Глава 9
Путь третий — неочевидный
1
Содрогаясь под злобными порывами ветра, «единорог» упрямо карабкался по громадной отвесной скале, цепляясь лапами за редкие трещины в гладком камне, отыскиваемые ползущим впереди Горном. Это было немыслимо, однако происходило — здесь и сейчас, при непосредственном участии Эрика. Туго стянутый ремнями, он исходил холодным потом от неспадающего предельного напряжения нервов, зато старина Горн, которому приходилось неизмеримо трудней, взбирался по стене с легкостью и бесстрашием муравья и делать привал не спешил. Несколько раз сверху срывались глыбы, и Эрик застывал в тревоге, но гигант-Страж неизменно успевал укрыться — в расщелине либо под лапой вездехода, а бронеколпак мог выдержать и не такие удары. Затем восхождение возобновлялось, и Эрику опять приходилось слепо следовать указаниям Горна, которые тот почему-то передавал жестами, игнорируя рацию, — хотя кого здесь, на такой круче, можно было опасаться?
Изредка Эрик бросал взгляд назад, точнее вниз, на расположившихся прямо на колпаке пассажиров. Богиня была, как всегда, бестрепетной и отрешенной от мирской суеты, а вот старик неожиданно сдал. Съежившись и пожелтев, он с закрытыми глазами лежал на жестком матрасе и хватал воздух открытым ртом. Что ли, укачало?..
Эрик не помнил, сколько длилось это надругательство над солидной боевой машиной, когда неутомимый Горн, а следом и «единорог», наконец перевалили через нависший над пропастью карниз и очутились на крохотной, однако вполне надежной площадке. На ватных ногах юноша выбрался из кабины, спрыгнул на камень и обессиленно опустился на корточки, спиной к перегревшемуся вездеходу. Все тело сотрясала отвратительная дрожь, словно он промерз насквозь. Верзила Горн тоже присел неподалеку, и действительно, он вовсе не выглядел усталым, даже не запыхался. Разорви его Ветер! — вяло пожелал Тигр. Как смеет он превосходить меня настолько?..
— Ну и чего нас сюда занесло? — спросил он угрюмо. — Черт тебя подери, Горн, — я и представить не мог, что эта махина способна на такое!
Перестав вертеть тяжелой головой, гигант коротко глянул на Эрика и усмехнулся.
— Вот и отлично, — сказал он. — Другие тем более не заподозрят.
— Да кто это — «другие»? По-твоему, впереди нас ждут?
— А как же!.. Где еще они теперь могут нас искать?
Внезапным рывком Горн поднялся и в два шага пересек площадку.
— Ну, что? — тоскливо спросил Эрик. — Вперед, к сияющим вершинам?
Осторожно гигант выглянул из-за камней, громоздившихся по краю уступа, затем обернулся и поманил юношу рукой.
Через громадный провал, уходивший так глубоко, что дно терялось в свинцовой дымке, сквозь несущиеся клочья тумана — или это уже облака? — Эрик разглядел на крутом склоне извилистую дорогу, проложенную неизвестно откуда и куда. Как раз напротив Стражей ее перегораживала пара «единорогов», стоявших бортом к борту. И судя по тому, что у имперцев оставались только «мастонды»…
— Хочешь пари? — воспламеняясь, предложил Тигр. — Я сниму их в два выстрела, без пыли и шума.
— А разве тебе не интересно узнать, кто выиграл эту гонку?
— Слетаем, спросим? — ехидно спросил Эрик. — Нашему везделазу это на один скачок…
Ухмыльнувшись, Горн запустил руку в набедренный карман и выудил компакт-приемник, вполне стандартный по виду. Молча протянул юноше. Тот покачал головой:
— Да будь они втрое ближе, все равно от этой игрушки мало проку.
— А ты вставь, — предложил гигант и сунул приемник к уху Эрика. Пожав плечами, Тигр вставил приемник в резервный слуховой паз шлема, и внезапно из динамика раздался голос — ясный и четкий, будто говоривший находился рядом. Охнув от неожиданности, Эрик торопливо убавил громкость.
— В задницу эту службу, — продолжал на диалекте Низких тот же тягучий голос. — Думал: сбросим панцирников, полегчает, — черта лысого!.. Только и поменяли, что духоту казарм на эту холодрыгу. Так внизу-то хоть поселки есть, а в них — пойло и бабы, а здесь чего?.. — Голос длинно выругался и сказал в сторону: — Турпаминт, свинячья душа, по-твоему, тут бордель? Куда смотришь? Врезать бы тебе…
Другой голос стал приглушенно и нудно оправдываться.
— Ладно, заглохни! — велел тягучий. — От твоего нытья блевать тянет… Эй, Никки, ты-то чего молчишь? Заснул?
— Я вот всю думаю, — откликнулся другой голос, пошустрее, — чего мы здесь потеряли? Как считаешь, Талпи?
— Это пусть начальство считает, на то оно и поставлено. Нам-то чего? Наше дело девятое — сидеть где посадили, пока не передвинут. А сунется кто — жечь. И все!.. От мыслей мозги сохнут, а то и вовсе могут башку снести — напрочь.
— А чего тогда бухтишь?
— Так привык же — при Светозарном бухтел и нынче. А чего? За это не бьют, а дышать легче.
— Ч-черт, и кого мы здесь сторожим? Какой дурак сюда сунется? Дорога ж как на ладони — корпус остановим.
— Заткнулся бы, парень, — посоветовал Талпи. — Настучит кто, тебе язык и укоротят — вместе с головой… Лучше скажи, куда ты делся в том поселке?
Никки хихикнул.
— Проснулся! — сказал он. — Пил бы меньше, а то дорвался. Там такое было!.. Диву даешься, чего эти стервы вытворяют под дулами лучеметов.
— Сволочи, не могли разбудить!..
— Перевели регуляторы на минимум и по ногам, — увлеченно вспоминал Никки, — до волдырей. Откуда только прыть взялась — скакали, что твои козы!..
— Сволочи, — удрученно повторил Талпи. — А я спал!
— Потом согнали на площадь, и пошла потеха!.. Брали их тепленькими и голыми, точно шлемных девок. И вот что я тебе скажу, приятель, у этих высокородных подстилок такие… Эй, глянь! — вдруг спохватился армеец. — Там, на дороге, — «жук».
— Турпаминт! — рявкнул Талпи. — Куда смотришь, рожа?!..
— Долбануть бы по нему, — задумчиво молвил Никки. — Как, приятель?
— Сдурел? Не видишь знак?
— А чего — знак? — спросил Никки. — Знать бы, чего в этой горе запрятано, я б ему такой знак нарисовал — излучателем…
— Трепло — заткнешься ты или нет? Накличешь беду!
— Думаешь, я один такой? Послушай, Талпи, пока они далеко, давай договоримся…
— Пошел ты!.. Раскудахтался.
— Ребята мне рассказывали…
— Все, я отключаюсь.
В динамике щелкнуло. После паузы голос Никки позвал:
— Эй, Талпи?
Никто не ответил.
— Падаль, — сказал Никки. — Сука!
