— Привет!

Лидия, застывшая перед витриной, обернулась — на нее с дружелюбной улыбкой смотрел высокий смуглый мужчина с рыжей бородой. Эта картина так резко ворвалась в сонный строй ее мыслей, что вместо привычной психологической маски она, растерянно улыбнувшись в ответ, сама сказала:

— Привет!

Обрадовавшись и улыбнувшись еще шире, мужчина сказал:

— У вас ведь обеденный перерыв? Я работаю прямо напротив вас, в университете. Вижу вас уже два дня, но только сейчас успел добежать, пока вы никуда не исчезли. Обычно вы как фея из сказок.

Это сравнение польстило Лидии. Она машинально провела рукой по волосам, прежде чем ответить:

— Я обычно уезжаю обедать в центр. Вон там стоит моя машина.

Мужчина обернулся в ту сторону, куда она махнула рукой. Машин было несколько, и он не стал уточнять, какая из них принадлежит его собеседнице. Сейчас этот колесный механизм совершенно не входил в его планы, на данный момент он был его врагом, и заострять на машине внимание девушки он совершенно не собирался.

— А я вчера обнаружил, что в квартале отсюда есть великолепное восточное кафе. Как там готовят! — Мужчина восхищенно закрыл глаза и повел носом, подтверждая свои слова. — Но вы, наверно, его знаете? — вернулся он из кулинарного рая обратно на университетский бульвар.

— Нет. — Лидия была заинтригована. — Пару раз я там проходила и думала, откуда такой вкусный аромат кофе, но само кафе не замечала.

Мужчина смешно тряхнул своей бородой:

— Тогда, если бы вы составили мне компанию, я бы угостил вас самым необычным обедом.

Лидия на секунду задумалась, но незнакомец был слишком обворожителен, чтобы отказаться. И то, как он смотрел, и то, как он с ней разговаривал… Слегка наклонив голову, Лидия кивнула. Мужчина расцвел, и они пошли вместе вверх по улице.

— Меня зовут Тонен, — представился ее попутчик.

— Меня — Лидия. Какое у вас интересное имя. — Девушка только собиралась заострить на имени внимание, как вдруг заметила, что ее спутник идет несколько неловко. — Ой, вы хромаете?

— Ничего страшного. — Мужчина помолчал, как будто что-то вспоминая. Тонен еще немного путался в местных идиомах, поэтому на поиск нужной у него ушло некоторое время. — Бандитская пуля.

Лидия улыбнулась.

— Понятно. А кем вы работаете в университете? Раньше я вас там не видела.

— Я? Я консультант по планете Маар. У меня должно быть несколько студентов, но пока я только работаю с университетской… — Тонен пощелкал пальцами, вспоминая слово, — базой данных. А вы чем занимаетесь?

— Какая интересная у вас работа, — призналась с завистью Лидия. — Я всего лишь экономист. А интересно изучать чужие планеты?

Тонен про себя рассмеялся.

— Вы знаете, очень увлекательно. Особенно в такой милой компании.

Лидия радостно взглянула вверх на Тонена.

— Вы мне льстите.

— Совершенно нет. Видите ли, я сам оттуда, с Маара. Так что на самом деле я изучаю Землю. И про милую компанию я совершенно серьезно.

— Уау! — мурлыкающим тоном воскликнула девушка. — Так вы не с Земли? Никогда бы не подумала. Вас и пригласил наш университет?

— Ну, можно и так сказать. — Тонен выставил локоть, и Лидия взяла его под руку. Ощущение этого ей очень понравилось. — На самом деле я получил на Мааре сильное ранение и был здесь на операции. Ну и ваш университет, долго не думая, этим воспользовался.

События подхватили Лидию и понесли вместе с этим странным рыжебородым человеком.

Первое время после того, как Александр научил Тонена пользоваться компьютером, барон с опаской относился к этому механизму, вокруг которого строилась вся окружающая жизнь. Слишком многое нужно было усвоить и помнить, чтобы выполнять самые простые действия. Земляне учили это с самого детства, взрослому же мужчине, впервые севшему перед монитором, эта наука давалась с большим трудом. Но постепенно он освоился, и в какой-то момент ему пришла в голову счастливая мысль поискать с помощью компьютера информацию, которая могла бы пригодиться по возвращении в свой мир. С ошарашенным видом он открыл для себя разнообразные виды фехтования, чертежи оружия и доспехов, учебники по военному искусству и рецепты спиртных напитков. Все это закончилось тем, что он побежал к Александру с кучей распечатанных материалов.

