– Долетели, – сообщил ва Тан, вглядываясь в далекий горизонт.

Он уже с полчаса стоял на условном «носу» и смотрел, соответственно, прямо по лёту наусов и корзины.

Артем, конечно же, не утерпел – живо вскочил и метнулся к борту.

На горизонте вырисовывалось нечто темное, без единой различимой подробности.

– Это что? – полюбопытствовал он.

Ва Тан усмехнулся.

– Подлетим – увидишь.

Сказочник, несомненно прекрасно понимающий, о чем идет речь, великодушно предложил:

– Давай наусов покормим, Тан! Сверху вид будет куда более величественный, чем если в горизонт подлететь. Да и что нам с краю делать? Вглубь полетим.

– Верно, – согласился ва Тан и без лишних слов принялся отвязывать верхние крылья от хвостового «стабилизатора».

На все ушло часа полтора – пока подготовили Тана к вылету, пока расфасовали корм по нагрудным мешочкам, пока Тан размялся, выписывая вокруг корзины фигуры местного высшего пилотажа – разве что мертвую петлю не делал. Потом какое-то время набирал высоту и уже там, над корзиной и серо-коричневыми пузырями наусов начал высевать практически невесомый корм.

Вообще это был, если уж точно говорить, не столько корм, сколько лакомство. Наусы, конечно же, не были рекордсменами среди живых организмов по расходу энергии и с виду довольно большим зверушкам требовалось не так уж и много пищи. Однако, как и любые живые существа, они любили все вкусненькое – вот и готовили ушлые люди Поднебесья для них специальное угощение. Каких-то местных мошек, высушенных и перетертых в мелкую пыль. Осталось только высеять его в нужной стороне от корзины – правее, левее, выше, ниже. Наусы мгновенно улавливали то ли вкус, то ли запах лакомства и немедленно начинали подрабатывать воронками, смещаться ближе к прикорму. Самое интересное, что они продолжали двигаться в этом же направлении еще некоторое время, хотя лакомство высевать давно прекратили.

Артем довольно быстро ощутил, что корзина начала подниматься – теперь он отслеживал подобные вещи довольно умело, хотя у него сложилось впечатление, что перепады давления из-за изменения высоты должны быть гораздо сильнее. Тем не менее в мире Поднебесья даже быстрое изменение высоты на километр-другой почему-то не приводило к неприятным ощущениям и Артем давно перестал гадать почему.

Высоты они набрали, по ощущениям, метров триста. Ва Тан давно вернулся в корзину, воздухоплаватели успели подкрепиться и пустить по кругу предпоследний мех веселящего, а ничего особенно интересного Артем на горизонте так и не рассмотрел, хотя бегал на «нос» чуть ли не ежеминутно.

Потом всех сморило после веселящего. И лишь проснувшись и снова взглянув вперед, Артем понял, о чем ранее шла речь.

Челюсть у Артема натурально отвисла.

Они летели над Листом. Только Лист не парил одиноко, как это обычно бывало – к нему борт в борт примыкал еще один, а к ним обоим третий, и ко всем и каждому – еще по нескольку…

Это было немного похоже на пчелиные соты, только роль сот здесь выполняли летающие чаши Поднебесья – Листья. Их было даже не десятки – наверное, сотни. Сплошной многокилометровый ковер, парящий над полюсом планеты, в данном случае – над северным полюсом, – вот что увидел ошеломленный Артем.

В принципе аборигены неоднократно упоминали о поре переселения, когда Листы собираются вместе. Но даже в самых смелых мечтах Артем не мог вообразить, что это зрелище настолько величественное.

– Разрази меня гром, – пробормотал Артем ошеломленно.

Он прекрасно знал, что космос велик и чудеса его неисчислимы. Что каждый мир таит много непознанного и прекрасного – как, впрочем, и злого да неприятного. Наверное, космос манит людей, да и не только людей, и этим тоже. Артем практически искренне подумал, что оно того стоило – потеряться в мире Поднебесья без надежд на возвращение, чтобы увидеть это.

– Нравится? – усмехнулся незаметно возникший рядом сказочник.

– Разве это может не нравиться? – прошептал Артем восторженно. – Это… Это… волшебно! Я теперь точно знаю, что жил не зря.

Ва Дасти тихо засмеялся.

