Прошло пять лет, как я нахожусь здесь. У меня нет ни имени, ни фамилии, ни отчества. Нет родственников и друзей.

Я — двадцать седьмой. Целыми днями сижу с кабинете и отвечаю на шквал телефонных звонков. Времяпровождение не обременительное, по нудное. Номер для отдыха — рядом. Выйти из комплекса нельзя, кругом охрана. Но внутри есть небольшой лесок, со спрятавшимся под кронами сосен озером. Здесь можно провести свободное время.

Развлечений немного: библиотека, компьютер с ограниченным набором программ, телевизор. Доступен Интернет, но под строгим контролем. А охрана не спит, проверено на горьком опыте.

Досуг провожу однообразно. Валяюсь на диване с книгой или играю на компе. Словно в наказание, на моей машине установлена та самая стрелялка, что помогла очутиться здесь. И я часами, тупо, с остервенением, мочу монстров. Без удовольствия, словно выполняя тяжелую, грязную работу. Тот, давний поединок, не прошел даром. Но о нем позже.

Время от времени общаюсь с товарищами по несчастью. Говорят, нас стало тридцать. Значит, после меня здесь появились еще трое. А недавно пошли слухи об исчезновениях. Вроде бы пропали несколько «посвященных». Проверить невозможно, но дыма без огня не бывает.

Мы — работники службы «телефона доверия». Преданно служим техническому монстру, внутренне ненавидя его. Главные адепты и заклятые враги. Каждый из нас мечтал уничтожить телефон. И каждый потерпел поражение в честном поединке с НИМ. С тем, кого за глаза зовут «Абонент».

Пять лет жизни я отдал ЕМУ, верный своему слову. За это время я преодолел солидный отрезок «пути». И понял, что смогу уйти отсюда. Все, что хотелось высказать, занесу в тетрадь. Если задуманное удастся, ОН прочтет мои записи.

Я странный. Меня не понимают и считают ненормальным. Не краду деньги и не бросаю мусор мимо урны. Не возмущаюсь в очереди и уступаю старушкам место в трамвае. Не курю и не наркоман. Но это ничего не значит в глазах окружающих. Дело в том, что я совершил непоправимое. Покусился на самое святое в сегодняшней жизни — на телефон.

Я с детства не любил его. Возможно, по мере взросления удалось бы примириться с неизбежным. К сожалению, не сложилось. Родители считали себя великими педагогами. При любой возможности они заставляли звонить родственникам. Долгое время спасало отсутствие телефона. Не было его в квартире! Но те редкие звонки, когда требовалось идти к соседям и под пристальными взглядами чужих людей брать трубку, погружали в пучину уныния. Если же я пытался обойтись без любопытных ушей и скрепя сердце шел к телефону-автомату, то… Неожиданно выяснялось, что в имеющихся на весь район пяти автоматах ловить нечего. У трех оборваны трубки, четвертый гордо несет табличку «не работает», а пятый с завидным упорством поглощает монеты. При этом вовсе не собирается ни соединять тебя с собеседником, ни выплевывать мелочь в окошко с лживым названием «возврат монет». Как правило, поход по телефонам-автоматам оканчивался ничем.

Шли годы…

Школа закончилась, и учителя распрощались с учениками. Зато другое государственное учреждение не замедлило напомнить о долге перед Родиной. Тогда это называлось: «Почетная обязанность!». Бланк повестки бросил на нары призывных пунктов и раскрыл двери казарм. Стильную одежду сменила функциональная. Легкомысленные кроссовки капитулировали перед кирзачами. Команды: «Кругом! Шагом, марш! Смирно!» — убили живое общение. Семьсот тридцать дней «в сапогах». Армейская служба.

И там, в дали от дома, это исчадие ада, именуемое средством коммуникации, попило моей кровушки вволю. Стоишь дневальным «на тумбочке», и тебя постоянно достают звонки. С командного пункта, автопарка, столовой, да и еще бог весть откуда. И это в то время, когда ты с частотой замкнувшего реле вскидываешь руку к виску или, реагируя на чужих офицеров, орешь дурным голосом: «Дежурный по роте — на выход!!!».

Думаете, мучения кончились с окончанием службы? Как бы не так! А вы пробовали позвонить из института и попытаться получить позарез нужную формулу по сопромату? Кто пробовал — поймет. Остальным объяснять бесполезно.

В это же время — о ужас! — наш дом телефонизировали. В прихожей возле двери обосновался красный, угловатый, громко трезвонящий монстр. Помимо перечисленных недостатков, он обладал скверной слышимостью.

Молодость — пора бесхитростных забав. У меня появилась девушка. К несчастью, у нее тоже был телефон. К чему приводит общение по проводам вместо реального, объяснять не нужно.

Как бы в насмешку судьба уготовила мне работу, связанную с постоянными телефонными переговорами. Более того, на рабочем столе стоял только один аппарат, обслуживающий два номера. Его приходилось переключать с одной розетки на другую. Постоянные вопросы: «А куда я попала?» — и: «На месте ли Владимир Иванович» — страшно бесили меня. Отчаянно хотелось указать, в отверстие какой именно части тела попала звонившая и в каком конкретно учреждении должен находиться искомый индивидуум. Сдержаться удавалось не всегда…

Событие, круто изменившее жизнь общества, явилось в мир тихо, без помпы. Как робкая поросль на старом пожарище. Трудно поверить — пройдет совсем немного времени, и черные краски сгинут в буйстве зелени. Пришел Его Величество СОТОВЫЙ. Будучи дорогой игрушкой, он не досаждал, оставаясь привилегией бандитов и политиков. Но постепенно дешевел, становясь доступным простым смертным. Соты разрастались, охватывая страну пусть невидимой, но очень липкой паутиной. Попавший в сеть, пропадал навсегда…

Человечество подсело на сотовый наркотик. Дешевый, сладостный, доступный. Втянулось с радостью, искушаемое рекламой и не желающее думать о последствиях. Последние не заставили себя ждать.

Сотовый убил радость живого общения. Обыватели перестали нуждаться в обществе себе подобных. Хомо сапиенс стремительно превращался в хомо сотикус. Люди превратились в говорящих зомби. Пустые глаза, сотовый у уха. В кафе они умудрялись перекусить между разговором. В общественном транспорте разрывались между телефоном, кондуктором и желанием не проехать нужную остановку. Идущие по улице, ведя оживленный разговор, старались не угодить под колеса. Сидящие за рулем, отвечая на звонок, пытались не задавить первых. Как правило, это удавалось.

Долго смотрел я на медленную деградацию человечества. Вначале равнодушно. Потом с раздражением и досадой. Но когда все разговоры свелись к обсуждению новой модели сотового, не выдержал. Захотелось уничтожить электронное исчадие ада. И даже память о нем развеять в прах. Появилась мечта — вернуть людям прелесть общения. Когда, глядя в глаза собеседника, не натыкаешься на остекленевший взгляд, а видишь блеск глаз и ощущаешь живое течение мысли.

Вскоре решение было принято. Перчатка брошена. Война объявлена. Живые против зомби. Сапиенс или сотикус.

Я с жаром принялся задело. Вначале изучил современную технику. Ту, что могла соперничать с ненавистным сотовым.

Увы, путь оказался тупиковым. Даже новейший видеофон является правнуком телефона. А телепортатор могут позволить лишь единицы. Те, кто приобрел личную АЭС. Такие люди существовали и пользовались последними достижениями техники. Но, как и первые мартовские лучи, погоды они не делали.

Затем пришло время изучения религии. Начиная от древних Вед и кончая современным учением Хаббарда. Это привело только к одному. Я убедился в хитрости составителей религиозных доктрин. В остальном — полное фиаско. Все ссылки на использование левитации и мгновенного перемещения в пространстве были тщательно искажены. И, увы, сделаны непригодными к использованию.

От религии цепочка потянулась к философским учениям. «Остановись мгновенье, ты прекрасно!» — просил классик. И человеку, столько почерпнувшему из сокровищницы знаний, стоило остановиться. И я, несомненно, сделал бы это, услышь хоть одно предостерегающее слово. Но сказать его было некому. Родня — далеко. Знакомым — некогда. А с возлюбленной я расстался. Она слишком любила болтать по телефону. Мудрый совет не прозвучал и движение по пути познания не прекратилось.

Изучение трудов по магии и волшебству оставило четкое ощущение: «Трачу время зря!». Зато эзотерические учения подсказали — я на правильном пути. Ведь вершина любой эзотерической системы — выход из тела. Свободное блуждание нашего «духа», он же «астральный двойник», где угодно. Отсюда всего один шаг до визуального общения на расстоянии. Прошло несколько лет, в череде семинаров по эзотерике, и шаг был сделан. Теперь выход из тела стал казаться забавой для начинающих. Но чтобы стать таким «начинающим», стоило потрудиться. Соискатель должен упорно работать над собой в течение года, полностью отказавшись от никотина и алкоголя. Ясно, что для широких масс этот метод не подходит. Не в Китае живем, в России… Именно поэтому была разработана оригинальная методика. Простейшая в пользовании, но дико сложная в научном обосновании. «ВОЛ» — техника визуального общения людей. Достаточно произнести кодовую фразу в определенной тональности или напеть нужный мотив, как происходит чудо. Сознание раздваивается. Основное «Я» позволяет вести обычный образ жизни: ходить, есть, реагировать на опасности. Вторая составляющая создания, так называемое «Я — там», может в это же время посещаться с нужным человеком. Вне зависимости от расстояния. Увидеть, поговорить, продемонстрировать объемное изображение. Даже почувствовать запахи!!! Недоступными оставались лишь тактильные и вкусовые ощущения. Но к ним, честно говоря, я и не стремился.

