ЧАСТЬ 1. СЕРОЕ УТРО

Глава 1

Начинало смеркаться, когда участковый Спиридонов и двенадцатилетний подросток Колька Пеструхин подошли наконец к родному селу Никольское. Колька, хоть и устал неимоверно, собрался уже припустить со всех ног к дому, к матери, которую так долго не видел, но Иван Валентинович придержал паренька за плечо.

— А ну-ка, давай присядем! — сказал участковый, опускаясь на траву возле тропинки и увлекая за собой Кольку.

Спиридонов закурил и, выпустив густое облако дыма, спросил, глядя куда-то мимо мальчика:

— Ну, что дома врать будем?

— Как это врать?! — вытаращил глаза Колька.

— А то ты не знаешь как врут! — усмехнулся участковый. — Никогда что ли не приходилось?

— Приходилось… — чуть помедлив, ответил мальчик. — Но теперь… Но вы ведь…

— Ты хочешь сказать, что я всему свидетель, и теперь нам врать ни к чему?

— Ну да…

— Эх, брат! — Иван Валентинович глубоко затянулся сигаретным дымом. — Если не только ты, а еще и я начнем рассказывать про наши приключения — дело будет совсем худо!

— Почему?! — растерялся Колька.

— Да потому, что бред все это! — рассердился Спиридонов. — Бред сивой кобылы! Такого не бывает! Так нам и скажут все, и будут правы! А меня попрут с работы поганой метлой и хорошо, если дело кончится только этим!

— А чем еще?

— Дурдомом, вот чем! — буркнул участковый.

— Но у нас же есть доказательства! — вспыхнули вдруг глаза Кольки.

— Это какие еще доказательства? — насторожился Спиридонов.

— А вот! — Колька оттянул на груди ткань своего темно-синего костюма со странным черным орнаментом. И сама ткань, и покрой одеяния, и рисунок на нем выглядели какими-то чужими, хотя и назвать их категорически внеземными без дополнительного исследования было тоже нельзя. Однако участковый нахмурился:

— А ну-ка, снимай все это!

— Зачем?!

— Снимай-снимай! — При этих словах Иван Валентинович развязал свой рюкзак и достал оттуда грязную Колькину майку. — Наденешь то, что на тебе было!

Колька неохотно переоделся и остался снова в своих черных трусах и некогда белой майке, а наннгское одеяние Спиридонов сунул в свой рюкзак.

— Ну, а теперь слушай! — сказал участковый. — Слушай и хорошенько запоминай.

Видно было, что Иван Валентинович все обдумал заранее, еще по дороге от Чертовой пещеры, поскольку говорил он четко и внятно, словно читал протокол допроса:

— Ты, Николай Пеструхин, такого-то числа июля месяца проснулся ночью и вышел во двор по нужде. Неожиданно из-за угла выскочили двое неизвестных мужчин примерно тридцати-сорока лет, темноволосых, смуглых, кавказской или цыганской национальности. Они схватили тебя, зажали рот и потащили к реке, где их ждала моторная лодка и еще один мужчина с теми же внешними данными. Между собой мужчины переговаривались на незнакомом тебе языке. Сев в лодку, вы все поплыли в ней вниз по реке. Потом тебя заставили выпить что-то с резким, неприятным вкусом и запахом — возможно, водку — и дальнейшие события ты не помнишь. Очнулся ты в какой-то землянке, где тебя сторожил один из этих мужчин, выпуская наружу только по нужде. При этих вылазках ты видел вокруг только лес и не представлял места своего нахождения. Мужчина с тобой не разговаривал, изредка кормил и постоянно заставлял пить неприятную на вкус жидкость, от которой ты всегда засыпал, поэтому точного времени пребывания в землянке ты не знаешь. Возможно, это была неделя, или даже больше. Однажды, проснувшись, ты увидел, что твой охранник крепко спит, и попытался незаметно выбраться из землянки. Это тебе удалось, и ты побежал в лес. По лесу ты блуждал целый день, питаясь только ягодами, заночевал под большой елью, а на следующий день мы с тобой встретились и пошли домой. Все!

Спиридонов замолчал, внимательно разглядывая Кольку. Но Колька тоже молчал, опустив голову.

— Все ясно? — прервал затянувшееся молчание участковый.

Колька кивнул.

— Не слышу! — строго сказал Спиридонов и повторил вопрос: — Тебе все ясно?

