Глава 9

Обратная дорога прошла в молчании. Выбравшись из космолета в оружейном отсеке, мы с Кирой отошли в сторону и наблюдали, как подъемник подхватил его и отнес в сторону. Я повернулся к Кире и тихо спросил:

— Слушай, а ты точно не помнишь эту легенду?

Она ответила немного раздраженно:

— Нет. Только то, что уже сказала…

— О’кей, о’кей! Я всего-навсего спросил! Рикки, как там наши силы прикрытия?

— Все на борту. Один космолет получил незначительные повреждения, но его ремонт уже закончен. Резервы запасных частей: девяносто семь процентов. Картографирование крупных городов успешно выполнено. Потери противника: два космолета, неосторожно пытавшихся пойти на перехват.

— Ладно. Как только три других космолета из моей группы приземлятся, сразу же телепортируйся в систему Сияющей… Это та система, в которой размещалась колония Виктории. Твоя задача — поиск АСК с аварийным самописцем сверхтяжелого носителя «Миротворец»… Кстати, сколько, по-твоему, времени это займет?

— Около недели. Но если компьютеры АСК все еще работают и передатчик цел, я отыщу его за пару дней.

— Отлично!

…Сразу же как только мы оказались около Сияющей, Рикки выпустил стаю беспилотных разведчиков, начавших обследовать систему по расширяющейся от солнца спирали. Одновременно более крупные поисковые корабли были запущены в направлении возможных траекторий АСК. Единственную планету системы я решил пока не трогать. Вести полномасштабные поиски в космосе намного проще, чем в планетарных условиях. Здесь не мешают ни буйная флора, ни злобная фауна. Здесь нет крайне неудачно расположенных месторождений железных руд и климатических выкрутасов, способных сорвать все сроки окончания работ… Но зато открытый космос таил в себе опасности намного более грозные. Не было никакой гарантии, что безвольный кусок металла (коих тут было не счесть) не окажется внезапно ожившей боевой ракетой. Или миной. Война, отгремевшая здесь более сотни лет назад, оставила себе памятников еще на многие тысячелетия… Кроме того, в плоскости эклиптики вращалось невероятное количество астероидов. Они сильно мешали работе радаров и представляли собой серьезные проблемы для навигационных компьютеров разведчиков… Несмотря на все трудности, космолеты-разведчики медленно, но верно обследовали кубические километры пустоты, неумолимо раскручивая спираль поисков…

…Время было уже позднее Проследив за развертыванием операции, я наскоро перекусил и, пожелав девушкам спокойной ночи, ушел в свою каюту. Едва я переступил порог и закрыл дверь, ко мне обратился Рикки:

— Сэр, у меня к вам личный разговор.

Обращение вдвойне интересное тем, что раздалось оно из уст неживой материи. Я прислонился к стене и, скрестив руки, ответил:

— Я слушаю.

— Сэр, я сверил ваши биомедицинские характеристики до первого полета на Ариэль и после вашего возвращения с Марса. По неизвестным причинам они изменились.

— Изменились? То есть я болен?

— Нет, сэр… Согласно имеющейся у меня информации, помимо сильного утомления, вы здоровы…

— Но тогда что ты подразумеваешь под термином «изменились?»

— Я не уверен, сэр. Как будто ваш организм начал кардинальную перестройку самого себя. Я не знаю, чем это объяснить. Но я считаю своим долгом предупредить вас об этом…

— Погоди! Я самоперестраиваюсь… То есть я становлюсь не самим собой, а кем-то другим?

— Не совсем, сэр… Изменениям подвергается лишь ваше тело. Ваш разум остается неизменным. Все показатели головного мозга остались идентичными прежним. Кроме того, психосемантический анализ вашего поведения аномалий не выявляет. Значит, вы остаетесь самим собой. Только ваше тело становится чем-то другим…

Я прошел в ванную комнату и, раздевшись, внимательно осмотрел себя. По-моему, все как было, так и осталось… Никаких рогов и хвостов не наблюдалось.

— Рикки, внешне изменения заметны?

— Пока что нет.

— Что значит пока что7 Ты знаешь, во что я превращусь?

— Нет, сэр. Я предполагаю. А свои предположения я основываю на анализе имеющихся изменений…

— И чем же я стану?

— Неизвестно. Имеющаяся информация не может дать ответ на этот вопрос. Все изменения носят «подготовительный» характер…

— Что значит подготовительный?

