В лесу дорога просыхала плохо. Солнечные лучи не проходили сквозь густые кроны, а ветра в такой глуши никогда не было. И только на полянах, проплешинах и возле водоемов влага с травы и земли испарялась быстро, насыщая воздух своими молекулами.

Колонна потратила почти час на объезд длинного извилистого оврага, преградившего путь на север. Обычно его проскакивали по дну, но сейчас крутой подъем не одолеть, колесам просто не за что зацепиться.

Несмотря на черепашью скорость передвижения, наемники не скучали. Их развлекал Тонак рассказом об обстановке на закордонных землях, обычаях местных жителей и перечислением самых последних новостей.

В этот раз он был более словоохотлив. Сил придавали мрачные выражения лиц наемников. Таким просто нельзя соврать. Впрочем, ничего особенного он и не сказал. Просто дал конкретную информацию в несколько расширенном виде.

Наемников и это радовало. Подобные сведения в жизни гораздо важнее секретов и тайн. Во время беседы наемники и расставили некоторые точки на «i».

– Командуем здесь мы. Без нас никаких шагов не предпринимать. Когда нужна будет консультация или твое мнение – спросим. Договор помним, выполним, ваш бизнес не завалим. Однако никаких фортелей за спиной. Если не знаешь, как поступить, – свяжись с Недамиром. Понятно?

– Понятно, – хмуро ответил Тонак.

– Людям Вахара расскажешь, что к чему. Кстати, Вахар старше тебя по положению?

– Нет. Он старший группы проводки. А я – контролер приема товара. Раз Недамир и Дашелда послали меня с вами, значит, теперь за кордоном я старший. Но есть еще представитель группировки. Он сидит в Акраоре, либо в Стомвере.

– Это где?

– Бург общины рудокопов. Представитель держит связи с общинами, собирает заказы, договаривается о ценах. Вот он старше меня. Если я не смогу выйти на связь по радио с Недамиром и Дашелдой, приказы будет отдавать он.

– Как его зовут?

– Ленц.

– Понятно. Долго еще ехать по лесу?

– Километров девяносто. Я же говорил – массив огромный.

– Говорил… уже три часа в дороге, надо делать привал. А?

– Да, можно.

Привал организовали на берегу небольшого озера. Тонак утверждал, что местный хозяин никогда не возражал против подобных визитов. Тем более ему приплачивали за это.

На капоте первого «дектора» развернули импровизированный стол и достали большой сверток, что дала в дорогу Стенея.

Вахар из машины не вышел и есть не стал. Его начинало знобить. Пришлось боевикам перевязывать его заново. Тонак кривил губы: по всему выходило, что Вахара надо оставлять на каком-то хуторе. Иначе точно не доедет живым.

Запас Стенеи уничтожили быстро, минут пятнадцать отдыхали, а потом собрались в дорогу. Кир пошел к озеру набрать в бутылку воды для омывателя. Едва присел на берегу, как с противоположного берега ударила длинная очередь. Ей вторила другая. А потом разом захлопали выстрелы самозарядок и дробовиков.

Кир отпрыгнул в сторону, перекинул со спины «литмер» и осторожно выглянул из-за камыша.

Ни черта не видно, стрельба идет за деревьями.

У машин уже никого. Только ствол винтовки торчит у первого внедорожника. И видны ноги присевшего за колесом Тонака.

В лесу опять застрочил пистолет-пулемет. Ему ответила винтовка, потом дробовик. Камыши метрах в пяти от Кира вздрогнули, несколько стеблей упали в воду, срезанные пулями.

Кир перебежал дальше, упал в выемку и выставил ствол «литмера» наружу.

– Кир, сваливаем! – раздался приглушенный крик Германа.

Кир рванул к дороге, но на полпути прыгну влево и крикнул:

– У кустарника!

Две тени мелькнули метрах в ста от машин, раздалось несколько выстрелов. Пули хлестнули по траве, одна прошла под носом у Тонака. Тот от неожиданности упал на спину и лежа переполз за машину.