— Да ясно, ясно! — буркнул Колька. — А что, правду совсем никому нельзя рассказать?

— Совсем никому!

— Даже мамке?

— Даже ей!

Посмотрев на пригорюнившегося Кольку, Спиридонов сжалился и, усмехнувшись, сказал:

— Вот подрастешь чуток — и напишешь о наших приключениях книгу!

Колька вздохнул, но спорить не стал. В его глазах даже вспыхнул вдруг огонек — он словно озарился весь подаренной идеей.

— А как же я… в книге? Ведь нельзя? — спросил мальчишка.

— Ну, в книге — можно, — улыбнулся участковый. — Ты укажешь, что это — фантастический роман, вот и все.

Похоже, мальчику мысль о книге понравилась. Он заулыбался смущенно. В роли писателя он себя раньше не представлял, а теперь представил и… ему понравилось! Однако, улыбка вдруг быстро погасла.

— А как же дядя Леша? — вспомнил Колька.

Спиридонов помрачнел.

— Дядю Лешу ты не видел!

— Но как же… — начал Колька изумленно.

— Не видел — и все тут! — твердо отрезал участковый. — Я тебя нашел, один. С Алексеем Романовичем мы разделились, когда искали тебя. Все, точка! Уяснил?

— Да я понял, — не унимался мальчик. — Но на самом-то деле как с ним будет?

— А вот этого, дорогой ты мой, я не знаю, — тяжело вздохнул участковый. — Только что-то мне подсказывает, что история наша еще не закончилась… Ладно, все, пошли домой! Только помни — обо всем молчок, я на тебя надеюсь!

— Да понял я, понял! — отмахнулся Колька. — Что я, маленький?!

Мария Пеструхина, увидев входящих в калитку участкового и своего пропавшего сына, заголосила дурным голосом и пулей вылетела во двор. Продолжая вопить и причитать, сгребла Кольку в объятия и принялась осыпать его поцелуями, а затем сползла на землю и, стоя на коленях, принялась обнимать ноги участкового, стараясь и его поцеловать в грязные сапоги.

— Мария!!! — взревел Спиридонов. — Ты это брось! А ну-ка встань на ноги!

Но женщина, казалось, обезумела от счастья и продолжала хватать Ивана Валентиновича за колени. Тогда участковый нагнулся, крепко, но бережно взял ее за плечи и насильно поставил на ноги. Стоило ему, однако, чуть ослабить «объятия», как Мария вновь «поползла» вниз. Спиридонов вновь сжал руки на плечах женщины и как следует встряхнул ее.

— Цыть!!! Ишь, цирк здесь устроила! — закричал он сердито. — Иди лучше сыном займись — он голодный, устал весь, замерз!

Колька действительно еле держался уже на ногах. Мария переключила свое внимание на сына, но то и дело оборачиваясь к участковому, запричитала:

— Ой, спасибо тебе, Иван Валентинович! Ой, спас ты мою кровиночку от смерти-гибели! Ой, молиться я за тебя буду до гроба, в ножки кланяться!

Спиридонов скрипнул зубами, но промолчал, ожидая, пока прекратятся эти хвалебные возгласы.

Наконец, не выдержал Колька:

— Мам, ну хватит, пошли домой! Я устал!

Этого оказалось достаточно, чтобы Мария Пеструхина резко замолчала на полустоне и, схватив сына в охапку, бросилась в избу, забыв даже попрощаться.

— Фу-у-у! — облегченно выдохнул Спиридонов и повернулся было уже, чтобы уйти со двора, как увидел стоящую на крыльце дома напротив Веру Васильевну Югареву — тетку Алексея Белозерова. Пожилая женщина пристально и тревожно-выжидающе смотрела на участкового.

Иван Валентинович вяло махнул ей рукой и, медленно переставляя ноги, направился к жердяной изгороди, разделяющей соседние дворы. У изгороди он остановился, поджидая, пока подойдет Вера Васильевна. Та, однако, не сдвинулась с места.

— Может, ты сам подойдешь ко мне, да все расскажешь? — сухо спросила она.

Спиридонов тяжело вздохнул и перелез прямо через изгородь. Возле Югаревой он остановился и, не в силах поднять глаза, сказал:

— Здравствуйте, Вера Васильевна!

— Ты скажи, куда Лешу дел! — не отвечая на приветствие, еле сдерживаясь от слез, выдавила женщина.

