Языка близнецы действительно взяли. Когда Юрий вошел в рабочий сектор, посреди «пыточной» в низком кресле полулежала некая потная личность из местных. Перед нею, храня на лице чрезвычайно задумчивое выражение, восседал на стуле Валентин Беркович. Близнецы возились с оборудованием: один со шлемом, второй с мнемопультом.

— Привет, орлы, — поздоровался Юрий, неотрывно глядя на пленника.

Тот заторможенно лупал глазами. Кажется, ребята вкатили ему дозу успокоительного, чтобы не ошизел раньше времени от обилия впечатлений. Вполне, кстати, разумный шаг со стороны ребят — кто их знает, аборигенов… Может, они слабонервные все.

Руки пленника были пристегнуты к подлокотникам эластичными капроновыми петлями. Ноги — к специальным тягам под креслом.

— Как спеленали? — осведомился Юрий. — Без шуму? И что это за фрукт?

— Без шуму, шеф, — заверил Рома. — То есть, совершенно без шуму, ни одна живая душа в округе не подозревает где нынче находится наш дорогой друг Борга.

— Лучше бы ни одна душа не подозревала, что он пропал, — проворчал Юра. — Ладно, усыпляйте. Тогда и поговорим.

Сема опустил на голову пленника шлем, зафиксировал и кивнул брату. Рома коснулся сенсора — Юрий знал, что там, под шлемом, Борга блаженно заулыбался и закатил глаза. Сканирование — процесс по ощущениям сходный с опьянением или наркотической эйфорией. Только привыкания у него нет — хоть каждый день сканируйся, совершенно безвредно. Правда, на сотый или двухсотый раз (а иногда и раньше) сходишь с ума. Такой вот милый побочный эффект.

— Мы его в лесу повязали, не успели даже от схрона как следует отойти. По-моему, он или заблудился, или просто пережидал дождь. Сидел в кустах где погуще, чтобы, значит, не мокнуть зря. Как истукан сидел, ей-ей, хоть бы шелохнулся когда мы его скрадывали.

Юрий внимательно слушал рассказ Романа Матвеева. Как более опытный он делал несколько иные выводы из наблюдений своей команды, но раньше времени решил ничего не высказывать.

— Одежда у него, вроде бы, добротная, шеф, не чета лохмотьям, в которых хлебопашцы вынуждены ходить. И главное, он пользовался вот этим, — Рома подал Юрию небольшой округлый предмет, прикрепленный к кожаному ремешку. Предмет имел мутное стеклышко, под которым угадывалась грубо начертанная шкала и подвижная двусторонняя стрелка. — Делайте со мной что хотите, шеф, но это примитивный магнитный компас. Ну мы и решили с Семой: раз этот тип пользуется компасом, то нелишне будет его просканировать. В общем, подобрались, дали по макушке и снесли в схрон. Он недавно только очнулся…

— А вам не пришло в голову, что этот человек не просто коротал дождливый день, а кого-нибудь поджидал, а? Вдруг его хватятся в ближайшее же время? — спросил Юрий с некоторой ехидцей в голосе.

Близнецы переглянулись и дружно пожали плечами. В их взглядах читалось нечто вроде: «Ну, хватятся, ну и что? Ни в жизнь местным не отыскать пеломенского схрона. Хоть до скончания времен ищи».

Юрий хотел уже вздохнуть и махнуть на близнецов рукой — опасность для миссии от взятия «языка» хоть и существовала, но была исчезающе малой. Настолько ничтожной, что особо не стоило и задумываться о такой мелочи. Но Юрий Шевела не зря слыл одним из наиболее опытных разведчиков управления. Он старался учесть любую мелочь.

И правильно — все, что теоретически может произойти, рано или поздно происходит. Причем, именно тогда, когда ничего плохого не ждешь.

На пульте внезапно проснулся сторож: подал тревожный сигнал; одновременно раскрылись четыре следящих экрана.

К схрону приближались гости.

