь не задерживать, но если что – пусть подождут минутку, скоро буду.

– Есть.

Оглянувшись, капитан увидел мелькнувший под койкой хвост. Усмехнулся, поколдовал немного над панелью, перекинув управление аварийными функциями старшему помощнику, и шагнул через комингс. Удачно, что удалось отправить Джока на «Саламандру» – пусть полазит, пощупает своими локаторами. Может, выяснится, отчего так тревожно на душе.

В шлюзе его ждала команда сходящих в увольнение. Капитан завел на «Независимом» порядок: если есть возможность, на берег поочерёдно сходит весь экипаж без исключения. Глупо лишать возможности прогуляться людей, и без того запертых пусть и в очень большой, но всё-таки консервной банке. Если среди экипажа и есть нарушители корабельной дисциплины, разбираться с ними надо на корабле, но никак ни на берегу. Да и берегом космобазу называли весьма условно – вот сравнялось давление, открылись створки люка, и ноздри почуяли чуть другой запах – но это всё тот же кондиционированный воздух, отделённый от ближайшей планеты миллионами километров пустоты…

Откозыряв Старику, увольняемые разбежались кто куда, остался один Вайс. Вдвоём с капитаном они не спеша дошли до лифтов. Вайс отправился вниз, в гражданский сектор, капитан окинул взглядом настенную схему базы – вот и ещё один сегмент пристроили, скоро без провожатого не разберёшься.

База «Флокс» была, наверное, самой старой в Системе. Когда-то именно отсюда стартовали близнецы «Байконур» и «Канаверал» – два корабля-прототипа, которым суждено было впервые испытать возможности новых двигателей, установленных теперь на большинстве кораблей. Тогда, собственно, и было положено начало современному флоту… С того времени доки дважды перестраивались, появился новый жилой комплекс с оранжереей и ещё много чего.

На «Флоксе», само собой, имелись батареи охранения и несколько приданных сторожевиков, но на самом деле это была скорее верфь, чем настоящая военная база, и большинство флотских знало об этом – здесь было полно гражданских специалистов, не очень-то признающих военные порядки. Поневоле хорошо знал и командир, вынужденный заниматься не только базой, а ещё и строительством и текущим ремонтом разрастающегося хозяйства, снабжением, обеспечением, улаживанием бесконечных конфликтов и ещё чёрт знает чем. Капитан только головой качал, глядя на него – коммуникатор не умолкал ни на секунду, на панелях перемигивались лампы вызова. Командир базы, уже немолодой, но весёлый толстячок, ухитрялся управляться со всем этим хозяйством, одновременно прихлёбывать чай и рассказывать капитану свежие новости. Он многих знал – так или иначе, каждый корабль хоть раз да побывал здесь.

Когда речь зашла о «Саламандре», он вдруг нахмурился, отставил кружку и одним щелчком вырубил всю свою коммуникацию. Повисла тишина.

– Слушай, какое дело… – он прокашлялся. – Не знаю, что они там себе в штабе думают, как-то странно это всё выглядит… В общем, мне приказано выпустить крейсер в одиночку. Без охранения, то есть без тебя. К моменту выхода надо очистить два сектора на подходах, левый и средний верхние. И связь заглушить.

– В смысле? – удивился капитан и тоже отставил кружку. – То есть как без охранения? А мы?

– А вас к этому времени должен и след простыть. Я думал, ты в курсе.

– Да нет. – Капитан пожал плечами. – Приказа не было.

– Значит, будет. Я сам получил часа полтора назад.

– Интересно… – Капитан не успел договорить, теперь зажужжал коммуникатор у него. Мигал индикатор закрытого канала.

– Извини, – сказал он командиру базы, вставляя в ухо наушник.

– Да ничего. – Тот щёлкнул переключателем, и кабинет опять наполнился шумом.

Капитан нажал пару кнопок. Вызывал Санчес.

– Есть связь с Адмиралтейством, получен приказ на твоё имя. Могу подключить прямо на выход дешифратора.

– Давай.

Приказ предписывал именно то, о чём говорил командир «Флокса» – высадить экипаж «Саламандры» на базу, отшвартоваться и убраться за тридевять земель – на дальнюю площадку. По прибытии обеспечить безопасность полигона, дождаться «Саламандры» и ни в коем случае не совать туда нос, пока крейсер будет проводить учебные стрельбы. Капитан дослушал всё это, пытаясь оставаться бесстрастным, заново вызвал Санчеса и вкратце пересказал ему основное.