— Вера Васильевна, с ним все в порядке! — бодро заговорил Спиридонов, хотя фальшью от этой бодрости разило за версту. — Мы разделились с ним, я нашел Кольку — и сразу домой его повел… А Алексей — он вот-вот тоже вернется, может — завтра, запасов у него много…

— И давно вы с ним разделились? — голос Веры Васильевны вновь стал сухим и твердым. — Две недели назад?

— Фу-у-у! — тяжело выдохнул участковый, утирая вспотевший вдруг лоб. — Ну, почему две недели… Вчера. То есть — сегодня… Да-да! Сегодня я видел Алексея так же близко, как вот вас сейчас! — Последняя фраза была истинной правдой, а потому голос его снова стал уверенным. Врать-то он совсем не любил, да и не умел.

— Давай, рассказывай все, Иван Валентинович! — прикрикнула Вера Васильевна. — Да ты знаешь, как мы тут все с ума сходим?! Я, Мария, Анна твоя с Валькой! Вся деревня на ушах стоит, вас ищут! А милиция твоя, да эти — фээсбэшники, как понаехали поперву, а потом — и дорогу забыли! Тьфу!

Вера Васильевна наконец заплакала, промокая уголки глаз беленьким платочком.

Спиридонов смущенно кашлянул, а затем, как можно более мягче, сказал:

— Вера Васильевна, вы меня простите, я просто с ног валюсь… Да и своим показаться скорее хочется — сами же говорите: с ума сходят… Отосплюсь, а завтра и решим, что делать дальше. Хорошо?

— Ты только скажи мне правду: жив Лешенька? — переспросила Вера Васильевна.

— Жив, Вера Васильевна! Ей-Богу, жив! — не покривил против истины Спиридонов и, потоптавшись еще чуток, нерешительно сказал: — Так что? До завтра, Вера Васильевна?

— Бывай здоров, Иван… — вздохнула женщина. — До завтра!

Глава 2

Валерка Мителев проснулся рано-рано, как и планировал с вечера. Даже мать еще не встала управляться со скотиной. Вчера Валерка со своими «корефанами» Ленькой и Андрюхой уговорились пойти рыбачить на утренней зорьке. Валерке для такого дела даже будильника было не надо — проснулся ровно в четыре! Быстро вскочил с кровати, побрызгал в лицо из умывальника, налил большую кружку вчерашнего молока, отломил кусок батона и, макая его в свежий мед, слопал, запивая из кружки.

Ленька Карпухин уже поджидал приятеля возле своего дома.

— Чего возишься? — буркнул он недовольно.

— Кто возится-то?! — возмутился Валерка. — Сколько времени-то сейчас, знаешь?!

— Ладно, пошли будить Ушастика! Чего-то его нету…

Друзья направились к дому Андрея Пояркова — Ушастика, как звали его все ребята понятно за что. Но стоило им подойти к калитке, как Андрей сам уже сбежал с крыльца. Вместо приветствия он замахал руками и закричал:

— Вы слышали, что Колька Пеструхин нашелся?!

— Да ну! Нет! — слились возгласы Валерки и Леньки.

— Ага! Его Спиридонов вчера вечером привел! — возбужденно заговорил Ушастик. — Мамка рассказывала…

— Ну, и где он пропадал все это время? — с интересом спросил Ленька, а Валерка даже подпрыгнул пару раз от любопытства.

— Да не сказал ничего Спиридонов… — потух Андрюха. — Да ладно, сами сегодня у Кольки все узнаем!

Друзья согласились с разумным доводом и, сразу забыв о новости, загалдели о предстоящей рыбалке.

— Ты червей накопал? — строго спросил Валерка Ушастика.

— Конечно! Ого-го сколько! — Андрюха достал из пакета и поднял над головой стеклянную банку с закручивающейся крышкой, в которой были проделаны гвоздем многочисленные дырочки. В банке копошился розовый ком извивающихся толстых червей.

— Ну, ладно, куда пойдем? — поинтересовался Ленька, хотя вчера еще решили идти к поскотине — месту, где обычно и удили лещей.

— На поскотину, куда еще! — ответил Валерка, а Андрюха согласно закивал.

Друзья закинули на плечи удочки и весело пошагали к реке.

— Как бы дождя не было! — сказал вдруг Валерка, глянув на небо.

