Юрий Нестеров
ЛЮДИ ПО ПЛАТОНУ
Оторвавшись от противника, отряд с полчаса петлял в сумерках среди руин, потом скомандовали привал.
Рене намерился было тут же со стоном рухнуть в каменное крошево, но Фома придержал его за шиворот. Украдкой от капрала — заметь тот порыв новобранца, и Рене ждал бы бессменный караул на всю ночь. А если б под утро он задремал (а он бы обязательно задремал, потому что переход выжал досуха даже ветеранов, вроде Фомы), то капрал расстрелял бы его перед строем с наслаждением и чистой совестью. Вчерашнего студента, изгнанного из академии за пацифистские куплеты, капрал презирал.
Выбрали пятачок, прожарили его огнемётом. Брызнули пестицидов против крыс-людоедов и прочих руинных тварей, разгребли место под костёр. Синоптик поставил экран из водяного пара, маскирующий бивак с воздуха. По периметру распылили баллон противопехотного аэрозоля и насыпали электростатических мин. Всё. Теперь даже умник с электро-форезным тралом, если попробует сунуться, не сосчитает костей.
— Разойтись! — скомандовал капрал.
Ярко вспыхнул костёр.
Фома отпустил воротник Рене.
— Там, в саду, их двое было, — сказал капрал. — Мужик и баба.
— Ммммммм, — сказали остальные сидящие возле огня. Надо же — полчаса назад они падали с ног, лишь башку к кирпичу приткнуть чаяли, а теперь, пожрав, развесили уши; готовы до утра слушать. Усталость, мозоли, раны — забыты. Фома сплюнул, но остался сидеть. Капрал, спору нет, травить умел.
— Но-но! — рыкнул капрал. — Зенки не закатывать! Ничего между них не было. Ходили, цветочки нюхали. Парень лохом оказался.
— Мммммммммммммм! — простонали слушатели, полгода не видавшие женщин.
— Руки на бластер! — скомандовал капрал. — Студент, ты?.. Отставить! Где студент?!
Все зашевелились, озираясь.
— Спит, — доложил снайпер, тайком вытирая ладонь о камуфляжные штаны.
К снайперу в отряде относились без симпатии, хоть и признавали, что в своём (вышибании мозгов исподтишка) деле он спец. Но когда он жал на спуск, у него начиналось обильное слюноотделение; смотреть было противно.
— Поднять!
Капрал не любил не быть в центре всеобщего внимания. Фома пошёл и растолкал Рене.
— Потом баба научила мужика, что делать, — продолжил капрал. — Тот пожевал фрукта с одного дерева, и у него встал.
— Ооооооо!!! — обрадовались за однополчанина бойцы.
— Но Старик крепко осерчал и выгнал обоих из сада. Заставил добывать харч себе в тяжком труде. Наслал болезни, смерть… Люди расселились по всему свету, и брат пошёл на брата — око за око, мол… Как, стоит оно того?
Капрал оглядел приунывший отряд.
— Бабы — стервы! — бросил невпопад войсковой синоптик. Пламя костра блеснуло в его застывшем взоре.
Фома хотел было посоветовать не обобщать, но смолчал, вспомнив, что, пока синоптик валялся в госпитале с гамма-инфлюэнцей, его жена сбежала с квартирмейстером тридцать первой манипулы.
— Хи-хи! — сказал снайпер. — Лучше бы тогда только тёща сбежала, ага?
— Люди не теряют надежды вернуться однажды в рай, — вступил вдруг Рене.
Капрал выпятил губу. Он тоже когда-то пробовал учиться, и его отчислили после первого семестра за неуспеваемость; повод достаточный, чтобы презирать всяких умников.
— Сынок, — сказал он раздельно. — Послушай. Меня. Внимательно. Этому в академиях не учат. Готов?
— Так точно! — дисциплинированно откликнулся Рене.
— Люди никогда не вернутся в Эдем, Потому что не хотят туда возвращаться. Они там сдохнут со скуки.
После отчисления будущий капрал какое-то время перебивался случайными заработками, пьянствовал и зависал в борделях, когда водились кредитки.
Мудрые люди посоветовали ему держаться ближе к космопорту, он прислушался и, если начинались проблемы с копами, нанимался матросом (или проникал зайцем) на первую же нуль-ракету («Да-а, сынок, я ещё застал этих динозаврих!») и менял сектор юрисдикции. Алголь, Бетельгейзе, Вега, Денеб… — алфавита не хватит, даже если по букве на звезду.
Но было весело.
