8. Маленький серый человечек

Снова оказавшись на улице, Валентин первым делом посмотрел на часы. Тринадцать ноль-ноль, как по заказу; быстро же мы с Юлианом управились. До совещания еще полчаса, уж не заглянуть ли мне между делом к писателю Сергееву? А то что-то уж все совсем простым кажется – колдуны как дети малые, Джон Смит что второй Донован, полное благорастворение воздусей.

Надо, надо себе каких-нибудь новых проблем на шею повесить, решил Валентин. А то сами налетят, и притом нежданно-негаданно. Но сперва, конечно, проверить, как там моя «ищейка» – добралась уже до старца Григория или застряла на полпути?

Валентин сложил пальцы в щепотку и сосредоточился на формуле призыва. Заклинание-запрос взлетело в воздух, опознало ближайший след-маячок и со скоростью света устремилось вдогонку «ищейке», неся на своих крыльях приказ доложить обстановку. Ответ пришел мгновенно – «ищейка» достигла пункта назначения «почтового голубя», опознала получателя и теперь следовала за ним по пятам, ожидая разрешения на самоликвидацию. Территориально получатель, как Валентин и предполагал, находился в пригороде Санкт-Петербурга, в пятнадцати минутах баллистического прыжка на гравилете.

Соединить с Сергеевым, скомандовал Валентин искинту. Григорий найден, в случае чего я успею его навестить еще до посадки на самолет. Приятно иметь дело с технически отсталыми цивилизациями.

– Валентин Иванович? – раздался около уха голос Сергеева. – Вас ждать или как?

– Ждать, – сказал Валентин, включая маскировку и поднимаясь в воздух. – Где вы обычно обедаете?

– Ресторан «Демидов», в двух шагах от мэрии, – ответил Сергеев. – Собственно, я уже там. Что вам заказать?

– Бизнес-ланч, – с некоторым сожалением сказал Валентин. Он уже успел проголодаться, однако на основательный обед времени никак не хватало. – И пусть принесут все блюда сразу, у меня тут небольшая запарка.

Ресторан «Демидов» располагался в тихом переулке, еще два года назад закрытом для проезда автомобилей. Валентин без особого труда выбрал момент, когда в его сторону никто не смотрел, сделался видимым у массивных дубовых дверей ресторана и вошел внутрь, сразу же увидев занятый Сергеевым столик. Официантка как раз заканчивала составлять блюда с подноса.

– Добрый день, – сказал Валентин, усаживаясь напротив писателя. – А вы, я вижу, собрались основательно подкрепиться?

– Рано встал, поленился позавтракать, – объяснил Сергеев. – Сейчас у меня пауза до половины третьего, наверстаю. Как вы и просили, – он показал на Валентинову половину стола, – бизнес-ланч. Двести рублей, конечно, но он того стоит!

– Спасибо, – улыбнулся Валентин и тут же вооружился ложкой. Бизнес-ланч состоял из грибного супа, бефстроганова со сложным гарниром и апельсиновых долек в карамели, а запивать все это предлагалось чайником зеленого чая. Как раз на пятнадцать минут, прикинул Валентин. Наш пострел везде поспел!

– Я слышал, – понизил голос Сергеев, – что у вас в корпорации сегодня кое-что произошло.

– Кто заложил? – притворно сдвинул брови Валентин.

– Ну, прежде всего рынок, – улыбнулся Сергеев. – Минус восемь процентов в первые полчаса торгов – в России такое не каждый день случается. Ну а потом, хотя это для вас может показаться странным, я ведь тоже ваш акционер. Можно сказать, партнер, а не халявщик!

– У вас больше десятой процента?! – удивился Валентин. – Откуда?!

– Есть схемы, – подмигнул Валентину Сергеев, но вдаваться в подробности не стал. – Словом, я прекрасно понимаю, почему вы сюда приехали. Мои изыскания оказались не напрасны, Нострадамус снял маску, и теперь начинается самое интересное!

Изыскания, наморщил лоб Валентин. Ах да, он про свой утренний визит! Есть чему радоваться – не успел Сергеев утром разоблачить Нострадамуса перед Ивановым, как в обед этот самый Нострадамус является в корпорацию с повинной. Должно быть, ждет, что я его как-то отблагодарю.

Валентин склонился над тарелкой с супом, окончательно опустошил ее несколькими быстрыми движениями и вытер рот салфеткой.

Вообще-то с такими талантами Сергееву самое место в отделе Панарина. А то и в собственном отделе, какой-нибудь социальной техномагии. Но если бы Сергеев хотел работать в корпорации – давно бы сам попросился. Так какой же благодарности он от меня ждет? Простого признания заслуг или даже доверительных отношений?

– Вы правы, – кивнул Валентин. – Кое-что действительно начинается. Утром я еще плохо представлял, что именно, и не уделил должного внимания вашим литературным планам. А ведь если подумать, наша теперешняя ситуация очень похожа на ваш предполагаемый роман.

– Вот именно! – воскликнул Сергеев. – Наконец-то вы это заметили! Надеюсь, теперь вам хоть немного любопытно, что у меня там еще запланировано?

Он до сих пор принимает меня за обычного миллиардера, подумал Валентин. Иначе сообразил бы, что мне ничего не стоит удовлетворить свое любопытство с помощью Обруча. Кстати, об Обруче; не пора ли им воспользоваться?

Валентин придвинул к себе тарелку с бефстроганов и привычно замедлил время. После многослойных и тщательно зашифрованных сознаний разнообразных магов читать мысли Сергеева было почти что отдыхом. Писатель мечтал о простых и понятных вещах – войти в «ближний круг» самого Иванова, потусоваться в «мозговом центре» его корпорации, а то и раскрутить знаменитого демидовского миллиардера на проверку некоторых сюжетных поворотов романа в реальной жизни. Валентин в очередной раз поразился слепоте людей, умудряющихся в упор не замечать очевидного, и отпустил время.

– По телефону вы сказали, – ответил он ничего не заметившему Сергееву, – что и сами еще не знаете, чем закончится роман. Так что, боюсь, мое любопытство останется неудовлетворенным.

– Э, нет, – довольно улыбнулся Сергеев. – Это я боюсь, что вы неверно меня поняли. Я сказал только, что не знаю пока, кто окажется в итоге главным врагом Шеллера. Ну а чем книга закончится, так это не только мне, это всем читателям заранее известно. Как-никак, четвертый роман в серии!

