Утром встали затемно, когда светило даже не показалось из-за горизонта. При неярком свете лампы во дворе готовили машины. Потом наскоро позавтракали, благо заспанная хозяйка быстро собрала на стол.

Наемники слегка задержались в комнате и вышли во двор, когда Тонак и боевики уже заводили моторы машин. При виде возникших на пороге фигур бандиты замерли. И смотрели на землян полными удивления глазами.

…Полчаса назад Кир стащил с себя куртку и рубашку, расстегнул ремень и пуговицы брюк.

– Баста! Хватит игр в прятки!

Герман с интересом следил за действиями друга.

– Ждать, когда второй раз откажет местное оружие, я не намерен, – продолжил Кир. – Да и в форме удобнее, чем в этом наряде. А?

Герман в принципе думал так же. Нужда в маскировке по большому счету отпала, а на все вопросы типа «а что это?» можно дать один ответ: «Не ваше дело!» Безопасность превыше всего, и если в конфедерации переодевание имело какой-то смысл, то за кордном уже нет.

Наемники переоделись в свою форму, натянули на себя бронежилеты, разгрузки. В резко похудевших баулах остались только приборы ночного видения, подствольники, боеприпасы и аптечки.

Ненужную одежду оставили хозяевам. Найдут, куда приспособить, а то и продадут.

Подсчитали запас патронов, гранат и выстрелов к ГП. Раньше расход был небольшим, так что хватит на всю дорогу. Если, конечно, не воевать каждый день.

Покончив со сборами, вышли на улицу. Где и попали под взгляды бандитов.

Тонак первым пришел в себя. Подошел ближе, осмотрел наемников с ног до головы, особое внимание уделил автоматам, скользнул взглядом по биноклям незнакомой конструкции, по рукояткам пистолетов.

– Это форма такая у?.. – благоразумно оборвал он вопрос.

– Можно сказать, – лаконично ответил Герман. – Вы готовы?

– Да.

– Вахар где?

– Уже в машине. Ему немного получше.

– Значит, дотерпит до врачей.

Герман посмотрел на одного из боевиков. Керм его звали, только вчера удосужились узнать. Этот парень вел «тагерт» с раненым Вахаром.

– Езжай впереди, показывай дорогу. Только не гони.

Керм кивнул. Старшинство наемников уже признал, как и его приятель Старлед. И больше не оглядывался на Тонака и Вахара.

Герман повернулся к Тонаку:

– У нас в багажнике «боккер» и две коробки патронов. Пользоваться умеешь?

– Умею. Откуда у вас такое богатство?

– По наследству перешло. Надеюсь, не пригодится, но если что – будешь главной ударной силой.

Тонак улыбнулся, опять скосил взгляд на автомат и пошел к «дектору».

Через пять минут колонна выехала со двора и пропала в темноте леса. Едва последняя машина исчезла за деревьями, на востоке небосклона проступила светлая полоса. Начинался новый день.

Как и предупреждал Донатар, последние километры пути по массиву оказались самыми сложными. Сплошные буераки, глубокие овраги, скрытые от глаз плотной зеленой завесой, завалы сухостоя. Дорога петляла, как заяц, то уходя вниз, то взмывая вверх. Были места, где одно неосторожное движение гарантировало падение под откос.

Имелся и объездной путь, но крюк составлял около семидесяти километров. По нему обычно гоняли грузовики с товаром. А эта дорога была короче, как раз для тех, кто едет налегке.

К окраине массива выбрались, когда светило уже взошло над горизонтом и величаво воспаряло к зениту. После долгого лицезрения сплошной завесы из деревьев вид открытого места вызвал чувство радости. Хоть что-то иное!

– Вот и конец лесным владениям, – с долей патетики произнес Кир, глядя по сторонам.

– Не совсем, – сбил его настрой Тонак. – Владения лесовиков идут еще несколько километров. Сам лес фактически позади, но небольшие гаи и рощи будут. А вот за Тавиртой уже прерии. Владения скотоводов.

– Чьи там земли?

– Булейдская община.