Кир привстал, вскинул «литмер» и вдавил спусковой крючок. Пистолет-пулемет издал короткий металлический стук и… не выстрелил.

– Твою мать!..

Он снова упал, отстегнул магазин, рванул на себя затвор. Тот заклинило. Кир рванул сильнее. Лязгнула сталь, в траву упал патрон с помятой гильзой.

От кустарников стрельнули еще несколько раз. Герман и боевики ответили. После чего напавшие скрылись.

– Кир, где ты там? – опять крикнул Герман.

– Иду.

Герман уже сел за руль и заводил мотор. Кир подбежал, со злостью бросил «литмер» на заднее сидение и достал «стечкин».

– Эй, на дороге! – раздался громкий крик.

Наемники дружно посмотрели в сторону озера. Возле камышей стоял высокий человек с самозарядкой наперевес.

– Вы под прицелом! – продолжил человек. – Будете стрелять – перебьем всех.

В подтверждение угрозы со стороны леса раздались два выстрела. Одна пуля ударила в землю перед колесами «дектора», вторая прошла над головой стоявшего на обочине боевика. Тот испуганно присел.

Тонак, до этого сидевший за машиной, вдруг встал, вышел вперед.

– Жез! Это Тонак! Не узнал? В чем дело?

Человек на миг запнулся, потом с подозрением произнес:

– Это я хотел спросить, в чем дело? Зачем вы начали стрелять?

– Мы ни в кого не стреляли, Жез! Мы только приехали сюда.

Неведомый Жез опять замолчал, оценивая услышанное. Затем махнул рукой.

– Бросайте оружие. Там разберемся.

Тонак хотел что-то ответить, но подошедший Герман остановил его.

– Пусть идет сюда, скажи, что стрелять не станем. Представишь меня как старшего. Я буду говорить.

Тонак хотел отмахнуться, но глянул на Ветрова и передумал. Вспомнил о недавней договоренности.

– Жез. С тобой хочет говорить наш старший. Сам придешь или нам подойти?

– Старший? Ну иди с ним сюда.

– Идем, – кивнул Герман. – Кир, прикроешь.

– Прикрою, если дашь другой ствол. Мой что-то барахлит.

Герман забрал у Тонака его оружие, потом стянул с плеча «литмер».

– Держи оба. Мы встанем рядом с Жезом. Если что – падаем вправо.

– Ясно.

Кир проверил «литмеры», один забросил на плечо, второй взял в руки. И подозвал стоявших позади боевиков.

Хозяин этих земель был выше среднего, сухощавого телосложения, с покатыми плечами и хорошо развитой грудной клеткой. Волосы на висках седые, но лицо не старое. Скорее всего седина преждевременная.

Одет Жез в типичный для этих мест наряд – брюки из плотной ткани, толстовка, вязаный жилет, куртка с капюшоном. На ногах – сапоги.

В руках он держал самозарядную винтовку «омни» старого образца с неотъемным магазином на восемь патронов. Такую винтовку предпочитали охотники из-за сильного патрона калибра восемь и три десятых миллиметра, способного свалить и лося, и медведя.

Тонак успел коротко описать характер Жеза и предупредить, что у того большая семья: два брата, сын, зять дочери и двое племянников вполне боеспособного возраста. Хутор Жеза состоит из пяти дворов, где проживает почти тридцать человек. Так что у озера могло быть человек пять-шесть из большого семейства.

– Представишь меня, – предупредил Тонака Герман. – Если увидишь, что Жез врет, или заметишь мою явную ошибку, кашляни и скажи сам.

– Хорошо.

– Плохо! Плохо, что влетели по-дурацки! Говорим спокойно. В случае осложнения падаем в камыши. Ты сразу отползай к воде. Пистолет есть?

– Конечно.

Они подошли к Жезу и увидели еще одного человека, стоящего в нескольких шагах в стороне. У того в руках дробовик «наяц», мощная штука, калибром чуть меньше двадцати миллиметров.