– Вам, наверное, очень грустно живется там, на поверхности мира, а Тиом. Мир прекрасен, только если смотреть на него сверху.

– Это смотря какой мир, – возразил Артем. – Я б тебя на Земле тоже свозил куда-нибудь – на Ниагару, к примеру, или в Гималаи. Хотя, если быть честным, там вся прелесть тоже заключается во взгляде на мир сверху.

– Вот видишь, – заулыбался сказочник. – Высота – это все. Это сама жизнь, как она есть. Сколько ни пиши песен или сказок, они все равно будут или о любви, или о предательстве, или о высоте.

Артем только протяжно вздохнул в ответ.

Вскоре подтянулся и ва Тан. Экс-охотник, в отличие от неофита Артема и мечтателя-Дасти, за борт взглянул лишь мельком и тут же принялся что-то поправлять в упряжи наусов.

– Заберемся вглубь, – сообщил он деловито. – Там самые старые Листы. Если твой учитель, Дасти, и будет где-нибудь выступать, то именно там.

Очень скоро край Листового поля пропал из виду. Теперь внизу были только Листы, но поскольку они имели округлую форму, кое-где в местах стыков между ними оставались треугольные прорехи. Артем быстро сообразил, что это и к лучшему: если бы этот исполинский ковер был сплошным, разница давлений или прогнула бы его, или вздыбила и не факт, что естественные поры, в одну из которых провалился бот Артема, помогли бы. А постоянно открытые щели решали проблему давления идеально. Кроме того, из разговоров Тана и Дасти Артем понял, что эти щели между Листами оставались единственными воздушными «лифтами», способными поднять летателя над Листовым полем. На одиночном Листе все просто – сиганул с третьей кромки и шабаш, вся высота твоя. Тут же нужен восходящий поток. А где его взять, если кругом на десятки километров поросшие лесом Листы, и конца-края этому естественному макроодеялу не видно?

Интересно было и то, что летать под Листовым полем никто даже не пытался. Артем смутно догадывался почему – когда летишь над Листами, ты в любой момент можешь снизиться где нужно и сесть. А если под – во-первых, не видно, что это за Лист и кто на нем живет, а во-вторых, как со знанием дела поведал ва Тан, в щели между Листами воздух чаще всего проваливается, а щель с восходящим потоком еще поискать нужно. Зная же, как любой летатель дорожит набранной высотой, можно было не сомневаться: под Листовое поле в здравом уме никто не сунется.

Летели над полем долго; Артем успел несколько раз покулинарствовать и еще разок поспать, а после пробуждения приготовить сначала завтрак, а затем и обед. Все остальное время он провел, повиснув животом на борту и жадно глядя вниз.

Корзина снизилась метров примерно до пятидесяти, поэтому лес внизу просматривался совершенно отчетливо, со всеми полянками, прогалинами и чащобами. Нередко замечали животных – оленей, косуль, а однажды ва Тан схватил Артема за рукав и указал на очередную полянку:

– Гляди, зубр!

Артем успел рассмотреть только неясное темное пятно на траве – корзина летела довольно быстро и полянку миновала вмиг.

Листы под корзиной проплывали в основном необитаемые – Артем воочию убеждался, как же малонаселен этот мир. Но иногда встречались и люди – вскоре после обеда пролетели над стойбищем чьего-то клана. Снизу приветственно махали руками и какими-то светлыми тряпочками – платочками, что ли? Все трое воздухоплавателей прилежно махали в ответ. Пару раз невдалеке видели летателей, но одинокая корзина под наусами их не заинтересовала, ни один не приблизился.

Листовое поле и не думало заканчиваться, оно было повсюду – впереди, позади, с боков, от горизонта до горизонта; залитое полуденным солнцем, которое в ближайшие пару месяцев не зайдет и не позволит всему этому великолепию погрузиться во тьму. Небо оставалось чистым и прозрачным, Артем уже и позабыл, когда в последний раз видел облака.

Пришло время ужина. Артем привычно принялся хлопотать с закусками, разбудив заодно прикорнувшего после обеда ва Дасти. Часа через четыре сморило уже Артема. Больше всего он боялся, что корзина сядет, пока он будет спать, поэтому Артем вытряс из сказочника клятву, что в случае посадки, да и вообще если произойдет что-нибудь интересное, его непременно растолкают.

