Трое сидели в глубоких креслах за низким столиком на открытой площадке — на плоской вершине утёса, нависавшего над каньоном. Глубоко внизу извивалась речка, отсюда казавшаяся узенькой и спокойной, хотя на самом деле этому впечатлению она не очень соответствовала. Крутые склоны ее долины поросли густым лесом, он словно создан был для любителей экстремальных путешествий, но им, похоже, о существовании этого уголка природы не было известно — во всяком случае, никакого движения не было там, внизу, а возникни оно — это сразу же заметил бы хоть один из людей, редкой цепью окружавших площадку по периметру и оснащённых всеми мыслимыми средствами обнаружения и наблюдения, да и некоторыми из немыслимых тоже. На столике, в самой середине, стояло нечто, видом напоминавшее коническую детскую пирамидку, а кроме неё — объёмистый хрустальный графин, на три четверти наполненный прозрачной, бесцветной жидкостью, и три высоких стакана — по одному перед каждым из сидящих. Именно в такой вот тихой, спокойной обстановке и началось то, о чем вам предстоит услышать.

— Ещё вчера я сомневался, — заговорил самый старший из троих, по имени Шаром, тот, кому принадлежала и эта площадка, и каньон, да и окружающие горы тоже. Сразу следует пояснить: старший не значит старый, он только что разменял вторую сотню лет, то есть находился в поре расцвета, о чём свидетельствовал и его облик: густые волосы без малейшего признака свойственного старости обесцвечивания, лицо без единой морщины, зоркие глаза, гладкая кожа, насколько позволяли видеть её лёгкая рубашка с короткими рукавами и шорты — старая классика, упорно не выходящая из моды. Но главным впечатлением, возникавшим у всякого, кто когда-либо сталкивался с ним, было ощущение мощной энергии, которой он обладал и, казалось, с трудом её в себе сдерживал. Как, например, сейчас. — До последнего мгновения я верил, что она не выступит против нас вот так — открыто. Даже не потому, что отлично понимает, насколько это бесполезно и какими последствиями чревато. Но… чёрт бы побрал, стоят же чего-то десятки лет нашего сотрудничества с её отцом… я бы сказал даже — дружбы, единомыслия, совместных успехов!

— Земля ему пухом, — к месту вставил второй из сидящих.

Третий же (он был несколько моложе и физически мощнее, фигура его свидетельствовала о регулярных занятиях спортом, а черты лица выражали силу. Казалось, он ничем не походил на хозяина этих мест — если бы не взгляд, говоривший о недюжинном уме) лишь вздохнул и потупил взгляд.

— Но вчера, — продолжал Шаром, — я получил запись её переговоров и понял: она сделала выбор. Или, может быть, я истолковал всё неправильно? Мне тоже порой приходится ошибаться. Что скажете вы, Лимер? Вас не смущает, что речь идёт о вашей жене?

— Раз уж я начал говорить, то выскажу своё мнение, — вновь заговорил второй: — Запись подлинная, действия Лиги Гвин — открытый вызов, мы вложили в этот проект слишком много. Я пытался склонить её к сотрудничеству, но без всякого успеха; может быть, потому, что наши отношения давно уже не то, чтобы оставляли желать лучшего — их просто не существовало. А как огласили отцовское завещание и она ощутила себя полной хозяйкой, то и вовсе отказалась прислушиваться к моим словам. В этом смысле даже её отец был более сговорчивым, хотя в данном случае… Короче, мой вывод: устранить её, и как можно скорее и без малейших колебаний. Устроить ей свидание с папой, столь безвременно покинувшим нас. Дин Бревор, надеюсь, что вы и на этот раз не откажете нам…

— Какой у вас тут уровень защиты? — вместо ответа поинтересовался Бревор. — Мы хорошо накрыты? Это, если не ошибаюсь, Г-12? — Он движением подбородка указал на детскую пирамидку. — Да? Значит, для мира нас сейчас просто нет. Мы не слышны уже в двух метрах. В таком случае, могу ответить: да, я готов принять ваш заказ. Правда, это обойдётся вам несколько дороже. Понимаете, если снаряд дважды падает в одно и то же место, это вызывает подозрения. Соответственно растёт риск исполнителя. Мой риск.

— Сколько вы хотите, Бревор? — спросил Шаром. — Как мне известно, вы на самом деле совершенно не рискуете; во всяком случае, во всех предыдущих эпизодах…

— А что, разве у вас есть исполнитель подешевле? — Похоже, у Лимера, второго за столом, привычка отвечать вопросом на вопрос укоренилась глубоко.

— Если есть, то к чему было беспокоить меня? Мои гарантии дорогого стоят. И потому на этот раз вам придётся накинуть пятьдесят процентов.

