8.
Один за другим, с интервалом в несколько секунд, бродячие маги возникали возле его дворца.
На этот раз аж шестеро! Прикинув их объединенную магическую силу, Ангро-майнью тяжко вздохнул.
Она, конечно, была меньше его собственной, но ненамного. Произнося заклинания и ставя вокруг дворца защитный барьер, он даже на секунду засомневался, прикидывая, не лучше ли махнуть в один из отдаленных миров и отсидеться там хотя бы пару дней. Конечно, эти шесть идиотов решат, что прогнали его навеки, и сейчас же станут делить добычу. Вернувшись через пару дней, Ангро-майнью обнаружит шесть воюющих друг с другом не на жизнь, а на смерть болванов и шутя справится с каждым из них поодиночке.
Собственно говоря, в другое время он бы так и поступил, но только не сейчас. Стерх уже во втором мире. И хотя ворота в первый закрыли и их охранял мощный отряд дэвов, Ангро-майнью понимал, что со стерхом нужно покончить как можно скорее. А значит, нападение бродячих магов нужно отбить очень быстро. Дэвы, конечно, со своими повседневными обязанностями справляются неплохо, но стерх для них, право слово, слишком уж прыткое создание.
Нет, очевидно, стерха сможет выловить только он. И для этого потребуется магия. Но сейчас он может потратить ее всю – и тогда… Выбора у него действительно нет…
Надежно прикрыв дворец защитным куполом, Ангро-майнью примерился и швырнул в непрошеных визитеров для начала несколько молний. Они увернулись, правда, довольно неуклюже.
Вздохнув, Ангро-майнью подумал, что все эти бродячие маги – дураки. Если кто-то правит двадцатью пятью мирами тысячу лет, то свалить его не так уж и просто. Впрочем, не проходило и года, чтобы возле его дворца не появлялось двое-трое претендентов с намерением потягаться силой.
“Давайте, давайте, голубчики, – холодно думал Ангро-майнью. – Жаль, у меня нет времени, а то можно было бы неплохо повеселиться”.
Между тем бродячие маги, действуя, очевидно, по ранее разработанному плану, разделились. Трое стали, кстати довольно энергично, подбирать заклинания для того, чтобы нейтрализовать защитный купол, а трое других занялись созданием из песка какого-то существа, похожего на чудовищных размеров краба.
Прикинув, что они не иначе как захотели пробраться в его дворец через подземный ход, который выкопает эта тварь, Ангро-майнью ехидно усмехнулся: “Ну-ну, давайте, субчики! Можно подумать, что вы первые”.
С трудом поборов искушение наслать на них парочку драконов, поскольку эти увальни могли повредить у одного из них, например, крыло, он приказал отправить в подвал ящеропса, которого специально для борьбы с непрошеными гостями вывез из двадцать второго мира. А шестеро авантюристов не унимались. Трое все так же тупо пытались разрушить защитный экран, который, надо сказать, ему время от времени даже приходилось укреплять свежими заклинаниями. Между тем краб зашевелился и моментально зарылся в землю. Куда он метил, догадаться было нетрудно.
Через некоторое время после того как командовавшие крабом маги последовали за своим созданием, Ангро-майнью хотел было устроить им небольшой подземный обвал, но вдруг передумал, вспомнив, что ящеропес уже давно не был в деле и ему нужно подразмяться. Решив так, Ангро-майнью переключился на тех троих, которые все более и более вдохновенно творили заклинание за заклинанием, пытаясь разрушить защитный экран вокруг дворца.
Быстро сняв со стены висевший на нем ручной пулемет, Ангро-майнью вышел на балкон.
Увидев его, три мага обрадовались, очевидно, вообразив, что он сейчас будет сдаваться, поскольку они, дескать, такие крутые волшебники. Они даже не обратили внимания на пулемет, вероятно, не зная, что это такое. Прекратив бормотать заклинания, на что, собственно, Ангро-майнью и рассчитывал, они стали ждать, что будет дальше.
Кретины!