— Процессы кардинальной перестройки организма требуют перестроения ДНК. Из-за многократного ее «резервирования» такие изменил должны иметь достаточно долгий подготовительный период, в течение которого будут соответственно модифицированы сначала защитные функции организма в целом, а затем и большинство ДНК в ядрах его клеток. Этот период можно сравнить с инкубационным периодом вируса.

— Но ведь я не болен?

— Известных мне вирусов обнаружено не было.

— А если это неизвестный вирус?

— Я могу определить враждебное воздействие и вычислить атакующий вирус с точностью до девяноста восьми процентов. В вашем случае враждебного вируса не обнаружено. Кроме того, девушки достаточно долго контактировали с вами, но признаков изменения их организмов я не отмечаю.

— Но ведь ты сам сказал, что я изменяюсь? Почему ты уверен, что изменения не превратят меня в какого-нибудь урода?

— Изменения весьма малы, и пока что нельзя сказать ни чем они вызваны, ни их последующий характер. Мне нужно время.

Спал я спокойно и на следующее утро как-то подзабыл про вечерний разговор с Рикки… Поболтавшись без дела по отсекам крейсера, я наткнулся на тренировочный зал. Открыв дверь, я обнаружил, что девушки уже здесь. Я никогда не понимал, как Дина и Кира ухитрялись уживаться вместе. Дину, кажется, периодически бросало из одной крайности в другую. Сейчас она обучала Киру стрельбе из бластера… Прячась за тренажерами, я подобрался к ним поближе и незамеченный уселся на табурет. Дина как раз перешла к приемам быстрого выхватывания оружия и нацеливания его на мишень. Показывала она на боевом, а Кира послушно выполняла на учебном бластере… Спортивная форма на девушках сидела очень ладно, и я с искренним удовольствием наблюдал за ними. Чтобы их не отвлекать, я отодвинул табуретку за стойки с различным инвентарем…

Кира оказалась способной ученицей. Она быстро научилась ловко орудовать бластером и с легкостью находила скрытые мишени в тире, «уничтожая» их… Я смотрел на все это и неожиданно для себя как-то машинально брякнул:

— Как эротично она держит бластер…

Девушки немедленно обернулись на мой голос

Инстинктивно слетая на пол, я отметил, что они держат бластеры нацеленными на меня. Лежа на пластиковом полу, я заорал:

— Спокойно! Это я, Кай!

— Да мы уже поняли…

Как всегда, Дина не преминула сказать это самым ироничным тоном. Я осторожно высунул голову… Бластеры были уже убраны, и я поднялся на ноги, попутно отряхиваясь:

— Хорошая реакция…

Дина сдержанно ответила:

— Стараемся.

— Отлично. Продолжайте ваши тренировки, а я пока полетаю…

Я кивнул на кабину имитатора воздушного боя. Девушки переглянулись и рассмеялись. Немного уязвленный, я спросил:

— И что смешного?

Вместо ответа они вновь прыснули. Я хмуро сказал:

— Ха. Ха-ха. Я вашего веселья не разделяю. Рикки, как там у нас с поисками?

— Сэр, я как раз хотел вам сообщить и ждал, пока вы закончите разговор. АСК запеленгован и в данный момент наш челнок заканчивает погрузку его на борт… Простите, он уже телепортировался к крейсеру. Я посажу его в четвертом ремонтном доке. Там все приготовлено для вскрытия АСК и извлечения самописца.

Девушки мигом посерьезнели. Я спросил:

— Сколько времени займет вскрытие?

— Слишком мало предварительной информации. Приблизительно двадцать минут.

— Хорошо. Где находится этот док?

— Нулевой уровень. Третья дверь от лифта.

— Девочки, идите переоденьтесь и присоединяйтесь ко мне в доке…

— Какой ты заботливый…

Я прикусил язык. Кивнув девушкам, я вышел в коридор. Лифты на крейсере были выполнены в традиционном военном стиле. Бронированные голые стены и глубокие ниши сбоку дверей, чтобы можно было спрятаться и вести огонь. Сами двери бесшумные, а в крышу встроен спаренный бластер с автономным питанием… Нулевой уровень можно было назвать подвалом корабля. Кроме ремонтных доков, сюда выходили только двери трюма и машинного отделения. Пресловутая третья дверь находилась в самом конце коридора…