– Понял, – ответил Санчес. – Увольнения отменяю, возвращаю всех на борт. Когда выходим?

– Через тридцать минут. Я всё-таки хочу взглянуть – хочется понять, что на «Саламандре» такого, что это нужно прятать даже от нас. Вряд ли увижу, конечно, но кто знает…

Капитан вынул наушник, повернулся к командиру базы, который в это время распекал кого-то за челнок, оставшийся без связи. Тот заметил взгляд капитана, вопросительно поднял брови.

– Ты был прав. – Капитан развёл руками. – Выгоняют нас отсюда.

– Хорошо хоть не сказал, что это я вас выгоняю… Когда вернётесь?

– Пока не знаю.

– Как там Чак у тебя служит?

– Хорошо служит, такого стрелка поискать.

– Привет ему. И… удачи. Извини, если что не так.

– Да ладно. Спасибо.

Капитан прошёл в зону лифтов, по дороге отвечая на приветствия военных. Немного постоял у настенного монитора, который давал панорамную картину доков. «Саламандра» всё-таки получилась красивым кораблём. Капитан разглядывал стройный, с хищными обводами корпус крейсера, стараясь не думать о том, почему ему, командиру эскадры, не позволено знать подробности о корабле, поступающем под его командование.

Подошёл лифт. Капитан поднялся на третий ярус, прошёл в зону шлюза с «Саламандрой». Через дежурного офицера запросил канал связи с Шеппардом и попросил разрешения подняться на борт.

Шеппард встретил его прямо у люка, безуспешно пытаясь сдержать гордую, мальчишескую улыбку. Крейсер изумительно пах новым кораблём. Тихонько шумели за обшивкой вспомогательные механизмы, по палубам деловито сновал экипаж. Коридоры были просторнее и светлее, чем на флагмане, капитан отмечал про себя иное расположение внутренних помещений. Шеппард провёл его в центральный пост, и капитан остановился на пороге, заложив руки за спину. Вспомнил Джока и улыбнулся – интересно, успел тот добраться или нет? Не видно вентиляционных решёток, здесь всё построено иначе…

Вахтенные негромко переговаривались между собой, время от времени поглядывая вверх. Капитан тоже поднял голову. Посмотреть было на что – обзорный экран заходил далеко на потолок, панораму давал изумительную. Показался краешек Солнца, светофильтры тут же смягчили яростное сияние. Шеппард сделал приглашающий жест рукой, но капитан отказался, так и стоял на пороге, пытаясь понять, где пульт офицера управления огнём. Там – вахта, тут – пустующие пока кресла навигаторов, вот здесь, где сейчас стоит Шеп-пард – места командира, и, кажется, старпома… Спрашивать как-то неловко. Может, здесь? Не похоже, это скорее для связистов…

– Ну что же, – капитан глянул на коммуникатор. – Достойный корабль, рад за тебя, Стив. Ещё раз поздравляю. Мне пора.

– Понимаю. – Шеппард посёрьёзнел. – Вам ведь уже выходить? Жаль, я хотел показать…

– В другой раз. – Капитан отметил, что Шеппард не удивился и не возразил – значит, тоже был в курсе. Странно получается, все вокруг в курсе… – В другой раз, капитан Шеппард. Ждём вас на полигоне. Посмотрим на мишенях, чему ты научился.

Шеппард улыбнулся смущённо:

– Конечно, с Чаком нам пока не тягаться… Но мы тоже кое-что умеем, да и птичка наша… – он замолчал.

– Ну вот и посмотрим. – Капитан сделал вид, что ничего не заметил, похлопал Шеппарда по плечу. – Будь здоров.

Флагман медленно отходил от базы. Всё происходило как и тысячу раз до этого, и капитан очень хотел казаться спокойным, глядя на удаляющийся силуэт стоящей в доке «Саламандры». Что-то было не так. Неизвестный корабль. Непонятные приказы. Куда-то запропастился Джок, будь он неладен: появился на секунду, пискнул «уходим, шеф» и снова юркнул в свою вентиляцию. Возможности задержать выход не было – остаться дольше означало подвести и Шеппарда, и «Флокс», у них свои приказы имелись, и их надлежало выполнять.

