10.
Эрик сидел на краю перемычки. Справа от него, на расстоянии полуметра, была черная стена, слева – край перемычки, за которым – бездна. Стоило ему протянуть правую руку – и он мог коснуться черной стены. Стоило ему наклониться влево – и он мог швырнуть зерно за край мира, откуда его уже не сможет достать никто. Зерно лежало у него на коленях. Черная стена слегка шевелилась, словно пытаясь подвинуться к нему ближе, но Эрик был начеку.
Он сидел и пытался угадать, кто же победит: крысиный король или стерх? Мимоходом он думал о том, что миры цепи, оказывается, плоские. Интересно, что у них находится с другой стороны?
Впрочем, теперь ему осталось только сидеть и ждать дальнейших событий. А еще его беспокоила судьба крысиного короля. Вдруг стерх окажется сильнее? Хотя нет такой ситуации, из которой крысиный король не смог бы выпутаться.
Еще раз осмотрев свою позицию, он убедился, что она действительно идеальная. Никто к нему незамеченным не подберется, потому что пространство от того места, где он сидел, до находящихся от него шагах в пятидесяти ворот с выломанными створками было абсолютно голое. Да уж, тут можно вить веревки из кого угодно. Стерха он будет пугать тем, что швырнет зерно за край мира, а Ангро-майнью – что ударит его о черную стену. Красота!
Вот только как там закончилось у крысиного короля? И еще, неплохо бы для удовольствия выкурить палочку флю.
А почему нет? Он вдруг нащупал в кармане целую палочку и закурил ее. Сразу холод, который скапливался в затылке, стал отступать. Эрику сделалось совсем хорошо, насколько это было возможно в его положении зомби.
Эх, только ничего бы не случилось с крысиным королем!
“А вдруг вообще никто не придет? Вдруг стерх и Ангро-майнью поняли, что я собираюсь их шантажировать? Ведь тогда мне придется сидеть на этом месте вечно. Хотя это не страшно, я могу сидеть действительно сколько угодно, – вяло подумал Эрик и сделал затяжку. – В конце концов, наверное, поэтому крысиный король и хотел, чтобы до черной стены добежал именно я. Потому что я могу сидеть здесь хоть сто лет. Мне ни жажда, ни голод нипочем. Пожалуй, только отсутствие палочек флю… но без них, в конце концов, можно и прожить”.
Зеленый дымок уплывал вверх, а Эрик все сидел и сидел, глядя на полусгнившие ворота, которыми оканчивалась перемычка, на видневшиеся за ними деревья, по веткам которых скакали белки.
Он посмотрел за край мира, и у него закружилась голова. Ничего толком там рассмотреть было нельзя, кроме обрывавшихся в неизвестность каменных стен да сгущавшегося чем дальше, тем больше мрака.
Интересно, что же все-таки находится с другой стороны этого мира? Может быть, там такой же мир, точь-в-точь, и сейчас такой же Эрик вглядывается в то, что кажется ему бездной?
Какой-то зверек бежал к нему. Выпрямившись, Эрик попытался его рассмотреть. Он походил на крысу. Да это и на самом деле была крыса! Тут Эрик по-настоящему испугался за крысиного короля. Может быть, это его посланник? Тогда с ним что-то случилось.
А крыса между тем опрометью кинулась к Эрику и, вскарабкавшись к нему на колено, оглянулась. Потом она свистнула. Тотчас же из-за ворот потянулся ручеек крыс. Их было много, наверное, штук сто, не меньше.
Эрик с интересом смотрел, как они неподалеку сбились в кучу. Та, что сидела у него на колене, спрыгнула и присоединилась к своим товаркам. Потом в воздухе запахло озоном, на секунду Эрик увидел, как какая-то неведомая сила сдавливает всех крыс, сминает их в упругий шар, словно они были намагничены. Полыхнуло светом, и вот уже перед Эриком сидел вполне довольный собой крысиный король.
– А! – сказал Эрик. – Как тебе это удается?
– Пустяки, – ответил крысиный король. – Со стерхом схватиться было гораздо труднее. Вот, надо сказать, фрукт. Понятно теперь, почему он этих дэвов водил вокруг пальца, как детей. Ну и силен.
– Так ты его победил?
– Ага, победишь его. Еле ноги унес. Он теперь где-то в ближайших кустах затаился. Но сюда, подлец, выходить не хочет. Умный! Знает, что у нас тут идеальная позиция, чтобы сделать из него козью морду.
Осмотревшись, крысиный король удовлетворенно фыркнул и стал зализывать неглубокую рану на боку.