За ней оказалось гигантское кубическое помещение, залитое холодным светом ярких ламп. Да и температура здесь была на несколько градусов ниже, чем в коридоре. К стенам крепились ряды огромных многоцелевых манипуляторов, каждый высотой с четырехэтажный дом. Запрокинув голову, я увидел, что под потолком висели краны и лебедки. В центре зала виднелось возвышение на решетчатых фермах. К нему тянулись разномастные трубы и кабели. На самом возвышении лежал небольшой АСК. Его угловатый корпус был сильно поврежден мелкими метеоритами. Я обошел возвышение и обнаружил, что у кормы АСК уже кипела работа. Его люк уже был вырезан и аккуратно прислонен сбоку. Четверо больших замасленных роботов окружали проем. Из-за их плеч летели фонтаны искр. Вскрытие шло полным ходом. Ко мне незаметно приблизился рогатый стратег. Я чуть не подскочил от его голоса, внезапно раздавшегося из-за моего плеча:

— Хозяин, работа почти закончена. Мы сейчас делаем разрез внутренней брони шара камеры. Мы планируем отнести блок с записью в оперативный центр, на третьем уровне. Там есть необходимые входы в систему главного компьютера…

Четверка роботов отскочила от проема, и до меня донесся звонкий хлопок. Один из манипуляторов отделился от стены и величественно протянулся к АСК. Как только он нырнул в проем люка, изнутри донесся жуткий скрежет. Корпус корабля заметно дернулся. Манипулятор вынырнул, а два робота залезли внутрь. Когда они вновь показались снаружи, между ними находилась большая ярко-желтая сфера с ручками. За ней волочилась толстая связка оптоволоконных проводов с разъемами. Судя по походке роботов, вес сферы был очень большим. Я спросил рогатого стратега:

— А сколько весит эта штука?

— Блок записи и сверхплотное кристаллическое ядро в броне весят тысячу восемьсот килограммов.

Ого! Я с уважением посмотрел на шарик. Роботы синхронно спрыгнули с возвышения, подняв жуткий грохот, и зашагали к выходу. Я поспешил за ними. В коридоре мы нос к носу столкнулись с девушками. Пропуская роботов, Дина сказала, обращаясь к Кире:

— Вот так всегда. Самое интересное пропустили…

Я ответил:

— Ничего, зато все вместе увидим запись…

Кира улыбнулась:

— На бочку дегтя, как всегда, пришлась ложка меда…

Я усмехнулся и поправил:

— Скорее такая большая поварешка меда… Идемте.

Мы проследовали за роботами к лифту. С таким грузом он поднимался явно медленнее, чем обычно…

Оперативный центр оказался вытянутым помещением с темными сенсорными экранами по стенам и на четырех больших столах… Роботы поставили блок рядом с одним из столов. Рогатый стратег открыл скрытый люк в полу, обнажив группу разнообразных разъемов. Кабель, выходящий из шара самописца, он подключил к самому крупному…

Спустя мгновение прозвучала двойная мелодичная нота и раздался голос Рикки:

— Я готов к извлечению информации из самописца.

Девушки вопросительно посмотрели на меня. Я прошел к ряду кресел перед самым большим экраном и уселся посередине. Девушки молча заняли места по бокам. Я откашлялся и сказал:

— Меня интересует последняя минута, перед самым взрывом телепортаторов. Дай мне изображение с внешних камер «Миротворца»…

Свет в зале погас, а экран перед нами засветился. Качество изображения было несравненно лучше, чем в марсианском архиве…

…Вновь далекие звезды и вспышки взрывающихся космолетов. Я указал на квадрат, в котором размещался «Воитель».

— Рикки, увеличь!

Крохотный овальный серпик разросся, заполнив собой четверть экрана. Теперь стали заметны небольшие искажения в изображении… Внизу бежала шкала времени… За десять секунд «до» я уменьшил скорость просмотра. Теперь каждая секунда записи длилась двадцать секунд… Внезапно серпик поблек, как при телепортации, и вокруг него возникла слабая дымка радиоактивного газа… В следующую секунду он взорвался.

Да, да! Это был именно взрыв. Я отчетливо видел, как корпус «Воителя» чуть округлился и лопнул, высвободив огненный смерч… Дина тихо вскрикнула. Шар огня распух и начал медленно угасать… Я почувствовал, что с силой сжимаю подлокотники сиденья и что в меня мертвой хваткой вцепилась Дина… Я разжал пальцы и осторожно дотронулся до нее. Она, вздрогнув, отпустила меня. Огонь на экране исчез. Там, где только что был «Воитель», оставалась только пустота… Обуявшие меня чувства можно было сравнить с чувствами человека, который случайно находит в библиотеке кристалл с видеозаписью того, как ему пускают пулю в затылок, а затем тело выбрасывают в лесу. И он вскоре отыскивает это место… А там в кустах лежит скелет. С его собственными документами в кармане. Что он может подумать? Дина повернулась ко мне. Ее глаза были широко раскрыты, а голос неуверен:

— Взорвался… Но… А как же мы…

Я вскочил и, встряхнув ее за плечи, с яростью сказал:

— А как ты объяснишь тогда все это?