Счастливый и одухотворенный, я стал продвигать детище в жизнь. Для начала решил одарить открытием близких людей. Их реакция сравнима с ушатом ледяной воды, окатившим мою просветленную голову. Правду глаголет старая истина: «Нет пророка в своем отечестве». Озадаченный, я попытался осчастливить всех, с кем был знаком. Пусть чуть-чуть и едва. Не тут-то было… Те, кто составлял абсолютное большинство, говорили: «Старик! Зачем тебе все это надо? Сотовый стоит копейки, весит граммы и очень удобен. А ты советуешь петь какие-то странные мелодии. Забудь об этом!». Другие вроде бы соглашались попробовать. Но, увидев обращающийся к ним бестелесный призрак, сильно пугались. Одни закатывали истерику, другие — впадали в ступор. Стыдно признаться, чтобы связаться с нужным человеком, приходилось пользоваться вызовом, аналогичным телефонному. Вначале вопрос подсознанию вызываемого: «Не желаете ли, дорогой друг, пообщаться со мной?». И только после подтверждения — визуальное общение. Выражаясь образно, ВОЛ пытался сдвинуть тяжеленную арбу людских пристрастий и привычек.

Не сдаваясь, я приступил к обучению всех желающих. Точнее, попытался начать. К моему удивлению, народ не ломанулся неисчислимыми толпами за халявной возможностью. Более того, делающих обучиться практически не находилось.

Газетные объявления: «Обучу технике визуальной связи па расстоянии» тоже не имели успеха. Такая же участь ждала и организованные мною семинары. Зато не замедлили появиться те, кто предпочитает не светиться. Не афиширует свое существование и деятельность. Еще бы. Для любого «рыцаря плаща и кинжала» визуальная связь без применения технических средств была бы просто Божьим даром.

Первыми появились «Большие дяди с рыбьими глазами». Они вели себя культурно, вежливо и почти без угроз. Так, легкие намеки на крупные неприятности. Затем упор па внешних и внутренних врагов. В конце концов согласился обучить их контору тонкостям ВОЛа. Но не сложилось. Они потребовали эксклюзивности обучения и полной секретности. Вовремя вспомнил, что изобретателя пороха умный монарх держит взаперти. В тайном месте. Чтобы соседям секрет не выдал. Во избежание… Пришлось отказаться. Тогда вызвавший меня «на беседу> и такой любезный полковник ГБ перешел к неприкрытым угрозам.

Иметь во врагах всесильное ведомство не хотелось. Пусть к этому стремятся отдельные подвижники и заложники совести. Я — «посвященный», а не шизофреник-мазохист. Быстро сориентировавшись, принял ответные меры. Из памяти говорящего незаметно извлек сведения о высоком начальстве. В обычной ситуации прорыв в чужую психику невозможен. Но в любом правиле бывают исключения. Угрозы и агрессия открывают маленькие дверцы в чужом подсознании. Я не замедлил воспользоваться представившейся возможностью.

Запрос: «Данные по непосредственному руководителю?»

Информация: «Генерал В.И.Р., пол, возраст, семейное положение. Должность и звание. Награды и отличия. Телефоны: рабочий, домашний и, конечно, сотовый. Куда ж от него, поганца, денешься. Адрес, краткое досье».

Считал информацию и, осмыслив, наметил тактику воздействия. Вперед!!!

Уход в ВОЛ, и появление фантома перед глазами ошарашенного В. И. Р. Надо отдать должное, он оказался сильной личностью. Несмотря на шоковое состояние, наотрез отказался свернуть операцию. Пришлось пообещать, что буду появляться каждую полночь. Причем не бесплотным, молчаливым призраком, а с воплями, стонами, воем… Раскрашу роскошную обитель генерала кроваво-красной и траурно-черной палитрой. Не забуду о бодрящем запахе свежей крови и зловонии тления. Короче, качественные ночные представления с упором на элементы фильма ужасов. Возможно, с привлечением в зрители членов семьи.

Мужественный, волевой человек — абы кого не берут в космонавты. Не страшащийся никого и ничего в реальности. Он убоялся мира иллюзорного. И дрогнул. И уступил.

Сидящий перед моим «Я» полковник услышал зуммер вызова и поднес сотовый к уху. Выслушал, изменился в лице. Несмотря на терзавшие сомнения, возразить не решился. Ответил: «Есть» и, пожелав успехов В дальнейших исследованиях, отпустил с миром.

Визит к полковнику был первой ласточкой. Вскоре «большие дяди» пошли потоком. Они различались цветом кожи, национальностью и акцентом. Представляли несопоставимые по могуществу страны. Поклонялись разным богам и имели непохожие идеалы. Общим было только одно — требования. Полная секретность и эксклюзивное использование техник ВОЛа.

Представителей секретных служб сменили лидеры не менее тайных террористических организаций. Справиться с ними оказалось сложнее. Но фанатизм слеп и потому уязвим. Найти шатающийся кирпич в здании очередной античеловеческой доктрины — не задача для «посвященного».

Затем настал черед политиков, а чуть позже криминала. Последними в хвост очереди пристроились люди бизнеса.

Как правило, общение проходило спокойно, без неожиданностей. По уже описанному сценарию. Впрочем, душе не прикажешь. Некоторых, особенно приглянувшихся мне людей, я обучил. Но, помня о необходимости «защиты от дурака», давал не всю информацию. Ограничил использование подбором нужного звукоряда конкретным личностям. Не распахнул дверь настежь, а вручил личный ключ. Пользоваться сам — можешь. Передать другому — нет. Своеобразная «проверка на экологичность». Спросите: «Зачем я это сделал?». Отвечу: любой художник нуждается в признании таланта. ВОЛ— мое творение. И я — его художник.

Так продолжалось около года, пока однажды не случилось событие, круто изменившее мою жизнь.

Теплым летним вечером я гулял в парке. Дневная жара уже спала, а до ночной прохлады было еще далеко. Солнце садилось, и величавые сосны потянулись длинными тенями к моим ногам. Запах раскаленного асфальта сменился ароматом хвои. Легкий ветерок принес свежесть. Дышалось легко и свободно. Народу поубавилось. Молодые мамаши с колясками и вездесущими егозами уже закончили прогулки. Пенсионеры прекратили шахматные баталии и покинули парковые скамейки. А толпы шумной молодежи, будоражащие тишину диким хохотом, еще не появились.

В одиночестве бродил я по опустевшим аллеям, наслаждаясь покоем. Спокойствие во всем. Даже суетливые белки перестали скакать по веткам, иногда спускаясь вниз и выпрашивая подачки. Только в немногочисленных кафешках бурлила жизнь. Воздух оглашали убогие мелодии бездарных хитов. Под бессмысленные слова, рвущиеся из динамиков, народ накачивался третьесортным пивом. Выпив кружку, наливал по новой, заедая убогое пойло сухариками, таранькой, кальмарами и прочим пищевым мусором.

На одной из относительно спокойных аллеек я и повстречался с ним. С тем, кто определил мою судьбу на несколько долгих лет.

Одет дорого, но не броско. Светло-серый костюм, двойка, явно от прославленного кутюрье. Ну, в крайнем случае пошит на заказ. Даже дорогой бутик для этого круга людей — моветон. Стильный темно-серый галстук, слепящая безукоризненной белизной рубашка. Не ускользнули от моего внимания перстень с бриллиантом и старающийся остаться неприметным «ролекс». Сотового не наблюдалось, но по малозаметному выступу пиджака угадывалось — он на месте.

Действительно, сотовый на поясе носят только мелкие торговцы, в кармане рубахи — тинейджеры, а в сумочках-барсетках — мелкий чиновный люд. Встреченный мной человек явно принадлежал к элите общества. Чувствовалось, что за поворотом парковой аллеи, закрытой для проезда автомобилей, стоит черный «гелендваген». Ну, в крайнем случае тоже «мере», только «шестисотый». Нашпигованный накачанными молодцами в черных костюмах. С припухлостями подмышкой. С глазами, навсегда упрятанными за темными стеклами однообразно-стильных очков.

Незнакомец критически оглядел мой помятый, купленный на распродаже костюм, и едва заметно усмехнулся. Но не презрительно, как ожидалось в подобной ситуации, а по-доброму, с пониманием. Среднего роста, коротко стриженный, с чуть начинающей седеть темно-русой шевелюрой. Острый взгляд серых с голубизной глаз привлекал и одновременно пугал. Осанка и манера держаться вызывали уважение. В незнакомце чувствовались несокрушимая воля и необоримая сила. Чем-то неуловимо он напоминал молодого Берия, хотя явно был славянского происхождения. Он поздоровался. Я ответил.

— Столики под открытым небом располагают к беседе, — многозначительно намекнул неизвестный.

Я не неврастеник. Не страдаю мнительностью. Но, услышав предложение незнакомца, ощутил неприятную внутреннюю дрожь. Противно заныло под ложечкой. Согласился… Что-то подсказало мне: «Согласись. Упрямство обойдется слишком дорого!». Когда небожитель с вершин власти нисходит до простого смертного, тому необходимо согласиться на беседу. Информация не бывает лишней, да и для здоровья полезнее.

Незнакомец выбрал отдельно стоящий столики заказал минералки. Расторопный официант, словно из воздуха, вынул пару поллитровок «Борской». Странно… Приведись мне делать заказ, я выбрал бы именно эту воду. Чуть солоноватую, отлично утоляющую жажду. Несколько неожиданное совпадение.

Сев на хранящие дневное тепло пластиковые стулья, мы стали с интересом изучать друг друга.

«Кто ты — человече?» — подумал я. Судя по виду, преуспевающий владелец крупной фирмы или глава преступной группировки. Возможно, известный политик. Но внимательно посмотрев в лицо незнакомца, понял, что ошибся. Бездонный взгляд отливающих сталью глаз, гордая посадка головы и улыбка не оставляли сомнении. Это равный по силе духа человек. Возможно даже, как и я, «посвященный».

До этого момента мне не доводилось встречаться с равными, и я несколько опешил. Не от большого ума, а скорее от растерянности, я сказал себе: «Ну что, прощупаем Неизвестного?» — и выйдя из тела, нырнул в ВОЛ.

Перед моим «Я — там» возник зеркальный шар. На первый взгляд он казался монолитным. Посмотрим внимательнее… Я тщательно исследовал сферу со всех сторон, в надежде найти хоть какое-нибудь повреждение. Царапину, трещинку, щелку. Все было тщетно. Защита незнакомца оказалась непреодолима для меня! Я вернулся в тело. Увы, попытка прощупать сознание незнакомца окончилась неудачей.