Прицелившись, он срезал всех троих одной очередью и приказал подхалиму второго класса выпустить драконов, чтобы те поживились свежим мясом. Полюбовавшись на взлетавших по направлению к дворцу рептилий, Ангро-майнью вернулся в комнату. Там он повесил пулемет на прежнее место, выпил, не торопясь, стаканчик морса и, придвинув кресло поближе к балкону, уселся в него. Рассеянно прикинув, какой будет в этом году урожай апельсинов, Ангро-майнью стал смотреть на подлетавших ко дворцу драконов.
Потом мысли его перескочили на стерха, и Ангро-майнью настолько задумался, что, увидев выбегавших из подкопа, будто за ними гнался сам дьявол, бродячих магов, не сразу вспомнил, кто они такие. Вслед за магами на поверхность вывалился гигантский краб, у которого не хватало одной клешни и половины ножек, истекающий льющейся из множества ран беловатой жидкостью.
С ящеропсом шутить не рекомендуется!
Понаблюдав еще пять минут, как ящеропес гоняется за магами, и удостоверившись, что он не собирается вернуться во дворец, пока с ними не расправится, Ангро-майнью отправился во второй мир, предварительно приказав верховному лизоблюду, чтобы, когда с магами будет покончено, ящеропса немедленно загнали в клетку, потому что он может сцепиться с драконами, что было бы нежелательно.
Подлетая ко второму миру, слегка прикрыв глаза, поскольку в них рябило от мельканья проносившейся под ним суши, морей, джунглей, гор и перемычек между мирами, Ангро-майнью вдруг уловил едва заметный сигнал транспортного амулета. Сориентировавшись, он определил, что амулет один и других возле него нет. Что может делать в этом мире одинокий дэв? Ведь он строго-настрого наказал им передвигаться только группами.
Заинтересовавшись, Ангро-майнью определил направление и моментально спикировал. Песок второго мира рванулся ему навстречу. Потом Ангро-майнью увидел корабль с кривой надписью на борту “Летучий голландец”. Сигнал транспортного амулета шел как раз с него.
Приземлившись на носу “Летучего голландца”, Ангро-майнью подумал о том, что когда-то он на этой посудине уже был и с тех пор ничего на ней не изменилось. Сигнал транспортного амулета доносился с кормы. Он осторожно пошел туда.
Веселившиеся вокруг и попыхивавшие палочками дерева флю зомби и альфы его пока не узнали, и это было ему на руку. Пробираясь к корме, Ангро-майнью столкнулся с пьяной дриадой. Небрежно ее отстранив, он пошел дальше. Дриада обиделась и хотела было наслать на него проклятие, но оно, понятное дело, не подействовало. Даже не обратив на нее внимания, Ангро-майнью крался к корме. Вот он увидел стоявшую на ней телефонную будку и подивился тому, что она все еще цела. А ведь столько времени прошло!
Возле будки сидели двое. Один – зомби, а вот второй был, несомненно, крысиный король.
Ага, те двое, что были в кафе во время схватки дэвов со стерхом! Чудненько!
На секунду остановившись, Ангро-майнью стал прикидывать, что ему делать дальше. Магию использовать он не хотел, поскольку ее у него осталось мало и не было времени на восстановление, а для того, чтобы поймать стерха, она еще понадобится.
Заметив, как что-то блеснуло в руке зомби, он подумал, что этих двоих придется брать практически голыми руками. Это займет много времени, да к тому же чревато… поскольку крысиного короля схватить будет трудно. Уж больно увертлив, подлец.
Но все же именно на его шее поблескивал транспортный амулет, и с этим нельзя было примириться. Нет, если каждый будет шастать по его мирам куда захочет, какой же это порядок?
Досадуя на себя за то, что тратит время на что-то другое, кроме поисков стерха, Ангро-майнью сделал шаг вперед, на ходу выдергивая из ножен меч. Впрочем, в ту же секунду крысиный король повернулся и посмотрел на него.
Черт, как не повезло!
Немедленно, положив лапу на транспортный амулет, крысиный король схватил своего товарища за руку и был таков.
Разочарованно выругавшись, Ангро-майнью сунул меч в ножны.