– Э-э, – выдавил Валентин, поспешно проглатывая очередной кусок, – опять город разрушите или какую-нибудь страну на дно пустите?

– Что-нибудь в этом роде, – кивнул Сергеев. – Страну вряд ли, талисманов на Земле вроде как нет, да и магия слабая. А вот Кремль разрушить или памятник Петру Первому повалить – руки чешутся. И вообще, экологическая обстановка в Москве такая, что впору весь город сносить и на новом месте отстраивать.

Валентин положил вилку на тарелку и налил себе полную чашку практически бесцветного чая. Памятник Петру Первому еще куда ни шло, но сносить Москву… Как бы объяснить этому Олегу Николаевичу, что его фантазии могут с высокой вероятностью воплотиться в жизнь?

Хотя о чем это я, прервал себя Валентин. Сергеев всего лишь предлагает варианты сюжетов, окончательный выбор делает Кукловод. Можно, конечно, подправить писателю мозги – но как на это отреагирует Кукловод? Нетрудно догадаться как – подправит в обратную сторону. Только сумасшедшего вице-мэра нам в Демидовске и не хватало!

– Лучше все-таки Кремль, – пробормотал Валентин, чувствуя, как его стремительно покидает последний аппетит. – Массовые убийства – не способ борьбы с плохой экологией…

– Вы говорите так, – совсем развеселился Сергеев, – как если бы мы тут с вами реальную операцию планировали! По добыче Силы из Черного Камня в храме Христа Спасителя, там, или…

Услышав про Камень, Валентин едва не подавился чаем. Похоже, проклятый Кукловод снабжает Сергеева разведданными в реальном времени! Что, если ему придет в голову поделиться ими и с аравийскими колдунами?

Ну разве можно работать в таких условиях?

– Ага, – заметил Сергеев реакцию Валентина. – Понравилась идея? А это ведь только самое начало, дальше там такие штучки начинаются, что дух захватывает!

Валентин проворно прыгнул в сознание писателя – за этими самыми «штучками». Крестоносцы, Всеслав Чародей, храм Софии, зеленый человечек, тамплиеры, Мерлин, кощунство, люди в черном, коралловый замок, башня Тесла, Шамбала, отстрел американских астронавтов… Все мифы двадцатого века вывалились на Валентина единым потоком, и он счел за благо вернуться в нормальный мир. Газета «Аномалия» какая-то, а не нормальное сознание, подумал Валентин. И этот человек у нас вице-мэром работает?!

К Сергееву подошла официантка и поставила перед ним овальное блюдо с шестью разновидностями красной рыбы.

– Люблю повеселиться, особенно поесть, – изрек писатель очередную банальность и принялся за еду. – Ну ладно, что это я все о своем да о своем? Ваша очередь, Валентин Иванович! Рассказывайте, с чем пожаловали!

А в самом деле, с чем, подумал Валентин, ковыряясь вилкой в остатках мяса. Когда я звонил ему утром, меня интересовали только российские колдуны. Но Джон Смит про них уже все объяснил, причем так доходчиво, что я даже понял. Теперь мне осталось доставить Григорию Черный Камень, запротоколировать ритуал извлечения Силы – и уже к вечеру сюжет первого сергеевского романа «Фалер возвращает магию» будет исчерпан. Маловато экшена для обычной фалеровщины!

Вот именно, сказал себе Валентин, отодвигая тарелку. Маловато. Наверняка Кукловод подготовил мне еще парочку сюрпризов. И вот здесь россказни писателя Сергеева могут весьма пригодиться.

– Хотел подробнее расспросить вас о сюжете, – произнес Валентин, снова наливая себе чай. – Теперь, когда Нострадамус стал официальным партнером корпорации, вам будет трудновато использовать в сюжете реальные события. Ваш Фалер все-таки герой-одиночка, а у нас теперь и в самом деле производственный роман начинается. Магия инкорпорейтед местного разлива, – улыбнулся Валентин. – Как выкручиваться будете, Олег Николаевич? Сделаете Фалера начальником цеха?

– Тогда уж обратно бухгалтером, – хмыкнул Сергеев. – Была у меня такая задумка, еще в конце третьего тома. Но не получится – не такой он человек, чтобы радоваться перевыполнению квартального плана. Ему приключения духа подавай, неразгаданные тайны, всемирные заговоры… Кстати, Нострадамус рассказал вам, что держит его в Демидовске?

– Нет, – покачал головой Валентин. – Но, на мой взгляд, это и так ясно – здесь расположена корпорация, которая должна добыть ему Силу.

– Может быть, и так, – с явным сомнением сказал Сергеев. – А я вот думаю, что после реморализации целого города у него просто не было другого выхода. По моим прикидкам, это довольно затратное заклинание, возможно, даже лишившее Нострадамуса его основной Силы. Он сразу же застолбил себе подходящую площадку – своего рода Блистающий Град, – а уже только потом заманил вас в свои сети. Кстати, тем же самым и заманил – высокой концентрацией приличных людей.

А ведь он, что называется, «в теме», подумал Валентин. Наверняка несколько месяцев сюжет продумывал. Может быть, все-таки пригласить его в нашу команду? Хотя нет, пусть сперва сам попросится.

– Интересная мысль, – заметил Валентин, – хотя и не слишком лестная лично для меня.

– Ну уж извините, – развел руками Сергеев. – Не я этого Нострадамуса придумал. Кстати сказать, в роман он никаким боком не вписывается – типичный «рояль в кустах», сущность сверх необходимости… надо будет его кем-то заменить…

– По предыдущим книгам я понял, – перенаправил мысли писателя Валентин, – что сюжет вы строите вокруг некоего «главного врага» Шеллера. Причем этот главный враг обычно умелый интриган, дергающий за ниточки других персонажей. Занг в первой части, Емай со своим пророчеством во второй.

– Поэтому-то я так долго и отлынивал, – кивнул Сергеев. – С одной стороны, на Земле отсутствует достаточно сильная магия, чтобы создать Шеллеру серьезные проблемы. С другой стороны, традиция требует для Фалера достойного противника, чтобы читателю не было скучно. Несколько лет ничего в голову не шло, пока ваша корпорация в городе не появилась. И вот тут-то возникла у меня одна идея!

