Поисковый рейдер «Шустер-эпсилон-75»

Плужник, Шулейко и Паулиста как могли быстро отшлюзовались, перешли в рейдер и спешно начали отстыковку. Аварийный прыжок помбриг рассчитал давным-давно, поскольку искатели готовились ко всем мыслимым и немыслимым передрягам. Форсированное бегство в ожидаемые передряги, безусловно, входило.

– Что вы собираетесь делать? – спросил взволнованный советник, помчавшийся за искателями скорее из стадного инстинкта, чем в результате обдуманного решения. Он по-куриному озирался – рубка «Шустера-эпсилон» была ему, естественно, совершенно внове.

– Мы собираемся сваливать, – грубовато, но зато очень доходчиво пояснил бригадир Плужник. – Поскольку защиты от флота Фалькау мы не дождались…

– Четыре минуты, – пробурчал из своего угла Шулейко. Еще один искатель – Саня Веселов, которого советник Паулиста, понятное дело, раньше не видел – сидел на подхвате. Саня выглядел решительно, но не испуганно. Его испуг остался в немыслимых далях, в иной галактике.

– Кажется, успеваем, – снова подал голос Шулейко. – Три с половиной. Что там с флагманом?

– Берут в воронку, – С готовностью доложил Веселов. – Возмущений в стартовой сфере нет… хвала Дионису.

С какой стати Саня помянул нетрезвое древнегреческое божество, наверное, не смог бы объяснить и он сам.

– Три!

– Погодите, – хрипло запротестовал Паулиста. – А куда, собственно, вы направляетесь? Мне нужно на Фалькау!

Еще один крейсер «Туманности», самый дальний, при попытке атаковать противника нарвался на сеть нелинейности и тихо распался на кварки и беспорядочное фоновое излучение.

– Две минуты!

– Мне нужно на Фалькау! – фальцетом выкрикнул советник. – И стюард мой остался на флагмане!

– Господин советник! – огрызнулся в его сторону бригадир. – Нам совершенно до задницы, куда вам нынче нужно. На нас уже охотятся – сами видите, какие задействованы при этом силы. Мы сейчас – первый приз в галактической лотерее. Поэтому сядьте… и не отсвечивайте. И, желательно, пристегнитесь, потому что по финишу будут маневры, а значит, будет трясти. И скажите спасибо, что мы не вышвырнули вас с нашего корабля прямо в открытый космос.

– Минута!

Паулиста в отчаянии взвыл и рухнул в указанное кресло, не преминув, впрочем, пристегнуться.

– Полминуты!

– Нелинейность у стартовой сферы! – хрипло сообщил Веселов. – Вот бля!

– Далеко? – ощерился бригадир.

– Не очень.

– Успеем, Вася?

– Кажется… – без особой уверенности предположил Шулейко.

И почти без перехода выдохнул:

– Старт!

«Шустер-эпсилон» разорвал ткань мироздания и провалился в никуда, чтобы в то же мгновение выпасть в финишную сферу, отстоящую от стартовой на много световых лет.

– Второй прыжок, живо! – скомандовал Плужник. Шулейко, ломая ногти, выдрал из драйва астрогационный диск и сунул на его место новый, заблаговременно выуженный из внутреннего кармана комбеза. Драйв бесшумно сглотнул серебристый кругляш и охотно считал данные.

– Шесть минут, – объявил Шулейко. – Не думаю, что они отследят нас так быстро.

Они прыгали еще трижды, хаотично, словно блоха в бреду. Очередной финиш выбросил их прямо в объятия звена боевых истребителей. К счастью, на столь малых кораблях имелось только лучевое оружие – ни тазионарного, ни силового, ни вероятностного. Поэтому рейдер первым залпом повредили не очень сильно. Запас живучести у поисковиков всегда делали будь-будь. Но «Шустер» временно утратил способность прыгать за барьер. Поисковик шальным метеоритом проскочил сквозь строй истребителей, теперь охотники и жертва стремительно удалялись в противоположных направлениях. Но истребители моментально и слаженно стали вписываться в разворот, без сомнения, намереваясь сесть беглецам на хвост.

