Глава девятая
Артем все еще не был голоден, однако с аппетитом жевал остывшую лепешку. А когда справился, охотно принял еще одну. Похоже, аборигены ему тут просто не позволят проголодаться!
Начинка напоминала хорошо пропеченную курятину, да и вообще лепешка была просто объедение, даже на его профессиональный вкус. Конечно, спасшиеся пассажиры «Одессы» одичали в этом странном подвешенном над поверхностью планеты мире. Но они определенно не утратили некоторых навыков – например, кулинарных. А кое-какие и приобрели – вон, на каких-то растительных крыльчатках, похожих на многократно увеличенные парные семена обыкновенных земных кленов, летают! Да как браво, земные дельтапланеристы точно обзавидуются. Впрочем, прикинул Артем, если тут на высоте пары-тройки километров давление близкое к нормальному земному на уровне моря, значит, у планеты плотнее атмосфера. Наверное, в этом все и дело.
Кроме того, Артема слегка обеспокоило упоминание о каких-то грузовых крыльях, на которых летит подмога. Артем начал подозревать, что грузом будет он сам. Любой нормальный человек заволновался бы, если бы ему предстоял перелет в виде тушки вместе с дикарем-дельтапланеристом. А дело, судя по всему, шло именно к этому – даже на взгляд пресловутые грузовые крылья очередного аборигена-летуна были заметно больше, чем те, на которых только что прилетел Тан-Лотан, или как там его правильно именовать.
Абориген на здоровенных крыльях промелькнул над головами и вошел в жутковатый, с точки зрения Артема, вираж, но каким-то чудом не рухнул вниз, а плавно развернулся через крыло и пошел на снижение.
– Видал? – сказал Тан с нескрываемой гордостью. – Это мой отец!
Ну да, таким отцом определенно следует гордиться!
«А ведь эти двое – совсем еще пацанва, – подумал Артем неожиданно. – Лет по пятнадцать-шестнадцать. Правду говорят, в дикости люди взрослеют быстрее».
Третий абориген сел. Упомянутая пацанва повисла на крыльях, не позволяя ветру опрокинуть дельтапланериста. Тот ловко дернул руками и высвободился из сложных ременных петель, которыми был опутан, словно паук-ткач в гнезде.
Артем стоял в сторонке, помалкивал и наблюдал, покуда трое аборигенов колдовали над дополнительной упряжью, перебрасываясь плохо понятными фразами. Скорее всего, решил Артем, обсуждают, как половчее меня превратить в багаж.
Он вдруг осознал, что боится. Не то чтобы коленки задрожали, но постепенно нарастающее беспокойство вытеснило все остальные чувства и мысли. И это, похоже, не укрылось от внимания аборигенов.
Отец Тана, крепко сбитый мужчина лет тридцати пяти – сорока, отвлекся и подошел к Артему.
– Здравствуй.
– Здравствуйте! – Артем непроизвольно изобразил нечто вроде полупоклона – от мужчины так и веяло внутренней силой. К бедру его кожаных штанов были приторочены ножны короткого клинка и почему-то не возникало ни малейших сомнений, что с клинком этим мужчина управляется с убийственной ловкостью.
В глазах мужчины мелькнуло нечто вроде легкого удивления – Артем быстро сообразил, что у аборигенов скорее всего не принято вежливое обращение на «вы», вообще мало свойственное интеру. Но удивление в глазах мужчины не задержалось – раз, и погасло.
– Меня зовут Лоэрно, я охотник из клана логвита Андира. Ты попал в беду, Атиом?
– Да, – кивнул Артем несколько более поспешно, чем хотелось бы. – Моя… машина для полетов упала вниз. А я даже оружия с собой не захватил, когда вышел осмотреться.
Взгляд Лоэрно красноречиво отразил все, что охотник думает о человеке, который вышел осмотреться, не прихватив с собой оружия.