В реальном мире прошли секунды. Я с опаской глянул на сидящего напротив. Он изменился. Глаза искрились весельем. Незнакомец, несомненно, почувствовал попытку проникновения и явно осознал ее результат. На миг глаза его затуманились, и я ощутил дискомфорт. Что и говорить, ощущение не из приятных. Воображение сразу пришло на помощь и нарисовало странную картину.

Внутри меня находится огромный детский мяч. На разноцветную игрушку прыгает маленький карапуз, стараясь сплющить. Мячик вырывается и, распрямляясь, сбрасывает шалуна. Глаза сидящего напротив обрели мысль, и мини-футбол закончился.

— У вас оригинальная защита, — похвалил таинственный собеседник. — Никогда не видел ничего подобного. Будто бронированный сейф поместили в огромный куб студня. Пытаешься добраться до замка, а студень не пускает. Причем становится то твердым, как гранит, то упругим, как губчатая резина. А то возьмет и расступится. Ты пронзаешь его и проваливаешься в пустоту. Очень необычная защита, а главное — непреодолимая.

Спасибо за хорошую оценку скромных возможностей, поблагодарил я. Оставаться в долгу не в моих правилах, и я вполне искренно ответил на комплимент:

— Ваша защита тоже впечатляет. Она не блещет изысками, зато подкупает совершенством. Сфера — вершина формы.

Он кивнул, принимая похвалу на свой счет.

— Почти как легенда о двух мечах. Мече разрушителе и мече, обходящем препятствия, — услышал я в ответ.

А ты не так прост. Начитан и блещешь эрудицией. Ясно, твой имидж «крутого» — маскировка. Под ней скрывается «посвященный». Равный мне по силе. Черт! Ситуация вышла из-под контроля. Надо выпутываться из нее, пока не увяз окончательно. Мысли лихорадочно метались, как мухи над навозном кучей. Я оставался в прострации, пока в голову не пришла неожиданная идеи. Как мне показалось, удачная. «Интересно, знаешь ли ты притчу о двух выдающихся самураях? Если знаешь, то мы с полуслова поймем друг друга и любой вопрос решим мирным путем». Отпив минералки, я, хитро прищурившись, спросил:

— Простите, уважаемый, не вы ли будете Миямото Мусаси? Мои оппонент на секунду растерялся, затем, подумав, рассмеялся и ответил:

— Да, а вы, конечно, Ягю Дзюбэй? Теперь улыбнулся я.

— Ну что ж, — удовлетворенно возвестил незнакомец. — Хорошо, что мы поняли друг друга. Идти в корчму нам не придется. Мы и так сидим в кафе. А облавные шашки «го» мы вполне сможем заменить. На что-нибудь другое, более устраивающее нас обоих. Не подумайте, что я имею что-нибудь против этой древней красивой игры. Она великолепна. Не случайно, что именно ее переняли японцы у китайских мудрецов. А какие названия: «дамэ», «атари», «секи», «ко». Не игра — поэзия. — Мой собеседник только что не облизнулся. Так сидит кот над блюдцем густой сметаны, предвкушая удовольствие. — Но, к сожалению, длинновата. Я не располагаю стольким свободным временем.

Незнакомец прервал монолог и внимательно посмотрел мне в глаза:

— Согласны?

— Хорошо, — не стал возражать я.

— Тогда давайте познакомимся и спокойно обсудим нашу проблему.

Я кивнул.

— Для удобства общения условимся о следующем. Вы зовете меня «Абонент». Я вас — «Двадцать седьмой».

— Почему Двадцать седьмой? Что за странный номер? — Мои глаза удивленно расширились.

— Ничего странного. Уверяю вас, что уже сегодня вы это поймете, — успокоила странная личность, назвавшаяся абонентом. — Вы — враг «сотового». Ненавидите его и мечтаете уничтожить.

Неизвестный ожег меня резким взглядом. Словно хлестанул плеткой.

— Я фанатик, посвятивший жизнь развитию сотовой связи. Более того, я неофициальный владелец сотовой паутины нашего шарика. Ваши намерения уничтожить «сотовый» вынуждают меня принять серьезные меры.

Абонент сделал глубокомысленную паузу. Видимо, чтобы я проникся…

— Не забывайте о том, что я знаю о вас все, а вы обо мне ничего. Я давно слежу за вами и знаю о делах, пристрастиях и привычках. Я спокойно смотрел на ваше обучение и на первые робкие попытки выхода из тела. Затем вы стали «посвященным» и создали систему ВОЛ. Я слегка встревожился, но крайних мер решил не принимать. Кстати, вас никогда не смущали некоторые странности? Люди, которых вы пытались обучить, шарахались от вас, как от чумы? А то, что все ваши семинары проваливались? Смущало? Правильно! Это моих рук дело. И что тайных агентов, террористов, политиков и бизнесменов должно было быть в сотни раз больше. А к вам тек тоненький людской ручеек, причем из личностей, наиболее спокойных и покладистых. Это вас тоже не удивляло? Удивительная наивность для «посвященного». Впрочем, это нормально. Достигший высот в духовной жизни забывает о реальности. Все визитеры проходили строгое сито моего отбора. И все было бы хорошо, отсылай вы их с порога подальше. Но вы изменили правила игры. У вас, видишь ли, проснулось чувство непризнанного художника. Как результат вы обучили ВОЛу несколько человек. — Уловив удивление в глазах собеседника, подтвердил: — Да, знаю скольких и конкретно кого. — Абонент с досадой глянул на меня. — Спасибо хоть за то, что не научили их нести знание дальше. Ситуация могла пойти лавинообразно и выйти из-под контроля. К частью, этого не произошло. Именно поэтому вы сейчас живы и даже находитесь в добром здравии. А я трачу на вас драгоценное время, — почувствовав недоверие, решил объяснить подробнее. — Думаете, вы неуязвимы? Не воображайте несбыточного! Для простых смертных — да. Но среди «посвященных» вы равный среди себе подобных. Для меня не составит большого руда сменить вам этот свет на тот. Поверьте. Весь вопрос в том, что у нас, «посвященных», своя мораль. Поэтому я не могу банально замочить нас в каком-нибудь темном переулке. Но выход есть! Проверенный и надежный. — Я терпеливо ждал конкретного предложения. И оно последовало: — Я предлагаю вам «состязание равных». Выиграете вы — я отказываюсь от всемирной сотовой паутины. Более того, приложу все силы, чтобы ВОЛ распространился. Стал привычным в разных слоях общества и широко шагнул в жизнь. Выигрываю я — вы забываете о системе и начинаете заниматься тем родом трудовой деятельности, который покажется мне целесообразным. Согласны?

— Да, — коротко подтвердил я. — Тем более что выбор невелик. Или состязание с непредсказуемым результатом. Или в лучшем случае пышные похороны, а в худшем — заброшенный лог в глухом лесу.

— Правильно мыслите, — отдал он должное моей сообразительности. — Но последняя ситуация это далеко не худший случай. Уж вы поверьте моему опыту.

Я обреченно пожал плечами. Что же тут скажешь? Информации — ноль. Придется принять на веру. Как говаривали в местах, не столь отдаленных: «Не веришь? Прими за сказку!». Будем считать, что принял.

— И еще одно. Всего минуту внимания, пожалуйста, — предложил он.

— Внимательно слушаю…

— Поскольку состязание предлагаю провести я, то вы выбираете его вид. Если силы равны, то следующий вид единоборства предложу я. Случись так, что и он окончится вничью, кинем жребии. Согласны?

— Конечно! — возликовал я. Победа сама просилась в руки. Главное, не ошибиться с выбором. Я ненадолго задумался, а потом с воодушевлением резюмировал: — Мой вид состязания — игра «уголки».

Произошедшее следом озадачило. Увидев зажегшиеся надеждой глаза у воспрянувшего духом конкурента, он улыбнулся. Добро так, с пониманием. И неожиданно похвалил мои выбор:

— Стоящая игра. Необычная. Знаете, — констатировал он очевидное, — вы явно тяготеете к восточной культуре. Из всех шашечных игр, вы выбрали самую нехарактерную для европейца.

Да, я действительно люблю эту необычную и красивую игру. В ней за кажущейся простотой скрывается океан возможностей для опытного игрока. Нет жестко поставленных ограничений и не надо уничтожать «армию» противника. Цель — опередив соперника, перегнать девять фишек с одного конца шахматной доски на другой. Вроде бы ничего сложного нет. Но у вашего партнера та же задача. Вскоре ваши «войска» сталкиваются и упираются друг в друга. С этого момента начинается самое интересное. Поиск лазеек, обманные маневры, обратные отскоки. Да, мало ли приемов игры, незнакомых дилетанту. Попробуйте в час пик в узком городском автобусе сделать невозможное. Быстро провести группу пассажиров с задней площадки на переднюю, одновременно пустив им навстречу такую же компанию. Бить морды и скакать по сиденьям нельзя. Ходить по ногам и головам — тоже. Нечто подобное происходит при игре в «уголки».

Но опытный игрок может совершить невозможное. Вошедшие быстренько просочатся сквозь толпу, расточая улыбки и не толкаясь. А я не просто хороший игрок. Я — мастер. Именно поэтому я выбрал необычную игру на состязание. Была смутная надежда, что соперник не является ее поклонником и ценителем. В этом случае он обречен.

Увы, я оказался неправ. Дальнейшие события подтвердили это.

Перед началом игры мы сконцентрировались и представили огромную голографическую проекцию шахматной доски. Действительно, зачем таскать с собой громоздкий деревянный ящичек, когда и доску, и фигуры можно представить в воображении?

Я играл белыми и представил свои фигуры в виде группы светловолосых викингов. В рогатых шлемах и со здоровенными топорами в руках. Как бы в отместку соперник поместил в своем углу доски племя дикарей. Огромных чернокожих каннибалов с копьями в мускулистых руках. Могучие торсы едва прикрывались тростниковыми юбочками. Особенно колоритно выглядел вождь. Его нос был аккуратно проколот и украшен человеческой костью.