Резвый «жук» наконец подбежал и остановился вплотную к «единорогам». Первым из него выбрался худощавый мужчина в черненых доспехах народного Лидера, следом протиснулись две неправдоподобно громадные серые фигуры. Спрыгнув с машины, они башнями выросли по бокам Лидера, равнодушно озираясь.
— Это что за карапузы? — удивился Эрик, через раздвижной окуляр разглядывая широкие лица великанов — похожие, словно у близнецов.
— Не встречал? — откликнулся Горн. — Хранители постарались, вывели новую породу. Понятливы, послушны, отлично поддаются дрессировке. Идеальные телохранители.
Человек в черном сделал нетерпеливый жест, и экипажи «единорогов» поспешили выбраться наружу, выстраиваясь в одну шеренгу. Окинув армейцев быстрым взглядом, Лидер ткнул пальцем в одного, вызывая из строя. Не успел тот сделать и пары шагов, как навстречу двинулся серый исполин. Длинные руки легко, будто ребенка, подхватили солдата и швырнули в пропасть. Секунды спустя до Стражей донесся ослабленный расстоянием вопль.
Второй великан обнажил меч и сунулся в люк сначала одного вездехода, затем другого. Из чудо-приемника Эрика раздались два трескучих взрыва, и динамик смолк.
Телохранители вернулись на свои места, по сторонам Лидера, и вновь обрели вид вялый и безразличный.
— Умеют ребятки, — признал Тигр. — Но черт возьми — зачем?
Ухмылка на лице Горна стала еще шире.
— Выходит, у Коридага тоже есть приемник вроде нашего, — ответил он, — и у него хватает ума не считать себя исключением… Впрочем, все к лучшему.
С теми же предосторожностями гигант отступил к «единорогу», потянув за собой Эрика.
— Пора бы и о брюхе позаботиться, как считаешь? — спросил он. — Я угрохал уйму энергии на эту чертову стенку.
— А по-моему, Горн, нам пора объясниться, — волнуясь, возразил юноша. — Куда мы пробиваемся, зачем все это?.. Я ведь не мальчик, имею право знать.
Прищурясь, гигант оглядел его с головы до ног, опять усмехнулся.
— Да? — сказал он. — А разве я тебя звал?
— Ну да, сначала мы просто выбирались из Столицы, потом искали убежище, затем уходили от погони, а сейчас… Сейчас мы зашли слишком далеко.
— Слишком? — удивился Горн. — Если бы!.. Пока мы только на полпути.
— А что в конце его? Извини, дружище, но ты ведешь себя странно.
— А ты еще не привык?
— Слишком странно, Горн, — я не понимаю тебя!.. Зачем тебе Ю? И этот старый мошенник Олт?
— Хочешь, мы их поделим? — предложил гигант. — Кого ты выберешь?
— Ну перестань!.. Лучше скажи, что ты затеваешь.
— Так сразу все и выложить? Ну, малыш!..
— Хорошо. На что тебе Олт?
— Я же говорил: старик много знает. Может пригодиться.
— И Ю тоже?
— Предлагаешь бросить девочку?
— Нет, конечно. Но почему не вернуть ее Хранителям?
— Этим бесполым? Уж лучше тогда Коридагу.
— Ты и шутишь странно, Горн, — сухо заметил Тигр. — Но куда мы сейчас карабкаемся — это ты можешь сказать?
— Слыхал ты про Горный Замок?
— Обиталище огрских королей? А разве это не сказка?
— Хороша сказка!.. — хмыкнул гигант. — Видишь ту гору? Так вот под ее поверхностью целый город.
— Ну, а мы там чего потеряли?
— Терять нам вроде нечего, зато найти можем многое.
— Например?
— А вот это пусть станет тебе сюрпризом. Скучно же все знать наперед, верно?
— Меня это не устраивает, Горн!
— Это нечестно, малыш, — с ухмылкой укорил гигант. — Неужто ты бросишь меня одного?
С минуту они молча смотрели друг на друга, затем Эрик пожал плечами и отвернулся. Забавно, подумал он. Мой давний кровник Олт засеял почву, а старина Горн ее поливает. И что же произрастет?
Напарник легонько похлопал его по плечу и проворчал:
— Пошли в кабину, Тигренок. Жрать хочется — до колик.
Они забрались в «единорог», и Горн с ходу ввязался в разговор с Ю. Некоторое время юноша тупо созерцал их мелькающие руки, затем встряхнулся и принялся готовить ужин. Как-то само собой получилось, что все подобные дела оказались в его ведении и обижаться было глупо: у Горна хватало забот и без того. Впрочем, в кулинарные хлопоты Тигра скоро втиснулся неугомонный Олт, а потом и вовсе оттер его от плиты. Как видно, старику наскучило безделье — его неубывающая с годами активность требовала выхода.
Эрик вернулся в спальный отсек и застыл на пороге: Божественная танцевала перед развалившемся в кресле верзилой — перед ним одним!.. По ее чудесному телу будто гуляли волны, и там, где они сталкивались, упругая плоть невероятным образом взбухала, всплескивалась. Пел каждый ее мускул, каждая складка — от одного только вида этих колдовских поз юношу бросило в дрожь, хотя на таком уровне он уже не понимал в Священном языке ни слова. И все же что-то в этом танце насторожило Эрика, болезненно царапнуло по сердцу. А еще ему не понравились глаза Горна: даже прищур не мог скрыть разгоравшийся в них угрюмый блеск. С усилием юноша стряхнул с себя оцепенение.
— Эй, послушайте! — негромко позвал он. — Вы бы прервались.
Горн не изменил позы, однако его чудовищные глыбы словно осели. Жестом он остановил Ю и откликнулся:
— Знаешь что, парень… Ты лучше не оставляй нас наедине, не то я за себя не ручаюсь.
— Да ты с ума сошел!
— Почему? Думаешь, у богинь эта штука устроена иначе?.. Раскрой глаза, приятель, у нее же все на виду!
— Но не посмеешь же ты…
— То-то, что посмею. Конечно, ей самой на это плевать, но мало ли… Ладно, ты хотел ее мыть? Забирай!
Громадной рукой Горн без церемоний развернул богиню, подтолкнув в сторону душа, и даже, кажется, слегка шлепнул по узкому заду. «Великие Духи, не гневайтесь на святотатца, — мысленно воззвал Эрик, — ибо не ведает он, что творит… Это Горн-то не ведает?»
Пропустив Ю в кабину, юноша заслонил спиною вход и пустил воду. Богиня спокойно принимала его благоговейные касания, и казалось, ритуал омовения доставлял ей удовольствие не меньшее, чем самому Эрику. А может, ей нравились именно прикосновения?.. С покаянным вздохом Тигр покачал головой: похоже, кощунство заразительно.
— Энергичней, малыш, не жалей ее! — раздался сзади голос Горна. — Намни девочку как следует — ей это на пользу. Только не слишком затягивай, не то старый мошенник Олт опять все слопает.
— Вы — бессовестный лжец и обжора, — со вздохом откликнулся старик. — Когда-нибудь вы взорветесь, помяните мое слово!..