О территориальном делении в Старанских прериях наемники уже знали. Всего было три общины, имевшие родственные связи. Что, впрочем, не мешало им иногда устраивать разборки по поводу границ владений, самовольного визита стада к соседям и девушек.

В прериях хватало горячих голов, желавших показать удаль и силу. Чаще всего это делалось на праздниках, где устраивали соревнования. Но бывало всякое. И слухи о лихих наездниках, устраивавших налет к соседям, зачастую имели под собой реальную почву.

Так что встреча с местными ковбоями вполне могла обернуться заварушкой. Особенно теперь.

– Их любимые развлечения: скачки, ловля, стрельба. А еще гриндо!

– Что?

– Гриндо! Яблочная водка. Ее пьют с соком. После скачек эти парни отмечают победы и поражения гриндо. А когда мозги от нее закипают, идут искать приключений. И зачастую их находят.

– Драки?

– Это обыденность. Хотя дерутся чисто, без ножей, хлыстов, разбитой посуды и прочих вещей. А вот вояж за невестами – это уже интереснее.

– За кем?

Тонак непонятно чему усмехнулся и пояснил:

– Общины живут обособленно. Смешивать кровь внутри до бесконечности невозможно, нужен приток со стороны. Самый простой способ – брать женщин у соседей.

– Приток свежей крови нужен всему закордонью, – заметил Ветров.

– Верно, – кивнул Тонак. – Поэтому браки между общинами бывают довольно часто. Скотоводы берут женщин у рудокопов, лесовики – у скотоводов. Только с саймитами мало кто хочет иметь дело. Поэтому те чаще всего крадут женщин. И детей. Вернее, для них крадут кейперы.

Кир обернулся и посмотрел на Тонака. Тот взгляд выдержал.

– Это всем известно. «Ночные крысы» выполняют заказы саймитов. Хотя иногда работают и на других. Но скотоводы и рудокопы просят украсть женщину. А саймиты заказывают и детей. У них там что-то с рождаемостью, много больных. Так что свежая кровь не помешает. Кстати.

– Что – кстати? – сдавленным голосом произнес Кир.

– Кстати, в закордонье довольно давно действуют несколько самозваных охотничьих групп. То ли парни из конфедерации, то ли местные. Но они тоже охотятся на людей. Слышал, у кейперов были с ними стычки. Но сейчас кейперов нет.

– Ясно. Это действительно кстати, – проговорил Кир.

Пока наемники держались прежней легенды, следовало проявить заинтересованность в делах такого рода.

Местные прерии напоминали гигантских размеров луг. Высокие травы, оазисы деревьев, кустарники. Земля изрыта руслами речушек и ручейков. Кое-где высятся холмы, тоже укрытые зеленью. Впрочем, сейчас зелень с желтизной – подступает осень.

Небо чистое, прозрачное. Ветер несильный, приятный. Светило дарит нежаркое тепло земле. Воздух насыщен ароматами трав.

Кстати, было довольно свежо. Днем температура не поднималась выше пятнадцати – семнадцати градусов. Ночью падала до пяти-семи.

Грунтовка здесь была ровной и широкой. Машины сразу прибавили скорость и покатили вперед, поднимая за собой тучи пыли.

Герман морщился – явная демаскировка. Но поделать ничего не мог. Их так и так скоро увидят. Тонак сказал, что в этих краях кочуют сразу несколько стад. И в каждом до тысячи голов.

Наемники такого количества крупного рогатого скота никогда не видели. И подумали, что Тонак преувеличивает. Но через полчаса их сомнения были рассеяны. Когда машины, миновав взгорок, выехали к берегу узкой речки.

Половину свободного пространства занимало стадо. Сотни коров неторопливо двигались по полю в хаотичном порядке. Воздух был наполнен мычанием, ревом и щелканьем кнутов в руках пастухов.

Всадников наемники заметили сразу. С десяток конных следовали неподалеку от стада, охватывая его полукругом. В руках у них были кнуты и хлысты, за спинами винтовки и дробовики.

– Вот и скотоводы, – хмыкнул Тонак.