Игра началась. Я провел быструю лобовую атаку, успев провести двух викингов на его территорию. Он применил тактику глухого охвата и намертво закупорил центр. Я вынужденно пустил фигуры по флангам. Отходы, подставки, блокировки и многоходовые комбинации принесли успех. Я закончил первым. Но, к сожалению, этого было недостаточно для победы. Начав вторым, он имел в запасе один ход и, виртуозно использовав его, свел партию вничью. Доска с фигурами растаяла в воздухе. Прощайте воинственные дикари севера. Не поминайте лихом, чернокожие дети Африки. Вы не сумели выявить победителя.

Абонент с облегчением вздохнул и удовлетворенно подвел итог:

— Играете вы великолепно. И игру подобрали отличную. Беда для вас только в том, что я тоже очень люблю «уголки». В противном случае мои шансы были бы невелики. Но продолжим. Теперь моя очередь выбора.

Он не задумался даже на секунду. Ясно, тактика поединка продумана заранее:

— Я выбираю старый добрый «DOOM». Не третий, не четвертый и, разумеется, не первый. Второй! Сражаться будем на территории уровня: «Системы контроля». Если запамятовали, то напомню. Это первый лабиринт из серии «Эволюция». Уровень сложности — легкий.

Я слегка приободрился.

Уловив блеск воодушевления в моих глазах, он посоветовал:

— Не радуйтесь заранее. Разумеется, я в курсе, что вы западаете по этой старой стрелялке. Отлично знаю, что хорошей графике предпочитаете захватывающий сюжет и играбельность. А конвульсивному дерганью лазерной мыши противопоставляете долбеж по клавишам. Как говорится, на вкус и цвет… Но, боюсь, весь ваш опыт бесполезен.

Я не смог сдержать гримасы легкого недоумения, и оппонент не замедлял пояснить:

— Играть будем не на компах и не по локалке. Выйдя из тела, мы внедрим свои «Я — там» в виртуальную оболочку игры и окажемся в начале этапа. Цель проста. Пройти территорию лабиринта, перебив монстров, и нажать на красненькую кнопочку с надписью «EXIT». Вышедший из лабиринта становится победителем.

Одарив меня стальным взглядом, уточнил:

— Все ясно?

— Разумеется, — с некоторой обидой ответил я. — Что ж тут непонятного? Не первый год клаву топчем.

Он удовлетворился ответом и продолжил:

— Тогда небольшая просьба. Не начинайте палить в меня сразу.

— Это еще почему?

— Стоит немного осмотреться, как вы поймете, что пройти уровень в одиночку не реально.

— И что же вы предлагаете?

— Очистить территорию от мутантов и только потом вволю поохотиться друг за другом. Впрочем, — спохватился он, — это только пожелание. Вы вольны поступать так, как посчитаете нужным. Начинаем?

— В бой! — решительно бросил я.

Выход из тела, мерцание, блики и наконец… О-о-о! Такого я даже не мог представить. Эстетика, изящество, красота…

Я оказался на округлой веранде. Могучие каменные столбы подпирают высокую крышу. Оконные проемы без стекол и даже без признаков существования рам. Ясно, так и задумал неведомый строитель. Полы гулкие, из грубо обработанного серого гранита. Почему-то стилизованные под броневые листы, густо усеянные заклепками.

«Что за странная фантазия? Не полы, а горячечный бред свихнувшегося архитектора, — озадаченно размышлял я. — Оригинально, нет слов, но как-то слишком мрачно».

Под окнами весело искрилось ультрамарином рукотворное озеро. Водный ров в защищенном донельзя средневековом замке. Вот ближайшая ассоциация, пришедшая мне в голову. Озерцо оказалось вытянуто подковой и зажато между верандой и наружной каменной стеной,

Та впечатляла. Составленная из грубо отесанных, но довольно плотно пригнанных каменных валунов. Какой неведомый строитель возвел эти неприступные стены? Я присмотрелся. Обтесанные вручную глыбы казались фальшивыми. Ясно, средневековый антураж — обман. Здесь царство техники и продвинутых технологий.

За стеной, на расстоянии пары часов ходьбы, возвышались величественные горы. Голые, без растительности, со шрамами оползней и сахарными снеговыми шапками на вершинах.

Я окинул взглядом горизонт. Куда ни глянь, мрачные, унылые горы. Только по центру веранды проглядывал узкий просвет. Долина? Неизвестно… Каменная стена надежно хранила тайну.

Что-и говорить, работа программистов игры даже на экране впечатляла. А уж в реальности…

Ощущая ноздреватую шероховатость пола, я ежился от ледяного ветра, налетающего с горных вершин и заставляющего вскипать бурунами небольшое озерцо. Бр-р-р. Холодно и неуютно.

Рядом я уловил мерцание. Воздух сгустился, потемнел, и на веранде возник ОН. Видимо, задержался с выходом из тела.

Я внимательно осмотрел коллегу по игре, покосился на себя и опять перевел взгляд на потенциального противника. Да… Просто нет слов. Такого разочарования я давненько не испытывал.

Абонент выглядел потрясающе. Точно сошедший с рекламных плакатов, призывающих на контрактную службу в штатовский спецназ. Отутюженная, с иголочки, форма, умело расцвеченная камуфляжными пятнами. Удобные высокие ботинки на шнуровке. Явно титановые вставки в подошве. Хочешь, по огню пробежать можешь или по кольям — ничего не случится. Голову венчал сферический шлем с опускающимся защитным стеклом. «Пуленепробиваемый, — мелькнула мысль. — И стекло бронированное!» Кисти рук защищены перчатками. Черными, с открытыми пальцами, не стесняющими движений ладони.

Но что возмутило больше всего: в наплечной кобуре покоился мощный «Зиг-зауэр», Штучное оружие, уникальное как по техническим характеристикам, так и по цене.

Соперник огляделся, прошелся, сделал несколько махов и приседаний, проверяя, как сидит экипировка. Достал пушку и, проверив обойму, перезарядил. Оставшись довольным, внимательно оглядел мою скромную персону и задумчиво протянул:

— Да… Вон оно, как бывает.

Как не удивляться. Рядом с бравым «Джи-Ай» уныло стоял невысокий солдатик, облаченный в форму давно не существующей Советской Армии. Неподъемные кирзачи-говнодавы. Потертая хэбэшка с несвежим подворотничком. Ремень с гнутой бляхой, свисающий по самые причиндалы. Под левым погоном приткнута сложенная вдвое пилотка. На голове, вы не поверите, стальная каска! Кажется, в таких воевали еще в Великую Отечественную. Откуда такая древность?

Не веря своим глазам и покосившись на ладные ботинки коллеги по состязанию, я снял сапог. Мать твою… портянка! А что с оружием?

Обуреваемый нехорошими предчувствиями, я полез в висевшую на ремне кобуру. Мог бы и не заглядывать. Форма кожаного чехла четко указывала на модель — «Макаров». Проверил, обойма полная. Дико захотелось завопить во весь голос: «Люди! Где справедливость?!». Сдержался. Вместо этого подошел к партнеру и, пристально глядя в глаза, стараясь не дать волю эмоциям, зло спросил:

— Что за хрень? Почему такая разница в экипировке и вооружении? Это твои происки?!

Видимо, ожидавший подобного, Абонент возразил. Спокойно, без эмоций. Словно мы все еще сидели в кафе, а не находились в иллюзорном мире:

— Видите ли, подсознание — штука коварная. Я стараюсь выглядеть на все сто. Всегда. Тщательный подбор дорогой одежды и сопутствующих предметов, создающих имидж, — мое кредо. Поэтому подсознание оснастило меня «по полной». Самым лучшим из имеющегося на сегодняшний день. Вы — моя противоположность. Разгильдяй, одевающийся непонятно во что и даже не замечающий убогости внешнего вида. Соответственно требованиям и получите заказ. Я ни при чем.

Переваривая услышанное, я искал аналог случившемуся. Нашел. Ситуация напомнила историю из детской книжки. Два юных бездельника, вместо того чтобы готовить уроки, стали превращаться в насекомых, в надежде повалять дурака. Удалось стать бабочками. Аккуратный мальчик — роскошным дальневосточным махаоном, а грязнуля — невзрачным капустником.

— Экипировка, ладно. А оружие? — не сдавался я.

— Что, оружие?! — возмущенно откликнулся соперник. — Калибр одинаковый. Боезапас по пятьдесят штук на каждого. Трофейные патроны подходят к обоим пистолетам. Таковы условия игры. А то, что вместо мощного ГШ-18 вам в руки попала плюгавенькая милицейская пукалка, я не виноват. Разбирайтесь со своими скрытыми комплексами.

— Хорошо, убедили.

Мы подошли к казавшемуся неподъемным дверному блоку. Люминесцентные лампы по бокам проема издевательски подмигивали, словно дразнили; «Не поднимешь! Не поднимешь!».

— Тяжелая, наверное? — кивнув на дверь, обратился я к соседу.

— Ерунда, — пренебрежительно бросил тот. — Вон там, снизу — сенсоры. Прижми ладонь, и все. Гидравлика поднимет блок, и путь свободен.

«Стоп!» — закричат он, увидев, как я, нагнувшись, потянулся к датчику.

Резко отдернув руку, я недовольно спросил:

— В чем дело?

— За дверью несколько мутантов. Шесть солдат, вооруженных пистолетами, и розовый кусака.

— «Розовый кусака»? — переспросил я.

— Да. Плотоядная свинья-переросток. Зубищи, как у саблезубого тигра, рога — бычьи. Взгляд охристых глаз гипнотизирующий. Смотрите, не попадитесь сдуру. Быстро бегает на задних ногах. Очень верткая. Мало того, что попасть тяжело, так еще и на выстрел крепка. Из пистолета не остановишь, пока не вгонишь обойму. Очень опасный зверь. В две пушки мы сможем завалить его, но попадем под перекрестный огонь. Солдаты медлительные, но меткие, и шесть стволов — не шутка.

— Что предпримем? — отдал я инициативу более опытному игроку.

— Выход есть. — Он кивнул на приступок.

Там покоился черный ящик. Красный крест на крышке недвусмысленно намекал — аптечка.