– Ну и ладно. – Капитан скинул наушник. Санчес повернулся к нему, вопросительно поднял бровь. Капитан раздражённо повёл плечом. – По удалению на три единицы «Рузвельту» и «Лефорту» – левый пеленг, охранению стоять по периметру двойным ромбом. «Рузвельту» – держать два звена «Валькирий» снаружи в готовности один. Эсминцы – внутрь охранения. Вахты стоять по боевому расписанию, двойным составом. Всё. Управление вахтенному офицеру передал.

– Управление принял, – отозвался вахтенный. – Навигаторам – дать курс, расчётное время…

– Старший помощник, – негромко позвал капитан, отключив коммуникатор. Санчес кивнул и поднялся из кресла.

По коридору капитан шёл чернее тучи; встреченный электрик, увидев лицо капитана, ужом юркнул в какой-то люк.

– Так что? – спросил Санчес, едва переступив комингс капитанской каюты.

– Не знаю. – Капитан не садился, мерил каюту шагами. – Ничего не знаю. И ничего не понимаю. Новейший крейсер должен выйти с базы и чесать на полигон без охранения. У них там под фуражками хоть немного мозгов осталось? И ещё – темп, в котором всё это делается. Сомневаюсь, что экипаж хотя бы пожитки успел распаковать, а им уже – вперёд, бегом, за двое суток ходовые и на стрельбище!

– Да, кто-то очень торопится. – Санчес подошёл к креслу, но садиться не стал. – Но экипаж наверняка сёрьёзно готовили, без этого нельзя.

– Готовили-то готовили, – отмахнулся капитан. – Только вся эта подготовка… Чтобы понять повадки корабля, даже не месяцы нужны – годы! Го-ды…

– Давно я тебя таким не видел. Даже на Рее ты был поспокойнее.

– На Рее всё было понятно. – Капитан вздохнул. – Там не до того было… «Флоксу» приказано блокировать связь на время выхода, представляешь? Джок! Джок, чёрт тебя дери!!

– Я здесь, шеф. – Усатая морда показалась из-под койки.

– Ты мне что за номера выкидывать вздумал? «Уходим, шеф» – и в нору! Что это значит? Что с кораблём?

– С нашим – всё в порядке, – спокойно ответил Джок. – Не мог доложить подробнее, нужно было время пробежаться, узнать, все ли на месте. Мы же рванули, как ненормальные. Меня в шлюзе чуть створкой не прищемило! – пожаловался он Санчесу. – С чего такая спешка?

– С чего, с чего… – пробурчал, остывая, капитан и присел к столу. – С того. Ты на «Саламандре» хоть был?

– Был. – Джок выбрался на середину каюты.

– И что скажешь?

Санчес облокотился на спинку кресла, заинтересованно посмотрел на Джока.

– Плохой корабль, – сказал Джок безо всякого выражения и принялся тереть лапой усы. Капитан переглянулся с Санчесом.

– Что это значит «плохой»? – Капитан был озадачен. У Джока была своя классификация. Некоторые корабли он называл «жадными», про какие-то говорил, что они «узкие», видимо, имея в виду внутреннее пространство. Но чтобы просто «плохой»…

– Да объясни ты толком, – вмешался Санчес. – Понятное дело, новый корабль, по-новому построен. Там что, тесно? Неудобно?

– Нет.

– Душно?

– Нет.

– А что тогда?

Джок перестал теребить усы и переводил глаза-бусинки с одного на другого, точно надеясь, что непонятливые люди наконец сообразят.

– Плохой корабль, – повторил он. – Нельзя жить. Нельзя, и всё. Хорошо, что мы ушли.

– Мы-то ушли, – устало сказал капитан. – Мы ушли. А они остались… Ладно, иди отсюда.

Джок не спеша добрался до решётки вентиляции, оглянулся на капитана, выждал секунду и исчез.

– Неисправности? – предположил Санчес.

– Вряд ли, иначе бы вся база на ушах стояла, – ответил капитан. – Да и Джок объяснил бы. Нет, тут другое что-то… что нельзя измерить и объяснить. Нехорошо всё это. Ладно, пойду-ка я опять в центральный. Твоя вахта когда?

– Ночью, с двух часов.

– Если что – сам знаешь…

– Знаю.

Из центрального поста капитан снова запросил связь с «Саламандрой», дождался, пока на экране покажется лицо Шеппарда.