Я обвел рукой темный зал. Все было по-прежнему. Экран все так же показывал звезды. И где-то далеко тихо шумела вентиляция… Но, если верить записи, ничего этого не должно было быть. Дина негромко сказала:

— Отпусти меня.

Я медленно разжал руки. Кира задумчиво произнесла:

— А если запись поддельная?

Я буркнул, опускаясь в кресло:

— Невозможно. Рикки, твое мнение?

— Запись подлинная. Косвенные признаки это подтверждают. Но я не могу объяснить содержание записи…

— Дай мне командную рубку «Миротворца», в последние полсекунды до взрыва…

Появился вид двухэтажного зала. У пультов коммуникаций на небольшом балкончике над экраном склонился Ванго. Я даже не стал давать увеличения… Сбоку к Ванго подошел какой-то человек, но Ванго не обратил на него внимания. Он протянул руку к клавиатуре и что-то нажал Тут же освещение рубки переключилось на аварийные красные тона, а судя по тому, как попадали со стульев люди, сверхтяжелый носитель ощутимо дернулся… Почти сразу же поле искусственного тяготения отключилось, и люди забултыхались в невесомости…

— Все ясно. Я согласен с подлинностью записи. Выключай.

Картинка исчезла. Я встал и начал расхаживать от стены к стене… Это не помогало. Дина спросила:

— Рикки, а у тебя есть какие-нибудь идеи по поводу записи?

— Боюсь, что нет…

— А еще там есть что-нибудь интересное?

— Возможно, вас заинтересует последняя запись, сделанная лично Ванго перед отстрелом АСК?

Я замер. Ванго оставил завещание?! Любопытство Киры прореагировало раньше моего языка:

— А что в этой записи?

Экран вновь засветился. На нем появилось осунувшееся лицо в гермошлеме, освещенное тусклой лампочкой. Я с трудом узнал Ванго. Сзади него кто-то стоял, посвечивая по сторонам фонариком. Его луч выхватывал’ из темноты лишь мертвые пульты. Их покрывал иней… Или замерзший воздух. Это была командная рубка «Миротворца»… Сердце флагмана Федерации было мертво. Голос последнего ее полководца доносился очень глухо, как из могилы… Да так оно, собственно, и было Фоном ему служило шипение статики…

— Это последняя запись. Сегодня исполняется ровно месяц после катастрофы. За нами так никто и не прилетел. Это означает, что катастрофа затронула все суда космофлота… Не знаю, что вообще осталось от Федерации…

Он зашелся долгим кашлем. Его лицо слегка посерело. Он грустно улыбнулся:

— Я чувствую себя все хуже… Радиация безжалостна к уцелевшим… Скоро у нас кончатся последние запасы энергии и воздуха. Если бы мы могли, мы бы давно улетели к планете… Но эти проклятые ракеты! «Старатели», гордость нашей науки… Они дежурят вокруг того, что осталось от «Миротворца» Что-то случилось с их компьютерами… Или это стало возмездием свыше?

Он хмыкнул:

— Хотя вряд ли я бы выжил на планете… Я уже слишком стар… Моя рука лежит на аварийном ключе. Один его поворот, и самописец будет отключен. АСК с черным ящиком будет отстрелен только через четыре месяца… Как только запасы энергии в нем дойдут до критического значения… У «Стирателей» она кончится не больше чем через месяц… А у нас не больше чем через неделю… С поворотом ключа эта цепь будет безвозвратно обесточена… И последняя нить, что связывала нас с цивилизацией, оборвется. Прежде чем сделать это, я еще кое-чем поделюсь с вами…

Ванго вздохнул:

— Я надеюсь, что запись все-таки уцелеет… И попадет в руки людей. Мы невольно стали виновниками катастрофы и теперь расплачиваемся сполна… При попытке уничтожения вышедшего из-под контроля корабля мы высвободили невероятные энергии. Этот корабль погиб. Но он потянул за собой на тот свет все суда с телепортаторами, которые были во вселенной… А скорее всего и до сих пор утягивает… Как будто он открыл ворота для прохода в наш мир невероятных энергий… Я не физик и не могу этого объяснить… Но я могу извиниться перед вами, нашими потомками. Хотя вы имеете полное право не прощать меня. Но кто знает, каким бы был ваш мир, если бы тот корабль остался цел? Аминь.

Запись прервалась.