Когда Эрик и Ю вернулись в салон, гигант уже спал, уткнувшись лицом в стенку.
— Нам позволено три часа отдохнуть, — сообщил юноше Олт. — Интересно, чего ждать потом?
— А вы не знаете?
— Боюсь даже предположить, — признался старик. — Господи, только не новый подъем!.. Клянусь Хозяином, подобные встряски не для меня.
— Готовьтесь к худшему, Олт, — злорадно посоветовал Эрик. — До сих пор этот принцип нас не подводил.
И, насытясь, он тоже завалился спать.
2
Итак, снова Коридаг, с усмешкой думал Горн, бесчувственным бревном вытянувшись на лежанке. Смотрите, как разошелся!.. Кто мог ждать от этого блюдолиза?
После стольких часов напряженного бодрствования гиганту совершенно не хотелось спать, как будто та непонятная и буйная сила, что поселилась в нем с некоторых пор, уже не нуждалась в передышках, зато самого Горна все настойчивей понукала к действию. Пока что ему удавалось нацеливать ее в нужную сторону — при том, что куда проще было бы ей покориться, отдавшись во власть звериных порывов. А хуже всего приходилось, когда распиравшее Горна пламя не получало топливо вовремя и принималось глодать своего нерадивого владельца. Однако сейчас тот накормил его вволю, а до темноты делать было абсолютно нечего, и потому Горн постарался направить свою активность вовнутрь, отгородившись от мира спиной. В подробностях, секунда за секундой, он вспоминал ту давнюю и единственную встречу с Коридагом — будто прокручивал пленку. Это было занятно, да и полезно.
В то безмятежное время, задолго до бунта, Коридаг еще обитал, вместе с прочими Лидерами, в самом центре армейского сектора Столицы, внутри громадного, раскорячившегося корпусами дома-крепости, где помещались их разросшиеся гаремы, бессовестно скопированные у Истинных, и многочисленная охрана, почти ни в чем не уступавшая Дворцовой. Однако, когда Горн вступил в здание, никто не посмел задержать его ни на входе, ни на лестнице, ни в коридоре, и только перед последней дверью, в сумеречной и тихой приемной, путь преградила почтительно присевшая фигура, вкрадчиво прошелестев:
— Как прикажете доложить, высочайший?
Человечек был хлипок и безоружен, в одном легком тряпье, но в мягком голосе отчетливо звучало предостережение, немыслимое еще год назад. Представив, сколько иглометов нацелено сейчас на позднего гостя, Горн благоразумно опустил на лицо забрало.
— Не утруждайся, мой сладкий, — гулко пророкотал он из глубины, — Коридаг извещен.
На секунду человечек растерялся, не решаясь подать сигнал; и наградив беднягу приятельским хлопком, отчего тот мячиком отлетел в сторону, Горн хладнокровно вошел в кабинет. Он оказался не столько просторным, сколько длинным, и почти на всю его длину протянулся внушительный стол, стиснутый двумя рядами стульев и крытый зеленым сукном, — точно дорожка для гостей. Дальний конец стола подпирало высокое кресло, и сейчас в нем восседал угрюмый худой мужчина в черненых доспехах, настороженно вскинув руку, а за его спиной высились две человекоподобные махины, тяжело груженные металлом. Каждая из них превосходила Горна весом по меньшей мере вдвое и больше походила бы на статую, если б на застывшем сером лице не двигались бледно-голубые зрачки, нацеливаясь то на опасного посетителя, то на оцепеневшие в привычной нерешительности пальцы хозяина. И все же расхрабрились навозники, обнаглели, со смешком отметил Горн. Давно ли шарахались от каждого Пса?
С небрежной легкостью он скакнул на край стола, уровнявшись ростом с исполинами, и зашагал прямо на Лидера, бесцеремонно разглядывая странную троицу. А занятно было б сцепиться с этой парой страшил, вдруг подумалось ему. Если и сила у них на уровне габаритов…
— Вот нечаянная радость! — напряженно произнес Коридаг и даже попытался улыбнуться. — Чем могу служить, высочайший?
Однако подниматься не стал, и это тоже было внове. Не ответив, Горн продолжал угрожающе надвигаться, с интересом ожидая от Коридага поступка. Дистанция неотвратимо сокращалась, превращая натужную улыбку бедняги в мучительную гримасу, и наконец Лидер, первейший среди Низких, отважился на приказ — его пальцы вяло шевельнулись. Тотчас железные статуи ожили, ухватив массивное кресло за подлокотники, и с завидной легкостью переставили себе за спины, вместе с хозяином. Затем распрямились в прежнюю позу, уставившись на Горна в четыре глаза. И только-то? — разочарованно подумал тот. Что ж, двигаться они, пожалуй, умеют. А драться? Уж, наверное, получше здешних гвардейцев — тех сколько ни дрессируй… Эх, размяться бы!
Подхватив с пола стул, Горн беспечно расселся перед чудищами прямо поверх стола и только теперь поднял забрало, презрительно ухмыляясь на побелевшую физиономию Лидера. С такой высоты, да еще припертый к самой стене, тот выглядел в достаточной мере униженным, хотя так и не удосужился привстать.
— Здесь нас никто не услышит? — небрежно спросил Горн.
Коридаг слегка мотнул подбородком в сторону.
— А эти? — Горн кивнул на охранников. — Что ли, немые?
Теперь хозяин качнул головой вниз.
— А ты сам-то, часом, язык не проглотил? — проворчал Страж. — Черт побери, не переписываться же с тобой!..
Но недаром он выбрал Коридага из всех Лидеров — тот уже настроился на нужную волну.
— Прошу прощения, господин, — деликатно прокашлявшись, откликнулся он. — Так у вас ко мне разговор?
Повинуясь щелчку его пальцев, исполины разом отступили к стене, подперев кресло с боков, и снова обратились в статуи.
— Разговор — как же!.. — хмыкнул Горн. — Просто хочу слегка вправить тебе мозги — чтоб ты понял, на каком свете живешь… Кстати, с каких это пор ты принимаешь Истинных без угощения, без танцорок? А если мне захочется попастись в твоем гареме?
— У меня единственная жена, — сухо возразил Коридаг, — и вряд ли она придется вам по вкусу.
— Вот тут ты молодец, — похвалил Страж. — К Истинным вам все равно не примазаться, зато от своих оторветесь… А насчет жратвы все же распорядись, — благодушно велел он. — Чего-нибудь попроще да посытней, ладно?
Слегка удивленный, Лидер едва успел снова щелкнуть пальцами, как один из громадных охранников распахнул в стене нишу и принялся выкладывать к ногам Горна объемистые блюда с разнообразными яствами — мол, выбирай сам. Похоже, Коридаг успел приноровиться к повадкам ночных визитеров, а может, и сам был не чужд чревоугодия, хотя и выглядел аскетом. И не от них ли он себя обезопасил? Мало ли, что тем взбредет в голову, и уже не одного Лидер прикончили из прихоти либо под горячую руку.