– Привет, Жез! – вскинул правую руку Тонак. – Ты что, не узнал старого знакомого?

– Много сейчас кто крутиться в лесу, – буркнул Жез, не утруждая себя приветствием. – Зачем вы напали на нас?

– Что? – изумился Тонак. – Да ты в своем уме? Да мы…

Герман локтем задел Тонака и тот сразу утих. Кивнул на наемника.

– Знакомься. Это Герман. Приехал из конфедерации по делам. Он здесь старший.

Ветров ощутил на себе два внимательных взгляда и чуть склонил голову.

– Добрый день. Тонак прав, мы ни на кого не нападали. Только подъехали к озеру. Стрельбу услышали пять минут назад. Нас самих обстреляли. Толком даже не увидели кто.

Жез недоверчиво прищурил глаз.

– Хочешь сказать, это были не ваши парни?

– Какие парни?

– Не знаю. Одеты почти как вы, приехали на «тагерте». Заскочили на пасеку, обстреляли моих. Мы ответили, поехали за ними. Настигли у озера, но задержать не успели. Они ранили моего племянника. Я думал, они с вами и вы их здесь ждете.

– Мы никого здесь не ждали, – повторил Герман. – Сами спешим в Булейд. У нас в машине раненый.

– Да? – подозрительно спросил Жез. – И давно он ранен?

– Ночью. На границе. У Юрхона его перевязали, но дела плохи.

– Тогда кто напал? – мрачно осведомился Жез. – Ребята похожи на вас. Вооружены так же.

– Не знаю, Жез, – пожал плечами Герман. – Может, залетные? Сбагрили товар и на обратном пути решили поживиться. Больше напасть не мог никто. Нашим это не надо.

– Да кто знает? – с какой-то непонятной усмешкой произнес Жез. – Теперь здесь можно ждать даже саймитов.

– А они при чем?

– Ты что не слышал? – усмехнулся Жез. – Еще вчера по радио сказали, что саймиты объявили о создании свободной республики! Призывают соседей присоединиться. И лучше, мол, добровольно. Мол, теперь мы сами станем страной и будем торговать с конфедерацией на равных.

Герман от удивления едва не раскрыл рот.

– О новой республике мы ничего не слышали. Только ночью перешли границу, был бой, мы потеряли несколько человек, Вахар ранен.

– Вахар? – нахмурился Жез. – Он с вами?

– В машине. Что еще слышно по радио?

– А ты сам послушай! Акраора передает, что старанские общины не готовы дать ответ сразу, но точно не приемлют никакого насилия и будут защищать свои земли от любого врага.

«Эти два проходимца наверняка знали об идее саймитов! – помянул недобрым словом Недамира и Дашелду Герман. – И даже не предупредили! Идиоты! Влипнем здесь, все их товары накроются!»

– Это не самая хорошая новость, – произнес он. – Саймиты могут устроить резню, но заставить соседей у них не выйдет.

– Может быть! – хмыкнул Жез. – Но говорят, кое-кто из скотоводов не против создать республику вместе с саймитами.

– Ладно! Это мы скоро узнаем. А сейчас нам надо уезжать. Ты претензий не имеешь?

Жез помедлил, потом пожал плечами.

– Если это не ваши люди…

– Не наши. Наши на вас никогда не нападали.

– Это так, но времена меняются. Ладно, езжайте.

– Если хочешь, мы твоего племянника заберем с собой. В Булейде есть врачи, они помогут ему. Места хватит.

Жез посмотрел в глаза Ветрову, словно размышляя, потом покачал головой.

– Мы сами. Советую ехать осторожно. Эти гады могут обстрелять кого угодно.

– Благодарю, будем смотреть в оба!

– К Донатару заедете?

– Обязательно.

– Скажите, чтобы ждал меня завтра.

– Передадим.