– Стив… – Капитан долго подбирал слова, не зная, что сказать. – У тебя на борту всё в порядке?

– Насколько я знаю, да, – удивился Шеппард. – Что-то случилось?

– Да нет, – капитан не мог сказать ему напрямую о визите Джока и неожиданных выводах. – Вроде бы ничего. Просто машина новая, неопробованная, кто его, знает, какие могут быть сюрпризы… Ты повнимательнее там, хорошо?

– Есть, шеф, – ответил Шеппард, решительно ничего не понявший. – Будем внимательнее…

– Приказывать я тебе не могу – «Саламандра» должна вступить в строй эскадры только после стрельб, – но очень тебя прошу: обшарь как следует крейсер, осмотри всё пристально, и не бойся казаться занудой. Подними документацию, тебе-то её наверняка выдали всю… Если хоть одна заклёпочка не на месте, никуда не выходи.

– Я понял, шеф. – Шеппард свёл брови к переносице. – Пожалуй, мы ещё раз осмотримся. Хотя времени в обрез, уже начали прогон основных систем, пока всё в норме… Я понял. Сделаю.

– Ну и хорошо. – Капитан, вопреки ожиданиям, облегчения не чувствовал. – Удачи.

– Удачи. Спасибо, шеф.

Связь прервалась. Капитан подумал немного, скомандовал вахтенному навигатору сбросить ход эскадры до малого. Хотел было выключить свой пульт, но махнул рукой и начал стучать по клавиатуре, набирая текст. Вахтенные осторожно поглядывали на него – Старик редко когда засиживался во время чужой вахты и ещё реже работал с текстами в центральном посту.

Капитан морщился, подбирая неуклюжие канцелярские слова.

«…ввиду вышеизложенного, считаю крейсер „Саламандра“, бортовой номер 2055, вошедшим в строй Второй эскадры, находящейся под моим командованием, до проведения ходовых испытаний и учебных стрельб. Однако, в связи с неоднократными отказами штаба Адмиралтейства по запросам о предоставлении доступа к технической и эксплуатационной документации, считаю необходимым в очередной раз доложить соображения…»

Он ещё раз перечитал написанное, откинулся на спинку, прикрыл глаза. Что, интересно, скажет Санчес? Скажет – похоже на шантаж. Да ладно, что бы он ни сказал – хуже уже не будет. Пахнет ловушкой, как тогда на Рее… Только штабные ловушки – это не военные действия, тут всё исподтишка, а флоту так не пристало. Запасной колоды в рукаве капитан никогда не держал, стало быть, следовало ходить с козырей, и гори оно всё, как в реакторе. Там – целый крейсер, с которым что-то не так, и ничего не подозревающая команда, в которой полно новичков. Вот пусть фуражки в штабе и разбираются, или – или…

«… в противном случае прошу освободить меня от занимаемой должности». Точка. Дата. Подпись. Идентификатор.

Капитан запросил связистов, коснулся нескольких сенсоров на пульте. Рапорт ушёл в шифратор, превратился в мешанину букв, цифр и случайного шума, сорвался с кончика антенны дальней связи и понёсся в пространстве в сторону планеты Земля.

Капитан поднялся, кивнул вахтенному офицеру и вышел из центрального поста. Только что он положил на чашу весов свою репутацию. Неплохо бы узнать, что находится на другой. Хотелось поговорить с кем-нибудь, с тем же Санчесом – но Санчес сейчас отдыхает, ему ночью заступать. Или к Тамме сходить, он давно косится, как будто хочет что-то спросить, но не решается… Да многие косятся… Ладно, что сделано – то сделано, вот дадут отставку – тогда и будем думать.

Других рычагов у капитана не осталось, он уже использовал всё, что мог. Оставался, правда, ещё вариант – задержать выход «Саламандры» под каким-нибудь предлогом. Капитана не пугала репутация паникёра, но вот нарушать тем самым прямой приказ он не хотел, как не хотел и подставлять Шеппарда. Хотя, возможно, это стоило бы сделать. Размышляя так, он дошёл почти до медицинского отсека, рассеянно отвечая на приветствия.

Коридор взвыл сиренами, на потолке замигали тревожные лампы. Зажужжал коммуникатор. Капитан, обругав себя, развернулся и бросился обратно, на бегу всовывая наушник.