Спрыгнув со стола, Горн навалился на него локтями и для начала придвинул к себе поднос с фруктами: после недавних орешков, обильно подслащенных медом, хотелось пить.
— Сам-то не желаешь? — поинтересовался он у Коридага. — Давай, не смущайся — я не из брезгливых… — Не дожидаясь ответа, стал набивать рот прохладной розовой мякотью, брызгавшей спелой влагой под малейшим нажимом.
Сдержанно покачав головой, Лидер однако перебрался поближе, обосновавшись по другую сторону стола. Тут же и охранники надвинулись вплотную.
— Думаешь, я от Воителей? — продолжал Горн, смачно чавкая. — Черта с два!.. На кой мне они, и на кой они тебе? Тут ты здорово промахнулся, дружочек, не на тех поставил. Столько старался для них, а что получил?.. Только завяз по уши. — Страж зычно хохотнул и потянулся за печеной свининой — отменным куском, искусно сдобренным пряностями. Кинжалом срезал сбоку аппетитный ломоть и переправил в рот, одобрительно причмокнув. — Так вот, с собственной Грязью вы, Семибуквенные, еще умеете кое-как управляться — собственно, за это вас и держат, а иногда даже защищают от своих же. Однако в сварах Истинных вы так и не наловчились разбираться: воображения не хватает, что ли? Ну хоть бы через раз угадывали победителя — так нет, вечно попадаете впросак!.. Думаешь, уже забылось ваше пресмыкательство перед изменником Дэвом?
— Но ведь тогда он был Верховным Воителем, — осторожно возразил Коридаг, — и братом императора…
— …который сам нацелился стать императором, и уж этого вы не могли не понимать, подсобляя его убийцам. А теперь точно так же стелетесь перед Лотом!
— Как же иначе, если он поставлен над нами самим императором?
— В самом деле? — Горн с пренебрежением фыркнул. — А я-то, дурень, считал, будто вы по-прежнему подчинены главнокомандующему Эрну. Правда, у того уже нет былой силы, подкрепленной батальонами Истинных, а стражник Лот как раз на подъеме, к тому же императорский любимец… Но ведь есть еще и темнилы-загорцы, способные на многое, и всезнающие Хранители с их преданными Псами, и непредсказуемые спесивцы Стражи, и родовые дружины, которым недостает только общего врага, чтобы объединиться. Сможешь ты разобраться в этой сумятице, предсказать победителя? Или опять, зажмурясь, ткнешь пальцем наугад?
Поджав тонкие губы, Коридаг сосредоточенно слушал, украдкой поглядывая на странного гостя. Судя по всему, он был озадачен и заинтригован, однако пока мало что понимал. А Горн, покончив с душистым окороком, переключился на салаты. Еда проваливалась в него, словно в Подземелье, и до полного насыщения еще пришлось бы потрудиться немало.
— Не сможешь! — сказал он уверенно. — Мозгов не хватит охватить все ветры Империи, тем более — угадать общее направление. Да и то — откуда у Низкого мозги? Ты же кровь от крови своего «народа», а сколько поколений Лидеров старались отучить его думать, дабы единым строем следовал он за пастырями, точно стадо за вожаками. А кто направлял самих вожаков, знаешь? И скольких вольнодумцев отправил на заклание лично ты, зачислив в смутьяны и еретики? Скольких прикончили по твоим наводкам корчевщики Дэва, а затем и новые Воители?..
— Я оберегал свой народ, — не выдержал Коридаг. — Эти безумцы могли спровоцировать бойню!..
— Что же, ты его сберег, — с ухмылкой подтвердил Горн. — Как стадо — безмозглое и покорное. А заодно сохранил и свой пост, верно? Да ты не дуйся, Истинным тоже похвалиться нечем. Если у вас всегда ценился услужливый тупица, то у нас — здоровенный дурак с дубиной. Будто две готовые расы: слуг и господ. Но самое потешное, что поменяй их местами, никто особенно и не возмутится, ибо одни не могут без других, и главное для всех — сохранить привычный порядок. И если заведется среди них странник, не умеющий маршировать в едином строю, то выбор у него куда как богатый: либо под нож корчевщика, либо головой в рабошлем, либо — при особом везении — в Храмовые спецы, наращивать плоть на идеи Божественной, думающей за всех… Еще не понял, куда я клоню?
Осклабясь, Горн насадил на кинжал второй шмат благоухающего мяса, не уступавший по соблазнительности первому, и с любопытством поводил перед носом охранника — тот даже не поморщился, вышколен отменно.
— Ты вот, бедолага, все пытался добрать ума у ведьм, утаив нескольких от Воителей. — Коридаг подскочил, едва не опрокинув стул. — А затем сунулся за советом и помощью к Хранителям, чего тебе тоже, в общем, не положено, — невозмутимо продолжил Горн, примериваясь к куску, затем перевел взгляд на Лидера и рассмеялся. — Слушай, расслабься!.. Я ведь про тебя знаю столько и такого, что при желании давно мог отправить на клыки к нашим зверям либо к вашим баранам на рога. Только зачем? А вот наши сладкоречивые Хранители, будь уверен, не задумываясь выдадут тебе сразу всем, если ты попробуешь сорваться с их крючка или просто перестанешь быть полезным. Думаешь, ты первый к ним подкатился? Переиграть их пытались многие — где они все теперь!..
Прикрыв воспаленные глаза, Коридаг медленно опустился на место.
— Все ошибаются, — хрипло заговорил он. — Все грешны… более или менее… даже Воители. Но клянусь… — Тут голос его начал обретать звучность. — Всем дорогим для себя клянусь… Чего бы я ни совершал и на что бы ни решался, всегда и во всем руководствовался единственно благом Империи, как я его понимал, и если в усердии своем и радея о смиренной пастве, над коей поставлен волею Духов…
— …а также о собственной шкуре, коя дороже тебе всех прочих, — усмехаясь, заключил Горн. — Не тужься, дурашка, прибереги эти объяснения для других — меня-то ты устраиваешь и в естественном виде, без всяких вкусовых добавок. И толкую я тебе как раз о том, что при твоих возможностях и с моими связями мы сможем пробиться хоть куда — даже на самый верх!.. — Он злорадно хохотнул, гипнотизируя оцепеневшего Лидера, словно питон — крысу. — Что, небось и не задумывался о таком, верно? Вот этим и плохи вы, Низкие: кишка тонка и размах блошиный, — а ведь казалось бы, имея под руками такую громаду… Ну да ладно, сейчас речь не о том.
Словно бы утратив к собеседнику интерес, Горн опять принялся за угощение, уже изрядно им разоренное, а Коридаг с облегченным вздохом стянул шлем с узкого, поросшего серой щетиной черепа и стал промокать вспотевший лоб изящным платочком.
— Все это, извините, чушь, — качая головой, пробормотал он. — Какой «верх», какая «громада» — о чем вы? Если даже допустить… Да чего мы все стоим против целой Империи?
— А где ты видел Империю? — поинтересовался Горн, кромсая свинину широким лезвием. — Лично я наблюдаю одну большую свалку, где все тузят всех либо готовятся этим заняться. А у вас как-никак — армия!..
