– Слушай, Дасти! – задумчиво спросил Артем. – А внизу что, действительно живут крысы?

Услышанная вчера история о злоключениях клана Ромеро все не шла у него из головы.

– Живут, – подтвердил ва Дасти. – Растет только бумбак, а живут только крысы. Пока бумбак есть, им они и питаются, а если весь сгорит или засыплет его камнями – крысы начинают жрать друг друга. За то их оборотнями и называют.

– Оборотнями? – удивился Артем. – В каком смысле?

– В прямом! Вот, возьми, к примеру, косулю. Она ест траву, всю жизнь. И никогда не станет есть мясо. А крысы могут есть и бумбак, и мясо. Но не одновременно. Когда пропадает растительность, они перерождаются – даже зубы меняют. Думаю, и внутренности у них меняются – не может же один зверь есть и мясо, и траву!

– Ну, почему не может? – задумчиво возразил Артем. – Свиньи могут, их потому всеядными и зовут. Да что далеко ходить – люди, например! Мы все время едим и мясо, и плоды всякие, и травку в котел добавляем, разве нет!

Ва Дасти засмеялся:

– Ну ты сказанул! Люди! Люди – совсем другое. Мы сырым мясом не питаемся. И клыков у нас считай что нет. А крысы в хищном облике – это жуть ходячая, челюсти на ножках! В травоядном же – барсук барсуком, только хвостатый.

Артем помнил, что барсуком на Листах называют зверька, больше похожего на зайца, чем на барсука, и зверек этот действительно травояден и совершенно безобиден.

– А что, – поинтересовался ва Дасти, – свиньи ваши небесные действительно едят и траву, и мясо?

– Небесные, – хмыкнул Артем. – Земные они, земные… Вообще они в диком виде едят в основном корешки всякие, желуди… это вроде шишек такие штуки, на одном дереве растут, на дубе. Ага, так вот: вообще свиньи, конечно, в гораздо большей степени травоядные, чем хищники. Во всяком случае, они не охотятся на живность и на ногах у них копыта, а не когти. Но если они увидят, например, птенцов, выпавших из гнезда, – съедят без колебаний. На падаль если набредут, тоже, думаю, не побрезгуют.

– Ну, так это не хищник, – убежденно сказал ва Дас-ти. – А вот крыса в клыкастом варианте – хищник стопроцентный. Да что я рассказываю – если хищная стая набредает на отросший в каком-нибудь тихом месте бум-бак, есть его крысы начинают только через неделю, когда переродятся, а до того так самых слабых и доедают. Жуткие это создания, а Тиом, лучше нам с ними не встречаться.

– То, что я ищу, находится там, внизу, – грустно сказал Артем. – И ты это знаешь…

– Знаю, – кивнул сказочник. – Поэтому надо будет придумать что-нибудь такое, что спасет от стаи, если она на нас наткнется. Мы-то сами крыс искать, понятное дело, не станем.

– А они чего-нибудь вообще боятся? В твоей сказке охотники Ромеро защищались огнем. А в жизни как?

– Огня крысы вправду боятся, как и все нормальные звери. Но внизу огонь чаще бывает жидким и течет, будто медленный ручей.

Артем понял, о чем речь – несомненно, сказочник имел в виду потоки раскаленной лавы. Он уже собирался задать очередной вопрос, но тут из сплошных зарослей на едва заметную тропинку выскользнул ло Тан. По его лицу сразу стало понятно – что-то пошло не так.

Ло Тан приблизился.

– Что? – сразу же спросил тоже насторожившийся ва Дасти.

– Тут кто-то был.

Артем невольно принялся озираться, но вокруг зеленела сплошная стена леса, руку протяни – дотронешься. Она была такой же, как вчера, и как позавчера, и как третьего дня – листья слабо колыхались, тихо шелестели, выше в кронах шныряли птицы и белки, а у подножия стволов зудели жуки-джары, перемалывая прошлогоднюю листву и трепеща надкрылками.

Тан медленно обошел корзину по кругу, внимательно глядя то под ноги, то в ближние заросли. Ва Дасти сунулся было к нему, но Тан предостерегающе остановил его жестом руки:

– Сиди где сидишь!

Сказочник послушно опустился на место. Ло Тан тем временем замкнул круг и остановился.

– Тут был кто-то из охотников. Из взрослых, – сообщил он, тоже усаживаясь на траву. – Сегодня утром.

– И что теперь? – спросил ва Дасти, как показалось Артему, довольно беспечно.

– Старейшины знают, что кое-кто собрался улететь.

– Они это и раньше знали, – пожал плечами сказочник. – Наусов, я думаю, уже многие видели. А о том, что ма Сайос плел корзину, вообще только ленивый не знает.