«Капитана – в центральный пост…» – прозвучал в наушнике голос, который капитан не узнал – настолько тот был искажённым от волнения. «Капитана – в центральный…» – И – по закрытому каналу: «Капитана – в центральный пост. „Саламандра“ ведёт бой с базой…»

Проваливались в стены люки, выскакивающие люди на ходу застёгивались – экипаж разбегался по боевым постам. Вроде бы не быстро, но споро, без лишней сутолоки. Капитан держался в потоке. Очень хотелось прибавить, но тогда пришлось бы расталкивать других, которые тоже спешили не на прогулку. Наушник хрипел: «Саламандра» ведёт бой с базой…» Капитан влетел обратно в центральный и упал в кресло, на ощупь застёгивая ремни. Вахтенный, уже пристёгнутый, докладывал:

– Капитан в центральном посту!

– Командование принял…

– Командование сдал.

– …разворот на сто восемьдесят ровно, обстановку доложить на ходу! Механик на месте? Полный, Тамме, самый полный! «Рузвельту» – немедленно убрать «Валькирии», все убрать! Разрешаю задержаться до выполнения, «Свифту» и «Гордому» обеспечить прикрытие. Дайте картинку «Флокса» и связь…

Вскрикнули сирены, пол под ногами поплыл – флагман шевельнулся, разворачиваясь. Под полом взвыли генераторы искусственного тяготения, пытаясь смягчить перегрузку. Никто не спрашивал, куда движется эскадра, по тревоге окутанная пузырями силовых полей – всё было понятно и так. Только что с «Флокса» пришёл обрывок радиограммы, которая больше походила на сигнал SOS: «Саламандра», не отойдя и на единицу, открыла по базе огонь. Больше ничего не поступало, картинки не было.

В центральном звучали приглушённые команды, которые капитан слушал одним ухом, прижимая ко второму наушник. В наушнике была тишина – эскадра беззвучно и организованно перестраивалась. На обзорном экране была только бесстрастная россыпь звёзд.

– Нет картинки, оптика не достаёт. Далеко слишком…

– Дай с прицельной, – вполголоса скомандовал второй навигатор.

– С неё и пытаюсь, не с ходовой же!

– И не берёт?

– Не берёт… С «Флокса» картинки тоже нет. Сигнал глушится.

Кто– то ещё влетел в центральный, спешно занял своё кресло. Весь пост был на местах по боевому расписанию. Через секунду чей-то бас посоветовал:

– А с телескопа?

– Там ни данных, ни сетки. Да ещё на ходу…

– А у нас и так никаких данных. Давай, давай…

Обзорный экран затуманился, изображение дёрнулось в сторону и резко придвинулось. На краю показалась крохотным паучком база. Пошло увеличение, база уплыла за край экрана, изображение дёрнулось ещё раз. Флагман набирал ход, корректируя курс. Данные на командирском пульте гласили, что скорость достигнет крейсерской только через сорок секунд. Масса покоя есть масса покоя, физику не обманешь… Капитан почти физически чувствовал, как уходят бесценные секунды. Хотя – он зло кольнул себя – что толку сейчас жалеть секунды, когда были упущены часы? Нельзя было уходить с «Флокса», нельзя…

Оператор всё-таки нащупал базу корабельным телескопом, и изображение появилось на экране, мутное, на пределе увеличения. Естественно, ни координатной сетки, ни маркеров у телескопа не было, и край экрана, на котором обычно высвечивались данные, сейчас пустовал. Чернели и дубль-мониторы на боевых постах, только бортовая информация шла исправно. Радары тоже работали, но понять по их показаниям, что происходит, было невозможно. Сдвоенная жирная точка в месте расположения базы «Флокс» разливалась зеленоватой мутью, как амёба, которая собиралась делиться.

– Ну, теперь антенны туда же, – снова прозвучал бас. – Все радиоканалы в центральный, попробуем отсортировать. И отстрой картинку, не видно ни зги.

По экрану побежала быстрая рябь, сквозь которую едва проступали контуры базы. Поблёскивали огоньки. Когда картинка немного прояснилась, капитан увидел, насколько плохо дело. «Саламандра» не успела уйти далеко – висела с разбитой почему-то кормой возле второго пирса, очень медленно поворачиваясь в пространстве.

И лупила всей огневой мощью левого борта по собственной базе.