— Ускорители, — подытожил коллега. — Из серии «неистовство». Вкалываешь шприц и на некоторое время превращаешься в берсерка. Абсолютно не чувствуешь боли, силы удесятеряются. Можешь перебить голыми руками взвод противника. — Вопросительный взгляд в мою сторону. — Не желаете попробовать?

— Честно говоря, нет. Я и на компе этой фишкой не пользовался. А уж в реальности…

— Хорошо. Как только я вколю препарат, открывайте люк и отскакивайте с дороги. Могу нечаянно зашибить. Оружие держите наготове. Вдруг потребуется огневая поддержка.

Откинув крышку аптечки, достал лекарство:

— Готовы?

— Да.

— Поехали! — С этими словами Абонент всадил шприц-тюбик в предплечье. Прямо через ткань комбинезона. Резко сдавил.

«Да ты, братец, мазохист! — подумал я. — А главное, чтобы не оказался садистом». Лицо спецназовца окаменело. Глаза зажглись нездоровым блеском.

— Открывай, — прохрипел он.

Резко метнувшись вниз, я прижал ладонь к сенсору. «Вж-ж-жик», — откликнулась гидравлика, и многотонная дверь легко взлетела вверх. Помня об опасности, я перекатился за спасительный выступ, освобождая дорогу. Вовремя. Мимо с грацией гепарда пронесся взбесившийся «Джи-Ай».

Прыгнув в центр коридора, в самую гущу ничего не подозревающих мутантов, он словно мельница на ветру замолотил руками. С чем сравнить увиденное? Шар, сбивающий стройные ряды кеглей? Нет. Смерч, разметавший корабельную армаду? Нет. Мастер кунг-фу, ведущий смертоносный танец среди толпы «плохих парней»? Несколько ближе, но тоже не то. Более всего зрелище напоминало мультик «Остров сокровищ». Джим, впавший в неистовство, крушит пиратскую ватагу. Нечто подобное наблюдалось и здесь.

Мгновение, едва уловимый глазом прыжок, и следующие один за другим — два звука. Сухой от резкого удара и влажное чмоканье — от размазанного по каменной стене мутанта. Жуткая пантомима, сопровождающаяся серийными: «Бац. Чвак… Бац. Чвак… Бац. Чвак…» Стены украсились тошнотворными узорами. Зеленоватой слизью, бурыми, мерзко воняющими кишками, розоватыми мозгами и киноварью кровавых потеков. На некогда чистом полу застыли неаппетитные, измочаленные тушки. Назвать оставшееся телами просто не поворачивался язык.

Последний из монстров совершил запланированный полет, и жуткий танец закончился. Действие транквилизаторов подошло к концу. Истребитель мутировавшей нечисти остановился, пытаясь прийти в себя. Его глаза стали приобретать осмысленное выражение, когда ладно лежащий в ладони «Макаров» трижды плюнул свинцовой слюной. Неожиданно появившийся из-за угла седьмой (!!!) охранник завалился на спину, не успев выстрелить.

— Спасибо! — искренне поблагодарил пришедший в себя игрок. — Откуда он взялся? По игре их должно было быть шесть! Я не преминул напомнить:

— Ты же сам предупреждал: «Не расслабляйся! Возможны неожиданности»,

— И то верно, — признал он. — Но одно дело советовать. И совсем другое — помнить с возможных каверзах игры самому.

Мы собрали трофеи. Семьдесят «маслят» в обоймах. Неплохо, целый арсенал. Поделили по-братски. Жаль только, оружия нет. Сгинул мутант, и «пушка» исчезла. Такая вот подленькая вводная. Что ж, о стрельбе «по-македонски» придется забыть.

— Очухался? — спрашиваю.

— Порядок! — показывает кулак с поднятым большим пальцем.

— Куда дальше?

— Давай заглянем наверх лестницы. Да, именно этой. Там смотровая площадка, на которой можно найти изумрудную корону. Правда, она нам не понадобится.

— Тогда зачем лезть?

— Возможно, там скрывается ящер-огнеметчик. Он может спуститься в любой момент и ударить в спину.

— Которым огненными шарами швыряется? — спросил я, проявляя эрудицию.

— Да, — короткий, но емкий ответ.

— Помню, помню. Опасная тварь. Ладно, хоть медлительная. Пока повернется, пока шар зажжет, можно успеть отскочить. Беда только оружие очень мощное. Металл плавит. Песок в стекло спекает. А медлительного десантника, — выразительный взгляд в сторону соперника, — превращает в качественно приготовленное жаркое. Или лангет. Кто знает, что эти ящеры больше предпочитают. Словом, это не то существо, которое можно оставлять в тылу.

Аккуратно, стараясь не шуметь, мы ступенька за ступенькой преодолеваем лестничный пролет. Не дожидаясь неприятностей, еще в движении, открываем огонь. Влажное харканье «макарова» перемежается грозным рявканьем «зига». Полное ненависти раскатистое шипение и мягкий шорох сползшего по стене тела.

Абонент не ошибся. На досках настила, оскалившись в предсмертной гримасе, лежал огнеметчик. Чья больная фантазия создала такого урода? Гладкая, без признаков ушей голова. Ничего не выражающие рубиновые глаза со змеиными зрачками. Бульдожья пасть с частоколом акульих зубов. А тело? Было полное ощущение, что с мелкого бурого медведя сняли шкуру и украсили костяными шипами. Как апофеоз абсурдного действия напялили получившееся на прямоходящего ящера. Скажете — бред? Я с радостью соглашусь, если бы не одно «но». Одно из бредовых воплощений лежало перед нами. А сколько их будет еще? Одному Богу известно. Ну, возможно, еще и создателям игры.

Заряжаем пистолеты и, снаряжая обоймы, корректируем план действий. Задача — охранники на балюстраде. Лестницы нет, она не активирована. Спуститься и атаковать монстры не могут. Они как на ладони, а мы в укрытии. Вывод. Спокойно постреливаем из-за угла, стараясь не подвернуться под шальную пулю или огненный шар.

Сказано — сделано! Не прошло и минуты, как мы, поочередно меняясь, стали нашпиговывать мутантов свинцом. Ощущения, как в тире. Палишь, перезаряжаешь, опять палишь, иногда уступая место желающему пострелять. Монстры падали один за другим, даже не успевая ответить или бездарно промахиваясь. Мы расслабились… Как выяснилось, напрасно.

Режущее глаз свечение возникло неожиданно. Еще бы! Огненный сгусток летел из-за угла!!! Так талантливый футболист, закрутив мяч «сухим листом», посылает его в обход голкипера. «Этого не может быть!» — здравый, но ничего не объясняющий вопль изумленного сознания.

К счастью, сработали рефлексы. Тело без участия разума рвануло в укрытие. Я среагировал, но недостаточно быстро. Сгусток мерцающей плазмы ударил в стену, щедро расплескивая вокруг пылающий напалм. Увесистый блин раскаленной субстанции, отлетев, замер, плотно охватив левое предплечье. Пламя охватывает рукав хэбэшки. Горю! Жар донимает. Больно. Больно! БОЛЬНО!!!

Рукав обугливается, отслаиваясь маленькими, тлеющими лоскутами. В нос бьет жуткий коктейль ароматов. Амбре плавящихся волос и приторно сладкий запах горелого мяса.

_ А! — А! — А! — А! — забыв обо всем, я катаюсь по загаженному полу, пытаясь сбить пламя. Не сразу, но благодаря былому опыту это удается.

Можно не любить армию. Презирать царящие там порядки. Потешаться над тупостью командиров. Нельзя не признать лишь одного: там хорошо учат. Многому, и в том числе, как потушить горящим напалм.

Ставлю финальную точку, погрузив тлеющий рукав в растерзанные внутренности розового кусаки. Шипение, тошнотворный дымок — и с пламенем покончено. Спасибо тебе, свинья-переросток.

Теперь восстановить здоровье. Нужна аптечка. Где аптечка? Полцарства за аптечку…

Вот же она, в углу. Никто не удосужился подобрать, идиоты. Срываю крышку ящика и прижимаю маленький контейнер к ране. Боль вновь накатывает, но терплю. Только в этом спасение.

Анализ, зуммер, мерцание индикаторов, и в руку впиваются иглы. Одна, две… десять! Впрыскивается раствор и жить становится легче. Огненная пелена, охватившая тело, спадает. Проходит боль. Обгоревшая рука регенерирует прямо на глазах. Удачно успел. Пискнув в последний раз и высветив на дисплее: «ноль», аптечка рассыпается. Небольшой ожог все же остался, видимо, не хватило лекарства. Но это уже мелочь. Еще повоюем. Вот только одежи жаль. Щеголяй теперь, солдатик, в прожженной куртке с обугленным рукавом.

Немного придя в себя, осмотрелся. Да, партнер времени зря не терял. Пока я катался по полу и выл раненым бизоном, он расправился с охраной и, активировав лестницу, захватил балюстраду. Обнаружив тайный рубильник, открыл дверь на задний двор. Успел смотаться туда и запустить программу снятия маскировки. Теперь все тайники и схроны — наши.

Молодец! Но слишком безрассуден. Встретила бы его у компа пара огнеметчиков… И все. Хана! Один ствол на двух косматых? Не смешите меня. Там бы и остался.

Лучезарно улыбаясь, «Джи-Ай» спустился с лестницы. Не переставая набивать обоймы, поинтересовался:

— Оклемался? Я думал, тебе крышка. Ладно, хорошо то, что хорошо кончается, Держи трофеи. — И он высыпал мне в карман горсть маслянистых, таящих смерть, цилиндриков.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я. — Куда направимся дальше?

— Видите пишу?

— Вижу. — В каменной стене просматривался прогал.

— Там скрывается пулеметчик. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять: идти с двумя «пукалками» на пулемет — безумие!

— А элемент неожиданности?

— Уважаемым! Против шестиствольного «станкача», способного очередью перерубить дерево, не спасет никакая внезапность. Единственное, что может помочь, — более мощное оружие.

— И вы знаете, где им можно разжиться?

— Конечно, — подтвердил соперник. — Впрочем, как и вы сами, — не удержался он от мелкой колкости.