Ничего, он до них доберется потом, когда покончит со стерхом. Ох уж этот стерх! Сколько из-за него он сделал сегодня не так, как нужно? Хотя хватит об этом, надо прикинуть, с чего начать поиски.
Он прошелся по палубе, едва не провалившись в пролом, из которого было взметнулось щупальце, но тут же испуганно спряталось. К этому времени его уже кое-кто узнал. Музыка стихла. Музыканты растерянно поглядывали на него, ожидая, что будет дальше.
Рассеянно махнув им рукой, чтобы продолжали, Ангро-майнью подумал, что ему сейчас надо бы быть в городе, принять рапорт от дэвов и организовать поиски стерха, но даже не двинулся с места. Что-то удерживало его на корабле. Может быть, те двое, которые только что исчезли, использовав транспортный амулет? Но они-то тут при чем? Рассеянно вернувшись на корму, Ангро-майнью подошел к телефонной будке и, небрежно сняв трубку, приложил ее к уху.
Сквозь шорох пробился старческий голос:
– …и таким образом, становится совершенно ясно, что при некотором опыте и в случае правильно истолкованного научного чутья можно рассчитывать на благоприятный результат, каковым и должно быть осознанное путешествие между мирами…
Старческий голос вдруг оборвался хрипом и смолк. Ангро-майнью почувствовал, как что-то теплое капнуло ему в ухо. Быстро опустив руку, он взглянул на трубку и вздрогнул. Из нее тонкой струйкой сочилась кровь.
– Черт-те что, – пробормотал Ангро-майнью и вытер кровь с руки о полу своего роскошного, шитого золотом кафтана. Осторожно повесив трубку на место, он прошел на нос, где уже играла флейта. Но вот к ней присоединилась гитара, черепаха ударила в панцири. Закружились танцующие пары. А Ангро-майнью стоял у борта, смотрел на барханы и пытался понять, что же с ним случилось.
Собственно говоря, им овладело странное ощущение, непонятно откуда появившееся, но все же четкое и непреодолимое, что он не может уйти с этого корабля, пока не вспомнит что-то очень важное.
Молоденькая ведьмочка остановилась перед ним и нахально пригласила на танец. Даже не взглянув на нее, Ангро-майнью отрицательно покачал головой, а сам все пытался вспомнить, что же он такое важное упустил.
Нет, ничего у него не выходило.
И тогда Ангро-майнью, неожиданно для самого себя, шагнул к ведьмочке. Его сильные руки обхватили ее стан. Оркестр ударил с новой силой. Он играл, играл как никогда, этот странный оркестр второго мира, а Ангро-майнью, могущественный правитель, которому в этот момент надо было спасать свои миры, впервые за многие столетия танцевал, сжав в объятиях бесстыжую, одуряюще красивую ведьмочку, и забыл обо всем. Да и как не забыть: ведь девчонка была хороша, а музыка наигрывала так весело! Потом кончился танец, вслед за ним последовал второй, а там и третий.
Небо уже посветлело. Вставало солнце, и в его свете огромная комета на небе потускнела, но по-прежнему была еще заметна. Вдали показались шпили и башни города, а Ангро-майнью все кружился, не в силах остановиться. И вдруг замер, с силой прижав к себе плутовку-ведьмочку, совершенно о ней забыв, как, впрочем, и об окружающем мире. Он вдруг почувствовал, как второй раз за эти сутки холодок страха пробежал по его спине, поскольку понял, что блеснуло в руке зомби, прежде чем он исчез, увлекаемый своим другом крысиным королем.
Зерно священного дерева!
Черт побери, куда же они теперь направились? Неужели в первый мир?
Чувствуя, как его все сильнее охватывает ужас, Ангро-майнью понял, что мог уже и опоздать. Отшвырнув ведьмочку, он взлетел с палубы “Летучего голландца”, который как раз в это время стал швартоваться к источенной жучками-древоточцами покосившейся пристани, и метнулся в первый мир.
Ровно через полчаса после этого отряд дэвов наткнулся на одного из своих товарищей, который лежал в узком переулке с перерезанным горлом. Транспортного амулета при нем не было.