– Это тебе все равно, Дасти. – Ло Тан поморщился. – Ты у нас вольный, летишь куда хочешь. А я без слова старейшин шагу ступить не могу! Припасы в корзине, а это значит, что скоро вылет, тот, кто здесь был, это, конечно же, заметил. Если я исчезну одновременно с вашим вылетом, старейшины все поймут. И за мной последует кто-то из охотников.

– Ну вылетишь завтра… или даже послезавтра. – Ла Дасти, похоже, вообще не видел в происходящем проблемы. – Да хоть через неделю вылетай, все равно управлять наусами в первую неделю мы вряд ли станем.

– Так и придется, – со вздохом признал ло Тан. – Но что-то мне подсказывает: старейшины все равно догадаются.

– За неделю даже сонные наусы улетят так далеко, что охотникам полнеба придется облететь, чтобы нас найти.

– А как тогда Тан нас найдет? – вставил Артем. – Станет облетать полнеба?

От Артема сказочник просто отмахнулся, как от докучливой мухи:

– Тану сигнал подадим, тоже мне, нашел сложность.

– А если по этому сигналу и охотники нас найдут? – не унимался Артем.

Ва Дасти утомленно ткнулся лицом в подставленные ладони.

– А Тиом! – сказал он, не поднимая головы. – Для этого нужно знать, что это именно сигнал! Давай ты не будешь вмешиваться в то, во что тебе не стоит вмешиваться, нам же легче будет!

Артему стало немного стыдно – в самом деле, люди ему помочь хотят, а он их дурацкими (несомненно, дурацкими!) вопросами донимает.

– Хорошо! – Артем изобразил максимальную покладистость, на какую был способен. – Я больше не вмешиваюсь. Просто я хочу понимать, что происходит.

– Что происходит? – Сказочник рывком поднял голову и серьезно поглядел на землянина. – Я пока не могу точно сказать, что происходит. Но у меня есть странное чувство, будто в жизни что-то меняется. Не только в моей жизни. Что-то вот-вот изменится вокруг, чуть ли не во всем мире. И мы к этому странным образом будем причастны.

У ва Дасти было очень серьезное лицо, когда он произносил это. И когда сказочник умолк, это выражение еще какое-то время сохранялось на его лице; лишь через долгие полминуты серьезность стала отступать и Артем с ло Таном увидели почти прежнего ва Дасти – неунывающего и абсолютно уверенного в ближайшем будущем.

– Смешно, да? – добавил сказочник; Артем уловил в его тоне не то жалобные нотки, не то легкий оттенок замешательства. – А мне отчего-то не смешно…

Артем потянулся и ободряюще коснулся его плеча:

– Это ни капельки не смешно, Дасти. Поэты всегда раньше и острее других чувствуют перемены.

– Кто такие поэты? – отстраненно спросил ва Дасти.

– Такие, как ты. Творцы. Люди, которые дарят людям песни и удивительные истории.

Сказочник не ответил, только протяжно вздохнул.

Ло Тан, глядя на них, скептически покачал головой:

– Ох, чую, налетаете вы без меня…

– Это ты правильно подметил, Тан, – послышался чей-то насмешливый голос. – Без тебя они налетают!

Все трое невольно вскинулись. Из зарослей бесшумно вышли двое охотников – отец Тана ло Эрно и дядя ло Филз.

– Сидите, сидите. – Ло Эрно жестом остановил молодежь и, придерживая меч на боку, присел на корточки. – Значит, ты задумал удрать вместе с ними, Тан?

Ло Тан набычился, глядя вниз, на зеленоватое тело Листа под травинками.

– Я хотел их проводить, – упрямо произнес он.

– Хотел? – Ло Эрно приподнял брови. – А сейчас что, уже не хочешь?

– И сейчас хочу.

Взрослый охотник улыбнулся – на удивление открыто, как умеют только люди, живущие в единении с природой и знать не знающие обо всякой хитроумной машинерии вроде кофеварок и вибромассажеров.

– Это хорошо! – заявил ло Эрно, продолжая улыбаться. – Это просто замечательно!

Ло Тан удивленно воззрился на отца. Он ожидал, что ему сейчас устроят нехилую взбучку, сопровождаемую нудной лекцией о том, как важен для клана каждый охотник в эту нелегкую годину невзгод и лишений. А отец (в данную минуту, правда, олицетворяющий одного из старейшин) только улыбается и говорит, что «это хорошо».

Как минимум странно.

– Я… Я не понимаю тебя, отец. – Голос у ло Тана невольно дрогнул.

– Это не страшно. Я сейчас объясню.