— Вся наша армия — ничто перед мудростью Божественной.
— А я на что? Говорю же тебе: я сумею запрячь ее не хуже Избранных, да еще и спецов пристегну. И даже черт с ним, с самым верхом, если не тянешь, но стать вровень с Истинными — хотя бы вам, Лидерам… Или не надоело еще подставляться под их плевки?
— Уж лучше под плевки, чем под мечи, — угрюмо возразил Коридаг. — Вы же видели наших гвардейцев — слезы!..
— А что проку в мечах, когда отключена Защита? Только на ней пока и держится превосходство Истинных, но ведь нынешние лучеметы прожигают любые латы, а броня армейских вездеходов понадежней самых прочных доспехов. Так что вините во всем собственную трусость — слишком привыкли вы трепетать перед Истинными.
— Не странно ли услышать подобное от вас?
— Чушь! — рявкнул Горн. — Просто у меня хватило ума подняться над чужими сварами и хватило смелости не прятать собственную выгоду за интересами рода или касты. Что в этом странного? И если ты сумеешь мне подыграть, то в выигрыше окажемся оба, а заодно, — тут Горн с пренебрежением фыркнул, — и твой возлюбленный «народ». Повторяю: тебе уже нечего бояться, во всяком случае — за себя. Ну, наберись же духу!..
Однако Лидер опять принялся качать щетинистой головой да промокать потеющее лицо платочком, хотя в кабинете вовсе не было жарко.
— И все-таки это слишком, слишком, — произнес он наконец. — Столько веков возводилась Империя, поднимаясь этаж за этажом, продвигаясь от победы к победе, подминая под себя всех, пока не придавила основанием материк, а вершиной не уперлась в Поднебесье. И каждому в ней предоставлены свое место и уровень — от Божественной Ю до последнего десятибуквенного, ниже которого только голыши…
— …безымянные, точно Духи, — насмешливо продолжил Горн. — Видишь, как забавно смыкаются крайности? А ты боишься всего лишь поменять этажи.
— Ничего себе — «всего лишь»!.. — содрогнулся Низкий. — Ведь это значит посягнуть на устои!
— Устои империи вовсе не в том, кто какой этаж занимает, а в наличии самих этажей, — наставительно заметил Горн. — И небольшая перетасовка жильцов ей только на пользу… Черт побери, нельзя же вечно транжирить наследие пращуров — эдак никаких запасов не хватит! Или тебе больше по нутру вылизывать зады имперцам, чем вести собственную игру? Ну так найдутся и другие Лидеры, поухватистей.
— Погодите, — сказал Коридаг, наморщив лоб. — Но ведь вы не можете быть сами по себе — вы же кого-то представляете, верно?
— Так я тебе и сказал, — ухмыльнулся Горн. — Лучше и не думай об этом, здоровее будешь.
— Конечно, и среди Истинных хватает недовольных, — задумчиво продолжал Лидер, — скажем, периферийные роды…
— И свои догадки держи при себе. Все узнаешь в должное время — если будешь паинькой.
— Странный союз, вам не кажется? Я ведь даже имени вашего не знаю.
— А на что оно тебе? Для успеха дела вашей банде не хватает только Откровений — ну так ими я тебя обеспечу, будь спокоен.
Рассеянно Коридаг снял с ближней тарелки пухленький пирожок, но тут же с опаской глянул на ненасытного гостя и осторожно положил обратно.
— А чего потребуете взамен? — спросил он грустно. — Не душу, нет?
— Там видно будет, — ответил Горн, снова захватив взглядом его глаза. — Не бойся, внакладе не останешься. Ну, а если пожадничаешь… — Небрежно он нацелил кинжал на Лидера. — Если вдруг раздумаешь делиться — потеряешь все, вместе с жизнью. Это я тебе обещаю.
— И мысли такой не было…
— Будет, — уверенно предсказал Горн. — Как понюхаешь настоящей власти, забудешь обо всем: от жратвы и баб до своего «народа», — и станешь карабкаться наверх не хуже прочих. Но от этого искушения себя все-таки удержи, иначе… — Внезапно он развернул клинок острием вниз и коротким ударом погрузил в столешницу до рукояти. Так и оставил. — Для памяти, понял? И даже эти, — кивнул он на исполинов, — тебя не спасут.
— А вот Истинного вы бы не стали запугивать, — с неожиданной обидой предположил Коридаг. — К каждому свой подход, правильно?
— Раз уж ты такой догадливый, то отличишь пустую угрозу от предупреждения. — Посмеиваясь, Горн дотянулся до пирожков, но ограничился одним, а остальное милостиво подпихнул к Лидеру. — Или добавить для наглядности парочку трупов? — И он снова плотоядно покосился на охранников: экие мясохранилища, право…
— Ради Духов, не надо! — поспешно отказался Коридаг. — К чему крайности? Да разве ж все мы не огры, сплоченные общими тяготами и битвами, веками живущие под одной Крышей…
— Ну да, как одна большая семья, — прервал Горн брезгливо. — Вот так ты и морочишь головы своему «народу»? Трогательно излагаешь — молодец. Но сейчас лучше сойди с трибуны и скажи внятно: ты все уразумел?
— Абсолютно, — с готовностью подтвердил Лидер. — Вы тоже умеете убеждать — заявляю это, как профессионал.
— Тогда — первое откровение, хотя и не в танце. — Со вздохом сожаления Горн отодвинул от себя угощение, чтобы не отвлекало ароматами. — Готовится покушение на Ю, причем двойное. Замешаны загорцы и кое-кто из имперцев. Возможно вмешательство Избранных с дружинами. Хранители, конечно, знают, однако препятствовать не будут. Так вот… — Он усмехнулся на вытянувшееся лицо Коридага. — Если вы — Низкие, презренный «навоз», — сумеете сохранить Божественную для Уна, для Истинных и для себя, то многие, очень многие в Империи захотят с вами ладить, но прежде всего — вы поверите в себя сами, поймете свою настоящую цену и перестанете шарахаться от серьезных затей. А в них-то недостатка на будет, уж поверь мне. Это на первый шаг решиться трудно, зато потом — только успевай перебирать ногами, и я заведу тебя на такую гору!.. — Горн гулко хохотнул. — Что, мой задохлик, опять головка закружилась на высоте? Прежде твоего заряда только и хватало, чтобы пытаться обставить прочих Семибуквенных и выдвинуться в Верховные Лидеры, — и то, небось, дух захватывало? Н-да, недурно же вас обработали Хранители!..
— Может быть, хватит? — сдавленно попросил Коридаг. — Скажите лучше, что вам понадобится — для начала.
— Возможно, ничего, а может — и многое. Главное, будь наготове и при случае не скупись — на оружие, транспорт, людей… Если выиграем, все окупится, а больше жизни все равно не проиграть.
— Все-таки… — Лидер в сомнении умолк.
— Что еще?
— Понимаете, я ведь немного знаю историю…
— И? — снова подхлестнул Горн.