Жез взмахнул рукой, прощаясь, и повернул назад. Его напарник пошел следом. Герман проводил их взглядом и повернул голову к Тонаку.

– Значит, саймиты решили создать республику?!

До владений Донатара добрались во второй половине дня. Скорость по-прежнему была невысока, да еще вероятность попасть под обстрел давила на нервы и заставляла ехать осторожнее.

Больше остановок решили не делать, а отдохнуть у Донатара. Тот должен встретить гостей не хуже Юрхона. По крайней мере так утверждал Тонак.

Тонаку по дороге досталось от наемников. Те насели на него с двух сторон, выпытывая подробности странного фортеля саймитов с созданием республики и ролью в этом деле бандитов.

Тонак клялся, что ничего не знал, хотя о чем-то подобном не так давно говорил Дашелда. Но вскользь и без конкретики.

Кир пытался найти по радио волну, на которой вещали из Акраоры, но безуспешно. А жаль, свежая информация была бы кстати.

На хуторе повторилась процедура опознавания. С недавних пор лесовики встречали любых гостей закрытыми воротами и винтовочными стволами над ними.

Герман вздохнул и вслед за Тонаком полез наружу, договариваться. Видимо, к такой картине надо привыкать, судя по всему, дальше будет только хуже…

Донатар – здоровенный мужик, ростом почти на голову выше Германа, необычайно широк в плечах и тяжелее раза в полтора. А ходит бесшумно словно кот. Лицо скрыто под бородой, торчит только мясистый нос и веселые зеленые глаза.

Его жена ростом мужу по грудь. Маленькая, стройная, с роскошной косой. А вот характер у нее неважный. Взгляд пронзительный, резкий, губы всегда поджаты.

Бандитов явно не любит, но терпит из-за мужа. Свою неприязнь показывает демонстративным игнорированием гостей. Даже когда накрывает на стол, смотрит мимо. Правда, кормит отменно.

Живут Донатар и его жена одни. Он следит за владениями, она за домом. Территория леса Донатара не столь велика, зато богата. Озеро, пруд, пасека, сад, огород. Полно ягод, грибов.

Но основной доход Донатару приносит помощь бандитам. Он держит перевалочный пункт. Здесь бандиты ночуют, часто оставляют товары, иногда устраивают встречи. Платят щедро, далеко не все лесовики терпят у себя подобных гостей, надо беречь доброхотов.

Вот и в этот раз все было готово к приему гостей. Баня натоплена, стол накрыт, в большой комнате расставлены лежаки.

Раненого Вахара жена Донатара перевязала, напоила отваром и уложила у печки. Все это проделала с обычным отстраненным выражением лица, но качественно.

– Соседи говорят, в прерии появились отряды саймитов, – басил Донатар. – Нападают на поселения, на стада. Уже несколько человек убиты.

– Это они так агитируют за вступление в союз? – хмыкнул Кир. – Странный подход.

– Радио передавало, рудокопы больше не пускают к себе соседей с севера. И чего только саймитам надо? Торговали всегда, проблем не имели. А теперь как с цепи сорвались!

«Саймиты спешат, – слушая лесовика, рассуждал Герман. – Хотят образовать республику как можно быстрее. И причина такой спешки есть. Конфедерация! Ведь переброска вновь созданного армейского легиона к северной границе уже идет. И силы кордонной службы стянуты сюда же. А саймитам о планах конфедерации рассказали. Кто рассказал и ежу понятно. Те, кому пребывание армии Вендеслана здесь поперек горла. Те, кто разом может потерять рынок сбыта, а вместе с ним влияние и прибыль. Те, кто послал нас сюда. Видимо, все группировки выступают единым фронтом. Но право представлять их интересы отдали Дашелде и Салавару. Почему саймиты? А потому что у них наркотики. Самый прибыльный вид нелегального бизнеса. И потом саймиты более склонны к активным действиям. Остальные привязаны к месту, живут им. А саймитам все равно, где сеять мак и коноплю, где строить лаборатории и цеха по переработке сырца. Теперь понятно, что на самом деле происходит в этих краях. Остается неясным одно – за каким хреном наняли нас?..»