Все встрепенулись. Вот она, нештатная ситуация…

— Направление? — жестко справился Юрий, не отрывая взгляда от экранов.

— Совпадает, — хором пробормотали близнецы. Выглядели они сконфуженными.

Гости приближались к схрону с той самой стороны, где был добыт подвернувшийся язык. В подобные совпадения верят только дилетанты.

— По местам, — недовольно буркнул Юрий и направился к пульту. Не любил Юрий незапланированных приключений. Не любил, но всегда, в каждой миссии с ними сталкивался.

Увы.

Команда тотчас расползлась: Валентин к боевому пульту, Рома и Сема — соответственно к аварийному и резервному. Посреди «пыточной» остался только сонный абориген, которого происходящее если и касалось, то лишь косвенно. Будь Борга свободен, пришлось бы за ним присмотреть. Но он был надежно обездвижен и вдобавок усыплен.

Юрий гонял изображение по экранам — за мутной пеленой дождя в вечернем лесу угадывались смутные полуразмытые силуэты гостей. Их насчитывалось десять, если верить инфракрасным датчикам. Причем, совершенно не имелось оснований датчикам не верить. Из десятка засеченных гостей визуально Юрий наблюдал четверых, остальные пока умело прятались от взгляда. Вот один из этих четверых осторожно раздвинул ветви и его лицо стало ненадолго ясно видимым.

Юрий дал максимальное увеличение.

Нахлобученный по самые брови шлем украшен двуглавым львом на фоне листьев дуба. Рыжие усы, глубоко посаженные глаза, до синевы выбритый подбородок…

Это был офицер-десятник, предводитель отряда, который застал Юрия в таверне «Белый кентавр».

— Так-так-так… — негромко пробормотал Юрий. — Интересные веники! Это что же, они за мной тащились от самой таверны? Или — чего уж там? — у них действительно встреча с нашим незадачливым пленником?

— Что-что, шеф? — переспросил Валентин.

Естественно, сержант ничего не понял, ведь о своей вылазке Юрий еще не успел рассказать.

— Я прогулялся до селения на севере, там заскочил в местную таверну при тракте. В общем, я встретил этих людей в таверне. Только я почти сразу ушел, а они остались. И теперь думаю — а не привел ли я их ненароком на хвосте?

— О как… — отозвался Валентин. — А с чего бы им падать тебе на хвост, а шеф?

— Почем мне знать? — Юрий невольно пожал плечами, хотя сержант его не видел. — Лучше давай подумаем как с ними быть. Разогнать? Или еще одного языка возьмем? Лучше вот этого, в шлеме, это их предводитель.

— А с остальными что? — резонно заметил Валентин. — Если возьмем офицера, не факт еще, что остальные уйдут. Вдруг у них служебная порука, как у беарнцев?

— Вот и я о том же… — поддакнул Юрий и обратился к одному из стажеров: — Рома! А прогляди-ка данные сканирования. Как есть, наспех. Может поймешь что из себя представляет наш пленник? Хотя бы в первом приближении.

Целиком примерить на себя снятую с другого человека мнемоматрицу — дело нескольких часов. Но кое-что можно понять практически сразу.

— Есть, шеф! — бодро отозвался Рома. Кажется, близнецы уже осознали, что, возможно, заварили куда более крутую кашу, чем казалось несколько часов назад.

Рома перебросил аварийный пульт на попечение брата и вернулся в «пыточную». Некоторое время у него ушло на то, чтобы освободить пленника от шлема и еще пару минут на подготовку матрицы к трансляции. Рома даже не стал освобождать себе кресло, просто напялил шлем на голову, навалился локтями на край пульта, насколько позволяли короткие, похожие на гофрированные кишки провода, и врубил трансляцию.

Через шесть с небольшим минут Роман Матвеев, стажер разведывательной миссии в составе группы лейтенанта Юрия Шевелы, содрал с головы мнемошлем, швырнул его на пол (шлем пола не достиг, повис на проводах), поспешно прошел к шлюзу и покинул пределы схрона. Ничего не подозревавшие разведчики-пеломенцы не успели его остановить или задержать.