– А вдруг он все же решится? – спросил Эрик и, взяв зерно левой рукой, помахал им над краем бездны. Почувствовав, что зерно от нее отдалилось, черная стена чуть слышно зарычала.
– Вряд ли, – сказал крысиный король, с интересом прислушиваясь к этому рыку.
Тут из-за деревьев вышел Ангро-майнью и направился к ним. Он шел не спеша, с важным лицом, словно присутствовал на дворцовом приеме.
Увидев его, Эрик мгновенно переложил зерно из левой руки в правую. Теперь, чтобы прикоснуться им к стене, нужно было лишь чуть-чуть двинуть рукой. Черная стена довольно заурчала.
– Понятно, – сказал Ангро-майнью, останавливаясь в десяти шагах от них. – Я думаю, стоит мне сделать еще шаг – и…
– Безусловно, – подтвердил Эрик.
– А что тебе это даст? – спросил Ангро-майнью.
– Даст ист вас, – вдруг встрял крысиный король.
– Ты что? – потихоньку спросил его Эрик.
– Чем непонятнее, тем тебя больше уважают, – внушительно встопорщив усы, объяснил крысиный король.
– А все же, – невозмутимо сказал Ангро-майнью. – Ну уничтожишь ты стену, а дальше? Ведь вместе с ней и погибнешь.
– Гусарам наплевать, – гордо выпрямившись, сообщил крысиный король и даже важно сложил передние лапы на груди.
– Прекрати, – шепнул ему Эрик и громко сказал Ангро-майнью: – А нам нечего терять. Все равно это не жизнь.
– Конечно, не жизнь, – усмехнулся Ангро-майнью. – Какая это жизнь, если ты на самом деле не живешь.
– Но-но, – взъерепенился крысиный король. – Ты моего друга не трогай, а то будешь иметь дело лично со мной.
Бросив на него пренебрежительный взгляд, Ангро-майнью сказал, обращаясь к Эрику:
– Так что же ты в самом деле хочешь, мертвый человек?
– Мы, вдвоем с крысиным королем, – поправил его Эрик, который обиделся за своего друга. – О, у нас очень большие требования.
– А если я их не выполню?
– Тогда мы отдадим зерно черной стене.
– Отдайте. Я уверен, что вы блефуете.
– Мы! Блефуем! – вскричал тонким голосом крысиный король. – Ну так смотри же!
Он вырвал из руки Эрика зерно священного дерева и, замахнувшись, уже хотел ударить им о черную стену, но тут Ангро-майнью быстро-быстро сказал:
– Хватит, я вам верю.
Он был бледен. Теперь уже перед ними стоял не грозный властитель двадцати пяти миров, а усталый, стареющий, испуганный человек.
– Ладно, – произнес Ангро-майнью и вытер пот со лба. – Ваша взяла. Слушаю условия.
– Вот то-то же, – победно ухмыльнулся крысиный король и сунул зерно Эрику обратно в руки. – Нам нужно много… много…
– А именно?
– Много…
– Прежде всего нужны гарантии, что все обещанное тобой будет исполнено, – совершенно неожиданно для себя сказал Эрик.
Крысиный король посмотрел на него с уважением и, повернувшись к Ангро-майнью, энергично закивал:
– Да, нам нужны гарантии. И не смей даже попробовать прочитать хоть одно, пусть самое короткое заклинание.
– Да я бы уже давно пустил в ход магию, но, к несчастью, именно в этом месте она не действует. Возле черной стены магия бесполезна. Даже для того, чтобы прыгнуть в другой мир, мне нужно отойти от нее метров на пятьсот.
– Но все равно даже и не пытайся, – грозно сказал крысиный король.
– Хорошо, не буду, – покорно согласился Ангро-майнью и, наклонившись, сорвал травинку. Хмыкнув, он сунул ее в рот и стал жевать. – Так, что вам надо?
– Мы должны подумать, – сообщил Эрик.
– Думайте, – разрешил Ангро-майнью.
Наступила тишина. Заметив, как возле ворот мелькнуло что-то серое, Эрик посмотрел в ту сторону. Он лихорадочно пытался сообразить, что же им потребовать.
Подумать только, они сумели взять за горло самого Ангро-майнью. Невероятно! Но это теперь не так и важно. Главное – что же с него потребовать?
Удивительно, но Эрик понял, что ему на самом деле ничего и не нужно. Разве что обещание, что их не будут наказывать за путешествия, зерно и шантаж?