— Знаю, — согласился я. — За этой дверью. — Небрежно ткнул стволом в направлении стальной плиты, украшенном титановым обрамлением.

— Правильно, — похвалил Абонент, словно учитель ответившего на «отлично» ученика. — Там можно найти отличный «помповик».

Я не стал отвечать на подначки. Поединок, по сути, еще не начат. И кто станет победителем, большой вопрос… Цыплят, как известно, по осени считают. А если не устраивает время увядания природы, то вспомним другую пословицу: «Весна покажет, кто где срал!»

Поэтому вместо ядовитого ответа, вертевшегося на языке, смиренно вопрошал:

— И кому достанется ружьишко? Сами понимаете, это серьезный аргумент в решении нашего спора.

Против ожидания всегда вежливый и корректный противник допустил бестактность. Озорно сверкнув глазами и улыбнувшись в тридцать два зуба, он выдал:

— Кто первый встал, того и тапки!

Отлично. Постараюсь завладеть смертоносном игрушкой первым. Главное, не забыть об огнеметчиках, о которых умышленно умолчал визави.

— Будьте очень осторожны — трава ядовитая. Одежду и обувь не снимать. — Абонент явно потешался.

Ну-ну. Продолжайте в том же духе.

Жму кнопку, и люк уносится вверх. Путь свободен. Одновременно влетаем во внутренний двор. Абонент идет вперед, а я осматриваюсь.

Тихо, красиво и никого. Только на горизонте белеют знакомые вершины. Шквалистый ветер вздымает волны на густой траве. Слева устремляется ввысь стена. Плиты выщерблены временем и непогодой. Камень шершавый, в потеках, местами поросший зеленоватым лишайником.

Прямо крепостная стена. Без зубцов и бойниц, по с галереей для обороняющихся. Интересно, кто осмелится напасть на логово мутантов? Неужели есть такие безумцы? Возможно, и есть. Но скорее всего в горах обитают более опасные чудища, чем здесь.

Справа возвышается смотровая башня, напоминающая огромную восьмигранную гайку. На изящных бетонных столбах покоится внушительная крыша. Под ней, на потолке, длинные ряды горящих светильников. Забыли выключить с ночи? Часть ламп разбита и скалится осколками, как акульими зубами. Конечно! Это же та смотровая площадка, где завалили огнеметчика. Вот и славненько. Теперь можно не опасаться брошенных сверху огненных шаров.

Так… Показалось или нет? Что-то белеет в дальнем углу? Всматриваюсь повнимательнее. Аптечка! Вот удача, так удача. Черт с ним, с «помповиком», обойдусь как-нибудь. Но здоровье необходимо восстановить полностью.

Хватаю аптечку, и повторяется знакомая процедура. Анализ, зуммер, пара уколов, и я выгляжу как огурчик.

А что поделывает мой партнер, который соперник? Смотри-ка. Он собрался завладеть ружьем. Неслышно подкрался к башне и осторожно заглядывает за угол. Случившееся потом ошеломило.

Рассерженное шипение, сухой треск зажигающегося шара, захлебывающийся лай «зига». Все произошло столь молниеносно, что звуки сложились в дикую какофонию. «Джи-Ай» отпрянул, и снаряд прошелестел рядом, выжигая в зелени травы, безжизненную дымящую полоску.

Из-за угла появился разъяренный мутант, а Абоненту именно в этот момент приспичило сменить обойму. Надо помочь.

«Макаров» дергается. Раз, другой, третий. На косматой груди появляется пара сочащихся кровью отверстий. «У-У-А-А-А-У-У-У», — третья пуля попала в костяной нарост и с визгом ушла на рикошет.

Злобный клекот, приближающийся сноп огня. Прыжок вперед, переворот через голову. Увернулся. «Так, так, так», — еще три выстрела. Это подключился соперник. Удачно попал и, главное, отвлек чудище.

Шипение, огненный след, и Абонент корчится на траве, пытаясь сбросить горящий ботинок. Вначале тихо, потом начинает ругаться, орать и выть от боли.

Добиваю обойму, целясь монстру в голову. Вообще-то занятие рискованное. Мутант — ящер. То есть пресмыкающееся с маленьким мозгом, хорошо защищенным костяным панцирем. Но мне везет. Одна из пуль находит слабую точку, и голова чудовища взрывается алым фонтаном. Безмозглое тело еще живет своей непонятной жизнью, потом, споткнувшись, падает, накрыв катающегося по траве Абонента.

Невероятно, но густой мех чудища надежно перекрыл доступ воздуха, и пламя погасло. Имей я старую добрую шинель, не сумел бы справиться лучше.

С трудом отвалив с партнера тяжелую тушу, сую в руку аптечку:

— Лечись!

— Спасибо, — шепчут побелевшие губы. В наполненных страданием глазах — благодарность.

Отвернувшись, слышу жужжание зуммера и слабый стон. Запах лекарства приятно щекочет ноздри. Пора искать то, зачем пришли.

Вот она, игрушка. С ладным ложем и длинным стволом. Стоит, прислоненная к стене башни. Рядом, словно семейка опят, среди листвы, желтеет горсть винтовочных патронов.

Беру ружье, осматриваю… Класс! Это настоящий «винчестер». И не просто, а легендарная девяносто четвертая модель. Пусть ему за сотню, возраст солидный. Пусть скоба-рычаг уступает современным «помповикам». Но именно эта модель являлась одним из величайших достижений конструкторской мысли. Надеюсь, не подведет и сейчас.

Щелк, щелк, щелк. Магазин «винчестера» заполняется смертоносным грузом. Все! Теперь я вооружен и очень опасен. Рисуясь, кладу ствол на плечо. Хорош… Почти что Гойко Мятич.

Подхожу к Абоненту. Он оклемался, но аптечка исчезла безвозвратно. Завистливо глядя на заслуженный ствол, констатируя произошедшее, вопросительно предлагает:

— Тапки ваши. Может, и пулеметчика возьмете на себя?

— О чем речь?! Конечно! — Успех вскружил голову, и я необдуманно соглашаюсь на предложение. — Но вы страхуйте! — спохватившись, озадачиваю соперника. — Готовы?

— Йес, — неожиданно перешел на английскую мову странный коллега.

Покидаем негостеприимный, но оказавшийся таким удачливым дня меня двор. Теперь можно к долгожданной нише. Я — впереди, визави — на подхвате.

— Зеркальце есть? — неожиданно интересуюсь у партнера.

— Зачем? — обалденевает тот.

— За надом!!! Есть или нет?

— Есть.

— Давайте.

Я рассуждал правильно. Если человек аккуратист по жизни, то и в виртуальной реальности он должен иметь предметы, влияющие на имидж. Логика не подвела. Коллега по игре протянул маленькое, изящно оформленное зеркальце.

Беру в руку и, осторожно вытянув, чуть выдвигаю за край ниши. Что тут у нас творится? Зеркальный кругляш рассеивает мрак неизвестности. Всматриваюсь…

В нише хозяйничает пулеметчик. Бросив беглый взгляд, понимаю — я, молодец! Умница, что не выскочил сразу с «винтом» наперевес. Шансы одолеть монстра исчислялись бы долями процента. Еще бы! Вы видели такое? Я не удосужился. Не пришлось. И к счастью.

Пулеметчик напоминал огромный платяной шкаф, стоящий на ногах-тумбах. Узловатые руки навевали воспоминания о дубовых ветвях. Это громоздкое великолепие было обличено в пурпурный комбинезон и надежно защищено бронежилетом. Именно из-за последнего движения монстра казались нарочито медлительными. Действительно! Куда торопиться, если тело надежно защищено, а руки, силой не уступающие гидроцилиндрам, сжимают шестиствольный пулемет. Его место на борту боевого вертолета. «Апач», «Сикорский» пли «МИ» — вот техника, достойная грозного оружия. Но скорострельный «станкач» находится в руках медлительного, несокрушимого, как боевой робот, пулеметчика. Терминатор, возможно, сумел бы справиться с подобным оружием, но всеобщий любимец Рэмбо — отдыхает.

Выждав, пока пулеметчик обернется спиной, выпрыгиваю из укрытия и прямо с пояса, не целясь, начинаю палить в единственное, не защищенное доспехами место. В голову.

Лязгает передергиваемая скоба. Глухо ухает ствол. С визгом уносятся прочь попавшие в бронежилет пули. Монстр ошеломлен и оглушен. Но несмотря на контузию, пытается развернуться и наказать обидчика.

Не выйдет! Один из торопливых выстрелов оказался верным. Тупая пуля вошла в незащищенный затылок, и тяжеленное тело рухнуло вниз, заставив задрожать чугунные плиты.

Я не успел сориентироваться, когда ворвавшийся в нишу Абонент протянул руку к пулемету, держа в другой, готовый к выстрелу «зиг-зауэр». Ствол смотрел в мою сторону.

Что ты хотел сказать, бравый десантник? «Не подходи!», «Пулемет мой!»? А может, просто хотел выстрелить в меня? Не знаю. И не узнаю никогда.

В углу возникло мерцание, и прозрачные челюсти хищника сомкнулись на вытянутой руке. Невидимка!!! Откуда он здесь?!

В игре эти твари появляются только на втором уровне. Видимо, опять гримасы подсознания.

Успел прозвучать одинокий выстрел, когда держащая пистолет рука со смачным хрустом отделилась от тела и исчезла в утробе невидимого чудища. Брызнула пульсирующая струя, и Абонент заорал. Громко, отчаянно. Но не смог заглушить методичное хрумканье, от которого стыла кровь в жилах. Медленно, но верно клацающая пасть приближалась к плечу. Так затачивают карандаш на убогой китайской точилке. Сходит на стружку древесина, но готовый к использованию грифель постоянно обламывается. И так раз за разом. Жадные челюсти уже подбирались к шее несчастного, когда я наконец очнулся. Вышел из состояния прострации и открыл огонь по невидимке.

Скажу честно, зрелище — не для слабонервных. Странное, но завораживающее. Свинец входит в мерцающий туман, смачно чвакает, и из образовавшегося в пустоте отверстия вылетает алая плюха. Растекается и застывает фрагментом киновари на сюрреалистической картине.