– Мы где? – мрачно справился Плужник – даже он не знал обсчитанного помощником курса.

– Пронг-триддать.

– Планета! – заорал из кресла советник Паулиета, исхитрившись взглянуть через спинку на экраны.

– Это Пронг – тридцать вторая, – объявил Шулейко, похоже, не теряющий самообладания даже в этот тяжкий момент. – Соответственно, вторая от солнышка. Называется Табаска. И ведь мы можем уйти в атмосферу – истребители-то пустотного типа!

– Это что значит? – не сразу понял Плужник.

Вася уже манипулировал движителями, обычными прямоточниками.

– А то, что в атмосфере они медленнее нас!

– Боевые корабли – и медленнее? – усомнился советник, несколько успокоенный уверенным тоном штурмана.

– Представьте себе, – довольно подтвердил Шулейко. – Но, к сожалению, только в атмосфер… ре.

Последние слова он произнес запнувшись: на поисковик обрушилась неизбежная при наборе скорости перегрузка – как минимум четырехкратная.

Плужник охнул; Паулиста жалобно закряхтел; Веселов терпел молча.

– А успеем? В атмосферу нырнуть?

– Вот сейчас и увидим… – с трудом выдавил Шулейко. – Держитесь, сейчас еще прибавлю.

Тяжесть навалилась с новой силой.

Истребители, маневрируя, сильно отстали. Да и ускорение «Шустер» развил завидное – по плавной дуге он рвался к спасительной планете Пронг – тридцать второй, рвался на практически граничной мощи спаренных движителей.

– Ой, мама, – пожаловался бригадир, отчасти на перегрузки, отчасти на то, что приборы честно сообщили о постепенно изменяющемся пространстве несколько в стороне от взятого курса. Это, к счастью, было не оружие – кто-то готовился выломиться из-за барьера.

«Кто-то» оказался громадным блином штурмового планетарного крейсера. Пока поисковикам везло: они успели проскочить мимо финишной сферы, а вот преследующие истребители вынуждены были отклоняться, снова маневрировать и в результате отстали еще сильнее.

В общем, они успели – когда «Шустер» начал от трения о воздух быстро разогреваться и терять скорость, между Пронгом – тридцать второй и ее естественным спутником из-за барьера вывалился еще один планетарный крейсер.

– А этот Пронг хоть обитаемый? – угрюмо спросил Паулиста. – Разумеется, я имею в виду планету.

Перегрузки к этому моменту уже закончились.

– Условно. – Шулейко, не отрываясь, контролировал полет. – Рыбаки, шахтеры да охотники какие-то.

– Надеюсь, хоть люди?

– Люди, люди. Не мешайте, советник.

Они сели через сорок минут. Локальных, земных. Хотя, если честно, слово «сели» не вполне отражало реальную картину: поисковик, подняв густое облако пара и брызг, с размаху вонзился в волны очень кстати подвернувшейся реки; дна не достиг – поплавком выскочил на поверхность, затем словно скутер пересек реку и почти сразу выбросился на пологое, густо заросшее мангровыми джунглями мелководье. Настоящий берег виднелся метрах в двухстах дальше.

– Ну, – вздохнул с некоторым облегчением бригадир Плужник, – на какое-то время, считайте, мы спрятались. Теперь следующий вопрос повестки: что, собственно, теперь делать с вами, советник? За каким, спрашивается, хреном вы поперлись с нами на рейдер?

– Ну… – Паулиста выглядел сильно смущенным. Одно дело – давать советы и анализировать события из уютного и безопасного кабинета на Фалькау, и совсем другое – когда по тебе палит вражеская армада, куда более многочисленная и лучше вооруженная, чем собственный флот. – Как-то так получилось… Начался бой, адмирал был занят… Я и последовал за вами.

– Твое счастье, – буркнул, неожиданно переходя на «ты», Вася Шулейко, – что у нас некомплект экипажа. А значит, жратвы хватит и на тебя.

«И правда, – подумал совершенно выбитый из колеи советник. – Какое счастье…»