Наемники рассматривали всадников в бинокли, подмечая детали одежды, обувь, оружие. Судя по виду, перед ними были типичные ковбои. В натуральном, так сказать, виде.

В принципе мирные пастухи, какие в русских деревнях испокон веков были. Только эти вооружены до зубов. Словно обороняют рогатое богатство от неисчислимых полчищ кровожадных зверей.

В какой-то мере так и было: степной волк, камышовый леопард – хищники опасные. Но настоящий враг «ковбоев» ходит не на четырех ногах, а на двух. А чаще ездит на колесах.

– Здороваться с ними нам необязательно, – констатировал Кир, опуская бинокль. – Посмотрели – и дальше. Не думаю, что и они горят желанием побрататься.

– К нам не поедут, – подтвердил его догадку Тонак. – Но своим передадут. Если прерии встревожены, нас могут перехватить в любом месте.

– Успокоил, – нахмурился Герман. – Ладно, показывай дорогу. Объедем этот самоходный склад мяса.

Объехали. Тонак показал другую дорогу через брод. Правда, дали небольшой крюк, но к таким зигзагам наемники привыкли.

Кир умудрился отыскать волну, на которой вещала станция Акраоры.

– Как доносят слухи, из-за Нетеяжа уже трижды появлялись машины саймитов, – сообщал жизнерадостный голос. – Была стычка, незваные гости ушли, но вполне могут вернуться.

– Вообще-то саймиты могут вылезти где угодно, – появился в эфире второй голос, пониже и посерьезнее. – Надо быть наготове. Пока совет общин не примет решение об охране границы прерий.

– Но и тогда надо тоже быть наготове! – прервал коллегу первый голос. – А теперь новости из конфедерации.

Кир сделал звук погромче.

– Наши соседи из Хапронского массива рассказывают, что власти Вендеслана перекрыли границу и почти никого не выпускают. Погонщики рассказывают, что приграничные территории конфедерации кишат от переизбытка полицейских. Похоже, в этом саймиты не врали – конфедерация действительно готовит вторжение к нам.

– В западной части прерий могут пройти ливни, – сменил тему обладатель более низкого голоса. – Лучше свалить оттуда пораньше, иначе опять половина стада увязнет в трясине, и парни пропустят соревнования в Акраоре…

– Что может быть и к лучшему! – вторгся в рассказ второй ведущий. – Увидим нового чемпиона! А то старый порядком надоел…

И еще минут десять в том же духе. Важные новости перебивались всякой ерундой. Потом врубили музыку, и из динамиков пошла смесь рок-н-ролла с народными татарскими напевами.

Кир убавил звук и растянул губы в усмешке.

– Понятно, почему у них нет графика работы. Как насочиняют новостей, так и бегут к микрофону.

– Вообще-то ребята не врут, – вставил Тонак. – Мы сами кое-что от них узнаем.

Кир пожал плечами.

– У нас бы таких ведущих выкинули с радио в первый же день.

– Где – у вас? – удивился Тонак.

Кир покачал головой, обругал себя мысленно добрым словом и сменил тему:

– Долго еще до Булейда?

– Час. Если не остановят.

– Кто?

– Стража. Капитан со своими помощниками. И раньше, бывало, останавливали наши машины. А теперь и подавно.

– А может, пронесет?

– Может.

…Остановили через полчаса.

Удобное место – небольшой оазис посреди огромного поля. Несколько ветвистых деревьев, кустарники, родник, обложенный камнями. Хорошая точка для отдыха. И для засады.

Когда передовой «дектор» выкатил к деревьям, дорогу ему перегородил «тагерт». А из-за кустарника неторопливо выехали трое всадников.

Все в обычной одежде, никаких знаков отличия или нашивок. Но у каждого самозарядка в руках. И стволы смотрят на путников.

Первый всадник – тучный немолодой мужчина лет пятидесяти – заставил коня сделать шаг вперед и дернул стволом винтовки.

Старлед жест понял верно и заглушил мотор.

– Это Барк, – вздохнул Тонак. – Капитан стражи общины.

– Они могут останавливать нас? – спросил Герман.