— Исчерпывающе. Нам остаётся лишь согласиться. Перейдём к практической стороне вопроса. Что вам нужно знать?

— Где она сейчас? — спросил Бревор.

— Сейчас — тут, в городе. Но после смерти отца она стала очень серьёзно относиться к своей безопасности. Хотя думаю, что в ближайшие дни — завтра, послезавтра — уровень её защиты будет обычным, да и вообще, если и изменится, то лишь количественно, потому что создать новую систему — это требует немалого времени. Скажите, вы уложитесь в два дня?

Бревор улыбнулся.

— Меня мало волнует уровень её охраны. Я работаю издалека. Надеюсь, подробности вас не интересуют. Два дня меня устраивают.

Хозяин слегка усмехнулся.

— Меньше знаешь — крепче спишь, не так ли? Но я всё же хотел бы спросить: вам и в самом деле никто не в состоянии помешать? Откровенно.

Бревор ответил сразу и без запинки, очень уверенно:

— Никто. Если я наметил цель…

Лимер сказал, слегка нахмурившись:

— Когда умер мой тесть… Не ухмыляйтесь, Бревор, все мы знаем, отчего он умер — моя супруга уже совсем собралась было обратиться к Сорогу; вы слышали это имя, Бревор?

— Возможно… Ну, и что же?

— В своё время он лечил её отца — очень любопытным, кажется, способом. Вылечил. Тогда мне удалось отговорить её. Но если сейчас, услышав о вашем предсказании, она вновь захочет прибегнуть к его помощи?…

Бревор поморщился:

— Не хватало мне только бояться таких… знахарей, или кто он там. Одним словом, можете говорить, что я сделал очередное прорицание: она умрёт на третий день от нынешнего. Я забочусь о своей официальной репутации — как и любой другой бизнесмен.

Пожалуй, надо было быть очень проницательным человеком, чтобы уловить в его голосе нотку если не сомнения, то во всяком случае не абсолютной уверенности.

— Ладно, — сказал Шаром. — Угодно вам получить аванс сейчас? Каким образом?

— Разумеется. Способ оплаты вы не забыли? Мои реквизиты?

— Я спросил на всякий случай. Лишняя страховка не помешает, — объяснил хозяин. — На этом можем пока закончить. Тем более что скоро обед, — а перед ним от души советую выкупаться. Сейчас внизу как раз лучшая вода, проверено не единожды. Выключаю защиту.

Он повернул шишечку, венчающую пирамидку. И уже через пару минут все трое, провожаемые неотрывными взглядами охраны, разобрав приготовленные в сторонке антигравы, бесстрашно спрыгнули с обрыва и плавно снизились на самом берегу.

Вода и в самом деле оказалась чудесной: не ледяной, но в меру прохладной, освежающей и бодрящей. Недаром в полусотне метров выше по течению речка проходила через зону подогрева. Четверть часа, проведенные в потоке, могли обеспечить хорошее настроение на весь оставшийся день.

— Славно! — сказал Лимер, вытираясь на берегу. — А отчего ты тут рыбу не удишь? Прекрасный отдых…

— О, на то есть тысяча причин. Первая: тут никакая рыба не водится. Продолжать?

— Да? — удивился Лимер. — Значит, мне почудилось.

— Блики, — объяснил хозяин. — Бывает. Взлетаем: стол уже накрыт. Самое время — отведать, чем Анри удивит нас на этот раз.

— Никак не привыкну чувствовать себя птичкой, — сказал Лимер перед тем, как включить антиграв.

— Поучись у профессионала, — посоветовал Шаром.

Лимер поглядел вверх, на высокое, ясное небо.

— Улетел, — сказал он. — Ладно, обойдусь как-нибудь своим умением.

И трое, один за другим, поднялись в воздух, чтобы вернуться на площадку, откуда ветерок уже донёс до них соблазнительные запахи.

— А всё же то была рыба, — проговорил Лимер, скорее всего, самому себе. — Ну, пусть плещется на здоровье — здешняя жратва ей не придётся по вкусу.

Рыба то была или нет, но её больше там не было. Уплыла, чтобы оказаться выловленной километрах в двадцати ниже по течению.

Птица летела быстрее и оказалась в том же месте намного раньше. Её мягко приземлили, вынули кристалл с записью. Такой же операции вскоре подверглось и устройство, которое и в самом деле даже вблизи можно было принять за форель — но только снаружи.

Записи на обоих кристаллах сразу же ушли в эфир и были без помех приняты — при помощи вовсе не случайно проходившего над этим районом низкоорбитального спутника — той, для кого и предназначались. Без промедления загружены в декриптор и прочитаны.