Итак, Ванго погиб. Если у меня до этого и были какие-то сомнения в словах посла, то сейчас они исчезли. Лицо Ванго на записи носило печать смерти… Он попросил прощения. Ну что ж, я готов был его простить. Ведь «тот корабль» вернулся и мы вместе с ним, живые и здоровые… А значит, все их жертвы были напрасными. Хотя я никак не мог сказать, что же там произошло. Начнем со взрыва… На подсознательном уровне я не сомневался, что он действительно произошел. Моя память услужливо подбрасывала последние мгновения катастрофы… (Или ноль — перехода. Это зависит от того, с какой стороны смотреть.) Я ведь отчетливо слышал грохот рвущихся переборок и свист воздуха, уходящего в пустоту… Допустим, мы погибли. Но в ноль — пространстве мы каким-то образом оказались живыми… Или… А что, если только потому, что были мертвыми, мы и смогли там существовать? При всей своей необычности гипотеза объясняла очень многие вещи. Получалось, что только смерть в момент ноль — перехода открывала ворота к жизни в ноль — пространстве… И получалось, что мы действительно «вернулись с того света». Вот только как? Или почему? Я не исключал, что мое объяснение было очень грубым и поверхностным… Но все же ничему не противоречило… А значит, оно имело право на жизнь. По крайней мере до того момента, как у меня появится более правдоподобная гипотеза…

Я поднял глаза и обнаружил, что девушки с интересом смотрят на меня. Дина, не сводя с меня взгляда, наклонилась к уху Киры и что-то зашептала. Та улыбнулась, но промолчала. Дина сложила руки на коленях и с улыбкой посмотрела на меня. Я не выдержал:

— И что все это значит? Вы чего-то от меня ждете?

Кира ответила:

— Ветры дуют и приносят разные слова… Например, что у тебя такой вид, будто ты готов огорошить нас чем-то необычайным. Кое-кому даже кажется, что умный мальчик сейчас все объяснит глупым девочкам…

Вот так! Весь тот эффект, на который я рассчитывал (ошеломить и изумить), мгновенно растаял. Я с деланным видом (а-ля нудный лектор перед скучающими студентами) монотонно изложил им свою гипотезу. Они выслушали и одновременно кивнули. Дина повертела перед собой рукой и скептически изрекла:

— Годится.

Кира посмотрела на нее и, кажется, подмигнула. А потом обернулась ко мне. Ее личико пылало излишне чрезмерным восхищением:

— Гениально! — Она энергично захлопала в ладоши. — Просто гениально! Я восхищена! Браво! А можно вы еще раз повторите гипотезу на бис?

— Ты никогда не играла в театре?

— Ну что вы… Но все говорят, что у меня талант…

— И я не удивлен.

Кажется, она не совсем поняла юмора. Хорошо хоть не обиделась…

— Ладно, свободное время до девяти вечера. Мне надо подумать, что нам делать дальше…

Я сдержанно кивнул и решительно направился к выходу.

Мне действительно надо было побыть одному. На крейсере, как и на «Воителе», была своя оранжерея. Естественно, что здесь она была намного скромнее размерами, чем целый парк там. Это было вытянутое, сужающееся в своей дальней части помещение, с потолком, являющимся частью эллипсоида. Потолок в ней был частью внешнего корпуса, так как оранжерея размещалась на самом верхнем уровне корабля… О ней действительно можно было сказать, что «выше только звезды…» Поднявшись по узкой лесенке, я оказался в беседке в ее центре. Судя по легкой прохладе, здесь были представлены деревья и растения умеренного пояса какой-то планеты земного типа… Подсветка потолка создавала иллюзию бездонной вышины, затянутой серой дымкой… Деревья и кустарники были рассажены настолько искусно, что если идти по какой-нибудь из мощенных камнем дорожек, то создавалась полная иллюзия, что она тянется на многие километры среди девственного леса… И никаких намеков на то, что в считанных метрах сбоку петляет еще одна такая же дорожка…

Побродив с часок по парку, я понял, что меня больше всего теперь волновал странный исход разговора с дедушкой… И что мне нужен выход на компьютеры Земного Альянса. У них наверняка обширная база данных по легендам и мифам со всей галактики. Направляясь в командную рубку крейсера, я поинтересовался:

— Рикки, а где девушки?

— В оружейном отсеке.

Достойное место!

— И что же они там делают?

— Дина собирает прототип нового типа оружия, а Кира помогает ей…

Так. Как бы при этой сборке кто-нибудь не нажал на курок… Естественно, совершенно случайно.

— Рикки, проследи, чтобы Дина не устроила несчастного случая с Кирой… Кстати, а у тебя в памяти нет древних мифов и легенд?