— Александр, где у вас здесь тренировочная площадка? И где у вас можно купить меч?

Александр, готовившийся в своем кабинете к занятиям, к подобному налету был не готов и ничего не понял.

— Какая площадка? Какой меч?

Вместо ответа Тонен сунул ему на стол распечатанные листы. Стойки, схемы ударов, видеозаписи поединков…

— А-а, вам, барон, нужен спортивный зал. Пойдемте.

Сначала, правда, они довольно долго искали кого-нибудь из спортивных руководителей. С началом учебного года все они были на университетских площадках где-то в городе. Но потом Александр выловил тренера местной волейбольной команды, и тот открыл барону зал. Еще минут тридцать ушло на поиски оружия для тренировок. В конце концов тот же тренер принес рапиру из местной фехтовальной секции, и до самого обеда Тонен, косясь в листочки, резал воздух замысловатыми ударами. Увлекшись, он чуть было не забыл про встречу с Лидией. Случайно он увидел на стене зала часы, показывавшие без пяти час. Понятия о линейном времени у него были самые смутные, его родной мир жил еще по земледельческому циклическому календарю, поэтому Тонен довольно долго вспоминал, как измеряется в этом мире время. Потом до него дошло, что через пять минут он уже должен быть на улице. Переодевшись и собрав бумаги под мышку, он, ругаясь на своем родном языке, побежал к выходу из университета и дальше через дорогу. Он уже отчаянно опаздывал и приготовился к объяснениям. Однако девушку на условленном месте он не нашел.

— Черт, — вырвалось у него. — Опоздал.

Он покрутил головой, чтобы убедиться в этом окончательно, подумал, не вернуться ли ему в зал сразу же, но желудок убедил его, что нужно что-нибудь съесть. Теперь он стоял и выбирал, в какую сторону идти. Восточная пища ему на самом деле не очень понравилась, хоть Лидия и была от нее в восторге. А может, и она притворялась. Пока он решался, мимо него, чуть не задев плечом, прошел мужчина с неприятным взглядом, который он и подарил Тонену. Тонен презрительно улыбнулся ему левой частью лица. Мужчина вспыхнул, как от пощечины, и скрылся в своей машине. В этот момент из-за спины послышался знакомый голос:

— Привет! Извини, что опоздала. Задержали на работе. Вредный клиент попался.

Тонен оглянулся и широко улыбнулся. Лидия стояла перед ним, смущенно улыбаясь. Сегодня утром она потратила перед зеркалом лишних двадцать минут и надеялась, что ее спутник это оценит.

— Ты великолепно выглядишь, — признался Тонен, оправдав ожидания. — Кстати, твой вредный клиент — это не тот, что прошел только что?

— Ага. Такой противный.

— Неприятный тип. А я уже собрался уходить, решил, что ты передумала. — О том, что он сам только что подошел, он, естественно, умолчал. — Честно говоря, твое отсутствие убило во мне весь аппетит. Я долго уговаривал себя что-нибудь все-таки съесть. Но теперь эта несправедливость устранена, и я готов расправиться хоть с целым кабаном.

Лидия расцвела.

— Кабанов ты здесь нигде, наверное, не найдешь. Все уходят на свинину, — рассмеялась она. — Так куда мы пойдем сегодня? Снова в восточное кафе?

— Нет, — спешно выпалил Тонен. — Давай лучше исследовать другие заведения этого города. Может, в центр?

Тонен подал руку, и девушка с улыбкой взяла его своей теплой ладошкой. Жаль, что обеденный перерыв не продолжается два часа, вздохнула она про себя. Ну ничего, можно и потерпеть до пяти. Другой рукой Тонен держал какие-то бумаги, и Лидия с любопытством на них покосилась:

— А что у тебя за листочки? Похожи на мои накладные.

— Думаю, что совсем не похожи. — Тонен рассмеялся и протянул ей свои распечатки. — Посмотри.