Радужный пузырь силового поля вокруг «Флокса» прогибался в местах попаданий, пространство вокруг было усеяно обломками – наверное, поэтому радары давали такое количество помех. На миг в центральном повисла тишина, и кто-то справа от капитана пробормотал:

– Чёрт меня дери…

На него шикнули. Капитан попросил:

– Связь.

Связист ответил:

– Сейчас в эфире ничего, кроме сильных помех. Связь с эскадрой ведём направленным лучом. Есть фрагмент пятиминутной давности с ближайшего спутника, успели дешифровать.

– Давайте.

В наушник капитану брызнули обрывки радиопереговоров.

«…мандра, прекратить…» – «…уводи буксир, уводи!..» – «…здесь твори…» – «…потери на батарее, связи не…»

– Это всё?

– Всё.

– Дайте эфир.

– Даю…

Капитан отдёрнул голову от хрипа наушника. Поверх этого шума лёг бесстрастный голос первого навигатора:

– Расчётное время до точки – восемь минут сорок, если не тормозить.

Капитан качнул головой. Он и так видел по приборам – Тамме дал всё, что мог.

– А если тормозить?

– До какой скорости?

– До нуля.

Навигатор мельком взглянул на него и отвернулся к своему пульту, замелькали над клавишами руки. Останавливать корабль, пусть даже огромный флагман, в зоне боевых действий и превращать его в неподвижную мишень казалось полной глупостью. Даже если эскадра прикроет. «Саламандра» сейчас ведёт огонь по всему, что находится вокруг – навигатор только что увидел, как одна из установок правого борта, до этого молчавшая, вдруг полыхнула нитями накала, и на краю экрана вспыхнула звёздочка: в зону обстрела попал спутник связи. Если эта штука с первого же попадания парой стволов выносит сёрьёзно защищённый, тяжёлый спутник, какая же у неё совокупная?…

Выставить неподвижный флагман – не лучший способ. Капитан понимал это; но он понимал также, что «Флокс» долго не протянет, и хотел втиснуть «Независимый» между взбесившимся крейсером и базой, подставив собственный борт. Потом «Саламандру» можно будет оттеснить корпусом в пространство, подавить огонь, взять на абордаж, наконец. Но это всё потом. Флагману крепко достанется, но сейчас погибал «Флокс» – капитан видел, как одна за другой замолкают батареи; видимо, командир базы, поняв, что достать крейсер невозможно, перебрасывал остатки энергии на защитное поле.

– От восемнадцати до двадцати двух минут. Если в пределе – то четырнадцать-пятнадцать, не меньше. И то очень рискованно, придавит нас перегрузкой…

– Понял вас, – сухо сказал капитан. Время работало против флагмана. По мере приближения картинка становилась всё более отчётливой, и капитан видел, как пульсирует и прогибается от попаданий защитное поле «Флокса», почти обнажая дальние пирсы.

– Не протянет, – против воли сказал из-за соседнего пульта Санчес. – И пяти минут не протянет, у него уже генераторы садятся… А сейчас ещё носовые…

– Эсминцы послать? – спросил кто-то. – Они быстрее, могут успеть…

– Куда успеть? На убой? Он их выметет с одного залпа…

Центральный корпус базы до сих пор оставался в относительной целости потому, что «Саламандра» была почти неподвижна. Носовые установки крейсера, работавшие в передней полусфере, сейчас смотрели в открытый космос. Но крейсер медленно, возможно по инерции, поворачивался, и через тридцать-сорок секунд, максимум минуту база должна была оказаться в зоне досягаемости носовых установок. Капитан прикинул, что трёх-четырёх залпов будет достаточно, чтобы окончательно смять защитное поле. Что будет потом, ему и думать не хотелось.

«Саламандра» всё-таки была современным крейсером, и не батареям «Флокса» с ним тягаться. Просто чудо, что база ещё держалась. Что именно там произошло – капитан не хотел даже предполагать, сейчас не до того. Но на мятежника «Саламандра» не походила, уж мятежников-то капитан повидал. Чтобы так палить по всему, что находится в зоне досягаемости, нужно было свихнуться. Так свихнуться, что напрочь забыть о возможности ведения маневренного боя на дальних дистанциях и просто висеть под огнём, качая всю имеющуюся энергию из реактора прямиком в орудийные установки. Капитану уже приходилось видеть такое.