– Не знаю, как быть, – сетовал Донатар. – Вдруг и сюда пожалуют? Мы, конечно, отобьемся, соседи помогут. Но кому нужна война?

Герман посмотрел на Тонака. Тот слушал Донатора, и по его лицу нельзя было сказать, что он в курсе настоящих планов хозяев. Видимо, и его втемную задействовали. А ведь Тонак не рядовой исполнитель. Странно…

– Мы заночуем у тебя, – перебил Донатора Герман. – Скоро темнеть будет, по лесу не проедешь, да еще по такой дороге. И раненый хоть немного отдохнет. А то не довезем.

– Ночуйте, – кивнул Донатар. – Места полно. А за ночь дорога подсохнет. Дождя вроде не ожидается.

После ужина и помывки наемники вывели Тонака во двор. Герман заставил его сесть на скамейку, опустился рядом и спросил:

– О появлении саймитов в прериях ты знал?

– Ну? – несколько настороженно ответил Тонак.

– Дашелда и Недамир предупредили?

– Да.

– На случай внезапного столкновения с саймитами сигнал какой сказали? Или пароль?

Тонак побледнел. Проницательность наемников его пугала. Они и так догадались о многом. Теперь еще и об этом. Неужели все ликвидаторы кейперов такие? Неудивительно, что их боятся даже бандиты.

– Есть условный сигнал.

– А есть гарантия, что те, на кого мы налетим, – поймут сигнал?

Герман заглянул в глаза Тонака и раздельно произнес:

– В прерии вышел всякий сброд. Не факт, что все до единого знают о сигнале. И не факт, что поймут его. Понял?

– Ну понял. Не полезем наобум, будем настороже.

– Это верно! Кто-то из старших саймитских общин тебе знаком?

– Кое-кто.

– Они могут быть здесь?

– Не знаю. На рискованное дело они не пойдут, уровень не тот.

– Ясно. Потом расскажешь о них подробнее. И еще, Тонак.

– Ну?

– Подумай, что еще ты можешь нам рассказать, что облегчит нам жизнь и убережет от глупой пули. Ведь вместе едем, если что – попадет и тебе.

– Я понял.

– Отлично. А теперь давай на боковую. Завтра вставать рано. Надо доехать до Булейда до утра. Больше шансов проскочить без приключений.

Проводив Тонака взглядом, Герман сказал:

– Мы опять влезаем в самую гущу событий и опять не можем увильнуть. Как назло.

Кир пожал плечами и деланно спокойным голосом ответил:

– Зато нескучно! Кстати, завтра надо достать пулемет. Хватит ему в багажнике пылиться. Отдадим парням, пусть поставят у себя.

– Пусть. С ними надо срочно искать общий язык. Судя по всему, еще долго вместе кружить. Я не хотел бы получить от них пулю в спину, когда Недамиру и Дашелде вдруг придет в голову избавиться от нас.

– На свою сторону мы их не перетянем. Но улучшить отношения можно, – согласился Кир. – А вот с Тонаком сложнее.

– С ним легче! Его худо-бедно знаем. А вообще как определим точное местонахождение центра, исчезнем. Пусть играют в свои игры без нас.

– Вот это верно!

Кир встал, потянулся. Резко выдохнул и свел руки.

– А ты заметил, что у жены Донатара под передником пистолет?

– Нет, – удивился Герман. – Как-то не смотрел на нее особо.

– А я заметил! Эта мегера всегда настороже.

– Неплохое правило.

– Ага. Но как-то неуютно ночевать в доме, где хозяйка таскает с собой ствол, что не так – пулю в лоб.

– А ты не допускай этого «не так», – хмыкнул Герман. – И пуля тебя не достанет.

– Спасибо за совет! Пора спать.

– На здоровье. Пора так пора. Пошли.