С этим Артем и отключился. А потом его действительно пихнул ва Дасти – по ощущениям, не более чем через пару секунд:

– А Тиом! Вставай, если не хочешь прозевать посадку! Да и нужен ты, рук не хватает.

Конечно же, Артем вскочил, метнулся из хижины наружу, словно опаздывал на собственную свадьбу. Едва он покинул хижину, Тан вручил ему в руки вожжу, уходящую ввысь, к наусам, и без подробностей велел:

– Держи и не отпускай!

Сам он принялся помалу выбирать другую вожжу: подберет – намотает слабину на сучки; подберет – намотает. И так циклами. Сказочник проделывал то же самое у противоположного борта корзины, но его Артем видел плохо – мешала хижина.

– Попусти слегка! – скомандовал вскоре Тан. Артем послушно ослабил снасть.

Потом ему велели отойти к борту, указали куда именно. Артем наконец-то смог взглянуть вниз. К его немалому изумлению, внизу на Листе обнаружилась целая вереница людей, бредущих чахленьким редколесьем; практически все несли разномастную поклажу. Также внизу вдоль людской колонны там и сям виднелись шарики некрупных наусов – не иначе их приспособили для транспортировки тяжестей, подвесили груз и тянули на поводках. Корзина медленно снижалась, это было хорошо заметно. Разумеется, снижалась не на головы идущим, а прилично в стороне, причем в месте предполагаемой посадки, обратив лица к небу, поджидало человек семь, судя по одежде – мужчин, потому что никаких других подробностей с высоты рассмотреть пока не удавалось.

– Знакомый клан? – поинтересовался Артем.

– Ага, – не отрываясь от манипуляций с вожжой, отозвался ва Тан.

– А чей? – Артем позволил себе полюбопытствовать, хотя заранее был уверен, что имя логвита ему ничего не скажет.

К удивлению Артема, ва Тан беспечно признался:

– Пока не знаю! Сядем – увидим.

«Ну и ну, – поразился Артем. – А вдруг это, разрази их гром, хранители? Хотя нет: среди людей внизу много женщин, а хранители вроде бы живут обособленно, как монахи в монастырях… Только монастыри тут летающие…»

Но, наверное, страхи все равно отразились на лице Артема, потому что ва Тан на секунду отвлекся от вожжи, выпрямился и сказал:

– Да не дергайся ты, мирный это клан. Там в голове переселения кто-то с гитарой идет. И поет на ходу.

– Хм-м-м… – промычал Артем, пытаясь сообразить, какие из этого можно сделать выводы. Воинственные кланы сказок не любят и песен не слушают, что ли? Да наоборот, всяких разбойников в старину хлебом не корми, дай менестрелей в кабаке послушать! Хотя, конечно, в Поднебесье вполне могут сложиться свои традиции, непонятные сторонним людям, да еще явившимся из технологического века.

Тем временем корзина снизилась метров до двадцати. Люди внизу уже не казались букашками в траве.

– Бросай повод! – заорал кто-то снизу. Ва Тан без лишней суеты окончательно закрепил свою вожжу, потянулся к мотку веревки на соседнем сучке, освободил конец и метнул все это за борт. Через несколько секунд корзину качнуло и прикренило на ту сторону, где был закреплен брошенный повод.

– В противу! – скомандовал ва Тан, перебираясь на противоположную сторону корзины. Дасти и так был там. Крепко сжав доверенную вожжу и для верности перехлестнув ее через запястье, Артем тоже переместился ближе к товарищам. Это было непросто, корзина кренилась все сильнее, в хижине что-то с шелестом посыпалось. Голые ступни скользили по плетению, но Артем ухватился сначала за один несущий шест, потом за другой, а там и за борт корзины.

«Надо было ботинки надеть», – подумал Артем запоздало.

Тан критически глянул на вожжу в его руках.

– Всегда держи упряжь так, чтобы можно было моментально сбросить, – посоветовал он серьезно. – А то выдернет из корзины, и привет…

Артем кивнул – в принципе он был готов в любую секунду освободиться от снасти, потому что вожжа охватывала его руку не петлей, а полупетлей, которая затянуться не могла по определению. Но накинул он эту удачную полупетлю не специально – просто так получилось.