— Простите, сэр?

— Меня интересует одна легенда…

Я вкратце описал, что именно мне бы хотелось узнать… Как и ожидалось, у Рикки этой информации не оказалось. Впрочем, он принес извинения. Оказывается, в ту первоначальную информацию, которой располагала Виктория (а именно она решала, что будет знать Рикки), легенды и мифы не входили вообще. Определенно ее обучением занимались люди с чисто техническим образом мышления! Интересно, что еще эти односторонне развитые умники умудрились «забыть»?

В рубке я устроился в кресле и отдал команду телепортироваться в Солнечную систему, к Марсу. Спустя мгновение прямо передо мной, в пространстве, повисла красная планета. Какой-то блеск сбоку нее привлек мое внимание… Внезапно проекторы выключились, а командная рубка погрузилась во тьму. Что такое?! Я воскликнул:

— Рикки, в чем дело?

Он не ответил. В рубке наступила полная тишина. Я услышал, как где-то далеко остановился вентилятор системы жизнеобеспечения. Если отказал главный компьютер, это означало фактическую гибель крейсера. Но что же произошло? Лихорадочно расстегивая ремни безопасности, я не переставал думать об этом… Но все равно ничего не понимал. Ситуация очень напоминала полное уничтожение всей бортовой электроники… (Но при многократном резервировании систем в это было очень трудно поверить.) Или последствия ноль — перехода. Пробравшись к люку, я крутанул штурвал ручного привода гидравлики… Только по вибрирующему звуку я понял, что плита медленно уползла в стену. Коридор был также непроницаемо темным… Если не считать фосфоресцирующих стрелок и поясняющих надписей на стенах: «К системе самоликвидации корабля и ручному управлению реакторами», «В отсек вооружений», «К аварийно-спасательным капсулам». Я выбрал отсек вооружений и, следуя за стрелками, побежал по гулкому коридору…

На лестнице я спотыкаюсь и едва не падаю, но в последний момент успеваю ухватиться руками за перила… Лестничный пролет, за ним еще один… Я выскакиваю из лестничной ниши напротив светящейся надписи «Уровень три»… Двадцать метров по коридору, и я оказываюсь перед дверью нужного мне отсека. Она приоткрыта. Я вбегаю внутрь и громко кричу: «Кира, Дина!», но в ответ слышу лишь слабое эхо своих собственных слов. Девушек здесь нет. Мне слышится какой-то странный скребущийся звук. Я задерживаю дыхание… Он доносится с той стороны, где проходят обводы сверхпрочного корпуса корабля… Сплав, из которого он сделан, невероятно плотный. Из-за этого он отлично проводит любые звуки… Кто-то скребется снаружи… Мне хватает секунды, чтобы правильно опознать этот звук. К нам пристыковался десантный корабль, и его абордажные механизмы вгрызаются в броню крейсера. Какой бы прочности ни был сплав, существовали способы, позволяющие очень быстро его разрушить… Судя по доносившимся звукам, сейчас использовались эффекты локальных противофазных резонансных колебаний… У меня оставались считанные минуты до разрушения металла. Я выскакиваю в коридор и трачу время на то, чтобы как следует закрыть дверь. Чем больше будет препятствий на пути у десанта, тем лучше. Я несусь по коридору, к лестнице… Один ее пролет — и я на втором, жилом уровне. На стук в каюты девушек никто не отзывается. Я распахиваю дверь своей (как хорошо, что я не закрыл замок!) и на ощупь нахожу дверь шкафа… На верхней полке лежит новый арбалет-пулемет и комплект НЗ. Я цепляю их к поясу. Вокруг стало немного светлее… Кто-то бежал по коридору, освещая себе путь фонариком. Я осторожно выглядываю из открытой двери… Двое. Значит, это девушки. На всякий случай достав оружие, я кричу:

— Кира, Дина, это вы?

Свет фонаря пляшет по косяку двери. Я слышу взволнованный голос Киры:

— Кай, где ты был?

Я выскакиваю в коридор, попутно отвечая:

— В командной рубке…

— А мы тебя в оранжерее искали. Что случилось?

Я забрал у Дины фонарик и ответил:

— Я дал команду телепортироваться к Марсу. И сразу же после этого выключился Рикки. Я был в оружейном отсеке, туда с минуты на минуту высадится десант… А сейчас за мной.

Я бегу по коридору, мысленно сверяясь с планом крейсера. Контроль реакторов и система самоликвидации на втором уровне… Там же расположены АСК. Крейсер сдавать я не собирался. На бегу Кира окликнула меня:

— Кай, а куда мы бежим?