– Какая же? – полюбопытствовал Валентин.

– Я бы назвал ее натурным моделированием, – ответил Сергеев. – Писательская фантазия все-таки уступает реальной жизни – последняя выкидывает подчас такие штуки, которые и самый извращенный ум не в силах представить. Как только я понял, что собой представляет ваша корпорация, я сразу же решил, что больше не буду ничего придумывать. Просто посмотреть, как эта корпорация справится с остальным человечеством, и переписать эту историю в магическом антураже. И вот здесь, – Сергеев хлопнул ладонью по колену, – появляется Нострадамус! Если бы мои писательские акции котировались бы на ММВБ, они сегодня рухнули бы вместе с вашими!

– Почему? – удивился Валентин. – Чем Нострадамус может помешать вашим планам?

– Он маг, – вздохнул Сергеев и почти выхватил из рук подошедшей официантки тарелку с супом. – Если бы Нострадамуса не было, или он оказался бы обычным телепатом, моя переложенная с технической на магическую история корпорации имела бы шансы оказаться фантастикой. А теперь, когда вы вот-вот займетесь производством магии в промышленных масштабах…

Сергеев махнул рукой и с чавканьем набросился на суп.

А ведь он как раз и просится ко мне на работу, внезапно сообразил Валентин. Все эти разговорчики о том, как трудно писать фэнтези в мире магов и фантастику в мире космонавтов, – чушь собачья. Фантастика – она в необычных персонажах и их отношениях, а не в наличии или отсутствии «космического шлема».

– Мне кажется, – сочувственно произнес Валентин, – вы несколько преувеличиваете роль Нострадамуса в этой истории. Насколько я понял, вашей главной проблемой было отсутствие у Шеллера достойного противника. Ну так этого противника как не было, так и нет; при чем здесь Нострадамус?

– Да при том, – пробурчал Сергеев с набитым ртом, – что если теперь у вас, у корпорации то есть, даже и появится какой-то приличный противник, то, поскольку на вашей стороне имеется неслабый маг, противник этот тоже должен быть крутым магом. Не в романе, в реальности. Понимаете? Не получится у вас теперь никакого политического конфликта, который можно будет перенести в магический мир. Он теперь у вас сразу будет магическим!

Так вот они какие, творческие муки фантастов, подумал Валентин. Дословно списывать не хотят, а своими словами не получается.

– Соболезную, – произнес он вслух и допил чай. – Значит, на вашем романе теперь можно ставить крест? И мы так никогда и не узнаем, как Валентин Шеллер обеспечил безопасность Панги от земных варваров?

– Есть один способ. – Сергеев оторвался от супа и хитро посмотрел на Валентина. – Берите меня на работу внештатным консультантом. Проблемы у вас все равно какие-то появятся, ну а я по их поводу буду всякие фантастические гипотезы измышлять. На практике они, конечно, не подтвердятся, но зато я хотя бы роман напишу.

Валентин допил чай и, в свою очередь, хитро посмотрел на Сергеева:

– А вы уверены, что не подтвердятся?

– Не должны, – с дрожью в голосе произнес Сергеев. – Иначе я больше не писатель-фантаст.

Вот этого-то я и боюсь, подумал Валентин. Что выгоднее: взять Сергеева на работу и действовать дальше в постоянном контакте с Кукловодом, или же оставить все как есть?

Если мой главный противник все-таки Кукловод – а уверения Сергеева, что все совсем не так, теперь и гроша ломаного не стоят, – мне нужно знать о нем как можно больше. Любая дезинформация, исходящая от Сергеева, – это информация, исходящая от Кукловода. Значит, писателя нужно брать на работу, какой бы головной болью это для меня ни закончилось.

– Ну, если обещаете, – улыбнулся Валентин, – тогда по рукам. Сейчас не буду мешать вам обедать, но сразу же как закончите основной рабочий день – звоните. Думаю, к этому времени у нас накопится некоторый материал для ваших заведомо ложных гипотез.

– Позвоню около восьми, – пообещал Сергеев, почему-то ничуть не обрадовавшийся согласию Валентина. Видимо, появление Нострадамуса слишком сильно отразилось на психике писателя.

Валентин вышел из ресторана, зашел в узкий проезд между двумя домами, убедился, что здесь его никто не видит, включил невидимость – и полетел домой, в главный офис корпорации, где через четыре минуты должно было начаться очередное заседание штаба по борьбе с регрессорами.

Вызов от Конева застал Валентина уже над Банной горой:

– Не опоздаешь? – спросил начальник отдела, который уже пора было бы переименовать в отдел социальных революций. – А то уже все собрались!

– На подлете, – ответил Валентин. – Что там такого срочного по регрессорам?

– Мы их нашли, – сказал Конев и – вот ведь подлец! – отключился.

Заставляет поторопиться, хмыкнул Валентин. Ну так я только за.

Он спланировал на замшелую площадку перед своим персональным входом в штаб-квартиру, настроил камуфляж изображать вместо джинсов и свитера брючную пару с безупречно белой сорочкой и, не останавливаясь, проследовал сквозь коридор, кабинет и винтовую лестницу прямиком в подземный зал заседаний.

– Ровно тридцать минут, коллеги, – сказал Валентин, увидев, что его сотрудники столпились вокруг Конева и что-то оживленно обсуждают. – Могли бы и меня дождаться!

– На работе надо быть, – ответил на это присоединившийся к штабистам Ермаков, – в рабочее-то время. Видели, что на бирже делается?

– Я так понял, поддержку вы решили не включать? – предположил Валентин. – Сколько там уже, минус десять?

– Торги остановлены, – ответил Ермаков. – Мы, конечно, не «ЮКОС», но шум все равно начнется.

– Кто продавал? – поинтересовался Валентин, подходя к коллегам поближе. – И вообще, может быть, все-таки сядем? Я вижу, у Леонида уже готов очередной доклад…

– Начали Дойче и Морган, а там спекулянты подключились. Я хочу сказать, что так продают только в одном случае: когда поставлена задача на выход по любым ценам, – озабоченно сказал Ермаков. – Именно поэтому я и не стал ничего выкупать.

– Леонид Петрович, – улыбнулся Валентин, – мотайте на ус. Дойче и Морган заодно с регрессорами!