Лидия с интересом начала разглядывать картинки на тему фехтования, пока барон проводил ее через ручеек стремившихся навстречу людей. Обеденный перерыв сказывался положительно на оживленности городских улиц. Все шли, доверив свой путь обонянию, и в эту толпу вполне вписались две фигуры, стройная женская и мускулистая мужская.

— Интересное хобби, — наконец сказала Лидия, возвращая своему спутнику листы.

«И полезное», — подумал про себя Тонен. Впереди он разглядел автомат по продаже воды.

— Хочешь пить? — спросил он у Лидии.

— Можно, — согласилась она.

Тонен купил бутылку, на которой стереобуквы выплясывали название «Кристальный дар». Барон вспомнил свою первую прогулку по городу и усмехнулся. Лидия кивнула ему, когда он протянул ей лимонад.

— Кстати, Тонен, — сказала она в промежутке между глотками, — у моей подружки сегодня день рождения, она будет отмечать его в ночном клубе. Будет здорово, если ты пойдешь со мной! Это в девять вечера и на всю ночь.

— А что такое ночной клуб? — Тонен не собирался упускать мероприятие «на всю ночь», но все же хотелось узнать, куда ему предстояло идти.

— Ты не знаешь? — Лидия не могла поверить в услышанное. — Вот это да. Я думала, даже на колониях они есть. Отличное место, чтобы провести время. Увидишь сам, тебе точно понравится.

Отличное место встретило Тонена сизым дымом, молодыми людьми и девушками от старшего школьного до весьма солидного возраста и звуками, которые он вряд ли согласился бы признать за музыку. За день Тонен измотал свое тело упражнения, поэтому он благодарно рухнул за ближайший столик.

— Что мы будем пить? — спросил он у девушки.

— Подожди немножко, я найду, где сидят наши, — сказала она ему и исчезла между танцующими. Тонен с наслаждением вытянул под столом ноющие ноги и только потом огляделся. Если бы его привели в это заведение в первый день его пребывания на Земле, его разум вряд ли справился бы с увиденным. Но сейчас он уже спокойно воспринимал окружающую действительность, что его самого удивляло и даже немного пугало. Между тем это место весьма сильно отличалось от всего того, что Тонен видел в этом мире. Земля всегда была к нему доброжелательной или, реже, равнодушной. Здесь же Тонен почувствовал какое-то скрытое напряжение. Выражалось оно и в поведении присутствующих, и в их взглядах и движениях. Словно их дневной облик был маской, и эту маску они, входя сюда, оставляли за порогом. Потом внимание Тонена привлекла группа сидящих за одним из дальних столиков. Он посмотрел на них, и его недавние мысли показались ему бредом. Это снова были те люди, которых он привык видеть на Земле, — веселые и доброжелательные. Они пили пиво, пересмеивались и совершенно не замечали местной атмосферы. Однако этот столик был своеобразным островком в окружающем море. Тонен отвел от них взгляд, и на него снова навалилось ощущение какой-то напряженности.

Наконец из-за чужих спин показалась Лидия. Она ловко уворачивалась от танцующих тел и вела к Тонену довольно крупную девушку в полупрозрачном белом наряде.

— Тонен, это Мэри, моя подруга. Это у нее сегодня день рождения. Оказывается, они сидят на втором этаже, в другом зале.

Мэри покровительственно изучила Тонена.

— Мне исполняется тридцать, — низким грудным голосом сообщила она. — Вам нужно пересесть к нам, мы как раз оставили для вас два свободных места. — Пауза, потом Мэри гипнотизирует Тонена своими странными глазами и, растягивая слова, произносит: — Лидочка — это чудо, не правда ли?

С последним Тонен согласился к большому удовольствию своей подружки. Мэри повела их вверх по лестнице. Здесь играла та же музыка, что и внизу, сидели и танцевали точно такие же люди, разве что места было чуть поменьше. Они подошли к столу, вокруг которого сидела группа девушек и молодых людей, пришедших на праздник к имениннице. Тонена встретили удивленными взглядами. Мэри назвала ему их необычные имена, которые он даже не попытался запомнить.

— А это друг Лидочки, — закончила она представление. — Тонен, правильно?