— К АСК. Но перед этим надо взорвать крейсер. Я не могу допустить, чтобы такой лакомый кусочек попал в руки Альянса.

— Но почему?

По-моему, Дина усмехнулась:

— Девочка, ты не прошла школу Федерации… Мы НИКОГДА не сдадим врагу это судно.

Это действительно так. Своими действиями Альянс поставил себя в разряд наших врагов. Взбежав по лестнице и свернув налево, мы оказываемся перед толстой стальной плитой, перегораживающей проход. Это закрытая аварийная диафрагма. Но почему, почему именно она сработала? Я с силой ударяю по ней кулаком. Даже никакого звука… Мы отрезаны от АСК. Я поворачиваюсь к девушкам. Кира бледна. Она все поняла и без моих слов. В глазах Дины я читаю решимость. Она легко касается меня ладонью и неожиданно страстно обнимает и целует… И так же внезапно отпускает.

— Кай, я иду до конца. Сдавайтесь и уходите… Я взорву крейсер.

Я качаю головой.

— Нет. МЫ вместе идем до конца. Я в этом мире чужак. Мне здесь делать нечего. Я ничего не теряю и ничего не выигрываю. Мы вместе выведем реактор на нерасчетный режим и попытаемся сбежать. У нас будет около десяти минут. А дальше будь что будет… Кира, иди.

Несмотря на бледность, она решительно качнула головой.

— Нет. Никогда. Наши судьбы соединены. Я твоя навсегда. Если тебе суждено погибнуть, мы умрем вместе…

Я слышу отдаленный звук откуда-то снизу… Как будто что-то лопнуло. Будем считать, что десантники уже на крейсере. У нас почти не оставалось времени. Я кивнул девушкам («Да будет так») и сразу же побежал вперед, по коридору. Он оканчивался двойной гермодверью. В отличие от многих других эта имела только ручной привод. Я лихорадочно начал откручивать верхнее прижимное колесо. Спустя мгновение за нижнее принялась Дина. Я обратил внимание, что Кира откуда-то достала и теперь держала в руках необычный предмет. Симметричный крест из восьми лучей. На концы надеты охлаждающие кольца… Я бросил через плечо:

— Кира, что у тебя в руках?

— Это стасис-оружие. Оно останавливает все жизненные процессы в человеке… Как бы консервирует его. На срок от пяти минут и до бесконечности. Вообще-то эту штуку Дина придумала…

Я покосился на Дину, но в этот же момент мое колесо отскочило. Я отпрыгнул в сторону. Дина со своим колесом в руках сделала то же самое. Дверь со страшным грохотом рухнула. Десантники наверняка этот гром услышали. А это плохо. Я перешагнул через дверь и оказался в маленьком помещении. Одна из его стен представляла собой часть радиационной защиты реактора. На ней была опечатанная дверца. Около двух других стен стояли пульты. И на них что-то светилось. Дина сразу же бросилась к дверце и распахнула ее, даже не обратив внимания на пломбы. Я ринулся к пультам. Что с энергосистемами корабля? Беглый взгляд дал мне понять, что питание на все системы корабля подается нормально… Вот только они все равно не работали. Я шагнул к Дине. За дверцей находился механический коммутатор и ручка генератора… Дина набирала коды операций на коммутаторе, а затем посылала сигнал, вращая ручку.

Вывести аварийную тормозную решетку из активной зоны. (Часть лампочек на пультах изменила свой цвет на желтый.) Провернуть диски поглотителей в активной зоне в положение «полностью открыто». (Замигали красные лампочки.) Заблокировать второй контур системы охлаждения. (Раздался тревожный звонок.) Пропустить через блок контроля реактора ликвидационное напряжение. (Все лампочки на пультах вспыхнули и погасли.) Заблокировать каналы «последнего шанса». (Теперь реактор лишился механической защиты. Можно сказать, что из бутылки с ядерным джинном извлекли пробку.) Уничтожить контрольную проводку от этого пульта… Я и Дина одновременно отскочили назад, чуть не сбив при этом Киру. Последняя команда выполнялась с трехсекундной задержкой. Сверкнула вспышка. С металлическим звуком пульт вырвало из стены и он повис на одном болте. Сзади свисал оплавленный жгут. По комнате поплыл едкий дым… Теперь взрыв реактора неизбежен.

Мы выскочили в коридор. Здесь все еще никого не было. Совершенно неожиданно заработали скрытые динамики. Голос, однако, принадлежал не Рикки, а какому-то человеку.