– Они там все заодно, – махнул рукой Конев. – Давайте уже присаживайтесь, экран большой, всем будет видно. Прежде всего хочу в очередной раз восхититься гениальностью нашего всеми любимого руководителя…

– Об этом можно поподробнее, – перебил его Валентин, хорошо зная, что это единственный способ пресечь подобные восхваления.

– Подробнее – при выходе на пенсию, – фыркнул Конев. – А если кратко, то все мрачные прогнозы коллеги Иванова полностью подтвердились. Команда на ликвидацию нашей корпорации была отдана едва ли не раньше, чем команда на ликвидацию лично Иванова. Но есть и хорошая новость: по крайней мере мы узнали об этом не из газет. Ну а теперь все то же самое в подробном изложении!

Артист, подумал Валентин. Дорвался до эпохальных событий, теперь за уши не оттащишь. Ну и Кукловоду отдельное спасибо – синхронизировал все мировые разборки в пределах нескольких часов. Чувствуется, профессионал.

– Начну, как водится, с картинки, – сообщил Конев и затемнил зал. На экране за его спиной тут же появилась знакомая, наверное, каждому землянину фотография из нашумевшего в девяностые годы фильма «Вскрытие инопланетянина» – большеглазый узкоротый гуманоид со вздувшимся животом, лежащий на операционном столе. – По легенде, этот несчастный пришелец разбился в тысяча девятьсот сорок седьмом году неподалеку от американского аэродрома Розуэлл, штат Нью-Мексико. Дальнейшие события легенды включают в себя массированные налеты инопланетян на южные штаты США, ликвидацию министра обороны США Форрестола, секретное соглашение «серых пришельцев» с президентом Эйзенхауэром, мировое правительство «Маджести-двенадцать», – словом, весь стандартный набор дезинформационных штампов, призванных задурить голову обывателям и вызвать приступ непреодолимого отвращения у профессионалов.

Конев выдержал необходимую паузу, после чего резко сменил картину:

– А вот как выглядит сегодня, в две тысячи восьмом году, настоящий пришелец.

В специальном кресле из хитро переплетенных металлических струн полусидел, полувисел дальний родственник гуманоида с предыдущей картинки. Те же большие глаза, то же треугольное лицо, тот же маленький рот; но длинные цепкие руки о шести пальцах на каждой на этот раз были заняты делом, вцепившись в изогнутый гибрид «мыши» и клавиатуры, а плотное туловище, обернутое на индийский манер несколькими слоями темной ткани, не имело ничего общего с пузатым страшилищем с предыдущего кадра.

– Форт-Баррич, Скалистые горы, действительно секретная база Агентства национальной безопасности, – прокомментировал Конев. – Секретная настолько, что до развертывания системы «Рой» в полном объеме мы даже не подозревали о ее существовании.

Валентин заглянул гуманоиду в глаза и увидел там издевательский оскал Кукловода. Очередная крупная фигура на глобальной шахматной доске. Сколько их еще осталось за пазухой?!

– Так это и есть главный регрессор? – спросил Панарин. – Нельзя ли показать глаза крупным планом? Кажется мне…

Конев взмахнул рукой, и лицо таинственного гуманоида растянулось на весь экран. Только сейчас Валентин понял, что было не так в глазах гуманоида.

Разное количество зрачков. Три в левом глазу и четыре – в правом.

– Это точно не фотошоп? – воскликнул недоверчивый Осипов.

– Вы еще остальных снимков не видели, – успокоил собравшихся Конев. – На некоторых у него вообще по одному зрачку, как у человека. Жуткое зрелище.

– Странно, – пробормотал Панарин. – Судя по глазам, это биологическая цивилизация, а контейнер от регрессоров был вполне технологический…

– А кто тебе сказал, что это биологические глаза? – шикнул на Панарина Расулов. – О чем вообще можно судить по фотографии?

– Совершенно верно. – Конев убрал гуманоида с экрана и повесил туда рекламную картинку горной местности с ярко раскрашенными домиками у подножия живописной скалы. – Существо, которое я вам только что показал, в строгом смысле не является живым. Скорее это чрезвычайно продвинутый биоробот, способный изменять свой метаболизм в очень широких пределах. Например, ему ничего не стоит растечься по полу и притвориться лужей.

А шлангом, хотел было спросить Валентин, но постеснялся – какой-никакой, но гуманоид все-таки.

– Итак, в сороковые годы прошлого века, – Конев заложил руки за спину и слегка наклонился вперед, как всегда делал, начиная длинное выступление, – на территории Соединенных Штатов Америки приземлился – подчеркну, не потерпел крушение, а приземлился, – инопланетный летательный аппарат под управлением существа, назвавшегося сформированной для общения с ним комиссии мистером Игрек. Мистером Вай, если по-английски. Уже из этого самоназвания вам должно стать понятно, насколько подробно данное существо изучило современное ему человечество. Таким образом, ни о каком использовании потерпевшего крушение пришельца в интересах США – я говорю об официальной версии, оправдывающей беспрецедентное финансирование секретной базы в Форт-Баррич, – говорить не приходится. Пришелец попросту установил контроль над сознанием вступивших с ним в контакт чиновников, после чего с их помощью выстроил такую хитрую и многоступенчатую организацию, что даже с помощью «Роя» нам пришлось разбираться с ней несколько часов.

Конев бросил короткий взгляд через плечо, и схема появилась на экране – несколько десятков объектов и несколько сотен связей. Пятьдесят лет все-таки, подумал Валентин, осознав, насколько примитивной по сравнению с этим монстром выглядела корпорация – частное предприятие, в существовании которого не была заинтересована ни одна из серьезных российских политических сил. Мистер Игрек сразу же проявил себя опытным интриганом, и Валентин почему-то вспомнил своего сегодняшнего визитера, Джона Смита. Чушь какая-то в голову лезет, подумал он и снова прислушался к словам Конева.

– Таким образом, – заключил тот краткое пояснение к схеме, – ни одна из контактирующих с проектом организаций не заинтересована выяснять истинное положение дел внутри проекта. Лиц, проявляющих излишнюю любознательность, отсекает от Форт-Баррича сама система – они ставят под угрозу финансирование связных проектов и пользуются репутацией раскачивающих лодку. На данном этапе мы еще не подобрали ключ к внутренним мыслительным процессам мистера Игрек, но по его поведению уже можно сформулировать некую рабочую гипотезу. На мой взгляд, мы имеем дело с типичным социальным вирусом – существом, использующим ресурсы развитого общества в своих личных целях. Неясно, правда, как скоро оно собирается размножаться, и собирается ли вообще, но все остальные действия мистера Игрек статистически достоверно прогнозируются моделью «социального вируса».