– Давай-ка мне. – Ва Тан протянул руку и отобрал вожжу, чему Артем был только рад. Он все еще боялся в самый ответственный момент что-нибудь сделать не так и все испортить. Даже тут, совсем невысоко над Листом.

Сказочник сбросил второй повод и корзина сразу выровнялась. До поверхности Листа оставалось всего ничего. Минута, может, чуть больше – и в ноги упруго толкнулось.

Сели.

– Крепи! – рявкнул ва Тан, потому что корзина, словно мячик, оттолкнулась от тела Листа и снова взмыла. К счастью, невысоко.

– Закрепил уже, не тарахти! – весело прокомментировали снизу.

Артем глянул через борт – корзина зафиксировалась на натянутых поводах в неполном метре от поверхности.

– С прибытием! – пророкотал другой голос. – Дасти я знаю. А вы кто такие?

– Страннички, – буркнул Тан, нахмурившись.

Сказочник тем временем освободил и открыл дверцу в борту. Артем сунулся в хижину: во-первых, собрать то, что рассыпалось при снижении, а во-вторых, все-таки обуться. По корзине босиком шастать еще можно, а вот по лесу – лучше не надо.

Когда он спрыгнул на упругое тело Листа, спутники уже познакомились с местными и о чем-то вполголоса переговаривались, зачем-то отойдя от корзины метров на сорок. Артем сильно подозревал, что обсуждают именно его, чужака в странной одежде и ищущего не менее странные вещи.

«Подойти или нет? – подумал Артем нерешительно. – Неудобно как-то…»

Пока он размышлял, все закончилось – Тан и Дасти пожали руки остальным и те быстрым шагом ретировались в сторону удаляющихся сородичей.

– Порядок! – сообщил Тан, широко улыбаясь. – Договорились!

– О чем? – покорно спросил Артем, потому что знал – ни за что не угадает.

– Это клан Верминио, они переселяются как раз. Мы отдадим им корзину с наусами, чтоб пожитки ловчее перевезти. А они позволили нам остаться на их прежнем Листе. Жить-то где-то надо!

Артем снова грустно осознал, что понятия не имеет – хорошая эта новость или плохая. Скорее, конечно, хорошая, только вот почему?

К счастью, видя его растерянность, ва Дасти поспешил объяснить:

– Нам нужно где-то жить, а на Листе клана Верминио – готовое стойбище. Жилища, и все такое. Даже припасы кое-какие остались. Кроме того, на оставленном только что Листе в этом году точно никто не поселится. Можем спокойно устраиваться.

«Логично, – подумал Артем. – Раз уж мы сбежали из клана, придется какое-то время отшельничать».

– А корзину не жалко? – спросил Артем со вздохом.

Лично ему было жалко – успел крепко сродниться с этим чудом ранней инженерной мысли. Сколько времени ей отдано… Подумать только, в самом начале Артем сомневался в ее надежности!

– Да вернут нам корзину, не переживай, – отмахнулся ва Дасти. – Ее ж на время берут, на переселение. А вот наусов сменим, пожалуй. Отощали, пусть отъедаются.

– Долго болтать будем? – ворчливо спросил Тан, берясь за натянутый повод. – Нам еще крылья открепить да вещички собрать! А за корзиной вот-вот явятся! Живее там!

– И правда, а Тиом, давай-ка за дело, – засуетился сказочник. – Тан, подай гитару, будь другом, раз уж ты наверх залез!

Ва Тан неразборчиво забормотал в ответ – то ли жаловался, то ли ехидничал. Не всерьез, ясное дело.

«Ну что? – спросил сам себя Артем. – Очередной этап пройден. Будем теперь искать пресловутого всезнайку ва Хисгина. Интересно, продвинулись мы на самом деле в поисках или до сих пор бесцельно топчемся на месте?»

Но так или иначе одиссея Артема Шпилевого достигла поворотной точки. Надежд на возвращение в обитаемый космос у него по-прежнему практически не было, однако и сдаваться он вовсе не собирался.

Он жив и рядом друзья – это главное.

Сумасшедшее солнце Поднебесья неподвижно застыло в зените, а под ним на десятки километров распростерлось необъятное Листовое поле, и где-то невдалеке от его центра Артем готовился узнать – что еще преподнесет ему капризная и непостоянная судьба.