Ло Эрно взглянул на брата; тот понимающе кивнул, шагнул в заросли и исчез. Только ветка молодого платана слабо качнулась в месте, где он скрылся. По какому-то странному наитию Артем догадался: ло Филза отослали приглядеть, чтобы сказанное тут не достигло чьих-нибудь нежелательных ушей.

– Я надеюсь, ты помнишь разговор у логвита перед тем, как мы отыскали а Тиома на соседнем Листе?

Ло Тан пожал плечами:

– Ну… помню. Не дословно, конечно, но помню.

– О чем шла тогда речь?

Ло Тан наморщил лоб, припоминая. Потом не очень уверенно сказал:

– Вы с логвитом расспрашивали Дасти, не видел ли он на подлете каких-нибудь странностей.

– Хорошо. Дальше?

– Потом пару слов сказали о гитаре – я тогда еще удивился, когда узнал, что гитару сработали древние.

– Прекрасно! Еще?

Ло Тан пожал плечами:

– А потом вы послали нас на соседний Лист.

– Не сразу, – покачал головой ло Эрно. – Перед этим было сказано еще несколько слов о хранителях. Это я и хотел услышать.

– А, ну да, было такое, – закивал ло Тан. – Говорили.

– Рано или поздно хранители столкнутся с а Тиомом. Я думаю, это понимаешь и ты, Тан, и уж тем более понимают Дасти с самим а Тиомом. Так вот, лучше, чтобы это произошло не совсем бездарно. Понимаете, что я имею в виду?

Ло Эрно впервые взглянул не на сына, с которым разговаривал, а на сказочника и Артема. И Артем понял, что на самом деле старейшина обращается ко всем ним сразу.

– Не совсем, – ответил ва Дасти напряженно. Он, несомненно, все внимательно слушал и прилежно мотал на ус.

– Поясняю, – спокойно продолжил ло Эрно. – В одиночку а Тиом неизбежно наделает глупостей, потому что он чужак в этом мире и знает о нравах и обычаях людей Поднебесья слишком мало. А понимает и того меньше. Поэтому ему нужны спутники. Дасти – прекрасно подходит на эту роль. Он повидал множество Листов, бывал в десятках кланов; кроме того, его всюду знают и всюду ему рады. Но этого мало. Если вдруг придется постоять за себя, против серьезного воина Дасти не выстоит.

– Против серьезного и я не выстою, – угрюмо сказал ло Тан.

– Против настолько серьезного – не выстоишь. А вот если у вас на пути встанет кто-нибудь вроде самого Дасти, ты с ним справишься. Ведь справишься?

– Даже не слишком напрягаясь! – Ло Тан ухмыльнулся, потом покосился и чуточку виновато добавил: – Прости, Дасти…

Тот ухмыльнулся в ответ:

– Прощаю! Тем более что это чистая правда. В драке мне до тебя далеко – я еще в детстве это усвоил.

– Вот и ответ, – улыбнулся ло Эрно. – С такими спутниками, как ты со сказочником, а Тиом не пропадет из-за пустяка, а именно этого мы и опасаемся.

– Кто – вы? – вкрадчиво поинтересовался ва Дасти.

– Старейшины клана, – невозмутимо ответил ло Эрно.

– То есть… я могу лететь с Дасти и а Тиомом? – еще не веря, выпалил ло Тан.

– Не можешь. Должен. И должен охранять своих спутников всеми силами.

– Я готов! – выпалил ло Тан. – Но… Все равно никак не могу поверить, что логвит Андир меня отпускает! Совершенно на него не похоже!

– Логвит и не отпускает, – проворчал ло Эрно. – Надеюсь, он обо всем этом вообще не знает.

Сказать, что ло Тан со сказочником изумились – значит ничего не сказать. Даже Артем, наслышанный о том, с каким нежеланием логвит отпускает охотников с Листа, удивился.

– Не понял, – коротко произнес ва Дасти.

Ло Эрно поиграл желваками на скулах и, глядя чуть в сторону, заговорил:

– Ты, конечно, не из нашего клана, Дасти. Но ты тут родился и вырос, поэтому я надеюсь, что ты не станешь болтать об этом направо и налево. Более того, как человек, у которого ты играл на коленях еще несмышленышем, я приказываю тебе молчать обо всем, что ты сейчас услышишь. Это и тебя, кстати, касается, Тан, насчет молчать. Так вот… Логвит Андир – мудрый логвит и бесконечно предан клану. Но он уже в возрасте и не все его убеждения разделяют остальные старейшины. Кое-кто считает, что нужны перемены. Что не следует преследовать хранителей древностей, что не следует бежать от старого знания. И что даже с хранителями-фанатиками нужно как-то пытаться договариваться. По крайней мере просто поговорить, а не как раньше… Андир против этого. Именно поэтому лучше будет, если о вашем бегстве он узнает, когда уже будет поздно что-либо менять.

