Валет добрался до стойки, нащупал кисть с «наганом» и задвинул ее подальше, чтобы не поскользнуться. Затем достал пистолеты из-за пояса и поменял обоймы. Разорвал любезно предложенную тряпку. Сцепив зубы, перетянул плечо — кое-как. Наложил тугую повязку на бедро — тоже кое-как. Толку от этого было мало, однако он не хотел упускать даже призрачный шанс.

Диспозиция не отличалась замысловатостью. Опасная зона была под окнами, где человек неминуемо попадал в лучи света; все остальное помещение представляло собой идеальное поле боя для слепых калек. Если доски скрипят (а они скрипели), это могло послужить ориентиром. Но у Валета шумело в ушах — и притом так сильно, что он почти не слышал собственных шагов.

Когда он все-таки расслышал характерный треск, огонь уже разгорелся. Отсиживаться за стойкой было бессмысленно — пистолетная пуля и даже дробь легко пробивала ветхое дерево. Более того, именно туда Жора всадил вскоре заряд картечи — для порядка. Конечно, после всего, что случилось, он не мог считать Валета круглым идиотом.

Тот и в самом деле уже находился в трех метрах правее стойки. И сразу выстрелил в направлении вспышки. Судя по тому, что сноп искр казался смазанным, Жора успел отодвинуться в сторону еще до выстрела. А вот Валет не успел.

Вместе с ответной пулей, попавшей в бок, он приобрел уверенность в том, что стал безнадежно медлителен. Пуля прошла навылет, не задев ребер. При других обстоятельствах это была бы царапина, не заслуживающая внимания. Теперь же она почти доконала игрока.

…Он сидел, привалившись к стене, и дышал, как умирающая собака.

Внутрь гостиницы повалил дым, который пощипывал глаза и терзал глотку.

«Игра» сделалась крайне увлекательной. Она могла продолжаться до первого выстрела и потому поглощала целиком.

Валет решил выползти на середину холла, чтобы видеть силуэт противника на фоне загоревшихся ставен. Однако очень скоро из-за дыма стало трудно не только смотреть, но и дышать. Ровный гул пламени поглощал все остальные негромкие звуки. Кто-то надрывно закашлялся — внутри или снаружи, понять было невозможно…

А Жора не торопился. Он обвязал лицо мокрым платком и чувствовал себя сносно. До момента, когда рухнет крыша, было еще далеко. Впервые за несколько лет ему представился случай для настоящей охоты. Он не допускал мысли, что может проиграть. Учитывая, как сильно он провинился в ту ночь, когда прикончили Гнуса, сейчас Жора просто не имел права на ошибку. Кровоподтек на его виске еще не сошел, а один глаз оставался наполовину заплывшим… Необходимо было восстановить репутацию, причем сделать это максимально эффектным способом, иначе Начальник найдет себе помощника порасторопнее. Хотя бы даже этого парня, оказавшегося опаснее дикого зверя. Жора еще не усвоил, что некоторые звери в принципе не поддаются дрессировке…

Но сейчас «зверь» был ранен, истекал кровью и задыхался в дыму. На восемь десятых дело было сделано; огонь уничтожит следы. Помощник Начальника обошел холл по периметру. От стен тянуло жаром. Ставни обрушились, стекла полопались, сквозь оконные проемы стало видно красно-серое небо, которое пылало, как огромная лужа бензина…

Завершив круг, Жора сразу повернул назад. Он был озадачен. Чужак исчез. Возле стены высыхало кровавое пятно, и кровавые же следы виднелись на лестнице.

«Значит, все-таки идиот», — подумал Жора с облегчением. Он решил, что игрок спрятался на втором этаже. Сверху сыпались искры. Если кровь на ступенях — не обман зрения, то от Валета скоро не останется даже подгоревшего мяса.

Пора было возвращаться. И все же помощник не шел, а крался. Какое-то нехорошее предчувствие одолевало его, размягчая мышцы. Правильное предчувствие…

Уже ни черта не видя, он добрался до мощной дубовой двери. Люди Начальника, находившиеся снаружи, пытались сломать ее, потом бросили это дело. Огонь тоже будет жрать ее очень долго. Жора начал понимать, что сам запер себя в ловушке…

Какой-то скрежет раздался у него за спиной. Помощник стремительно обернулся. Дважды выстрелил в дымную завесу. И потом еще двенадцать раз с обеих рук — веером, на уровне живота. Это была почти истерика. В радиусе пяти метров наверняка не уцелел бы никто, разве что крыса…

Он заткнул за пояс один пистолет, нащупал ключ в кармане — его пропуск в райские кущи промозглой осени. Металл замка уже обжигал пальцы. Плевать на пальцы, лишь бы механизм сработал…

Снова скрежет — на этот раз совсем близко. Волосы зашевелились на затылке. Жора выстрелил, не оборачиваясь, выставив ствол под правый локоть. Получи, тварь!..

Ручейки огня растекались вокруг его ботинок. Он поворачивал ключ на ощупь, зажмурив глаза. Сотни незримых ос одновременно впивались в его слизистую оболочку. Кашель, похожий на рвоту, душил его и заставлял содрогаться всем телом…

Наконец пытка закончилась. Жора подумал, что эту «игру» он запомнит надолго. Он ошибался. У него почти не осталось времени.

Замок слетел, больно стукнул его по ноге, но Жора этого даже не заметил. Он толкнул перекосившуюся дверь, потом распахнул ее ударом сапога — только искры посыпались. Увидел темные силуэты крыш сквозь огонь…

В этот момент в его затылок уперлось нечто вполне конкретное — пистолетный ствол.

Жора не успел изведать всей потрясающей глубины разочарования — выстрел последовал незамедлительно. Пуля пробила его череп и вышла через правую глазницу вместе с остатками глаза.

И все же мертвый помощник сделал еще три шага (какая-то сила подтолкнула его вперед) и упал, зарывшись в жидкую грязь обезображенным лицом.