Мутная картинка на экране снова подпрыгнула, мигнула, и на её место легло контрастное изображение с координатной сеткой – стала справляться прицельная оптика, флагман подошёл на расстояние поражения. В подробностях побоище выглядело ещё хуже, база вот-вот должна была попасть под огонь носовых установок «Саламандры».

– Отставить, – сказал капитан непонятно кому. Центральный пост затих. Стало слышно, как время от времени пробегает по полу непривычная вибрация – флагман шёл на пределе.

– Дайте прямой нешифрованный канал. Максимум частот. Максимум мощности на антенны… «Независимый» – «Флоксу», – сказал капитан и поморщился, услышав сквозь помехи в наушнике свой голос со стороны. – «Независимый» – «Флоксу». Персонал немедленно в укрытие. Всю энергию – на поле. «Независимый» – «Саламандре». Шеп… любой, кто меня слышит – эвакуируйте экипаж. Тридцать секунд, больше времени нет.

Он мельком глянул на старпома. Запершило в горле, но капитан мотнул головой и вытолкнул слова:

– Главный калибр, цель – «Саламандра». Рассчитать полное поражение, за точку прицела взять центр масс.

Санчес кивнул и сорвал опломбированную крышку с боковой панели своего пульта. Капитан увидел, что запульсировал и второй огонёк – механик снял свою блокировку. Капитану тоже откинул крышку и приложил к панели ладонь – второй раз в жизни.

Чак ещё раз пробежался взглядом по экранам. У него всё уже было готово – с момента подачи команды прошло две секунды, а этого более чем достаточно, чтобы нацелить обе башни и рассчитать мощность боевого заряда. Чак молился, чтобы не было ошибки – иначе вместе с взбесившимся крейсером под огонь пойдёт и база.

Обзорный экран зажёгся предупреждающими надписями, контур «Саламандры» подсветился. Под надстройкой зажглась яркая точка – центр масс.

– Огонь. – Центральный пост встретил команду гробовой тишиной.

Чак отчего-то зажмурился и толкнул педаль под пультом. Для него время остановилось, и он не почувствовал, что педаль уже упёрлась в стопор – продолжал давить изо всех сил.

Флагман вздрогнул. Для необстрелянных это было неожиданностью – никогда, ни при каких условиях «Независимый» не трясло. Перегрузки при маневрировании случались, генераторы справлялись не всегда. Конечно, в бою доставалось и флагману, два отсека хранили отметины от заделанных пробоин, но поколебать эту массу не могло даже прямое попадание планетарных батарей. Вот так, всем телом, корабль не вздрагивал никогда.

Рядом с базой «Флокс» беззвучно зажглось солнце. Протуберанцы едва не лизали базу, которая осветилась до белизны. «Саламандра» словно провалилась внутрь себя, исчезая в топке аннигиляции. Оптика притушила вспышку, и распухающий шар уже не так резал глаза.

Капитан смотрел прямо в огонь, не мигая. За несколько секунд до попадания он явственно увидел, как с правого борта «Саламандры» сорвались несколько аварийных капсул. Значит, Шеппард его услышал; значит, Шеппард был на связи. Но уйти капсулы не успели, оттуда невозможно было уйти.

– Санчес, – тихо позвал капитан, взводя блокировку на пульте управления главным калибром. – Будь любезен, доведи эскадру до базы, пожалуйста. Я пока просто посижу… Да, и перешли на мой терминал копию записей бортовых систем.

– Есть, – ответил старпом, с трудом разжимая вспотевшие ладони. Рядом Чак осторожно поднял ногу с педали, и она толкнула его в подошву, возвращаясь в исходное положение.

– Тормози потихоньку. Пройдем мимо базы на небольшом удалении, пусть «Рузвельт» сбросит пару «крестиков» и прочешет окрестности. – Капитан говорил негромко. – Экипажам – тяжёлые скафандры. Потом, когда развернёмся, нам понадобится челнок на «Флокс». Чак, отправишься туда. Возьми с собой кого-нибудь из службы жизнеобеспечения, лучше – Тойчева…

– Понял. – Старший помощник, спохватившись, защёлкнул крышку бокового пульта и принялся за работу. – Энергетикам – холостой ход, готовимся к торможению. Навигатор, считаем курс с удалением пять единиц…

Экраны потускнели. Видно было, как вспыхивают крохотные облачка – догорало всё, что осталось от крейсера. Посылать спасательные корабли, «крестики», в общем-то было бессмысленно.