Правда, ни одного слова при этом услышать не удалось, несмотря на всё совершенство размещённых в птице и рыбе схем. Работавшая на площадке защита и в самом деле оказалась более чем надёжной.

А вот дешифровать картинки удалось, и даже с очень небольшими потерями. Специалист был заранее готов, и менее чем через час напряжённой работы смог не только установить язык, на котором вёлся разговор (западное наречие), но и восстановить, слово за словом, почти всё содержание состоявшегося на площадке и на речном берегу обмена мнениями.

Расшифрованный таким способом текст был подвергнут анализу, занявшему очень мало времени, поскольку разговор на площадке вёлся открытым текстом, и понять намерения его участников стало можно уже с первых слов.

Сказать, что анализ привёл к полному разочарованию, значит не сказать ничего. Потому что вместо обсуждения какого-то замысла трое говорили о вещах совершенно безвредных, разговор был до скуки добропорядочным: три мужика толковали о предстоящих празднествах в честь Великого Выхода, каждый предлагал свой вариант веселья, сходились они лишь на том, что женщин должно быть много, и лёгкий спор возник по поводу того — каких дам приглашать и откуда. В этом ничего нового не было: первые лица известного во всей Галактике холдинга «Гарант, унлимитед» праздники отмечали чаще всего именно таким образом. Иными словами — техника работала зря, следовательно, и никакой опасности не возникало для «Эштор Гвин АО», дома не менее могучего и известного везде, куда только ступала нога человека или хотя бы киберзонда, — потому, что зонды производил как раз «Гвин». Вот к каким выводам привело прочтение восстановленного текста.

Странно, однако: такой результат не только не успокоил женщину, чьё внимание сейчас было целиком отдано перехвату, но скорее весьма встревожил её.

— Не верю, — совершенно определённо высказался Зарон, начальник службы безопасности. — Липа. Не стоит и состриженного ногтя. Раз уж там оказался Бревор… Его приглашают только по делу. Скорее всего, они знали, что постараемся накрыть их. И приняли меры. Сунули нам запись. Значит, на самом деле планируют что-то серьёзное. Хозяйка, снова настойчиво советую на какое-то время залечь на дно. В конце концов, у вас и дома есть всё нужное для работы.

Женщина, к которой он обращался, решительно покачала головой:

— Даже если бы я согласилась до конца дней своих жить взаперти, дрожа от страха, это не помогло бы. Недаром ведь там был Бревор; вы прекрасно знаете, что о нём говорят. К тому же мой отец всю последнюю неделю жизни не показывался нигде, не выходил из дома — помогло это ему? Или вы, как и все на свете, верите, что всё произошло естественно? К тому же трудно запретить Лимеру находиться в этом доме: он, как-никак, член семьи, в любом случае возник бы громкий скандал — а ведь доказательств у нас нет никаких. Или вы считаете иначе?

— Откровенно говоря, не знаю, что и думать. В моём опыте нет ничего подобного — а он, как вы знаете, достаточно обширен. Скорее всего, это всё-таки легенды.

— И всё же — нет дыма без огня. Знаете, что? Давайте просмотрим ещё раз все записи. Предельно внимательно. И если наши подозрения останутся, то… я буду искать серьёзной помощи, уж не обижайтесь.

Они вглядывались в сменявшиеся кадры.

— Ну-ка, ну-ка… Остановите. Отгоните на полминуты. Давайте самым малым. А! Смотрите! Видите? Сидят в тени! А в реальном времени были на солнце. Ляп! И Шаром — длинные рукава! А на первых кадрах — с короткими. Ещё ляп. Два ляпа, это плохо. Очень плохо.

— Да, — после паузы согласился Зарон. — Для них — недопустимо. Намеренно? А смысл?

— Смысл я вижу один, — ответила Лига Гвин. — Заставить меня суетиться. Напугать. Чтобы я в результате или согласилась на их условия, или… Или умерла бы. Как папа — от какой-нибудь совершенно естественной причины.

— Действительно, сложная ситуация, — признал Зарон.

— Но есть возможность уравнять игру.

— Какая же?

— Извините, Зарон, — об этом я промолчу. Считайте — из суеверия. Могу лишь намекнуть. Помните — папа три года тому назад опасно болел…

— Такое не забывается. Но тогда он выздоровел. А ведь был уже приговорён…

— Его вылечил один человек. Он не очень известен, скорее наоборот, но те, у кого случается серьёзная беда со здоровьем, находят его. Он берётся; но только в случаях, когда всякая иная медицина бессильна. И выигрывает.

— Он что же — целитель? Я не очень-то доверяю…

— Не знаю, как его назвать. Но о нём не говорят как о целителе.

— Гм. Как его зовут? Где он сейчас?

— Хотела бы я это знать. Маг, может быть?

— Начинаем искать. Немедленно.