— И каждый раз, когда Истинные попадали в крутой переплет — такой, что уже не помогали ни их сила, ни свирепость… а за столетия, пока возводилась Империя, подобное случалось не однажды… так вот, при каждой вынужденной остановке, в самом начале неминуемого, казалось бы, отступления, Хранители неизменно подбрасывали им новое чудесное средство: то стопоходы, то излучатели, то Защиту, то рабошлемы, — будто из ящика доставали. И поражение тотчас оборачивалось для Истинных победой. Это как рок, как покровительство Духов…
— Ерунда, ящик Хранителей давно пуст! — громыхнул Горн. — И даже Ю уже не та — вспомни злосчастный десант на Второй Материк. А Духи теперь, если и покровительствуют кому, то уж скорее вам, Низким, — конечно, если сами не будете зевать… А вообще, ты меня утомил, — неожиданно заявил он. — Дай тебе волю, ты бы и с Духами стал торговаться за судьбу повыше, но поспокойней, — и чтоб без всякого риска. Но ты же и так никуда от меня не денешься, верно? Ты ведь уже заглотнул приманку — я же вижу! — и скоро вполне созреешь для дела… Жди вестей, заморыш! — И Горн стремительно покинул кабинет, будто опаздывал куда-то…
Но вместо приемной очутился в знакомом «единороге», словно вынырнул из прошлого, — сцена завершилась. «Надо признать, с тех пор Коридаг продвинулся на диво, — с усмешкой подумал Горн. — Таких благодарных ученичков поискать!.. Вот только, действительно, не пожалеть бы, что спустил с цепей еще и этих зверей».
3
Эрик проснулся от безжалостных встряхиваний. В плотном сумраке над ним нависала массивная фигура Горна.
— Здоров же ты спать, парень, — проворчал гигант. — Вот так и доверь тебе Ю…
— Что?! — Эрик рванулся, однако мощная лапа придавила его к лежаку.
— Расслабься, все в порядке, — сказал Горн. — Давай наружу.
Они снова выбрались на площадку и подошли к знакомому краю пропасти. Ночь уже наступила, с каждой минутой становилось темнее.
— Ну что, — произнес Горн, вглядываясь в то, что даже Тигру казалось беспросветным мраком, — надо бы перебраться на ту сторону, как думаешь?
— А ты знаешь способ? — откликнулся Эрик без энтузиазма, но и без насмешки: после сегодняшнего невероятного подъема он уже ни в чем не мог быть уверен.
— Это даже не очень сложно, — ответил Горн. — Надо только чуть отступить от стандарта.
Они вернулись в кабину и наткнулись на поджидавшего их Олта.
— Послушайте, что вы опять затеваете? — с беспокойством спросил старик. — Предупреждаю, еще на один такой подъем меня просто не хватит. Я на пределе, клянусь вам, я себя знаю… Хотите меня уморить?
— Чего вы так разволновались? — удивился Эрик. — Вам же не страшна смерть.
— Мне плевать на смерть, но я боюсь высоты.
— И это огр, — с отвращением произнес Эрик. — Это — император. Горе нам!..
— Э-э, бросьте, юноша, когда то было? Мы уже столько веков, как спустились с гор, что не грех было и позабыть о своем довольно-таки страшном прошлом. Кто же мог предполагать, что нас опять сюда занесет?
Не обращая внимания на взбунтовавшегося старика, Горн пробрался к пульту и запустил мотор. Зашевелились лапы, машина стала медленно оседать на корму. Проснулась Ю, если спала, и теперь смотрела на мирян непроницаемыми глазами, будто ждала объяснения переполоху.
Поставив вездеход едва ли не на дыбы, Горн слегка его развернул и вывел из-под платформы станковый тросомет. Установил его прямо перед собой, предельно задрав стволом вверх, еще чуть покачался на передних лапах, будто прицеливаясь, и нажал пуск.
Выстрел прозвучал не громче, чем любой из разрядов начинающейся грозы, и трос заструился в темноту, через невидимую пропасть. Хлопок, с которым гарпун вплавился в камень, они даже не услышали — только что-то слабо сверкнуло вдали.
Задумчиво посвистев, Горн запустил лебедку, и трос натянулся.
— Вот и дорожка, — пробормотал гигант.
— Нет, Горн, не надо, прошу тебя, — заволновался теперь Эрик. — Нельзя так рисковать богиней.
— Можно, малыш, — возразил Горн. — Это даже не труднее, чем рисковать собой. Сейчас ты увидишь.
Опустив машину на камень, он снова выбрался наружу и недолго повозился, закрепляя трос. Вернувшись, накрепко пристегнул себя к креслу и скомандовал:
— Ну-ка, все вон!.. Эрик, поручаю тебе Ю… Олт, пошевеливайтесь!
Ворча, старик подчинился. Безнадежно покачав головой, Эрик завернул Божественную в одеяло и вынес на воздух. Они походили сейчас на погорельцев: старый Олт, кутавшийся в пеструю хламиду, и Тигр с безучастной девушкой на руках… С ума все посходили!
«Единорог» легко вскинулся на лапы и подбежал к самому краю площадки. Наклонился, захватив передними лапами трос, затем сдвинулся еще чуть, подключая среднюю пару. Наконец оттолкнулся задними лапами, скользнул по тросу и опрокинулся кабиной вниз.
У Эрика перехватило дыхание, однако трос выдержал и лапы не сорвались. Грузно покачавшись, «единорог» слегка сдвинулся по тросу назад, уперся кормою в скалу. В днище распахнулся люк.
— Не пойду я туда, — решительно заявил Олт. — С меня довольно, рубите меня здесь!
— Зачем же меч марать, — возразил Тигр, — я просто сброшу вас вниз. Умереть в конце полета — об этом мечтает каждый огр.
— Чтоб вас всех Ветром разорвало! — вскричал старик. — Безумцы!.. Лучше б я сгорел в собственном доме, не вылезая в кресле. И чего мне не сиделось, не набегался еще?..
Не прекращая возмущаться, он на четвереньках подкрался к обрыву, застыл в нерешительности. Аккуратным пинком Эрик помог ему преодолеть перепад высоты, затем, прижимая к себе Ю, спрыгнул на платформу сам. Следом за припадающим к днищу Олтом он проследовал к чернеющему люку, спустился на прозрачный бронеколпак. Туда же насильно стянул и Олта, с ужасом взирающего на клубящуюся под ногами мглу, и захлопнул люк.
Зависший головою вниз Горн с интересом на них поглядел, насмешливо хмыкнул и снова взялся за управление. Выпростав из платформы когтистые захваты, он принялся неторопливо перебирать ими по тросу, и «единорог» плавно заскользил к неведомой цели. Стоило им оторваться от скалы, как порывы ветра стали все сильней раскачивать тяжелую машину, однако Горна, кажется, это ничуть не смутило, как будто он и не ждал иного. Зато старый Олт демонстративно лег спиной на колпак да еще прикрыл ладонями глаза.