Он открыл было рот, чтобы сказать об этом, но вдруг замер, сообразив, что ему нужно просить, и даже мысленно ахнул, насколько это было невероятно и невыполнимо, но все же…
– Попроси его, чтобы он приказал оставить нас в покое, а также пусть нам выдадут по транспортному амулету и разрешат путешествовать куда угодно, – подсказал крысиный король.
– И это все?
– Все, – сообщил крысиный король. – Мне больше ничего не надо. Как ты не понимаешь, что все остальное мы тогда получим запросто. Все, что пожелаем.
– Хорошо, – сказал ему Эрик и кашлянул, чтобы привлечь внимание Ангро-майнью, который в этот момент стоял к ним спиной и чутко прислушивался.
– Показалось, – пробормотал тот и повернулся к Эрику. – Я вас слушаю, дерзкий мертвый человек.
– Хорошо, вот наши условия. – Эрик постарался говорить как можно спокойнее. – Я хочу, чтобы крысиный король был доставлен в свой третий мир, чтобы ему вручили транспортный амулет и разрешили летать куда угодно, чтобы его никто не преследовал.
– Принято, – кивнул Ангро-майнью. – Для меня это просто. Но как же быть в отношении вас, мой юный друг?
– А я… – Эрик замялся, но потом, собравшись с духом, выпалил: – Кроме того, я хочу, чтобы то же самое сделали для меня, и еще… и еще я хочу снова стать живым.
Сказав это, он замер, пытаясь предугадать, как на его слова прореагирует Ангро-майнью. Крысиный король смотрел на Эрика, открыв рот.
Ангро-майнью усмехнулся:
– Нет, это невозможно. В этом мире живым человеком ты быть не можешь. В этом мире ты можешь быть только зомби.
– Понятно, – опустил голову Эрик. – Значит, я обречен быть вечно таким, какой есть?
– Да, – сказал Ангро-майнью и развел руками. – Увы!
– Не огорчайся, – хлопнул Эрика по плечу крысиный король. – Имея транспортные амулеты, мы сможем исколесить всю цепь вдоль и поперек. Все хорошо.
– Да, все хорошо, – машинально повторил за ним Эрик и вдруг встрепенулся. – Вы сказали – в этом мире?
Ангро-майнью кивнул.
– Значит, в моем мире вы можете сделать меня живым?
– Ну конечно, – сказал Ангро-майнью. – Твой родной мир… Я могу тебя вернуть в него и даже в тот год, в котором ты умер. Там ты станешь живым.
– Что?! – спросил Эрик.
Ему показалось, его сердце один раз стукнуло.
– Однако должен тебя предупредить, что мир, в который ты вернешься, жесток и там ты снова можешь погибнуть.
– Ты что, старик? – удивленно спросил крысиный король. – Хочешь променять всю цепь, все эти миры на тот, из которого явился? Разговаривал я с другими зомби, послушай, так ведь он – настоящая дыра.
– Да, но мне туда нужно.
– А, так ты имеешь в виду эту женщину, – надулся крысиный король. – Хочешь променять настоящего друга на какую-то самку?
– Извини, – тихо сказал Эрик. – Я должен уйти. Потому что она меня ждет.
– Вот таковы они всегда, эти люди! – горестно воскликнул его товарищ. – Стоит соблазнительной самке поманить их, как они…
Он осекся, посмотрев на лицо Эрика, и коснулся лапкой его руки.
– Ладно, я понимаю, что тебе нужно. Только если когда-нибудь надумаешь умирать, сделай так, чтобы погибнуть насильственным образом. Помни, во втором мире у тебя есть друг. Впрочем, чего это я… ты обязательно вернешься…
– Почему?
– Знаю я тебя. Такой, как ты, естественной смертью не умрет.
– Может, мы все-таки решим наши дела? – нетерпеливо сказал Ангро-майнью. – Мне за драконами надо присматривать. У них скоро начнется период линьки. И нам еще надо пройти до места, где будет действовать магия. Это недалеко, пошли.
– Пошли, – сунув зерно в карман, вскочил с земли Эрик.
– Стоп! – крикнул крысиный король. – А ваше слово? Где гарантии, что обещания будут выполнены?
– Ах, слово, – хитро улыбнулся Ангро-майнью. – Хорошо, я даю слово. Понимаете, стар я стал, совсем память пропадает. Даже про слово забыл. Ну, теперь вы удовлетворены?
– Вполне, – сурово сказал крысиный король. – Только признайся, что про слово ты не забыл, а хотел нас обмануть.
– Ах, если бы вы поуправляли за меня двадцатью пятью мирами… Впрочем, хватит об этом. Пошли!