Однажды ракета оказалась шпионским катером конфедератов, везущим похищенного с Нейтрали политолога. Такой вот облом. Зайцу светила прогулка налегке по открытому космосу, но командор, позабавленный его ловкостью, проявил снисхождение. Неделю политолог — столь умный, сколь и циничный — и будущий капрал делили охраняемую каюту; один всё вещал, другой всё слушал: Вторая звёздная война, Первая звёздная, разгром у Плеяд, Альтаирский инцидент, десант на Сириус, бой за Проксиму Центавра, экспедиция Джордана…
Тесновато было на катере.
— Люди — те, кому хватает пороху, во всяком случае, — занимаются тем, что им интересно, — сказал капрал. — Ясно?
— Например, войной, — саркастично вставил Рене и кивнул на тьму, где невидимые в ночи птицы-мутанты рвали трупы, гниющие в ядовитых развалинах.
— Например, — невозмутимо согласился капрал. — Чего вот тебе спокойно не училось? Тебя ж из академии попёрли за то, что ты воевал. Против войн, песенками, но — сражался ведь, а?
— Войны развязывают безответственные круги с корыстными целями, — сказал Рене.
— А чего б этим кругам не организовать трудовые армии? — спросил капрал. — Пускай вкалывают на них: пашут, строят, роют землю… Бабки те же, а пользы больше стократ.
— На нынешней ступени общественного развития подавляющее большинство не станет трудиться за гроши.
— Ага! — сощурился капрал. — Работать за грош, значит, влом, но разрушать, убивать, умирать, калечить и калечиться миллиарды существ галактики готовы задаром… Кстати, землю рыть тоже согласны — если для траншеи или контрэскарпа.
— Потому что неповиновение в военное время грозит трибуналом.
— А что мешает ввести трибуналы для штатских?
— Возможность гражданских беспорядков, — пожал плечами Рене. — Это же очевидно. Толпы, булыжники…
Сам влез в западню, подумал Фома. Салага.
— Булыжники, говоришь? — спросил капрал вкрадчиво. — А вот в армии вооруженные до зубов люди — не бунтуют.
— Не бунтуют! — подтвердил снайпер. — А на твои толпы я чихал с крыши.
Снайпер не преувеличивал.
Одно время он служил в структуре, обеспечивающей безопасность первых лиц. Когда оное лицо изъявляло желание пообщаться с народом (ну, бывало: следует по важным государственным делам, и вдруг — острая потребность поговорить по душам с простым людом, порасспрашивать, пошутить, руки пожать), то снайперов загодя рассыпали по крышам квартала, в котором завтра внезапно опустится бронированный флайер. Хорошее было время.
Здорово было лежать на нагретой полуденным светилом мономолекулярной черепице, разглядывая через оптический прицел ошалевшую от счастья лицезреть толпу.
«Эй, венец творения, — шептал снайпер, возлагая перекрестье на чью-либо восторженную голову. — Тончайший механизм природы, говоришь? Линза, вобравшая в себя вселенную, да? Чья-то любовь и надежда, хи-хи?..»
Было сладко сознавать, что лёгкого нажатия пальца достаточно, чтобы разом всё это сломать, разбить… оборвать чью-то судьбу как нитку, оставив в памяти десятка незнакомых людей след — пусть чёрный и безымянный, но — свой…
Снайпер вытирал ладонью рот и вновь приникал к прицелу. Однажды он сорвался. Досадную историю можно было бы замять — покойник оказался человечком невеликим, — если бы его взорвавшиеся, забрызгавшие лощёное лицо премьера мозги не угодили в прямой эфир.
На Рене было жалко смотреть. Насупив брови, он безмолвно шевелил губами, будто пережёвывая тезисы и антитезисы. Он всегда так жевал, когда оказывался сильно озадачен чем-либо.
Фома принял решение идти на выручку.
— Мне вот что любопытно, — сказал он раздумчиво. — Человечество поселилось у разных звёзд. И неужто всюду воюет?
— Всюду, — кивнул капрал. — В разное время и в разных масштабах, но — всюду. Сила из нас так и прёт.
— Может, всё-таки есть где тихое место?
На миг капрал задумался.
— Есть, — сказал. — Вернее, было… Планета Земля. Всеобщий Миллионолетний Пакт объявил незаконными боевые действия на ней и в её окрестностях.
— Гы! С чего бы такое почтение? — спросил снайпер.
— Считается, что она — колыбель человечества…
Историю Земли будущему капралу тоже рассказал пленный политолог.
Сперва туда возвращались те, кто устал от трудов в колониях — искать комфорта или спокойной старости. Потом реэвакуацию отменили из-за опасности перенаселения.