Взрыв настиг их уже на подходе к противоположному склону. Воздух ударил по вездеходу с такой силой, что дважды крутанул его вокруг троса. Эрик едва успел подхватить Божественную, как «единорог» вдруг застыл в верхней точке круга, а затем рухнул — сначала днищем о трос, потом снова — вниз колпаком. Дважды юношу вместе с Ю швырнуло через весь салон, однако он сумел избежать серьезных ушибов, а главное — уберечь от столкновений богиню. Придержав ее за собой, Эрик упал спиной на колпак, и тут же рядом с придушенным всхрапом шмякнулся Олт. Тяжело приподнявшись, глянул вниз и со стоном тоже перевернулся на спину. Удивительно, но трос снова не лопнул и не сорвался — в том, что выдержит Горн, юноша уже не сомневался.
— Что это было? — спросил он у Олта, вытиравшего кровь с рассеченного лба. — Вы знаете?
— Всего лишь Вздох Безымянного, — ответил тот дребезжащим голоском. — Всемогущие Духи проверяют нас на прочность.
— Вздох? Такой силы?
— Это Огранда, мой милый. Здесь каждый их Вздох может стать последним — для нас.
— Ну как, очухались? — небрежно осведомился Горн. — Тогда продолжим.
И уже через минуту «единорог» ткнулся носом в камень. Эрик покачал головой, оценив точность попадания, — подсмотренная издали дорога теперь находилась прямо под ними, локтях в десяти. Если бы в Империи проводились состязания по стрельбе из станкового тросомета, Горн наверняка бы обставил всех.
Попарно разжимая лапы, гигант опустил машину на дорогу и расстегнул на себе ремни. Кряхтя, помассировал затылок, затем спросил:
— Эрик, как там наш старикан? Вправду загнулся или опять наврал?
— Я еще вас переживу! — сварливо откликнулся Олт. — Сумасшедшие… Клянусь Хозяином, свернете вы себе шею — не на этом скачке, так на следующем.
— Будете много болтать, подвешу над обрывом, — посулил Эрик. — Хоть это вас успокоит?
Посмеиваясь, Горн ждал ответа. Старик задумался на целую минуту, после чего тяжко вздохнул и объявил:
— Делайте со мной, что хотите, но молчать я не смогу.
Гигант рокочуще засмеялся.
— Только учтите, юноша, — добавил Олт, — Духи не простят вам такой жестокости в священном месте. Или вы уже не клянетесь Горой?
— Точно, Эрик, это и есть та самая Гора, — подтвердил Горн. — И теперь мы должны забраться в ее нутро.
— Надеюсь, это еще не весь твой сюрприз? — со вздохом спросил юноша.
Сейчас дорога была пуста. Сторожившие ее днем «единороги» убрались, однако это не успокаивало: если отпала надобность в вездеходах, значит приготовили чего-нибудь похлеще. Но ведь не мины же?.. Насколько Эрик знал, эту недавнюю выдумку Ю еще не запустили в производство.
«Единорог» неслышно крался вдоль самой стены и перед каждым поворотом тормозил, опасливо выставляя за угол нос. Управлявшего им Горна теперь трудно было бы обвинить в лихачестве, но еще нелепей было заподозрить его в трусости — после всего, что он сегодня вытворял.
Придержав шаг перед очередным поворотом, вездеход распрямил лапы и плавно качнулся вперед.
— Смотри, малыш, — негромко сказал Горн. — Вот и конец дороге.
Действительно, вырубленный вкруговую Горы уступ здесь упирался в отвесную стену, и дальше пути не было. Ничего похожего на вход.
— Что, идем на таран? — со смешком спросил гигант. — Нам не впервой.
Снова посыпал снег, с каждой секундой гуще. Если он разойдется как следует, прикинул Эрик, можно будет попытаться подобраться вплотную. Или опасно?
— Пожалуй, придется мне туда прогуляться, — сказал Горн. — Принимай управление, Эрик. Ежели что — со всех ног драпай назад, я догоню вас позже.
Заворочавшись, он стал выбираться из кресла, но тут из склона Горы, изогнувшегося далеко в сторону от дороги, вдруг вырвался могучий луч толщиною с бревно. Вздымая клубы пара, он прошелся по камню над самым вездеходом, двинулся обратно.
— Стационар! — выкрикнул Тигр. — Сейчас здесь будет жарко!..
Отступать было некуда: гигантский излучатель прекрасно простреливал дорогу на несколько поворотов назад, — ловушка хоть куда.
— Вон из машины! — рявкнул Горн и, схватив Ю за руку, тут же подал пример. Они выскочили в бушующую метель и со всех ног ринулись к тупику, под прикрытие развороченных скал. Эрик бежал последним, подталкивая старика в спину и оглядываясь через каждые несколько шагов.
Короткими, почти сливавшимися вспышками луч скользил вдоль тропы, испаряя камень. Все ближе, ближе — и наконец коснулся защитного поля «единорога». За секунды поле налилось ярко-алым — до рези в глазах. Затем с грохотом взорвались батареи, и Защита мягко провалилась внутрь. Машина вспыхнула, оплавляясь на глазах, и их замечательный, столько перетерпевший «единорог» перестал существовать. Луч погас.
Эрик догнал своих спутников, уже успевших укрыться в расщелине, и первым делом закутал Ю в одеяло, которое таки прихватил с собою из кабины. Затем наклонился поднять богиню на руки, но Горн с ухмылкой проворчал:
— Не увлекайся, Тигренок: ей этот холод — тьфу, она и не на такое рассчитана.
Все же Эрик взял девушку за плечи и увел в глубину расщелины, куда уже благоразумно забрался Олт. Болезненно морщась, взглянул на ее нежные ступни, по щиколотки погруженные в снег, но, действительно, непохоже было, чтобы это беспокоило саму Ю.
Тигр оглянулся, заметив вдруг, что Горн снова пропал. Что за манера!.. Разве трудно предупредить?
— Ну что, довольны? — тотчас же заговорил Олт. — Теперь ни вам, ни мне уже не отступить: мосты сожжены. Делайте свой выбор, юноша, пока не поздно.
— Опять вы за свое! — с досадой сказал Эрик. — Помолчали бы.
— Но вы разговаривали с Горном? — спросил настырный старик. — Он вам признался? Или нет?
— Вам-то что за дело?
— Знаете, временами он меня просто пугает, — произнес Олт. — Это что-то запредельное!.. Откуда он взялся, как думаете? Когда он выдвинулся на том покушении, я попытался разузнать про него подробней, но следы теряются где-то в провинции — что-то он там натворил, кажется, и его изгнали из рода. Похоже, затем он отшельничал в Огранде, шатался по здешним местам… А его скоростные качества — вы заметили? Не иначе, Хранители поспособствовали, они ведь многое умеют…
— Послушайте, чего вы во все суетесь? — не выдержал юноша. — Вам-то какое дело до прошлого Горна!..
— Не скажите. Судьба человека определяется его характером, характер же формируется биографией. И знаете, теперь я почти не сомневаюсь, что Горн своего добьется и остановить его не смогут ни Ун, ни Лидеры. Вот разве только вы…
— Заткнитесь! — Эрик указал рукой на выход из расщелины. — Помните о пропасти, до нее только…
— Чего орете? — Прямо напротив его указующего перста из метели возникла громадная фигура Горна. — Нашли время.