Роман направился на северо-восток, в сторону Раймы. Если совсем точно — по касательной к северным окраинам.

Солдаты, что околачивались неподалеку от схрона, почти сразу после этого дружно отступили и двинулись следом за Романом.

— Твою мать! — выругался Юрий, совершенно сбитый с толку. — Рома вышел! Что такое? Сема, в «пыточную», глянь что там?

Стажер уже и сам покинул боевые пульты и кинулся к креслу с пленником. Юрий торопливо перевел наблюдение из ручного режима в автоматический, дал необходимые указания сторожу и поспешил в «пыточную».

Едва Юрий миновал внутренний шлюз, следом ворвался взъерошенный Валентин Беркович. А в следующий момент лейтенант и сержант встретились с недоумевающим взглядом стажера.

— Ше-еф, — сообщил Сема, растягивая от удивления гласные, — за-апись стерта-а…

Юрий и Валентин переглянулись, в надежде хоть что-нибудь понять.

Тщетно.

— Дьявол! Валик, давай-ка, оживляй языка! Что-то мне подсказывает: он многое может нам рассказать! Беркович послушно сунулся к креслу, склонился и вдруг медленно выпрямился.

Голос его был глухим и безнадежным:

— Шеф! Язык нам много не расскажет. Вообще ничего не расскажет. Он мертв.

В «пыточной» повисла натянутая, как снасть во время шторма, тишина. Только неусыпный сторож время от времени издавал размеренное «биип-биип!», возвещая о стабильной обстановке вокруг схрона.

Юрию показалось, что сторож издевается.

— Ну, докладывай, — велел шеф и Юрий инстинктивно втянул голову в плечи. Докладывать о невозможном — велика радость!

Канал связи провесили со всеми мыслимыми и немыслимыми осторожностями. Долго слушали эфир и рассылали ложные передачи. Настоящую спрятали в потоке ложных; сколько раз сигнал кодировался и декодировался, пока достигал пеломенского крейсера и бортовой станции дальней связи, Юрий даже не знал.

Сколько не оттягивай неприятный момент, начинать все равно когда-нибудь придется. Словно головой вниз со скалы в океан, Юрий нырнул в скользкое состояние «доклад недовольному начальству».

— Группа высадилась в штатном режиме, без задержек и происшествий. Схрон также развернут без неожиданностей. В первые сутки я дал следующие задания: стажерам — попытаться взять языка, отдал им западный сектор. Сержанта Берковича направил в ближайший перспективный город, в Хаспер. Сам совершил вылазку в северный сектор. Стажеры языка взяли практически сразу, в первый час по выходу из схрона, поэтому их вылазка получилась короче, чем планировали. Мы с сержантом выработали полные оперативные миссии, я даже лишних часа полтора прихватил. Данные, добытые Берковичем, сами по себе интересны, но к случившемуся прямого касательства не имеют, поэтому подробный отчет я отошлю позже.

Теперь о моей вылазке. В двадцати восьми километрах севернее схрона я вышел к дороге, а спустя некоторое время — к придорожному селению. Первым делом проверил, как водится, местную харчевню. Попутное замечание: селение показалось мне слишком малым, чтобы иметь такое внушительное заведение — с комнатами для ночлега и постоялым двором. Настоящая таверна, а не харчевня. Но через селение проходит тракт, ведущий в столицу Данкартена Райму, а значит тут масса путников, многие из которых денежны и знатны. Так что с таверной, видимо, все в порядке. В селении говорят и пишут на всеобщем, местный акцент в речи носит слабовыраженный характер; в надписях (по крайней мере, в тех, что я видел) вообще не заметно отклонений от стандартного всеобщего. Серебряные деньги берут охотно. Я расплатился полукаледоном Новой Зенго. Хозяин таверны Сойон Харпик (таверна, кстати, зовется вполне в средневековом духе — «Белый кентавр») сначала решил, что мне нечем расплатиться, поэтому предложил отработать обед. Я отработал — наколол дров.

