Ранние сумерки вползали в комнату через окна, когда Макс, проклиная все на свете, натянул на себя свои самые широкие джинсы, свитер, сапоги, пальто отца, висевшее в шкафу нетронутым со дня его смерти, положил во внутренний карман «беретту» и кивнул Клейну в знак того, что готов.

Незадолго до этого Ирина вернулась из магазина с полной сумкой еды. Максим подмигнул ей и дал понять, что рассчитывает на вкусный ужин. На самом деле он не был уверен в том, что успеет вернуться к ужину, и даже в том, что вообще вернется. Настроение было на нуле. На улице он поднял воротник пальто; влажный весенний ветер пробирал до костей.

Начиналась новая унылая неделя. Зима в этот год отступала медленно, доллар рос, продукты дорожали, люди теряли работу и мерзли в плохо отапливаемых домах, нищие коченели в переходах метро, в душах поселились тоска и отчаяние.

Темное облако накрыло город, облако злобы и всеобщей продажности. Тревога и предчувствие катастрофы витали в тяжелом сером тумане.

«Город сквозных течений воздуха, трупного запаха, лилового света. Крысы на задворках пережевывают новый день…». Макс вдруг подумал, что Строков был прав: «Мы давно идем ко дну…». Даже если все закончится вполне благополучно, эдаким ренессансом, он знал, что навсегда запомнит годы своей молодости, как период безвременья. Пропасть. Пустота. Безысходность. Звериное одиночество. Мелкая, грязная война…

Теперь для Голикова всё изменилось; у него не было завтрашнего дня. Это позволяло забыть о многих проблемах и на практике постигать философию экзистенциализма.

Клейн оставался для него чужим человеком. Тайной за семью печатями. Случайным попутчиком. Соседом по камере. Возможно, хорошо замаскированным врагом. Макс предчувствовал, что когда-нибудь (если, конечно, он останется в живых) Клейн исчезнет так же неожиданно, как появился. Неожиданно и бесследно. И его уход будет прекрасной иллюстрацией того, что все кончается бесповоротно…

Становилось что-то совсем тоскливо. Клейн помалкивал, а Максиму тоже не хотелось разговаривать. Выйдя из метро, они подошли к многоэтажному зданию из стекла и бетона, в котором находилась его контора.

В здании было очень холодно, отопление практически не работало. Холод медленно, день за днем высасывал жизнь из таких же никчемных личностей, как Голиков. А тупая однообразная деятельность высасывала из них душу.

В конце концов, все они давно превратились в трусливое стадо неудачников, озабоченных только убийством времени и своим собственным эфемерным сомнительным благополучием. Единственным развлечением, естественно, стали пьянки и секс. Первое – для пожилых, начальствующих и потерявших всякую привлекательность, второе – для более молодых и еще не утративших признаки пола. В последнее время пьянки приобрели истерическую окраску, а сорняки любви прорастали в смердящей атмосфере сплетен.

Почти все втайне ненавидели друг друга. Зависть быстро разъедала то, что не успела сожрать глупость. В минувшие два года было очень трудно с работой и деньгами. Это окончательно вбило кол в братскую могилу конторы. Без двойной морали стало невозможно существовать. Разрыв между теми, кто находился у кормушки, и остальными был колоссальным. Все левые делишки прикрывались циничной болтовней в духе грязных политиканов, действовавших на гораздо более высоком уровне.

Самое смешное, что способов борьбы с этим не существовало или они были заведомо утопичны. Тотальное гниение развращало всех, даже тех, кто начинал с бескомпромиссного идеализма. Везде было одно и то же. Контора, в которой работал Голиков, была не самой худшей организацией. По крайней мере, здесь об него не вытирали ноги открыто. Большинство хорошо усвоило, что бежать некуда.

Единственным слабым утешением для Макса являлось то, что ему все еще хотелось блевать при одном только виде этого дурдома, в котором он был покорным пациентом вплоть до вчерашнего дня. Немного скрашивали ситуацию несколько его приятелей и приятельниц (среди них две бывшие любовницы). Все вместе любили постонать за бутылкой водки по поводу своего беспросветного существования…

Макс посмотрел на окна своего кабинета, находившегося на третьем этаже. Они были темными, и он повел Клейна внутрь. Дежурный на вертушке проводил их тупым взглядом, но не остановил, что было несомненным завоеванием демократии и следствием всеобщего безразличия.

Полутемные коридоры опустели. Было включено только тусклое аварийное освещение. В красноватом свете, сочившемся из-под зарешеченных плафонов, лица казались испитыми и липкими. В гулкой тишине был отчетливо слышен каждый звук, и оба посетителя невольно старались ступать тише. За одной из дверей громко тарахтела печатная машинка… Меньше всего Максу хотелось сейчас встретить кого-нибудь из знакомых и не дай Бог – начальство.

Он без приключений добрался до двери своего кабинета и достал ключ. Какое-то странное чувство охватило его – ему показалось, что в кабинете он может увидеть что-то необычное. Но все осталось без изменений. Шкафы с документами, стол, настольная лампа, несколько стульев, два телефонных аппарата для городской и местной связи, старый, покрывшийся пылью «двести восемьдесят шестой» компьютер «желтой» сборки и пара чахлых цветов в горшках, съежившихся у замерзшего окна…

Максим пропустил вперед Клейна и запер дверь на замок. После этого включил настольную лампу. Свет, пробивавшийся из-под абажура, был неярким и почти незаметным с улицы.

Макс сел во вращающееся кресло, включил компьютер и, пока шло тестирование, выжидающе посмотрел на Клейна. Тот достал из внутреннего кармана и протянул ему две дискеты. На обоих имелись каталоги, названные «GUIDE». Макс сбросил на «винт» текстовые файлы, приготовил пачку бумаги и включил постраничную печать.

Приглушенно заработал струйник «hewlett-packard». Голиков прочел первые несколько строчек, вселивших в него неясную тревогу и заставивших задуматься, не имеет ли он дело с душевнобольными людьми. Во всяком случае, начало книги Строкова не имело ничего общего с оригинальным текстом.

Клейн сел на стул, и только внимание, с которым он наблюдал за медленно растущей стопкой бумажных листов, выдавало его заинтересованность… Еле слышно перемещалась секундная стрелка в настенных часах. С тихим шорохом скользила каретка принтера. Минут через двадцать Макс почувствовал, что замерзает. Графин был заполнен до половины, и он решил согреть воду для чая.