Выстрел, второй, третий. Только давит на курок уверенный палец. Только передергивает скобу умелая рука. Только уносятся стреляные гильзы, выброшенные безжалостным экстрактором.

На задворках сознания мелькнула мысль: «Может, оставить монстра в покое? На время. Пусть догрызает соперника. Словно известный мавр, сделает свое черное дело и сможет удовлетворенно уйти в небытие. И я вроде бы ни при чем. Не стрелял, не убивал. Чист, как простыня девственницы».

Несмотря на подленькие мысли, руки сноровисто работали: снаряжали пустеющий магазин и снова заставляли ствол забиться в смертельном кашле.

Каюсь… Занятый своими мыслями, я не уловил момента, когда мертвый невидимка медленно осел. Заряды попали в орущего от боли Абонента. Тот замолчал, и стал запрокидываться навзничь.

Я подскочил к нему в надежде помочь, но не успел. Последнее, что сумел воспринять, стекленеющий взгляд и стихающий шепот мертвеющих губ:

— Это подло! Подло воспользоваться случаем. Подло убивать исподтишка… Подло… — Недавний соперник затих и упокоился рядом с монстрами. Теплая компания.

Не прошло минуты, как тело партнера заискрило и, сделавшись прозрачным, исчезло. Прощай «Джи-Ай». Ты был хорошим бойцом. Ловким, выносливым, целеустремленным. Просто сегодня не твой день. Фортуна на моей стороне.

Еще немного, еще чуть-чуть — и победа в кармане. А с нею такая желанная привычная реальная жизнь. Главное теперь — не погибнуть по глупости. Дойти до выхода из лабиринта.

Я оглядел поле боя. «Зиг-зауэр» и весь арсенал исчезли вместе с хозяином. Обидно, но не смертельно. Попинал ногой, а затем тщательно ощупал тушу невидимки. Противно, конечно, но что делать?

Как и ожидал, ничего полезного не обнаружил. Но заглянув за неожиданно обнаруженный выступ, обомлел: «Мать моя!». Целых две аптечки. Причем больших. Вот смех-то. Абонент склеил ласты в двух шагах от спасения. Такова, знать, его планида.

Но вернемся к пулеметчику. Пора помародерствовать или, говоря культурно, собрать трофеи.

Отстегиваю ремешки и снимаю с еще теплого трупа кофр с лентой и соединенный черным проводом аккумулятор. Неслучайно пулеметчик был здоровенным амбалом. Таскать такую тяжесть, не шутка! Пристегиваю громоздкие прибамбасы к бедрам и пытаюсь поднять пулемет.

— У-Е-Е-Е-Е, — тяжеленный, зараза.

Как говаривал мой знакомый: «Да, мы не Шварценеггеры!». А если облегчить «машинку»?

Отстыковав разъем, снимаю батарею. Плавное нажатие на курок — ничего. Чуть сильнее — тишина. Давлю что есть силы — опять облом.

«Не бабахает!!!» — сокрушался классик. Полностью обеими руками поддерживаю его.

А если попробовать иначе? Щелчок, и питание восстановлено. Клацанье пряжки, и громоздкий кофр валится на бетон, выпустив наружу струящуюся змеей ленту. Направляю «станкач» в коридор и жму на курок. Веселое жужжание электропривода меняет картину. Странное «беличье колесо» раскручивается в смертоносном хороводе. Стволы расцветают яркими лепестками, и сильнейшая отдача впечатывает стрелка в стену.

Ударившись головой, теряю сознание. Всего на миг, но этого достаточно. Пулемет выпадает из ослабевших рук и откинутой сошкой пробивает правый сапог. Под стальным напором дробятся кости ступни. Боль заволакивает сознание, как липкая субстанция — армейскую обувку.

— А! — А! — А! — А! — ору от нестерпимой боли, прыгая на одной ноге. С трудом поборов желание пнуть коварную железяку, тянусь к аптечке. Благо, не далеко.

В-ж-ж-ж-ж-ик! — и статус-кво восстановлен. Вновь получаю возможность рассуждать здраво: «Значит, с пулеметом наперевес не получится! А если по-другому? Установить «станкач» в лифте, и лежа на полу, подождать, пока двери откроются. А там залить все живое тугой свинцовой струей! А что, может сработать».

Прихватив аптечки и синий ключ, волоком подтаскиваю шестистволку к кабине. Аккуратно опускаю поклажу на плиты и беру «винт» на изготовку: «Приготовиться!»

Голубая призма с мягким чмоканьем тонет в глубине замка. Гаснет сияние охранного контура, и дверцы лифта гостеприимно распахиваются.

Резко впрыгиваю в кабину и, уперев ствол в волосатую грудь огнеметчика, жму на спуск. «Бум-м-м-м», — отзываются на выстрел стены. Отдача рвет «винчестер» из рук, но я стою несокрушимым монолитом. Зарядом картечи монстра отбрасывает назад и с размаху швыряет в зеркальную стену. Локоть успевшего сдохнуть чудовища бьет по красной кнопке…

Кто мог предвидеть такое? Только не я…

Створки сомкнулись со змеиным шипением. Кабина лифта дрогнула и отправилась прямиком в ад.

Что противопоставить толпе поджидающих мутантов? «Макаров» с парой обоим? «Винчестер» с десятком патронов? Не прокатит! Единственная надежда на победу растаяла туманом, оставшись за закрытыми дверями. «Обратного пути нет и не будет!» — я знал это слишком хорошо. Оставалось одно. Единственный шанс на тысячу. Презреть страх, боль, панику и попытаться прорваться сквозь строй чудовищ почти что с голыми руками.

Лифт встал, и плавно разъехавшиеся двери выдали пропуск в небытие…

Дальнейшее запомнилось смутно. Многоголосица выстрелов и оскалы монстров. Падающие уроды и рвущая тело боль. Зуммер аптечки и тупые удары свинцовых градин. Сознание заволокло алой пеленой, и истерзанный мозг отключился…

Я очнулся. Удобное пластиковое кресло надежно держало тело, все еще дергающееся в последних конвульсиях. Сердце стучало в районе горла, грозя разорвать артерии сумасшедшим пульсом. «Приди в себя! — потребовало сознание. — Бой в лабиринте окончен, но состязание продолжается!»

Немного успокаиваюсь и, подняв глаза, вижу живого и здорового соперника, освещенного лучами заходящего солнца. Оранжевые отблески создали чудный камуфляж на строгом костюме незнакомца. Абонент смотрит мне в глаза. Взгляд сочувствующий. Увидев, что я пришел в себя, резко меняет выражение. Теперь взгляд осуждающий, с легким оттенком сожаления. Маскирует эмоции, гад! Боится, что прочту истинные чувства.

— Надо же?! Опять ничья, — удивленно воскликнул незнакомец. — Вы сильный соперник, дошли почти до конца. Я наблюдал. Если бы не досадная мелочь, могли выиграть. — Губы раздвинулись в кривой усмешке. — Не вышло. Перефразируя классика, можно сказать: «Пулеметы отстучали похоронную мелодию, и рука, дотянувшаяся до аптечки, была рукой покойника».

Абонент сурово нахмурил брови:

— А со мной подленько поступили.

Я промолчал. Какой смысл оправдываться? Все равно не поверит. Я бы и сам не поверил. А соперник продолжал обличать:

— Не ожидал от вас. Сразу видно вы — начинающий. Опытный «посвященный» никогда не опустится до подлости. Такова наша мораль. Кроме того, неблаговидный поступок отбрасывает нас назад от достигнутой точки «пути». Запомните это.

Он с легкой укоризной поглядел на меня и продолжил:

— Вы достойный противник, — констатировал он уже с уважением. — Никогда не встречал такого.

— А часто приходилось? — полюбопытствовал я. Информация, она и в Африке информация. Вдруг узнаю что полезное.

— Достаточно, — расплывчато ответил мой визави и добавил: — Вы скоро сами все узнаете. Но, — встрепенулся он, — поединок не закончен. Выбираем по состязанию и бросаем жребий. Ваш выбор! — вопросительный взгляд буравил переносицу.

— Решка. «Бои покемонов». Три захода по одному покемону. За заход по три атаки.

— Интересный выбор. — Соперник нисколько не удивился, — Пикачу, Райчу, Няо и прочие… Вы, конечно, Сатоси, а я, разумеется, Кодзиро.

Я удивленно, более того пораженно, вытаращился на говорящего. Единицы ценителей знали настоящие имена героев сериала. Остальные довольствовались убогой американской версией. «Эдак, пожалуй, он и в этом состязании не уступит», — мелькнула упадническая мысль.

— А я выбираю «Бой удавов».

— Кто будет кидать монетку?

— Разумеется, не вы.

— Но и не вы!

— Согласен. Нужен кто-нибудь посторонний. Любезнейший! — обратился он к собирающему пустые бутылки пожилому бомжу. Возможно, тот и не был бомжем — одежда выглядела вполне ухоженной. Но следы пристрастия к зеленому змию явно просматривались на морщинистом лице. — Позвольте оторвать вас от дела. Буквально на одну минуту.

Собиратель тары опасливо приблизился, не выпуская из рук сумку с добычей.

— Будьте добры, подбросьте эту монету так, чтобы она упала на стол и не скатилась, — с этими словами Абонент сунул в грязную руку двухцветную монету. «Юбилейный» червонец, машинально отметил я.

Монета взлетела, блеснула в лучах уходящего солнца и, приземлившись, завертелась волчком. Мы завороженно уставились на вращающийся диск, напряженно ожидая результата. Шмяк! Ожидаемого числительного не оказалось. Вместо привычного орла-мутанта мне душевно улыбался Гагарин. Не повезло…

— Благодарю вас, — прозвучали слова Абонента, обращенные к пожилому человеку. — Можете забрать монету. На память.

Мгновение, и блестящий кругляш исчез в натруженной ладони. «Вот это реакция, — изумился я. — Сам Копперфильд позавидует!» Добровольный помощник отправился по делам, а мы вернулись к своим баранам.