— Постой, — прервал шеф. — А причем тут тогда полукаледон, если отработал?

— Халявное пиво показалось мне невкусным, — невозмутимо пояснил Юрий. — Я предпочел дорогое, но качественное.

— Эстет, тля… — пробормотал шеф.

Юрий оставил последний комментарий без внимания — шеф часто подначивал подчиненных. Причем, следует признать, большею частью за дело.

— В течение десяти, примерно, минут я имел беседу с хозяином и пытался вызвать того на монолог о текущем состоянии дел в Данкартене, но с меня потребовали объяснений кто я и откуда. Решив заодно проверить степень легковерности аборигенов, я сплел байку о землях на востоке и о том, что меня высадили на побережье моряки. По реакции Сойона Харпика можно сделать следующие выводы: мореплавание на Данкартене либо развито слабо, либо вообще не развито; о восточном архипелаге на материке не знают; к байкам местные относятся сдержанно, чтобы не сказать настороженно. Так что легенды себе придется прорабатывать как можно тщательнее.

Шеф фыркнул, вероятно пытаясь намекнуть, что легенды всегда следует прорабатывать тщательно, но девятилетний опыт работы подсказывал Юрию: бывают миры, где совершенно незачем корпеть над правдоподобной историей. Проще наврать с три короба, прямо с ходу — легче поверят. К сожалению, Данкартен — иной случай. Впрочем, недоверие могло оказаться личной чертой Сойона Харпика. Но, опять же, опыт подсказывал Юрию, что хозяин таверны — как правило зеркало аборигенного социума.

— Беседу с Харпиком прервали солдаты, девять рядовых и офицер. Поскольку меня начинало поджимать время, да и не понравились мне, откровенно говоря, эти солдаты, я потихоньку из таверны убрался и тихо-мирно добрался до схрона. Вот тут-то и началось самое интересное.

Шеф не клюнул. Этого сколько не интригуй, так и будет сидеть с постной физиономией и слушать.

— Стажеры как раз подготовили языка с мнемосканированию. Сканирование провели в моем присутствии. Затем сработали датчики тревоги — к схрону приблизилась группа аборигенов. К моему удивлению, это оказались те самые солдаты, из таверны. В полном составе, включая офицера. Поскольку прямой угрозы схрону я не усмотрел, я велел одному из стажеров, а именно — Роману Матвееву, провести пробную мнемонакладку снятой матрицы, чем тот и занялся. Я, сержант Беркович и стажер Семен Матвеев продолжали контролировать перемещения солдат в непосредственной близости от схрона; наблюдения за Романом Матвеевым никто не вел.

Юрий сделал короткую паузу-перебивку и обратился к шефу:

— Господин майор, все, что я сейчас опишу, действительно случилось около полутора часов назад, хотя и покажется крайне неправдоподобным. Прошу учесть, что я, а также сержант Беркович и стажер Семен Матвеев продолжаем пребывать в здравом уме и трезвой памяти.

Так вот. Роман Матвеев, по-видимому, произвел первичную накладку снятой матрицы на свой мозг. После чего погасил трансляционную аппаратуру, бросил шлем и направился к внешнему шлюзу. Он покинул схрон и ушел в лес; в пределах зоны слежения он ни на секунду не задерживался и направления не менял, все время шел на северо-восток, если нужно — могу уточнить курс до градуса. Естественно, мы попытались просмотреть содержимое матриц-записи в режиме «сторонний наблюдатель». Выяснилось, что запись стерта. Начисто стерта, носитель физически деполяризован. Попытка снять повторную матрицу с языка также не удалась, поскольку абориген умер от кровоизлияния в мозг; мы уточнили время — спустя четыре минуты двадцать одну секунду после завершения сканирования.