– Их земли, их право…

– Ясно.

Герман поправил кобуру пистолета и посмотрел на Кира.

– Машина на тебе.

– Понял.

Тонак обеспокоенно завозился.

– Их трогать нельзя. Иначе мы не проедем дальше.

– Никто их трогать и не собирается. Если сами не полезут.

Герман вылез из машины, вышел вперед и облокотился на капот внедорожника. Кир тоже вылез, но отошел чуть в сторону, чтобы «тагерт» стражи был под наблюдением. Последним покинул «дектор» Тонак. Махнул рукой, приветствуя Барка.

Тот узнал, кивнул.

– Объезжаете территорию, Барк? – спросил Тонак. – Или ждете кого?

– Смотрим за порядком, – ответил уверенный баритон. – Время непростое, бродит непонятно кто. Парни передали, что едут три машины в сторону Булейда. Вот и решили посмотреть…

Тонак поймал взгляд Германа, кашлянул и кивнул на того.

– Это Герман. Специально приехал сюда, чтобы узнать, что происходит.

Острый взгляд Барка прошелся по фигуре наемника. Задержался на автомате и ботинках.

– Проверка, значит. Выходит, старший здесь ты?

– Я, – лаконично подтвердил Герман.

– А что в машинах?

Вопрос был, мягко говоря, нагловат. Хотя скотоводы в своем праве знать, что везут через их земли, но раньше таких вопросов не задавали. Однако время меняется…

– Во второй машине раненый. Вахар, ты его должен знать.

Барк кивнул.

– А в той груз.

– Какой?

Герман сделал паузу, потом насмешливо произнес:

– С чего это вдруг заинтересовался грузом? Мы всегда проезжали здесь спокойно. Или ты решил снять дополнительную плату за проезд?

– Раньше на наших землях было тихо, – нахмурился Барк. – А теперь по прерии разъезжают чужие. Стреляют в людей и скот, поджигают дома. Раньше саймиты приезжали, только чтобы что-то купить. А теперь устраивают налеты на поселения.

– Я похож на саймита?

– Ты с ними торгуешь. Продаешь оружие.

– Верно, продаю. Им, вам, рудокопам, лесовикам. Всем, кому нужно и кто платит.

– А этот груз кому везешь?

Герман развел руками и бросил взгляд на Кира. Тот стоял на обочине, катая во рту травинку и беззаботно глядя на стражей. Правая рука свободно висела вдоль тела, изредка касаясь рукоятки автомата. В случае чего, нужна будет доля секунды, чтобы вскинуть оружие и выстрелить.

– Этот груз я везу покупателю. В Булейд, – сказал Герман. – Вроде бы право на торговлю там еще не отменили?

– Не отменили, – кивнул Барк. – Но саймитов в бург не пускают.

– Бывает, – пожал плечами Герман.

Капитан несколько секунд молчал, потом отрывисто бросил:

– Я не могу пропустить вас дальше.

– Почему?

– Вы передадите оружие саймитам, и они придут сюда.

– Они придут сюда даже если мы не передадим груз. Дело не в этом.

– А в чем?

– Ты ведь знаешь, Барк, наш принцип: мы держим слово и честно ведем дело. Не важно с кем. Важно, что никто никогда не мог упрекнуть нас в невыполнении обещания. И вам мы продавали оружие. Разве хоть раз не выполнили условий?

Капитан вынужденно кивнул, но потом добавил:

– То было раньше.

– Верно. В то время, когда здесь был мир. Когда все могли ездить где угодно и торговать как угодно. Хорошее было время?

– Его уже нет.

– Разве это хорошо? Подумай, Барк, что будет, если и мы установим карантин на границе! И не станем пропускать ваши товары в конфедерацию! Будете есть своих коров и быков сами, пока не лопнете? Станете пускать стада под нож и закапывать трупы, чтобы ветер не разнес заразу? Или будете сжигать? А на что покупать одежду, лекарства, еду, оружие, инструменты?

Барк помрачнел. Слова задевали его за живое. И что возразить, он не знал, незнакомец ловко повернул разговор на больную тему.