Валентин оперся рукой на подлокотник и положил подбородок на сжатый кулак. Теперь еще и социальный вирус, мать его так. Да что же это за планета такая?!

Известно какая, ответил он сам себе. Планета, про которую Донован так прямо и сказал – «совсем не та Земля, которую помнит Акино». Планета, от которой имеет смысл обеспечивать безопасность страны Эбо.

– Не скрою, – поклонился с подиума Конев, – что модель «социальный вирус» настолько хорошо объясняет все известные нам факты относительно деятельности регрессоров, что мы уже встроили ее в рабочую версию модели земной цивилизации. Основной идеей модели, принципиально отличающей ее от всех предыдущих наших построений, является принцип «внешнего самоуправления», то есть управления, при котором сформированные вирусом организации работают в интересах вируса, считая при этом, что преследуют собственные цели. Таких организаций по мере развития вируса становилось все больше и больше – вот почему деятельность регрессоров долгое время оставалась нами незамеченной. А между тем это целесообразная деятельность несамостоятельных субъектов, искусно маскирующаяся под стихийное преследование ими своих собственных интересов. Я вам еще не надоел?

Профессия – вторая натура, подумал Валентин. Расулов, тот сразу бы явки и пароли стал называть. Панарин – притчи рассказывать и загадки загадывать. А я – задачи ставить, поскольку схему все видели, чего ж тут еще непонятного.

– Молчание – знак согласия, – улыбнулся Конев. – Итак, сегодня мы столкнулись с одним из самых неприятных противников: с большим числом относительно независимых субъектов, каждый из которых имеет основания считать, что гибель корпорации «Будущее» принесет ему небывалые дивиденды. Ликвидация исходного вируса – собственно мистера Игрек – никоим образом не решит эту проблему. Фактически можно с уверенностью сказать, что сегодня против нас выступает весь мир. Весь мир, зараженный вирусом регресса, разносчиком которого выступил мистер Игрек.

Дипломатическая неприкосновенность, подумал Валентин. Предупреждали же фантасты! Хотя погоди, рассказ Шекли был явно послевоенный – пятьдесят третий, тут же подсказал искинт, – значит, предупреждение заметно запоздало. А то и вовсе было организовано мистером Игрек, чтобы создать у своих партнеров иллюзию «все под контролем».

– Ты так об этом рассказываешь, – упрекнул Конева Осипов, – будто личный друг этому мистеру Игрек!

– Я друг всякой работающей модели, – ответил Конев. – А радуюсь я вовсе не тому, что мы вынуждены воевать со всем миром, а тому, что мы теперь хотя бы об этом знаем!

Теперь знаем, подумал Валентин. Интересно только, как именно Кукловод обеспечил такое точное совпадение. Разработку нашего «Роя» тормозил или регрессоров придерживал? После победы непременно поинтересуюсь.

– Не гони волну, Леонид Петрович, – поморщился сидевший прямо напротив Конева Ермаков. – Какая еще война со всем миром? Да в этом мире все и без нас друг другу глотку перегрызть готовы. Говори толком – кто команду дал, кто исполнять подрядился, какой бюджет выделили, какие структуры подключили. Ни за что не поверю, что из-за нас, к примеру, Вепрев с Симоновым помирятся!

– Как в воду глядишь, Петр Евгеньевич, – поднял указательный палец Конев. – Именно что структуры! Прошу внимания, даю следующую картинку!

Надо же, удивился Валентин, увидев первые же подписи на новой схеме. Конев уже и конкретику раскопал! А с другой стороны, я за это время успел чуть ли не весь Орден колдунов раскрыть – вплоть до министра иностранных дел. Почему, собственно, начальник профильного отдела должен работать хуже директора?

– Финансово-промышленная группа «Структура», – важно сказал Конев, поднимая указательный палец выше собственной головы. – Номинальный владелец – Григорий Евстафьев, фактический – группа Султанова – Вепрева – Исмаилова, на сегодня вторая в Кремле по влиянию на Президента. Это и есть та структура, которой в конечном счете должны достаться все активы корпорации «Будущее».

– Это что-то новенькое, – удивленно пробормотал Ермаков. – Чтобы вот так сразу – и согласовать выгодополучателя?

– Ну, мы все-таки не «ЮКОС», – улыбнулся Конев. – Депутатов оптом не скупаем, одновременно одного и того же американцам с китайцам не обещаем, да и Валентин Иванович к своему однофамильцу в свитере на прием не ходит. Поэтому, чтобы нас замочить, нужны серьезные основания. Например, – палец Конева появился на экране и указал на желтую звездочку с красной молнией внутри, – участие в Мировой Энергетической Системе. Пока корпорация «Будущее» – частная фирма олигарха Иванова, не видать ей американского патента на межконтинентальные кабели. А вот если ее преобразовать в компанию с государственным участием – тогда другое дело. Тут уже счет не на миллиарды, а на сотни миллиардов долларов будет. Лакомый кусочек, который снимает все лишние вопросы.

– Для кого снимает, – хмыкнул Ермаков, – а для кого и как. Где на схеме «три Е»? Кто от Евросоюза контактировал с Вепревым? Вот эта волнистая линия, – Ермаков пренебрежительно оттопырил мизинец, – она что означает?

– Упоминание о разговоре Вепрева с Бернетом, – поморщился Конев. – Сам разговор состоялся несколько дней назад, когда «Рой» еще не был развернут, но из контекста…

– Бернет всего лишь глава «ЭОН», – продолжил допрос Ермаков, – почему линия тянется ко всей МЭС? Немцы даже в европейской Энергокомиссии далеко не на первых ролях, а уж в Совете МЭС и вовсе с трудом удерживают свои позиции!

– Вепрев считает иначе, – возразил Конев. – По его словам, Бернет дал добро на поглощение Кабэ как раз от лица руководства МЭС. Уж поверьте, Петр Евгеньевич, я бы просто так ничего бы не нарисовал, за каждой линией здесь десятки минут разговоров!