— Какое у вас интересное имя, — сказала сидящая напротив барона девушка. — Вы наверняка не из России, да?

— Тонен даже не с Земли, — торжествующе сообщила Лидия. — Он был дома ранен, а здесь лечился в госпитале и сейчас работает в университете.

После этих слов Тонен стал самым популярным человеком за столом. Даже молодые люди, до этого снисходительно на него поглядывавшие из-за сигаретного дыма, про себя признали его почти равным себе.

— Вы сражались с клешнерукими? — восхищенно спросила та же девушка напротив и с завистью посмотрела на Лидию. Мэри хихикнула и что-то прошептала Лидии на ухо. Та расцвела.

— Странно, я вот одного не понимаю, — вступил в разговор один из сидящих за столом молодых людей. Сказав это, он затянулся сигаретой. Все ждали продолжения его фразы. Эффектная пауза, и он с невозмутимым видом выпустил дым и продолжил: — Я бы их просто уничтожил. Нужно всего-то пройтись ядерными боеголовками по их планетам, чтобы там ничего живого не осталось.

— Только не с нашим правительством. — Его товарищ откинулся на спинку стула и поднял вверх палец. — С демократами каши не сваришь. Они этих ядерных боеголовок боятся еще сильнее, чем клешнеруких. У власти должны быть нормальные люди, а не мармелад в штанах.

— Действительно, — поддержала их Мэри. — Они жутко неприятные, эти твари. Если их не станет, всем будет лучше. Правда, Тонен? — И она обернулась к нему за поддержкой.

Тонену вдруг перехотелось уничтожать все планеты клешнеруких, как предлагали предыдущие ораторы. Он уклончиво что-то пробурчал, что было воспринято всеми как одобрение. За столом закипел спор, имеют ли эти твари право на существование, который очень быстро перешел в обсуждение вопроса, почему их все-таки всех не уничтожат и как это лучше сделать. Тонен отгородился от этого обсуждения рюмкой и старательно начинал пробовать вино, когда к нему вдруг обращались как к человеку, лично сталкивавшемуся с этой чумой. Оказалось, что все за столом знают о клешнеруких гораздо больше, чем он. Тонен поэтому избегал давать какие-то прямые ответы, чтобы не обнаружить свое неведение.

Вдруг разговор за столом был прерван пьяными выкриками. Все повернулись к площадке, где танцевали посетители клуба, — там началась пьяная драка. Охрана мгновенно ее пресекла, и все сидящие за столом с любопытством наблюдали, как люди в форме службы безопасности выводят из зала сильно подвыпившего молодого человека, порывавшегося обратно в бой.

— Вот идиоты, — пробурчала Мэри. — Не могут жить спокойно.

— Сила — последний аргумент тупиц, — блеснул кто-то цитатой.

— Пойдемте лучше потанцуем! — предложил чей-то женский голос. Предложение было подано вовремя, и все, кроме Тонена, охотно последовали ему. Лидия, вставшая вместе со всеми, увидела, что ее спутник остался сидеть за столом, и вернулась обратно.

— Ты не хочешь танцевать? — удивленно посмотрела она на него.

— Скорее не умею, да и ноги ноют…

— Пошли! Это же просто! Там не нужно ничего уметь. — Девушка начала тянуть Тонена за руку, и он неохотно встал.

Проводив после клуба Лидию до квартиры, Тонен вернулся к поджидавшему его такси и сказал:

— Теперь в госпиталь.

Таксист хмыкнул и, пока его машина поднималась над верхушками деревьев, косился на своего пассажира.

— Вы не похожи на врача, — поделился он результатами своих наблюдений. — Вы на излечении?

— Да, уже почти здоров. Жду теперь рейса домой.

«А быть может, и не жду», — вдруг мелькнула у него странная мысль.

— Так вы даже не с Земли? — Таксист снова покосился на Тонена. — Здорово. А лечились здесь от чего?

— Ранение.

— Опять клешнерукие? Мы с ними где-то воюем?

— Уже вроде как нет, — уклончиво ответил Тонен. — Конфликт быстро исчерпал себя.

— Вот не понимаю, почему их не уничтожат. — Таксист увидел перед собой огни госпиталя и молодцевато передвинул несколько рычагов. Такси начало снижаться. — Давно пора.