«Кай Старко, мы знаем, что вы находитесь на этом корабле! Мы полностью уничтожили все системы управления, и вы никуда не сможете с него деться. Мы не собираемся рисковать людьми, охотясь за вами по всем темным закоулкам. Мы просто подождем, пока вы сдадитесь… Внимание членам экипажа! Вам предлагается полная амнистия, если вы выдадите его нам. Кай Старко, вам предъявлено обвинение в преднамеренном убийстве полномочного посла Земного Альянса Ирвинга Берендийского и еще двенадцати человек. Вы обвиняетесь в организации нападения на здание центрального архива на Марсе, повлекшее за собой гибель четырех и ранение двадцати одного человека. Кроме того, вы незаконно владеете боевым кораблем. Который мы успешно обезвредили…»

Я прокричал:

— Что случилось с послом? Я хочу знать, что я с ним сделал!

«Какая наглость! Посол внес в свое завещание информацию о том, что вы угрожали ему. И вы требовали от него прекратить полеты на его корабле… И именно этот корабль не вернулся из двенадцатичасового испытательного полета после ремонта. Посол считается пропавшим без вести, но мы не сомневаемся, что именно вы с помощью неизвестного оружия уничтожили его корабль…»

Динамик умолк на середине фразы, а пол уплыл из-под моих ног. Наступила невесомость… Значит, реактор уже вышел на закритический режим и перестал выдавать энергию. С момента падения давления во втором контуре сразу же после блокировки каналов «последнего шанса» оставались только аварийные турбины первого. Раз давление в нем исчезло, значит, защитный корпус реактора уже начал спекаться и каналы для теплоносителя расплавились… Но почему же так рано! Я думал, что у нас в запасе есть еще минут восемь… Теперь же не больше минуты отделяло нас от огня сверхмощного ядерного взрыва… За это время, да еще в невесомости, нам ни за что не успеть до десантников. Я разворачиваюсь к девушкам и не свожу с них взгляда… И вижу, как лицо Киры внезапно приобретает решимость отчаяния. Она нажимает что-то на своем стасис-генераторе, и тело Дины вспыхивает и замирает… Кира быстро нацеливает его на меня:

— Кай, прости, но это единственный выход. Дина говорила, что эта штуковина вызывает нечто вроде ноль — перехода и телу нельзя причинить физических повреждений…

— Кира, остановись! Мы же окажемся в вакууме! Через сколько времени произойдет выход из стасиса? Лучше дай его мне и я сам настрою прибор!

Она бледнеет, но отрицательно качает головой. Я резко дергаюсь вперед, желая вырвать устройство из ее рук…

…Далеко-далеко от этого места медленно дрейфовало в пустоте огромное космическое судно, известное как сверхтяжелый носитель космофлота Федерации «Воитель». Затянувшийся ремонт был почти закончен. Собственно, ремонтом его называть было не совсем корректно. Просто Виктория, проанализировав переданную крейсером информацию, пришла к выводу, что Земной Альянс вполне может располагать таким оружием, от которого у нее нет защиты. Гиперпространственный двигатель в отличие от телепортатора давал возможность для непосредственной физической атаки в любую точку пространства. Грубо говоря, Виктория считала возможным, что у Альянса есть ракеты (гиперракеты), способные выйти из надпространства внутри корпуса корабля. Минуя всякую внешнюю защиту. Для предупреждения подобных атак и нужны были все эти конструктивные новшества, которые она велела Рикки называть ремонтом. И вот теперь Виктория ожидала повторного возвращения крейсера, чтобы доложить о своей готовности… Но вместо него к ней прилетел аварийный буй. Он автоматически телепортировался с крейсера в случае отказа центрального компьютера. Будучи невероятно простым устройством, он мог пережить практически любую атаку. По своей сути это был телепортатор с небольшим анализатором пространства. Тем необычнее стал тот факт, что буй катапультировался лишь в момент срабатывания устройств самоликвидации крейсера…

Виктория расценила эту ситуацию именно как атаку пресловутой гиперракетой. После немедленной телепортации по координатам, записанным в памяти буя, она, как и ожидала, не нашла ни крейсера, ни АСК с него. Только несколько мелких космолетов Альянса спешно удирали прочь… Формально Виктория могла считать своего командира мертвым. Согласно инструкциям, она должна была увести корабль из опасной зоны и только после этого начать действовать по своему усмотрению. Поэтому тем более странным стал тот факт, что она, вместо того чтобы немедленно улететь из системы, начала детально анализировать окружающее космическое пространство… Спустя семь секунд ее датчики среди облака мельчайшей металлической пыли обнаружили три очень интересных объекта…