Расширенное совещание с участием представителей Корпуса внутренней стражи и службы внутреннего контроля полиции вел полковник Гревс. Первый заместитель командующего Корпусом специально прилетел в Имтернар, чтобы лично проконтролировать ход работы оперативно-агентурных групп, а также подготовку подразделений Корпуса к предстоящим действиям.

Когда были заслушаны доклады всех участников, Гревс взял слово.

– Господа, все вы знаете, что принято окончательное решение вернуть соседние с конфедерацией территории под юрисдикцию Вендеслана. Это отвечает и исторической действительности, и требованиям времени. Высший Совет утвердил план интеграции новых территорий и уже выделил средства. В связи с этим перед нами стоит задача очистить от преступных элементов не только окраинные территории конфедерации, но земли за границей. А также навести порядок в полиции, вычистить ее ряды, избавив от предателей, отщепенцев, пособников бандитов. Поэтому я приказываю активизировать деятельность оперативно-агентурных групп! Необходимо как можно быстрее выявить все каналы утечки информации и арестовать тех, кто связан с бандитами. Для этих целей во всех оплотах и бургах создаются отряды быстрого реагирования, которые будут оказывать силовое прикрытие всех операций агентов. В отделах и отделениях полиции будут сидеть представители Корпуса и службы внутреннего контроля. Их задача – оперативное вмешательство в дела сотрудников полиции в случае выявления нарушений.

Полковник сделал небольшую паузу, промокнул лоб платком и заглянул в лежащую перед ним папку.

– Кроме того, принято решение о задержании и аресте, а в случае неповиновения и уничтожении всех членов преступных группировок, особенно их главарей. Конечно, проводить аресты мы будем только на законных основаниях, но без всяких исключений. Таким образом, мы выбьем у бандитов почву из-под ног и лишим возможности действовать. Как сами понимаете, такая работа требует четкости и слаженности всех подразделений и служб. Поэтому прошу приложить все силы для достижения максимального результата в кратчайшие сроки!

…После совещания референт Жалерэ и представитель службы внутреннего контроля Ишенга вышли в коридор управления.

– Об объявлении саймитами республики слышали? – спросил Ишенга.

– Еще вчера. Радио Акраоры раструбило эту новость чуть ли не ночью.

– Подозрительное совпадение сроков принятия решений Высшим Советом и верхушкой саймитских общин.

– Никаких совпадений, – качнул головой Жалерэ. – Саймиты знали обо всем.

– Да, у них есть каналы информации. Больше чем уверен, что это бандиты.

– Действительно, бандиты могли передать им новости. Но вот идея о создании страны – это не их уровень.

– Что вы имеете в виду?

– Я имею в виду, что это слишком хорошая идея – буферное образование по соседству с конфедерацией. Независимое, легитимное, враждебное нам. Нет, тут работала мудрая голова. А скорее всего головы.

Ишенга глянул по сторонам и понизил голос.

– Полагаете, что кто-то в столице играет против конфедерации?

– Думаю, налицо личный интерес. Вот только с чем он связан?

– Опасная догадка.

– Оттого и не докладываю ее наверх. Одно дело кулуарные беседы, другое – официальный документ.

Ишенга вновь оглянулся.

– А что слышно о пропавших агентах? – сменил он тему.

– Пока ничего. Мадунар разбирается. Кое-что интересное нашел, но докладывать не спешит. Хочет собрать как можно больше информации. Впрочем, скоро это не будет иметь никакого значения. Если планы руководства будут осуществлены, работу оперативно-агентурного отдела остановят.

– Видимо, да, – кивнул Ишенга. – Но чисто по-человечески интересно, что там у них вышло. И кто на самом деле перебил банду Шукра.

– Придет время – узнаем, – усмехнулся Жалерэ. – Я доверяю усердию и профессионализму Мадунара. Уверен, он в конце концов раскроет все тайны.

– Такая уверенность радует! Буду ждать результат!