Предоставленные сами себе земляне направили свою энергию на обустройство планеты. Вооружённые выступления оказались под запретом, впоследствии табу распространилось на другие виды конфликтов. Постепенно любые столкновения стали порицаемы, тем более что материальных причин для них не было — Земля сумела дать каждому своему обитателю необходимый минимум для комфортного существования. Победили корректность и автоматизированные линии.
В сущности, то был гигантский эксперимент по возвращению утраченного некогда рая.
Пищи и крова хватало всем.
Рост численности, несколько замедлившийся было, вернул себе темп после Репродуктивной Реформы, освободившей родителей от забот по воспитанию своих чад. Все хлопоты взяли на себя общественные институты — и прекрасно с ними справлялись. Впоследствии успехи генетики избавили матерей от дискомфорта беременности. Рост населения стабилизировался: оно удваивалось каждые сорок лет.
Остальную вселенную земляне объявили скопищем вооружённых обезьян. Так уж устроен человек — недолюбливать тех, чьи взгляды не совпадают с его собственными. Но вскоре нейрохирурги избавили землян и от этого рудимента агрессивности.
Новые науки и искусства расцвели на заповедной планете подобно ярким пышным цветам. Правда, вне метрополии они не были особо востребованы — слишком уж нежными, хрупкими оказались для сурового внешнего мира плоды типа камасутрологии и гастромузыки. А изысканность копролирики вообще никто не смог оценить по достоинству.
Впрочем, землянам было начхать.
Увлекшиеся автоэволюцией, они выращивали в своих, ждущих наслаждений телах всё новые и новые органы чувств, заменяя ими рефлекторные дуги, устаревшие в комфортабельной среде — каждый на свой вкус. Наступил век невиданного многообразия человекоформ.
За ним, как всегда, с неожиданной стороны, пришла беда…
Под утро Рене проснулся — мочевой пузырь звякнул — и с досадой обнаружил, что отрубился на самом интересном месте. Теперь спросить, чем кончилось, не у кого; все спали у тлеющего костра. Было зябко. Рене поёжился. Поодаль, на гнутых прутьях арматуры молча сидели стервятники — чёрные клубки перьев в серой мгле. Неприятно много стервятников. Рене вспомнил слова Фомы, что трупоеды здесь почти что разумные — безошибочно находят места скорого обильного пиршества, — и поёжился снова. Налегке он направился было к развалинам у периметра, но, опять вспомнив Фому, вернулся. Здесь без оружия не ходи, не уставал повторять Фома. Никогда. Воронёный ствол и пластиковая, под орех, рукоять бластера были покрыты росой. Без Фомы я бы в первый день пропал, подумал Рене.
Часовой тоже дрых. Меня на его месте капрал уже прикончил бы, рассеянно размышлял Рене, заворачивая за обломок стены. За стеной притаился кольчатый.
С ножом в кривых зубах.
Его пушка висела за спиной.
Непонятно было, как он миновал заграждения.
Секунду Рене и кольчатый разглядывали друг друга, потом враг подобрался — прыгнуть! — но тут же неловко завалился набок: из пробитого грудного сегмента вытекала густая жёлтая слизь. «Я опередил его», — отметил Рене удивлённо. Кольчатых вдруг стало очень много: они выскакивали и выскакивали из расчищенного канализационного люка. Широким лучом Рене заставил их попрятаться в развалинах. Гранату бы, тоскливо подумал он. Граната тут же лопнула с грохотом — там, где и нужно было, — раскалённый щебень царапнул по скуле. Что за чёрт?! Рене растерянно повернул голову и увидел, что провинившийся часовой машет ему: отходи, мол, прикрываю.
Минуту они, скорчившись за стеной, вели огонь на пару. Потом кольчатые пробрались во фланг. Нам крышка, подумал Рене. Он смотрел в чёрный проём справа, где, невидимый, враг изготавливался к стрельбе. Страха не было — лишь горькая обида, что заряды в бластере кончились. И очень не хотелось умирать. Рене обернулся — возле костра ни души, только снайпер — на коленях почему-то, — но просить его кинуть запасную батарею было бесполезно — снайпер был целиком занят тем, что трясущимися руками привязывал к своей лучевой винтовке грязные белые кальсоны. Зачем? От росы затвор берёг, что ли?! Нашёл время, раздражённо подумал Рене. Скорей бы уж этот, справа, стрелял, терпежу нет…
Из проёма вылетел матово блеснувший предмет. Бомба, догадался Рене и почувствовал, как стыдное мокрое тепло заструилось по бедру. Предмет упал у ног, и Рене с удивлением узнал в нём батарею к бластеру. Кто-то хлопнул Рене по плечу — часовой, скаля зубы, тыкал рукою влево, где огнемёт показывал нападавшим, словно дразня, длинный оранжевый язык. Отряд принял бой, а для Рене не стало вдруг никого ближе и роднее, чем этот чумазый парень напротив.