– Наш клан живет вон на том листе. – Лоэрно указал на далекое пятнышко в небе. – Я перевезу тебя туда. Это обязательно нужно сделать – в одиночку на этом листе ты можешь угодить в еще большую беду.
– Я… Я понимаю, – вздохнул Артем. – Спасибо.
– Поживешь у нас в клане. Может быть, мы придумаем, как тебе помочь.
– Да…
Артем сознавал, что лететь по-любому придется, но страх от этого вовсе не становился меньше.
Лоэрно тем временем полез в мешок, похожий на рюкзак, только надетый наоборот – не на спину, а на грудь, и вынул небольшой бурдючок. Ослабил кожаный ремешок на горловине и протянул Артему:
– На, хлебни, – посоветовал Лоэрно. – Не помешает.
Артем принял и нерешительно принюхался. Пахло фруктовой сивухой. Даже не пахло – шибало.
«Ага, – догадался Артем. – Сто граммов для храбрости. А ведь прав этот дядька, мне сейчас точно не помешает».
Зажмурив глаза, Артем храбро сделал пробный глоток. К несказанному удивлению, на вкус питье было очень даже ничего – нечто среднее между домашним квасом и все той же фруктовой брагой. На фестивале офелийских вин у подобного напитка, естественно, шансов не было бы никаких, но в его нынешнем положении выбирать уж точно не приходилось. И Артем сделал второй глоток, да побольше и уже не такой осторожный.
Он хотел вернуть бурдючок аборигену, но тот уже отошел к крыльям и снова захлопотал над упряжью.
– Пей-пей, – сказал он, не оборачиваясь. – Нам троим лететь, поэтому все твое.
«Ага, – подумал Артем неожиданно весело. – За штурвалом не пьют! Похвально!»
И хорошенько глотнул еще разок. А когда оторвался от бурдючка, вдруг осознал, что в голове шумит, а перед глазами плывет.
«Фигассе бражка! – изумился он от всей широкой русской души. – Три минуты – и я пьян!»
С четвертого глотка брага показалась амброзией.
Бурдючок вмещал около литра; может быть, чуть меньше. К моменту, когда Артем ощутил себя опьяневшим, он успел опорожнить его на треть. А потом внезапно навалилась неудержимая сонливость – аж колени подломились. Артем безвольно сел на теплую и упругую поверхность листа. Кто-то из аборигенов оказался рядом и вынул из ослабевшей руки бурдючок – Артем даже не заметил кто.
Секунду спустя он провалился в спасительную черноту, так и не услышав, как кто-то из троих аборигенов удовлетворенно произнес над ним:
– Готов!
* * *
В отличие от недавнего пробуждения на борту «Одессы», после волшебной браги Артем очнулся легко и без шума в голове. Наоборот, как будто после крепкого здорового сна. И в памяти никаких провалов не обнаружилось – кроме, разумеется, времени между приходом внезапной сонливости и пробуждением.
«Вот черт! – подумал Артем озабоченно. – Не слишком ли я много в последнее время пью? Практически все важные события происходят, пока я валяюсь в отключке! Сначала эвакуация, потом перелет…»
Перелета Артем всерьез побаивался, но любопытство-то никуда не денешь! Мечтал поглядеть на новый мир из-под крыла дельтаплана.
Но не довелось.
Артема, несомненно, переместили куда-то в другое место. Последнее, что он запомнил – это близкая опушка леса, длинный валик-бугор вдоль края гигантского листа и аборигены, колдующие у импровизированного дельтаплана.
Сейчас он лежал посреди… посреди стойбища, пожалуй, так можно сказать. Под большим тентом, натянутым над чем-то вроде полевой кухни, с непременным костром, пирамидкой дров неподалеку от костра и, конечно же, стайкой женщин за чисто кухонной работой – чего-то чистят, скребут, моют и помешивают в уже знакомом полусферическом углублении, похожем на котел, вкопанный в землю по самые края. Вокруг кухни довольно много холмиков, должно быть – землянок; у многих над входом тоже имеются небольшие тентики и тоже возятся люди, не только женщины. Галдят вдалеке играющие дети, немилосердно орет коза (во всяком случае, с виду обыкновеннейшая коза), которую тянет за ремешок ошейника пухлая девчушка лет десяти.