— Итак… — Неизвестный подчеркнул очевидное. — «Бой удавов». Он введен в память многих моделей «сотового». Но мы будем играть, выйдя из тела. Используем опыт прошлого состязания. Каждый будет удавом определенного цвета. Бой произойдет на ограниченной площади. Цель игры — вцепиться в хвост, а затем поглотить соперника. Съеденная дичь увеличивает длину тела. Проглоченные несъедобные предметы уменьшают скорость. Удар о препятствие — на время парализует. Гильотины укорачивают и могут убить. Игра идет в несколько этапов с постоянным усложнением. Проглоченный или убитый удав — проигрывает. Вперед!!!

Мы оказались на каменистой площадке, щедро присыпанной песком. Крупные песчинки и мелкие камушки стали неприятно покалывать мою ставшую глянцевой кожу. Я превратился в толстого, но не лишенного грациозного изящества изумрудного удава. В противоположном углу площадки лежало свернутое тугими кольцами рубиновое тело. Это был ОН. Абонент.

Извиваясь, я бросился вперед, стремясь зажать соперника в угол. Не успел! Рубиновый удав плавно прошелестел сбоку и едва не схватил меня за хвост. Быстро развернувшись и описав дугу, я клацнул челюстями. Но там, где мгновение назад пульсировал пурпурный кончик, оказалось пусто. Противник ускользнул.

Мы обманывали друг друга ложными бросками. Оттесняли, струились и перекатывались. Вскоре на нашем пути стали попадаться вкусные резвые кролики. А из трещин выросли и злобно ощетинились иглами колючие неудобоваримые кактусы. Сдуру поглотав и тех, и других, мой удав изменился. Он стал длинным, неуклюжим и очень медлительным. От рокового укуса спасло внезапное появление препятствий. Рубиновый бросился молниеносно и очень точно, но произошло неожиданное. В решающий момент между нами возник булыжник. Об него он со всего маху и приложился.

Используя неподвижность соперника, я все же сумел подобраться к вожделенной цели, но… облом! Перед изумрудным носом очень не вовремя возникла гильотина. Блеск медленно падающего ножа завораживал. Но остаться без головы не входило в мои планы. Сбросив оцепенение, я отвернул.

Постепенно игра усложнялась. Сверху посыпались гранитные глыбы. Они стали пребольно колотить по змеиным телам. Чуть позже из земли вспучились маленькие вулканчики. Шипя газом, они расплескивали вокруг лужи огнедышащей лавы. Потом поверхность ристалища покрылась сетью трещин. Широких и узких, глубоких и не очень. Часть трещин застыла в неподвижности. Но несколько, видимо, особо вредных расщелин быстро перемещались, меняя размеры и форму.

«Ну и фантазия у тебя, любитель трезвонящих побрякушек!» — только эта мысль прокручивалась в мозгах изумрудного змея.

Мы много раз теряли и отращивали хвосты. Ударялись о препятствия и застывали в неподвижности. Приходили в себя и снова бросались в бой.

Не знаю, какие бы еще каверзы придумал автор игры. Прилет инопланетян? Резкое обледенение? Падение ядовитых жаб с неба? Можно предположить все, что угодно. Вот только увидеть все это глазами зеленой тучной змеи не удалось.

Во время очередного броска к такому желаемому рубиновому хвосту меня накрыла туча пепла. Ослепленный, я не заметил, как прямо перед мордой раскрылась глубокая трещина. Чтобы не рухнуть вниз, попытался зацепиться за ближайший валун. Выгнув мускулистое тело петлей, резко бросил его как ковбой — лассо…

Тщетно. Голова с телом уже устремились вниз, когда трещина сузилась. Неожиданно стремительно, а главное — сверху. В мгновение ока я остался висеть над бездной. Как кот за шкирку, пойманный коварной трещиной. Лишенный возможности выглянуть, гадал, остался на поверхности кончик хвоста или нет? Не повезло! Крохотный изумрудный кончик едва возвышался над каменистой поверхностью. Я понял это, когда почувствовал, как холодные цепкие челюсти вцепились в хвост. Впились и стали медленно поглощать. Соперник поступил как гурман, высасывающий содержимое яйца через иголочное отверстие. Он медленно поглощал тело, оставляя сморщенную, пустую оболочку. «Это конец!» — мелькнуло в угасающем сознании, и я буквально вывалился в реальность.

Вновь я осознал себя только за столиком летней кафешки. Абонент сидел напротив, вперившись в меня немигающим взглядом удава, я шевельнулся, и его взгляд обрел осмысленность.

— Очухались? Ну и отлично! — услышал я. — Вынужден сообщить вам о поражении.

Почувствовав, что я не осознал важности услышанного, он жестко припечатал:

— Вы проиграли! Теперь, согласно нашей договоренности, вы хороните ВОЛ в своем сознании. Кроме того, начинаете заниматься тем, чем я сочту целесообразным!

Я понуро кивнул.

— А целесообразным я считаю следующее. — Голос говорящего обрел стальные ноты, и победитель отчеканил: — С завтрашнего дня вы будете работать на меня. В одном из отделений телефонной компании. Жить там же. Номер со всеми удобствами рядом с рабочим кабинетом. На выходе охрана. С правилами распорядка ознакомитесь на месте. Служба, где вам предстоит трудиться, называется «Телефон доверия».

Это было последней каплей издевательства, и я не выдержал:

— Вы заранее знали, что я проиграю?

— Конечно, — последовало утверждение смутной догадки.

— Но почему? — завопил я, пугая остальных отдыхающих.

— Опыт, — не обращая внимания на окружающих, спокойно ответил бывший соперник. — Думаете, что вы уникальны? Отнюдь! Вы двадцать седьмой в длинном ряду психов, одержимых идеей уничтожить телефон. Каждому я предложил состязание. Никто не отказался. И все потерпели поражение! С этой теплой компанией вам предстоит теперь постоянно общаться. Я был настолько ошарашен услышанным, что глупо спросил:

— Почему все проиграли?

Его глаза стали скучными. Так тускнеют глаза учителя, объясняющего бестолковому ученику элементарную задачу.

— Вы из тех, кто не любит и даже ненавидит телефон. Я отношусь с уважением и просто люблю эта чудо техники. А любовь в нашем мире всегда берет верх над ненавистью!

Объект: Сектор «R». Служба «Телефон доверия».

…Во время утреннего обхода подконтрольной территории было зафиксировано следующее. Произошло ЧП.

Объект, более известный под кодом «Двадцать седьмой», исчез. Детальный осмотр мест проживания и работы ничего не выявил. Датчики слежения не зафиксировали выхода из корпуса. Периметр запретной зоны не пересекался посторонними. Видеокамеры не зафиксировали движения, но записи с носителя удалены. Охрана ночной смены не заметила ничего подозрительного.

В зоне проживания под матрасом обнаружена тетрадь. Проверка почерка подтвердила авторство «Двадцать седьмого». Как вещественное доказательство прилагается к докладной.

В тетрадь вложен лист, заполненный странными знаками. Скорее всего неизвестный шифр. Почерк тот же. Записка прилагается.

Учитывая участившиеся случаи исчезновения «объектов» (№ 5; № 15; № 27) за последний год предлагаю: в целях исключения подобных инцидентов в дальнейшем дооснастить охранный контур системами ЛУЧ, СПРУТ и МЕНТАЛ…

Здравствуйте, Александр Федорович.

Да, уважаемый «Абонент», теперь я знаю ваше имя и отчество. Уверен, вы не удивитесь, увидев зашифрованное послание. «Посвященный» вашего уровня легко прочтет его. А тем, кто не достиг высот познания, эта информация вредна. И потому не будет доступна. Но к делу.

Вспоминая трагические события нашего знакомства, вынужден признать — во многом вы были правы.

Что любовь берет верх над ненавистью.

Что подлость отбрасывает назад.

Что у «посвященных» своя мораль.

Умолчали только о связи морали с уровнем посвящения. Чем выше уровень, тем больше возможности. Но в геометрической прогрессии растет ответственность за совершенные поступки.

Вы предложили мне, как и всем остальным, «Состязание равных». У нас не было шанса на выигрыш. Вы могли легко победить любого из нас даже в первом состязании. Но предлагали еще два. Уверенно, не жалея себя, сражались, создавая у соперников ощущение равенства сил. И только в конце с минимальным перевесом выигрывали состязание.

Я долго пытался понять, зачем такой фарс? И только продвинувшись по пути, понял. Вы оценивали нас как будущих учеников. Послушников, кадетов или монахов, взятых в обучение помимо своей воли и даже не догадывающихся о своем предназначении. Часть испытуемых, «застывшая» в начальной стадии посвящения, была безжалостно отсеяна вами. И только люди ищущие, способные к преодолению тягот «пути», оказались в вашей службе. Не знаю, благодарить вас за это или проклинать. Прошлого не вернешь. И лет, проведенных в комфортном заточении, тоже. Я многое потерял, но приобрел не меньше. Успешно продвигаясь по пути, я повысил свой уровень и сравнялся с вами. Теперь мое слово, данное вам пять лет назад, утратило силу. Я с полным правом отказываюсь от него.

«Посвященный» ВСЕГДА подчиняется собрату, достигшему более высокого уровня. Но НИКОГДА отставшему на «пути». Именно в этом и заключается наша мораль.

Вы больше не властны надо мной. Прощайте. Ваш «Двадцать седьмой». Человек, который ненавидел телефон.

Произошла очередная запланированная «утечка». Код объекта «27-П-2». Встречайте.

…В одном из обучающих центров «воспитуемый» под номером 27, «посвященный» второго уровня, совершил переход на следующую ступень. Годен к дальнейшему обучению.

«Воспитуемого» № 27, прошедшего обучение в отделе «Телефон доверия», отправить в школу «Ментальной разведки». Учитывая уровень «посвященного», зачислить сразу на вторую ступень в ЗНИИ ЧКиРВС.

… В звездном секторе ОМИКРОН, на третьей планете от светила, зафиксирован рост плотности ментальных сигналов. Принять меры по устранению возможной опасности.

P.S. ЗНИИ ЧКиРВС — Земной Научно-Исследовательский Институт Частичных Коррекций и Разведки Временных Секторов.