– Вот именно что разговоров, – махнул рукой Ермаков. – Знаете, сколько я этих разговоров в своей жизни наслушался? В девяносто восьмом…

– Коллеги, коллеги! – хлопнул в ладоши Валентин, заслышав в голосах спорящих знакомые нотки. Ударившись в воспоминания, Ермаков мог запросто закатить целую лекцию об истории российского фондового рынка, а Конев в отместку обязательно продемонстрировал бы несколько стопроцентно выигрышных биржевых стратегий, каждая из которых обычно доводила Ермакова до белого каления. – Давайте ближе к делу! Леонид Петрович, согласитесь, что связь «Структуры» с руководством МЭС изучена не в полной мере. Расскажите-ка лучше о связях, которые можно считать твердо установленными!

– Хорошо, – ответил Конев и упрямо наклонил голову. – Давайте поговорим о твердо установленных связях. Снова схема номер один!

– Она самая, – согласился все еще продолжавший спор Ермаков. – И кто здесь у нас в самом центре? Что это за контора – «Невидимый колледж»?

Валентин заставил себя подробнее разглядеть схему – чтобы лучше улеглась в памяти. «Невидимый колледж», жемчужно-белое амебообразное облачко, располагался в левой верхней части квадратного листа, охватывая своими ложноножками несколько ключевых высокотехнологичных компаний. Однако самая толстая и весомая ложноножка тянулась от «колледжа» в сторону правительственных спецслужб – АНБ США, МИ5 Великобритании и французской ДСТ. Судя по схеме, последние больше походили на филиалы этого самого «Невидимого колледжа», нежели на независимые государственные структуры.

– Мечта Фрэнсиса Бэкона, – торжественно доложил Конев, – ставшая реальностью благодаря мистеру Игрек. Организованное по принципу социального вируса сообщество топ-менеджеров, контролирующих предприятия высоких технологий, и профессиональных государственных чиновников, допущенных до косвенного контакта с мистером Игрек. Сообщество, на практике реализующее идеи «республики ученых» – высшей касты интеллектуалов, призванных направлять развитие всего человечества. Как видите, публичным персонажам в этот «колледж» вход воспрещен – даже Пьер Дюпон и Сергей Брин допущены в него только на правах слушателей. Остальные представленные на схеме фамилии никому из нас ничего не скажут – все это самые заурядные люди с биографиями типа «родился – учился – работал». Однако именно эти «серые мыши» сегодня и осуществляют согласованный контроль за всеми технологическими инновациями на планете, каждый – в интересах собственной корпорации, и все вместе – в интересах мистера Игрек. Фактически эти люди – сразу скажу, что приведенный здесь список далеко не полон, за два часа о многом не проболтаешься, а читать мысли мы пока не умеем, – и есть те самые регрессоры, о которых мы говорили на утреннем совещании. Сами они искреннее уверены, что действуют ради всеобщего блага, пресекая использование опасных открытий во вред человечеству и способствуя скорейшему внедрению полезных людям изобретений за счет концентрации патентов у себя в собственности. Ну а поскольку подобная деятельность приносит неплохие прибыли, существующие тенденции технического развития представляются членам «колледжа» просто замечательными. С их точки зрения, все идет по плану, и никакого замедления научно-технического прогресса они своими действиями не создают, а наоборот, ограждают людей от потенциально опасных технологий.

Конев укрупнил схему, ограничив ее самыми близкими к мистеру Игрек элементами:

– Я признаю, что допущение о связи «Структуры» с Советом МЭС пока недостаточно обосновано. Все-таки российская специфика, привычка «следить за базаром». К счастью, на просвещенном Западе люди позволяют себе более откровенно выражать свои мысли. В результате нам удалось реконструировать механизм контроля над технологиями, используемый мистером Игрек в отношении земной цивилизации. Здесь он изображен в самом схематичном виде. Итак, для первого круга своих приближенных – сотрудников лаборатории в Форт-Баррич – мистер Игрек – это внеземное биологическое существо, жизнь которого должна быть сохранена любой ценой. Ведь он – полномочный посол внеземной цивилизации не где-нибудь, а в самих Соединенных Штатах Америки! Ради служения такой государственной тайне можно всю остальную жизнь пустить побоку. Само собой, персонал лаборатории набирается из соответствующих людей – склонных к фанатической преданности своему делу и получению запредельного кайфа от сознания собственной исключительности. Второй круг приближенных мистера Игрек состоит уже из четырех разнородных групп госслужащих, каждая из которых преследует собственные, как им кажется, цели. Руководство проекта «Игрек» от Агентства национальной безопасности озабочено прежде всего поддержанием достигнутого уровня секретности, когда за каждым человеком, получившим хоть какие-то сведения о проекте, установлено круглосуточное наблюдение под предлогом участия в разработке психохимического оружия. Руководство проекта-прикрытия «Даймон» от Пентагона уверено, что это самое оружие и разрабатывает, причем появление у его участников субъективной уверенности в участии в данном проекте инопланетян будет лучшим подтверждением эффективности данного оружия. Руководство научного проекта «Манхэттен-два» занимается систематизацией и проверкой знаний, полученных от свихнувшихся в рамках проекта «Даймон» специалистов, содержащихся при лаборатории на пожизненном излечении от последствий применения психохимического оружия. Наконец, личный представитель президента – в настоящее время Джон Нейсмит – является единственным лицом, обладающим хоть какой-то свободой действий в отношении контактов с мистером Игрек. В результате за его адекватностью и соблюдением установленных правил игры следят все три предыдущие группы: аэнбэшники – как за главным каналом возможной утечки информации, пентагоновцы как за потенциальным психопатом в президентском окружении, научники – как за еще одним источником ценных сведений. В результате любая попытка любого участника процесса разгласить реальную информацию – что в Форт-Барриче действительно находится инопланетный посол – будет воспринята всеми остальными как великолепный случай продвинуться по службе либо заполучить новый, куда более выгодный контракт. За счет сдачи своего незадачливого сослуживца, разумеется.

Мда-с, подумал Валентин. Вот кого нужно было Доновану на это задание посылать. Куда мне до мистера Игрек по части организации мирового правительства. У нас в корпорации каждая уборщица знает, что здесь я самый главный, а телепат Нострадамус мне во всем помогает. Никакой секретности.