Внезапно вокруг них сгустился туман. Привет от синоптика.
— Замешкался, признаю, — объяснял снайпер. — Растерялся. Не привык стрелять в человека или, там, в любое разумное существо в упор. Профессиональный бзик, если хотите. А студент, вон, вообще обмочился, ха-ха!
— А ты ему свои кальсоны отдай, — сказал капрал.
— Слушай, Фома, чем там кончилось вчера, с Землёю? Фома, Рене и — чуть поодаль — снайпер несли дозор на плоской крыше выгоревшего здания, пока остальные сворачивали бивак внизу.
— А разве в академии не рассказывали? — удивился Фома.
— Я не изучал древнюю мифологию, — сказал Рене.
— Ну и правильно, — согласился Фома. — Ерунда всё это.
— А всё-таки?
— Ну-у, якобы подсчитали, что прирост населения Земли однажды приведёт к тому, что общий вес людей станет сопоставим с весом самой Земли, — неохотно сказал Фома. — Капрал называл цифры, я не запомнил. Возникнут возмущения в движении планет… какая-то Луна упадёт и всё такое. Вот. Требовались срочные контрмеры, но к тому времени земляне разучились принимать решения, брать на себя ответственность или, упаси Бог, в чём-либо себя ограничивать. Слишком лёгкое бытие, сам понимаешь… И эвакуировать их нельзя было, потому что они уже нигде не смогли бы приспособиться.
— И что?
— Участники Пакта совместно разработали решение, не ущемляющее интересы спасаемых: уговорить тех принять облегчённую форму тела. После долгих препирательств был спроектирован устроивший всех стандарт.
Фома сплюнул.
— Ну?
— Новое тело представляло собою шар, чья внешняя оболочка состояла сплошь из сенсоров и фотосинтезирующих элементов, средняя — из тонкой плёнки мозговой ткани, а внутренняя — бодрюш — газонепроницаемая. Шар заполнялся гелием. Землянам понравилось.
— Ещё бы, — сказал Рене. — Мыслитель с планеты-Древняя Греция по имени Платон считал шар идеальнейшей из форм.
— Ты слушать будешь? — осведомился Фома.
— Уже!..
— Короче, земляне с радостью приняли тело, позволявшее беспечно дрейфовать в воздушных потоках, впитывая солнечный свет и положительные эмоции каждой клеточкой кожи. Беспечно и вечно — новые тела не старились.
— Гениально простые, понятно…
— Правда, они не были способны размножаться. То ли с проектом что-то напутали, то ли диверсия… не знаю. Хотели исправить, но земляне отказались. Им и так было по кайфу.
— Понимаю.
— Вот. Численность землян стала медленно убывать. Одни неосмотрительно реяли вверх, пока не лопались в стратосфере; другие, снизясь, допустим, понюхать розу, неосторожно накалывались на шип…
Фома почесал нос.
— А дальше?
— А дальше я спать лёг, — сказал Фома. — Надоело слушать всякую ерунду.
Он родился на сельскохозяйственной планете, среди простых фермеров, для которых труд с утра до вечера был первейшей добродетелью, а смех — пиком неприличия. Бушующие вокруг войны странным образом не затрагивали Корпию (так звалась планета), не знавшую ни обстрелов, ни десантов, ни мобилизаций — разве что иногда чей-то подбитый крейсер рассыпался в её сиреневом небе звёздным дождём.
С малых лет Фома работал в поле: пахал, сеял и боролся с сорняками, хмуро дивясь упорству, с которым глупые растения пытались отвоевать для себя пядь земли.
Вечерами фермеры собирались в трактирах: пили эль, плясали под скрипку и с хрустом били друг друга по угрюмым лицам — беззлобно, но больно; и столько неведомой тоски было в этих потасовках под рыданье скрипки, что однажды Фома спросил отца: за что их мир — посреди мятущейся Веселенной — наказан пасторальностью?
Отец как раз подсчитывал доход от очередного урожая.
«Потому что мы выращиваем лучший в галактике перевязочный материал, — ответил он. — Пускай воюют».
Он щёлкнул костяшками счётов.