— Ну, чего там? — нетерпеливо спросил Тигр.
— Свирепая штука, — одобрительно заметил гигант. — Но обслуживали ее только четверо.
Олт покачал головой и со значением посмотрел на Эрика.
— Что будем делать? — спросил тот.
— Для начала переберемся к стационару. Там куда уютней, — Горн ухмыльнулся, — и жратвы полно.
Он изобразил несколько фраз Ю, и богиня проворно взобралась ему на спину. Почему-то ее покорность болезненно уколола юношу. А если Горн и вправду пожелает ее взять, вдруг подумал он, этому она тоже не станет возражать? А если пожелаю я?.. Великие Духи, что за ересь я несу!
— Присмотри за стариком, — бросил гигант и стал подниматься по отвесной стене с такой легкостью, будто в ней были вырублены ступени.
— А вам не кажется, что у него на Божественную виды? — вполголоса спросил Олт. — Я подразумеваю чисто…
Не глядя, Эрик протянул руку и встряхнул старика так, что тот, кажется, прикусил язык.
А Горн уже скрылся в тускло светящемся отверстии, и в следующую секунду к ногам Эрика упал конец веревки. Подтащив упирающегося Олта, Тигр накрепко привязал его за пояс и дернул веревку. Старика неудержимо поволокло вверх по скале — Эрик карабкался следом, злорадно ухмыляясь на его ругань.
В кабине стационара и вправду оказалось тепло и довольно просторно. В дальнем углу смирно притулились на полу четверо армейцев, спеленатых будто младенцы. Зато Ю восседала в кресле, поджав под себя ноги, и бесстрастно водила глазами по сторонам, а Горн уже вгрызался в громадный кус копченого мяса, жестами приглашая напарника разделить трапезу.
— Пожалуй, теперь мы сможем запереть эту дорогу, — произнес Тигр, похлопывая излучатель по могучему, еще теплому стволу.
— Смысл? — отозвался Горн. — Все уже здесь.
Дожевывая кусок, он приблизился к пленникам, безошибочно выбрал старшего, немолодого угрюмого крепыша, и мощным рывком поставил на ноги.
— Как это называется у Воителей? — спросил он у Эрика. — «Потрошить дичь»?.. Вот этим мы сейчас и займемся.
Разрезав путы на ногах солдата, Горн подвел его к излучателю.
— Ну что, Талпикэн, — он уронил тяжелую руку пленному на плечо, — договоримся по-хорошему или придется закрыть тобою дуло?.. Анализатора у меня под рукой нет, уж извини.
— Чего скрывать, — хмуро ответил тот, — если вы даже имя мое знаете.
— Тебя, я гляжу, повысили — за преданность, наверно?
Талпикэн пожал покатыми плечами, сплюнул кровью на пол, невнятно извинился. Эрик брезгливо поморщился: все же гигант их помял — проще было прикончить.
— Вопрос первый, — сказал Горн. — Как вы попали в Гору?
— Да просто, — пленный снова пожал плечами. — Мы накрыли панцирников… простите, господин… догнали Истинных на последнем мосту, пока они переправляли обоз. Они просто не успели нас задержать: мы пожгли все их тыловые «мастонды» и на хвосте рванули по карнизу в Горе. Захватили почти все их барахло, кроме…
— Ну?
— Кроме женщин, — с сожалением продолжил Талпикэн. — А сами они драпанули на подъемниках в верхние ярусы. Там, говорят, у них всего вдоволь, могут отсиживаться годами. Да еще грозятся нас затопить. Вот, пытаемся сейчас с ними договориться.
— Кто договаривается-то?
— Наш первый Лидер, Коридаг.
— Так он сейчас наверху? Один?
— Ну, не на самом верху, — поправил армеец. — Там у них вроде незанятый этаж посередине — вот на нем они с императором и объясняются.
— Понятно. А где остальные ваши?
— Так у нас же сейчас время вечерних песнопений. Почти все в главном зале, это…
— Знаю, не утруждайся.
— Эти мне песнопения! — презрительно пробормотал Тигр. — Утеха для слабых духом.
— И долго им еще петь? — спросил Горн.
— Ну, с час, наверно.
— А потом вас сменят?
— Да нет, попозже — часа через три.
— Подходяще.
Горн вдруг извлек из-под панциря футляр с усыпляющими иглами, лишь недавно принятыми Псами на вооружение, щелчком ногтя выбросил одну наружу, ловко подхватил и вонзил Талпикэну в шею. Как и полагалось, тот отключился мгновенно, осыпавшись на пол бескостной грудой. Вогнав по игле каждому из солдат, гигант осторожно выглянул за дверь и поманил спутников за собой. Передышка закончилась.
В самом деле, это подземное сооружение оказалось громадным словно город, а потому с легкостью смогло поглотить отступающие части имперцев вместе с непомерно разбухшим обозом, едва их не погубившим, а потом и всю армию Низких. Впрочем, Эрик увидел далеко на большую и не лучшую часть Горного Замка — Горн вел их отрядец затхлыми, тесными, едва освещенными коридорами, больше походившими на вентиляционные трубы. Сам он неслышно скользил впереди; достигая очередного поворота, заглядывал за него, затем махал троице рукой и исчезал. Пока они добегали до угла, Горн уже сигналил им от следующего. Иногда они замечали у стены неподвижное тело постового: гигант добросовестно расчищал им путь, не жалея усыпляющих игл.
А Эрику снова пришлось взять на себя заботу о стариках и женщинах. Правда, Ю хлопот не доставляла — похоже, для нее бег был столь же естественен, как ходьба. Зато Олта потребовалось волочить, ухватив за пояс, — старик только перебирал ногами, чтобы не упасть, но и это упражнение быстро его вымотало. Эрик уже испытывал сильнейшее искушение подбодрить Олта оплеухами, когда Горн вдруг подал Знак, понятный всем троим, — знак внимания и опасности.
Они немедленно затормозили. Оставив старика в покое, Тигр бесшумно переместился к напарнику и тоже выглянул из-за угла.
Впереди открывался просторный зал, в который выходило с десяток широких дверей, занимая всю дальнюю стену, — видимо, створы грузовых подъемников. Перед ними настороженно переминались дюжины две навозников, но поглядывали они чаще на створы и, похоже, нападения с тыла не опасались.
Горн ринулся на них прямо от угла — летящим, неимоверно длинным прыжком. Врезался в строй и в несколько мигов пронизал его, размахивая руками как заведенный, а вокруг безмолвно оседали тела. Когда подоспел Эрик, все уже было кончено: навозники вразнобой похрапывали на полу, из шеи каждого торчала игла. Юноша поразился: все иглы вонзились на одинаковую глубину, в тщательно выбранную точку.
Еще через минуту распахнулись двери вызванного подъемника.
— Теперь я прокачусь наверх, — сказал Горн. — Затем пришлю кабину за вами. Не беспокойся, Олт выведет, куда следует, — только не слишком ему доверяйся.
Он шагнул внутрь, и створки сомкнулись.