– Ну а теперь собственно о «колледже», – продолжил Конев. – Как вы уже поняли, его участники про мистера Игрек не знают и знать не желают. Они получают технологии напрямую от «Манхэттен-два», а кроме того, имеют доступ даже не к президенту США, а к его личному представителю по специальным вопросам. Такие бонусы легко объясняют любому участнику «колледжа», зачем он должен участвовать в финансировании системы секретных заводов и лабораторий, на которых, собственно, и производятся в настоящее время супертехнологические штучки вроде нашего утреннего контейнера. Таким образом, мы плавно перешли к схеме исполнительных органов «колледжа», один из которых, собственно, и является в настоящее время нашим главным противником.

Конев вывел на экран очередную часть схемы.

– Как видите, это классический клубок из государственных учреждений, банков, страховых компаний, адвокатских бюро, охранных предприятий, поставщиков оружия и спецтехники, объединенных между собой не менее классической системой «теневого руководства» – когда полномочия номинального директора не распространяются далее поддержания текущей деятельности фирмы. В штате каждой из таких компаний имеется человек, работающий на одну из правительственных спецслужб, а в конечном счете – на «колледж». В случае возникновения кризисной ситуации такой человек берет на себя всю полноту власти, нейтрализуя номинального руководителя аргументами типа «национальной безопасности».

– Жаль, что мне так и не удалось увидеть на схеме Энергетическую Комиссию Евросоюза, – желчно заметил Ермаков.

– Ее там и быть не может, – улыбнулся Конев. – «Колледж» не интересуется вопросом, какой из двух обезьян достанется граната. «Колледж» занимается более существенным вопросом: чтобы гранаты вообще не было. Применительно к гранатам, производящимся нашей корпорацией, «колледж» скорее всего будет действовать через следующие организации. – Конев встал вполоборота, посмотрел на экран и уверенно протянул в его сторону раскрытую ладонь. – Посольства США, Великобритании и Франции. Интерпол. Представительства и дочерние предприятия «Интел», «Майкрософт», Ай-Би-Эм… Кстати, не с ними ли вел переговоры наш уважаемый Михаил Иосифович? Наконец, наши собственные, российские спецслужбы, прежде всего ФАПСИ. Как и весь российский хай-тек, мы находились под присмотром с момента рождения – но нам повезло, за предыдущие пятнадцать лет Россия ни разу не побеспокоила «колледж» сколько-нибудь опасными технологиями, поэтому на нас долгое время смотрели сквозь пальцы. Однако когда Леонгард объявил о возможности создания двухслойных сверхпроводящих мембран – одной из семи технологий «красного уровня», внесенных в список… вижу, Мурат Альбертович, вижу ваш интерес, но чуть позже, – тут уж сигнал прошел по всей системе до восточноевропейского координатора, Рэнделла Линча, который и принял единственно возможное для себя решение. А именно немедленный удар по корпорации.

– Контейнер, – напомнил Валентин. – Откуда у наших киллеров взялся американский контейнер?

– Вот этого пока установить не удалось, – развел руками Конев. – Система «Рой» позволяет подслушать любой разговор в радиусе охвата, но читать мысли и устраивать допросы пока что не приспособлена. Нам удалось выяснить только заказчика убийства, который и передал Мангалиеву контейнер для головы с обстоятельными инструкциями – им оказался бывший майор ФСБ, сотрудник охранного агентства «Щит» Геннадий Грищенко. Ну а дальше там такая паутина из криминальных связей потянулась, что я в нее даже соваться не стал, перекинул поток на Анисимова, пусть свои базы пополняет. Этот заказ Грищенко мог отработать в интересах доброго десятка клиентов, и любой из них мог быть связан с «Мэдисон Эквипмент», через которую в Россию и поставляются подобные специальные штучки. Лично я думаю, что заказ на твою голову, Валентин, поступил к Грищенко независимо от предложения «Структуре» перехватить наш бизнес.

– То есть все потоки подобных заказов реконструировать не удалось? – резюмировал Валентин проведенную Коневым работу.

– Дай нам хотя бы пару часов! – воскликнул Конев. – Мы живого инопланетянина нашли, мировое правительство раскрыли – а ты про какие-то мелкие киллерские заказы! Масштабнее надо мыслить, масштабнее!

– Да, кстати о масштабах, – сказал Осипов. – Насколько понимаю, нам в ближайшие дни выставят налоговые претензии? Так вот, когда, на какие фирмы и в какой форме? Неужели в самом деле склады арестуют?!

– Все, – поднял Конев руки, – сдаюсь! На такие вопросы я ответить не могу, причем сразу по двум причинам. Во-первых, это уже оперативное управление нашими делами, а мой отдел занимается все-таки длительными социальными процессами. Во-вторых, непосредственно начавшуюся против нас операцию мониторит сейчас Алексей Викторович, причем так сильно мониторит, что даже на наше совещание идти отказался, дескать, вы там глобальные проблемы решите, а потом я отдельно объясню, кому где окапываться.

– Рановато сдаешься, – заметил Валентин. – Ты же вроде как обещал над стратегическим проектом подумать? Ну и как поживает второе «Пришествие»?

Конев постучал пальцами по лбу.

– Чуть не забыл! Вот до чего летающие тарелочки доводят – совсем из головы вылетело! Я же вам про стратегический план так и не рассказал!

– Ну так рассказывай, – предложил Валентин и посмотрел на часы.

Без пяти два. До намеченной встречи с Нострадамусом – чертова уйма времени. Убедиться, что Визе раздал датчики, поговорить с Анисимовым, и если ничего чрезвычайного в ближайшее время не предвидится, – самое время слетать за Камнем. Заодно и от сферы Соломона подзарядиться, чувствую, магия в ближайшее время мне ох как понадобится. Ну а пока можно и совещание закончить.

– Прошу прощения, если кого утомил, – сказал Конев и, быстро глянув по сторонам, пододвинул к себе ближайший стул. – Сам даже устал, – пояснил он собравшимся. – Итак, прошлое совещание мы закончили на том, что в условиях противодействия всемогущего противника все наши стратегические планы никуда не годятся. Поскольку со всемогущим противником и в самом деле шутки плохи, я с этим тезисом полностью согласился и занялся как раз выяснением: а кто противник-то? Сейчас мы знаем о нем несколько больше, чем утром, и скажу прямо – до всемогущества ему ох как далеко! Взгляните на следующую таблицу, в которой я привел верхние оценки ресурсов, имеющихся в распоряжении европейского управления «Невидимого колледжа».