Где сейчас находится Роман Матвеев — неизвестно, полчаса назад он покинул зону слежения. Сержант Беркович в медотсеке занимается более детальным исследованием тела аборигена и обстоятельств его смерти, но, боюсь, медицинских навыков ему просто не хватит, а программа-врач у нас всего лишь версии три-один-один, да вдобавок бета. В силу неординарности ситуации я воспользовался правом на внеочередной канал связи. У меня все, господин майор.

Шеф мрачно посопел в микрофон.

— Ну, Шевела… Вечно у тебя какие-то приключения вместо нормальных заданий… Что датчик Матвеева?

— Которого?

— Романа, естественно! — фыркнул шеф.

— Физическая активность стандартна, повреждений нет, ни фатальных, ни легких. Он жив, и, судя по локализатору, продолжает свой поход. Энцефалограммы не расшифровываются.

— Так я и думал, — ехидно заметил шеф. — Ладно, я все уяснил. Приказываю ничего не предпринимать до особых распоряжений. Если Матвеев вздумает вернуться — впустить и изолировать. Если аборигены в гости пожалуют — не реагировать, только наблюдать. Надеюсь, им не взбредет в головы штурмовать схрон, как замок, с копьями наперевес.

— Я тоже на это надеюсь, господин майор…

— Ишь ты, — пробурчал майор мрачно. — Как чэ-пэ — так сразу господин майор. А то все время — шеф, да шеф…

Юрий деланно вздохнул.

— Конец сеанса, — провозгласил шеф и тихий шепот, естественный фон дальней связи, прервался.

Юрий снова вздохнул — не то, чтобы облегченно, но уже не так театрально, как в присутствии шефа.

— Вот такие вот пироги, — провозгласил он и подумал: «Надо к Семе сходить. Волнуется ведь. Близнецы — статья особая..».

Не прошло и часа, как шеф появился на связи вновь.

— Эй, Шевела! Новости есть?

— Нет, господин майор, — коротко отозвался Юрий. Не считать же новостью тот факт, что непонятно чем одурманенный Роман Матвеев все так же, не отклоняясь, упрямо шагает к северной окраине Раймы?

Когда Юрий докладывал, что местонахождение спятившего стажера неизвестно, он вовсе не имел в виду, будто того невозможно найти. Отнюдь. Каждый разведчик носил вживленный датчик и при желании определить его координаты с точностью до нескольких дециметров можно было в течение нескольких секунд. Юрий имел в виду вовсе не это. Неизвестным оставалось окружение бредущего стажера — то ли по лесу он бредет, то ли по полю, то ли в город забрался.

— Тут спецы разбираются… Несколько вопросов возникло — ответь. Готов?

— Конечно!

Короткое шуршание, оттененное фоном дальней связи, и уже другой голос спросил:

— Юрий?

— Да.

— Добрый день. Меня зовут Николай Доценко, я эксперт-мнемоник. Постарайтесь вспомнить произошедшее и ответить на мои вопросы наиболее полно. С мнемоиндексами братьев Матвеевых я уже ознакомился, и они довольно высоки для людей их возраста. Посему они обладают повышенной внушаемостью, вы наверняка и сами все это знаете.

— Конечно! — подтвердил Юрий.

— Так вот, мы полагаем, что на вашего пленника заранее была наложена управляющая матрица, а Роман Матвеев переписал ее на себя. Это единственное правдоподобное объяснение, которое мы сумели сконструировать применительно к данной ситуации…

— Правдоподобное? — скептически переспросил Юрий. — Вы считаете правдоподобным существование сложной мнемонической аппаратуры на отсталом, практически феодальном мире?

— А почему бы и нет? В конце-концов, колонисты прибыли на Данкартен на космических кораблях, а это техника на порядок более сложная, нежели мнемоническая.

— Ладно, — согласился Юрий. — Предположим, что кое-какая аппаратура сохранилась в течение нескольких столетий. Но не хотите же вы сказать, что аборигены случайно сгенерировали и наложили такую сложную матрицу? Слабо верится, и это еще мягко сказано.