«То есть, чем больше воюют там, тем лучше наши дела здесь?» — уточнил Фома.
«Хе-хе», — сказал отец.
Утром его сын сбежал на космодром.
— Я так понимаю, — рассуждал Фома. — Всяк стремится увеличить свой объём насколько может: газ, вода, штамм, сорняк, раса… даже сама Вселенная, говорят. При чём тут наши хотения, когда мы самой природой выточены для экспансии, как клинок заточен для смертельного боя?! В этом смысл нас как частей целого.
— А войны — следствие попыток преодолеть границы, — пробормотал Рене, понурив голову. — О, небо… Вечно враждовать с братьями по разуму или превратиться в круглых идиотов — вот весь выбор? И нет иного пути?!
Жаль его было, буквально расплющенного нехитрою истиною.
— Хи-хи! — сказал подошедший снайпер.
— Получается, что нет, — виновато развёл руками Фома.
— А может, есть, — вмешался незнакомый голос. Женский.
Все трое обернулись.
Метрах в пяти позади них стояла женщина — лицо чистое, волосы тёмные мягкие, взор с лукавинкой и едва заметная улыбка.
— Может, есть, — повторила женщина.
— Кто такая? — спросил снайпер, поднимая винтовку.
— Какой… путь? — спросил Рене заворожено.
Ещё страннее было, что женщина не имела бронекостюма — лишь свободный свитер до колен почти да линялые джинсы: по моде беспечной и наивной юности Рене. Противоминных ботинок у неё тоже не было. И фильтров. «И антидота наверняка нет», — отметил Рене. Непонятно, как она попала сюда, и ещё непонятней — как сумела здесь уцелеть.
— Например, мой, — женщина смущённо дёрнула круглым плечиком. — Пытаться создавать собственные миры…
«И говорит непонятно», — подумал Рене.
— Эй, сука! — распалился обиженный недостатком внимания снайпер. — Я с тобой разговариваю!
Женщина взглянула на него, как на сломавшийся не вовремя каблук. Подбоченилась. Выгнула бровь.
— Я та, кто вас выдумала, — сказала. Фигура у неё была ещё хоть куда.
— Симпатичная баба, — сказал Фома. — Жаль.
«Да, — подумал Рене. — Всё же бродить без аптечки по здешним руинам — губительно для психики. Чудес не бывает. Жаль».
— Давайте, я ей ноги отстрелю, — предложил снайпер. — А потом мы её, эта… допросим. Чур, я первый!
Он меня достал.
— Исчезни, а? — попросила я. — Если ты сейчас же не исчезнешь, то я выдумаю специально для тебя какую-нибудь заразу… омега-перхоть, знаешь?
Снайпер дёрнул кадыком.
— Это когда кожа стягивается к затылку так, что пупок оказывается на макушке? — пролепетал он.
— Ага! Поражает исключительно вашего брата. Говорят, это проклятие от имени всех, убитых в спину. Представляешь, что будет у тебя вместо носа, когда заболеешь?
— И шампуня от неё нету, — в ужасе прошептал снайпер.
— Во-во, — подтвердила я. — Или возьму ассоциативный ряд и превращу тебя в кукушку, которую слопает вот эта птица.
Большая флегматичная сова шумно опустилась мне на плечо, отчего, надеюсь, я стала чуточку похожа на Афину-Палладу. Ход был абсолютно излишним, но, скажите, какая женщина устоит от соблазна?
— Так что лучше исчезни сам. Свою роль в сюжете ты уже исполнил.
Фома прислушался к писку телефона в ухе и сказал, что приказано спускаться. Обоим.
Отряд уже принял походный ордер. Приятели заняли место в строю. Капрал скомандовал марш.
— Враньё, — сказал Фома чуть погодя. — Нет никакой Земли. И никогда не было.
— А… женщина? — спросил Рене.
— Примерещилась! Остаточный синдром боевой тактической галлюцинации, слыхал?
Какое-то время они шли молча. Отблески пожара бросали алые всполохи то на насупленный лик Фомы, то на Рене, беззвучно шевелящего губами.
— Нет, — сказал вдруг Рене. — Не может быть, чтобы ложь…
Он зашагал шире, догоняя капрала.
— Хире капрал, простите. А что стало с землянами? Капрал повернул голову и несколько секунд раздумывал — ответить или отдать приказ вернуться в строй. Потом лоб его разгладился.
— Последние люди слетелись к побережью и поселились там, любуясь морскими закатами и линиями, что прибой оставляет на песке. Однажды поднялся ветер и сдул их всех в океан.
notes