А вот вам и боевые роботы, обрадовался Валентин, увидев первую же строчку таблицы. Две дюжины экземпляров, даже больше, чем у нас! Причем знаки вопроса в графе «ТТХ» оставляют надежду, что роботы еще и покруче наших будут. Жаль, Сергеева нет, показал бы ему «достойного противника».

Остальные строчки таблицы понравились Валентину значительно меньше. Личный состав агентов «колледжа» – несколько десятков человек, теперь, после развертывания «Роя», – капля в море. Организации, находящиеся под прямым контролем – и вовсе смешно, одной Генпрокуратуры в нынешней России и на захват молокозавода не хватит. Вот численность боевиков – другое дело, полторы тысячи человек не каждая ОПГ под ружье поставит. Но для мирового правительства – все равно капля в море. Хотя, с другой стороны, мировое правительство обычно воюет чужими руками…

Двадцать шесть боевых роботов, напомнил себе Валентин. Более чем достаточно для физической ликвидации руководителей любой конкурирующей организации. С последующим списанием на стихийные бедствия и техногенные катастрофы.

– Таким образом, – поклонился собравшимся Конев, – имею честь доложить вам, уважаемые коллеги, что паника отменяется. Тактико-технические характеристики боевых роботов системы «Терминатор» будут выяснены в ближайшие часы, четыре комплекта системы «Рой», требующиеся для организации надежного мониторинга европейской части России, запущены в производство, начавшаяся вчера вечером операция «Прошлое» по рейдерскому захвату корпорации уже взята под контроль нашей службой безопасности. В связи с этим я не вижу никаких оснований присваивать дополнительные номера нашему базовому сценарию «Пришествие». У страха глаза велики: на самом деле регрессоры оказались обычным социальным вирусом, а вовсе не сколько-нибудь сопоставимой с нами разумной организацией. На этом позволю себе закончить. Вопросы?

У Леонида сегодня просто звездный час, подумал Валентин. Инопланетянина живьем поймал, мировое правительство разоблачил, корпорацию спас. И все это – только до обеда. То ли еще будет.

– Этот самый мистер Игрек, – поднял руку Панарин. – Он вообще-то откуда? И как насчет его сородичей? Не устроят нам «день независимости»?

– Государственная тайна, – развел руками Конев. – Молчит, как партизан, с сорок седьмого года. Вы будто фантастику не читали, Рафаил Викторович, координаты родной планеты – это ж самая главная тайна в космосе!

– Фантастику я читал, – нахмурился Панарин. – Но когда настоящий инопланетянин ведет себя в точности как книжный, мне это не нравится. Вы уверены, что этот ваш мистер Игрек на самом деле пришелец?!

– За что купил, за то и продаю, – развел руками Конев. – Для наших моделей это в общем-то несущественно. Технологии колледжу этот мистер Игрек передает, социальным вирусом работает, какая разница, кто он по национальности? По существу доклада вопросы есть?

– Так ты инопланетянина нашел или кого? – заинтересовался ситуацией Валентин.

– Я социальный вирус нашел, – выпятил грудь Конев. – Вот, – он постучал по своему прикрепленному к лацкану бэджу, – черным по белому написано: «Отдел социального мониторинга». А уж откуда этот вирус взялся и какой аппаратной части требует – не ко мне вопрос, а обратно к Рафаилу, точнее, к его «киборгам». Евгений Борисович уже час как в курсе!

– Два слова, – поднялся со своего места Расулов. – Во-первых, происхождение пришельца – это и мой вопрос тоже. Раз он передает регрессорам какие-то технологии – значит, кто-то эти технологии разработал. К сожалению, уже полученных от североамериканского «Роя» данных недостаточно, чтобы восстановить весь граф технологического развития цивилизации предполагаемых пришельцев. Но я думаю, что уже в ближайшие часы мы сможем ответить на принципиальный вопрос: насколько дерево технологий, которым пользуется мистер Игрек, совпадает с деревом человеческой цивилизации и с деревом, которое развивает корпорация. Пока же могу только заметить, что технодерево регрессоров куда больше похоже на технодерево человечества, нежели на наше с вами. Делайте выводы, коллеги!

– Самозванец?! – присвистнул Панарин. – Тогда какого черта вы у меня Силаева от дела отвлекаете?! Вечная молодость уже никому не нужна?!

– Да Бога ради, – всплеснул руками Конев, – делайте что хотите! Только больше не приставайте ко мне с вопросами, с какой он планеты!

Ну вот, облегченно подумал Валентин. Паника окончена, заседание штаба перешло в привычный рабочий режим. Значит, Визе, Анисимов – и вперед, в аравийское небо!

– Михаил Иосифович, – сказал Валентин сидевшему рядом Леонгарду, – тебе Лаврентий новые часики выдал?

– Ну да, – ответил Леонгард. – Вот, – он продемонстрировал левое запястье, – в приличном обществе, конечно, с такими не покажешься, но для кабинетной работы сгодятся. А что?

– Не сигналили еще? – продолжил допрос Валентин.

– Пока нет, – качнул головой Леонгард. – А должны?

– Сам видишь, что творится, – улыбнулся Валентин. – Что делать будешь, когда просигналят?

– Тебе доложу, – ответил Леонгард. – Лаврентий меня подробно проинструктировал, и подчиненным я то же самое пересказал. Раз ты – единственный колдун в корпорации, тебе и карты в руки.

Ай да Лаврентий, восхитился Валентин. Отомстил нам с Нострадамусом! Раз не хотите магии обучать, извольте работать сами. Отсюда, между прочим, следует, что в Мекку нужно слетать очень оперативно.

В левом ухе звякнул вызов, и следом Валентин услышал бесстрастный голос Анисимова:

– У нас ЧП. Переключись на «Рой», район «Паруса-2».

У Валентина перехватило дыхание. Юлиан? Все-таки запустил свое заклинание? А я думал, что мы обо всем договорились…

Мгновением позже перед глазами Валентина возникла картинка, и он понял, что Юлиан остался верен заключенному договору. Невидящие глаза колдуна бессмысленно пялились на серый потолок, а на месте левого уха, в котором совсем недавно красовалась рубиновая серьга, сочилась кровью рваная рана.