Капитан поднялся из кресла, прошёлся по центральному посту. Попытался сосчитать, успел бы флагман к отходу «Саламандры», если бы он не тратил время на рапорт. По всему выходило – всё равно не успел бы, но утешением капитан это не считал. Просто не надо было никуда выходить…

Челноку еле удалось состыковаться – автоматика основных шлюзов не работала, пришлось подойти к аварийному, но и тот едва приоткрыл одну створку. Пилот с трудом, почти обдирая борта, протиснул челнок в шлюз. Стыковочный рукав навстречу не вышел. Чаку пришлось выбраться в скафандре наружу, несколько раз пнуть створку люка – открываться самостоятельно она не хотела. На помощь пришёл Тойчев, вдвоём они кое-как пробрались внутрь. Горели слабенькие аварийные светильники – видимо, в этом секторе вышибло генераторы и остальную электронику. Не считая освещения, других повреждений пока не было видно. Чак остановил пробегавших куда-то в тяжёлых скафандрах людей, спросил, где можно найти командира базы.

Лифты не работали. Пришлось двигать к аварийным выходам, которые на третьем ярусе оказались заблокированы деформированными конструкциями. Где-то стонал раненый. У Чака шевелились волосы под шлемом, когда он думал, чего могла бы стоить, допустим, ошибка в расчёте при выстреле из главного калибра.

Командира базы они нашли у медиков. Похоже, во время боя не все успели добраться до укрытий, и командир был в их числе. Медики суетились вокруг – нога была раздавлена в нескольких местах. Чак откинул забрало шлема и присел рядом. Командир был в сознании, Чака узнал сразу.

– Не понимаю, – сказал он заплетающимся от транквилизаторов языком. – Ничего не понимаю. Шеппард со старпомом были у меня перед выходом – как положено, шампанского принесли. Нормальный мужик… Отстыковались аккуратно, отошли на ноль четыре малым ходом. Потом ни с того ни с сего дали из кормовых, попали в сектор два. Батарея ответила – чёртова автоматика среагировала как положено, а потом понеслось… Вовремя вы подоспели, он бы нас угробил как пить дать… Буксир прямым попаданием, два сторожевика, батареи тоже накрыло…

– С борта принимали что-нибудь? – Чак чувствовал себя неловко, перебивая раненого.

– У связистов узнать надо. Должны были принимать. – Командир дышал тяжело, морщился, торопился договорить, но инъекции, видимо, делали своё дело. – У связистов. Сектор шесть, второй ярус.

– Ладно, ладно. Я найду. – Чак неуклюже поднялся, повернулся к белобрысому парню с нашивками врача. – Любая помощь, какая скажете. Эскадра уже здесь.

– Хорошо. – Парень говорил через плечо, возясь с портативной аптечкой. – В принципе, у нас почти всё есть, энергии только не хватает.

– Как только сможем, доставим аварийные генераторы. – Чак посмотрел на Тойчева. Тот кивнул, уже наговаривая что-то в микрофон.

У двери его окликнули.

– Да, слушай…

Он оглянулся. Командир базы приподнял голову. Видно было, что сейчас он отключится и торопится что-то сказать.

– Спасибо.

Чак как-то странно повёл плечом, и Тойчев увидел, что лицо офицера управления огнём заливает краска стыда.

Связистов они нашли быстро. Этому сектору не досталось, или перед выстрелом флагмана здесь успели отключить оборудование. Даже лампы горели, хоть и в полнакала. Лейтенант с ошалевшими глазами (видно, из необстрелянных) суетливо сделал копии записей систем, Чак тут же убрал кристаллы за пазуху, в нагрудный карман. Делать здесь больше было нечего – сектор работал с предельной нагрузкой, приводя к пирсам сыпавшиеся с кораблей эскадры челноки с людьми и снаряжением.

Чак оставил Тойчева в помощь здешним офицерам, сам вернулся в шлюз к челноку.

– Ну как там? – Пилот смотрел с надеждой.

– Да ничего. – Чак пристегнулся. – Могло быть гораздо хуже. Гораздо… Ладно, поехали домой.

Одна створка шлюза отошла полностью – база потихоньку приводила себя в порядок. Челнок выскользнул в проём и поплыл к висевшей неподалёку громаде флагмана.