— Аппаратура такого рода программируется. А случайно задействовать готовую программу не так уж и сложно.

— А шлем? — напомнил Юрий. — Возможно ли случайно надеть шлем и…

Он осекся. Ну, конечно! Случайно надеть шлем вполне можно, и случайно запустить сканирование тоже довольно легко. И вот оно — несколько минут дармового кайфа. Да любой бестолковый пейзанин счастлив будет испытывать это вновь и вновь, если сумеет связать надетый на голову шлем и переключатель на пульте с получаемым кайфом! Да и смерть аборигена тогда вполне объяснима — перехлестнул через смертельный порог и привет…

— Хм… — сказал он вслух. — А вы правы, пожалуй.

— Вот-вот, — невозмутимо продолжал эксперт. — А теперь вопросы. Постарайтесь припомнить, не были ли заторможены реакции аборигена, когда вы его брали?

— Сема! — позвал Юрий зычно. — Сюда иди!

Хмурый стажер мигом предстал.

— Вопрос слышал?

— Так точно, слышал — ответил он. — Только ответить на него трудно. Пленник наш сначала дремал в кустах под самодельным навесом из лапника, а потом мы ему по баш… по голове дали, он и отключился. В схрон мы его внесли в бессознательном состоянии, да сразу же вкололи успокоительного.

— Понятно, — вздохнул Доценко. — Жаль, ваш ответ мог бы многое прояснить. Ладно, второе. Подвергался ли Роман Матвеев в детстве контрольному сканированию? Вопрос к Семену, понятно.

— Подвергался, — ответил стажер. — И Рома подвергался, и я. Лет в семь, перед школой. У нас некоторые образовательные курсы загружали через мнемопульты.

Эксперт хмыкнул:

— Хм… Насколько я знаю, на Костроме это обычная практика?

— Обычная. У нас вообще-то повышенный процент мнемоников среди населения, причем выявляется это зачастую как раз в школах.

Юрий пошевелил бровями и поджал губы. Смелые они там, на Костроме! Мнемотехника применительно к детям — вещь непредсказуемая и даже опасная. Во всяком случае, своего ребенка Юрий мнемоникам не доверил бы и к обучению посредством излучателей ни за что не допустил бы. Впрочем, Кострома — свободный мир со своими нравами. Одна из колоний, которая сумела не сползти в средневековье и не утратить знаний даже в условиях долгой изоляции. Кострома даже сумела несколько умножить знания, по сравнению с имеющимися на момент высадки. Кстати, мнемоника и мнемотехника — одно из направлений, в которых ученым Костромы удалось зайти даже дальше метрополии. Потом, понятно, их наработки стали достоянием всего Пеломена.

— Вопросов больше не имею, — грустно констатировал эксперт. — Похоже, наша версия подтверждается.

Юрий промолчал.

Вновь послышался голос шефа:

— Ладно, Шевела. Приказы будут такие. Первое. Сержанта и стажера отошлешь вслед за Романом Матвеевым. Пусть идут по пеленгу, но ни во что не вмешиваются. Просто сопровождают. А сам помри, но отыщи своего знакомого офицера из таверны. Душу из него вынь, но узнай: зачем он должен был встретиться с вашим злополучным пленником и кто таков этот чертов пленник. Уяснил?

— Так точно, господин майор. Какой степень свободы я и моя группа могут пользоваться относительно снаряжения?

— Любой, — отрезал майор. — Но применение должно быть оправданным. Не мне тебя учить, сынок, что это означает.

Это доверительное «сынок» много сказало Юрию. Например, что на шефу на шею уселись высокие чины. И что история эта далеко не так проста и незначительна, как может показаться.

И вдобавок у Юрия возникло стойкое ощущение: это только начало. Ближайшие события еще заставят пеломенских разведчиков попотеть и побегать. Преизрядно.