– Так о бегстве, или вы меня все-таки отпускаете? – вскипел ло Тан, для которого эта тирада оказалась слишком сложной и не очень понятной.

– Спокойно, Тан, спокойно, – прервал его Дасти. – Для всех остальных это будет бегство, понимаешь?

Через несколько секунд Тан уловил тонкость момента и гнев его поневоле сошел на нет.

– Теперь понял, – сказал он гораздо ровнее.

– Прекрасно! – кивнул ло Эрно. – Тогда вперед, за наусами, грузитесь и вылетайте. Мы с Филзом поможем запрячь.

Молодежь опешила.

– Что? Прямо сейчас? – растерянно уточнил ло Тан.

– А что? Припасы уже в корзине.

– Э-э-э… Мне надо за гитарой сбегать! – сказал сказочник. – Да и вещи мои в полости у Тана остались.

– Не надо никуда бегать, – усмехнулся ло Эрно, встал и коротко свистнул. Через некоторое время послышался легкий шорох – кто-то явно приближался к полянке, где стояла корзина. А еще спустя десяток секунд показался ло Филз, раздвинул густые ветви платана и на поляну вышла грустная Ванка. В одной руке она держала гитару ва Дас-ти, а во второй его походный мешок.

– Пойдем, Тан. – Ло Эрно тронул сына за локоть, потом обернулся к Артему: – И ты тоже ступай с нами, поможешь с наусами.

Артем был достаточно деликатен, чтобы понять: с наусами он поможет вряд ли, но уйти надо.

Через стойбище ло Уми прошел со скучающим видом – никто не сумел бы догадаться, чем он занимался последние несколько часов.

Никто и не догадался.

Он направлялся к штабной полости, но на полпути вдруг задержался, словно что-то вспомнил, потоптался на месте и неожиданно свернул к полости логвита Андира. Неожиданно – для любого, кто мог за ним наблюдать.

Андир ждал его. Не сам – за одним столом с ним сидели двое старейшин.

– Кто там? – окликнул логвит, заметив, что у входа стало темнее – ло Уми заслонил дневной свет.

– Это я, Уми! – назвался охотник.

– Уми? Входи!

Ло Уми отодвинул в сторону шкуру зубра, занавешивающую вход в основную полость, и шагнул – раз, другой. Сесть было некуда, поэтому он остался стоять.

– Ну, что? Проследил?

– Проследил, логвит! Они улетели.

– Вдвоем? Или втроем?

– Вдвоем. Перед отлетом со всеми троими долго беседовал отец ло Тана, а дядя стоял на страже. Я не смог подобраться поближе и подслушать, поэтому не знаю, о чем они говорили. Потом еще Ванка пришла, принесла вещи сказочника и гитару.

– Что еще?

Ло Уми пожал плечами:

– Да вроде все. Долго прощались, особенно ва Дасти с Ванкой. И улетели. Ло Тан с отцом и дядей провели их до самых кромок на носу. А я вот вернулся.

– Понятно. Молодец, Уми, ты нам здорово помог! Ступай, когда будет нужно – мы тебя снова позовем.

Охотник кивнул и вышел, сначала из основной полости, а потом и вовсе наружу.

Один из старейшин встал, прошел к шкуре, занавешивающей вход, отодвинул самый краешек и долго вглядывался – не ошивается ли кто-нибудь у входа в жилище.

– Он все равно удерет, – негромко заметил второй старейшина. – Не сегодня, так завтра.

Логвит Андир не ответил – только несколько раз протяжно, по-стариковски вздохнул.

– Разумеется, удерет, – проворчал второй старейшина, возвращаясь на прежнее место и усаживаясь. – И нам придется с этим смириться, Андир. Зато во время слияния к нам не будет никаких претензий. Что же до сопляка Тана – так, я думаю, поносит его, поносит над миром, да и вынесет назад, в клан. Может, еще и с невестой вернется. Это не бродяга-стихоплет, рано или поздно ему захочется пустить корни и наплодить детишек. Вспомни ло Эрно – таким же обормотом был, пока не женился. И ло Филз, и Херард покойный. Вся их кодла такая. Точно говорю.

– Твоими бы устами… – проворчал логвит, оставаясь мрачнее тучи.

Он думал еще довольно долго, но в конце концов все же объявил:

– Хорошо. Мы не станем его задерживать. Пусть летит.

Оба старейшины с облегчением вздохнули.