– А куда рудокопам девать уголь? Жрать вместо отбивных? Топить свои дома, пока они не лопнут от жара? А лесовики станут потчевать медом медведей? Или ты хочешь, чтобы саймиты стали спускать дурь вам по бросовой цене?

Барк раскрыл было рот, чтобы ответить, но Герман не дал тому сказать ни слова.

– Вы подсели на рынок конфедерации, как наркоман на иглу. А перестроить его не сможете. Тем более сейчас.

– К чему ты это говоришь? – хрипло осведомился Барк.

– Не надо рушить то, что строилось годами. Это не принесет ничего, кроме проблем. Нам тоже не нужна свора здесь. Мы теряем время, поставщиков и каналы связи. Когда говорят ружья, торговля прекращается. Это большие убытки. Для всех.

– И что дальше?

– Ничего. Я так понимаю, сами вы договориться не можете. А мы вполне сможем выступить посредником между вами, саймитами, рудокопами. И помочь прекратить стрельбу. Но для этого нужна одна мелочь: посредника должны уважать все. А как его будут уважать за невыполненный контракт? За сорванные поставки?

Барк вдруг наклонился в седле и негромко произнес:

– Ты хорошо говоришь, Герман. Но ты забываешь об одной мелочи. Саймиты объявили свои земли республикой. Государством! И хотят, чтобы мы были заодно с ними. Как ты отговоришь их от этой затеи? Тем более что, возможно, вы сами подтолкнули их к такому решению.

Ветров мысленно помянул Дашелду и Недамира по матери. Те даже не сказали, что могут возникнуть такие проблемы и отвечать за действия главарей придется им. А ведь этот коровий мальчик прав, бандиты явно поучаствовали в заварушке с республикой.

– А ты знаешь, что конфедерация хочет подмять ваши земли под себя? – спросил Герман.

Барк недоверчиво качнул головой.

– Значит, не слышал. Целый армейский легион прибывает в Имтернар. В курсе, что такое легион?

– У конфедерации нет армии, – хмыкнул Барк.

– Не было. А теперь есть. Если не слышал, спросил своих. Это далеко не новость. Конфедерация хочет вернуть земли, некогда принадлежавшие Вендарту. И если вы не войдете в состав добровольно, то… А в легионе, кроме винтовок и пулеметов, есть бронетехника, артиллерия, может быть, авиация. Никогда не видел результат одного залпа гаубичной батареи?

Похоже, Барк был слегка ошарашен словами Ветрова. И не знал, как на них реагировать. А тот продолжал нажимать.

– Саймиты не хотят попасть под власть конфедерации. И действуют на опережение. Уверен, что и в вашей общине есть те, кто хочет независимости. И среди рудокопов есть, и среди лесовиков.

– Мы сами решим, как быть! – отрезал Барк.

– Конечно. Но если решите сопротивляться вторжению конфедерации, вам нужно будет оружие. А кто его доставит? Кто снабдит боеприпасами?

Герман обернулся и показал взглядом на второй «дектор».

– Там винтовки и пистолет-пулеметы. Это заказ саймитов, старый заказ. Из-за событий на границе груз застрял. Не знаю, приедут ли они за ним? Если не приедут, можем продать вам. А можем вернуть обратно. Но мы свое слово держим. Мы рискуем своими жизнями. Но так же рисковали бы, если бы везли груз вам.

Герман оборвал речь и замолчал. Барк смотрел на него, прищурив глаза. Оценивал услышанное и прикидывал, что делать. Ссориться с бандитами он не хотел. От тех и впрямь многое зависит. И отправка скота в конфедерацию, и покупка нужных товаров. Если они прекратят контакты, за ними могут последовать и остальные. А вдруг перейдут на сторону саймитов? Тогда общине станет вовсе туго.

– Найдете в Булейде главу совета, скажите ему о грузе, – после паузы произнес Барк. – Пусть он решает. И не вздумайте обмануть, я проверю!

Герман кивнул.

– Благодарю, капитан!

Тот ожег его свирепым взглядом и дал шпоры коню.