Артем лежал на сложенной вдвое шкуре какого-то местного монстра у самого края большого тента, но все же под ним, а не снаружи.
Пробуждение Артема не прошло незамеченным – женщины принялись озираться, не прерывая, впрочем, хозработ. Только одна, совсем еще девчонка, метнулась чуть в сторону, потом вернулась с деревянной пиалой-долбленкой и протянула Артему.
Тот опасливо принюхался, но на этот раз в пиале была обыкновенная вода, чистая и прохладная.
Артем выпил.
– Пойдем, – сказала девушка, принимая посуду. – Тебя ждут у логвита.
Под логвитом, несомненно, подразумевалось местное начальство. Артем уже слышал это слово от двух ребят, которые его отловили. Вон, кстати, и один из них – тот, которого иногда называли сказочником.
Завидев Артема, сказочник Дасти, который валялся у входа в одну из землянок и бренчал на гитаре, игру прекратил, инструмент положил рядом с собой и отодвинул, а затем, невзирая на вялые протесты слушателей, выскользнул из-под навеса.
– Ну и горазд же ты спать! – сказал он весело, когда приблизился. – Ступай, Лара, я его сам отведу.
Девчонка беспрекословно кивнула и рысцой удалилась назад, в сторону кухни. Но Артем заметил, какими глазами она зыркнула на сказочника.
Полными обожания. Ни дать ни взять – фанатка при виде поп-идола, желанного, но недостижимого.
– Мы уж думали, ты в спячку впал, как крыса, – сообщил Дасти и ухмыльнулся – видимо, шутил.
– А что, я долго? – забеспокоился Артем, машинально взглянув на небо. Потом сообразил, что положение солнца на местном небосводе ничего ему не скажет.
– Остаток вчерашнего дня, ночь и половину дня сегодняшнего! Почти двадцать часов.
«Часы, надеюсь, стандартные, – подумал Артем. – И вправду, чего это я?»
Они прошли метров двести и по пути встретили массу народа – Артем отметил, что встречаются почти исключительно женщины; чуть реже – дети и подростки. Мужчин не было видно, Артем заметил только двоих практически одинаковых с виду парней, несомненно, близнецов, да пожилого дядьку, без особого усердия постукивающего камнем по камню в довольно жалкой с виду первобытной мастерской.
Потом откуда-то неожиданно возник второй вчерашний спаситель по имени Лотан.
– Ага, – сказал он, в упор глядя на Артема. – Очнулся.
Артем со сказочником как раз подошли к очередной землянке.
– Брага у вас больно забористая, – виновато пробубнил Артем. – Даже и не знаю, чего меня так срубило…
Лотан усмехнулся:
– Да чего там знать, отец в веселящее сон-травы подмешал. Чтобы ты в полете не трепыхался.
Артем с иронией взглянул аборигену в глаза.
– Спасибо, успокоил… Я бы и так не трепыхался, – сказал он, подумал и добавил: – Наверное…
– Вот именно. – Лотан улыбнулся шире. – Охотники, когда жен из других кланов берут, всегда усыпляют их на перелет. Обычное дело.
– Эй, Тан! Дасти! – донеслось из землянки. – Так и будете над полостью трепаться? Входите!
– Да, действительно, – заторопился Лотан. Или все-таки Тан? Путаница какая-то у аборигенов с именами. – Входим!
И первым шагнул вниз, на узкий приступочек в чем-то похожем не то на нору, не то на пещеру в теле летающего кругляша, которого люди этого мира именовали Листом.
Артем даже практически не волновался.