— Ага, затянуто все, — согласился Ленька Карпухин, тоже посмотрев вверх. — Вообще чудное небо какое-то…

Мальчишки остановились и задрали головы к небу. Оно и правда было каким-то необычным. Казалось, что все небо затянуло сплошной пеленой облаков. Но вот что странно — пелена эта была абсолютно «ровной» по виду и цвету. Словно серую пленку натянули над землей! Было что-то около полпятого утра — небо, даже затянутое облаками, должно было быть с восточной стороны светлее, однако ничего подобного не наблюдалось… Да, небо постепенно светлело, переходя из темно-серого — просто в серый, а затем — в светло-серый цвет, но «светилось» оно со всех сторон одинаково!

Друзья молча переглянулись, пожали плечами и побежали дальше — то, что творилось на небе, пусть и было непонятным, не могло отвлечь их от более важного и интересного — рыбалки. Появилась, правда, иная проблема — запах… В утреннем воздухе постепенно и все более ощутимо стал распространяться какой-то ужасный смрад! Поначалу ребята просто морщились, списывая вонь на свиноферму, до которой, однако, было не так уж и близко, но вскоре запах стал таким сильным, что мальчишки, зажав носы, остановились.

— Это че, сгон где-то умег? — прогундосил Ленька.

— Какой еще сгон? — не понял Валерка.

— Ну, сгон — богшой тагой, с гободом! — ответил, не разжимая носа, Ленька.

— Слон! — подсказал, разжав на секунду нос, Андрюха-Ушастик.

— Тогда уж — целое стадо слонов! — буркнул Валерка, с трудом сдерживая тошноту.

Ребята сделали еще несколько шагов — до края угора, откуда дорожка бежала уже вниз, до самой реки, и замерли в оцепенении, забыв даже про несусветную вонь… То, что они увидели, не лезло ни в какие ворота! Первое, что сразу бросалось в глаза — река. Она обрывалась! В буквальном смысле: блестящую ленту реки слева, откуда она раньше текла, словно перерубили! Причем, левее не наблюдалось даже намека на русло! Хуже того, линия, по которой была непостижимым образом перерублена река, тянулась до самого горизонта по обе стороны от русла, и если справа от этой воображаемой линии все оставалось так, как и должно быть — зеленели лес и трава, желтело поле, серебрилась река, то слева открывался просто какой-то жуткий пейзаж! Во-первых, там все было красным. Издалека казалось, что местность сплошь покрыта мясным фаршем. А во-вторых, что самое отвратительное, кровавый фарш шевелился! Приглядевшись, можно было разобрать, что красное месиво — это подобие каких-то кустов или деревьев, а шевелятся их ветви, только не на ветру, а сами по себе, словно щупальца.

Мальчишкам, всем троим сразу, тут же пришел на ум извивающийся комок червей в банке Ушастика. Вышло настолько похоже, что друзей, одного за другим, вырвало. А потом тонко, по-девчоночьи, завыл Ушастик. Друзья не сговариваясь побросали удочки и со всех ног бросились обратно в деревню.

Вера Васильевна проснулась с нехорошим предчувствием. Она и так не находила себе места последние две недели, как ушел на поиски Кольки Пеструхина ее племянник Алексей. А вчера вечером, когда вернулся участковый Спиридонов — с Колькой, но без Алексея, — тревога и вовсе клещами сжала ее сердце! Правда, Спиридонов уверял, что Алексей жив, не верить ему вроде бы резона нету, но даже представить, что племянник остался совсем один в чуждом горожанину лесу, было жутковато.

Однако, надо было вставать, управляться со скотиной, доить и выгонять на выпас корову. Тревога — тревогой, страх — страхом, однако переживания твои, твоя боль, даже болезни — не оправдание перед некормленной скотиной, перед недоенной коровой. Такова участь всех сельских жителей: забывать во имя своего хозяйства про все остальное, хотя бы на время. Именно эта привязанность, кажущаяся несвобода, пугает многих горожан, думающих поменять место жительства на село. Конечно, тем, кто родился и вырос в деревне, все это было привычно, казалось очевидным, обыденным и единственно правильным. Вера Васильевна относилась как раз к таким людям.

Надев сапоги и рабочий халат и взяв ведра с кормом для скота, она вышла из избы на крыльцо. Прожив последние пятнадцать лет в Никольском, именно в этом доме, выходя каждое утро на это самое крыльцо, Вера Васильевна досконально знала, разумеется, что откроется перед ее взором. Она бы и с закрытыми глазами могла в точности представить и постройки на своем дворе, и то, что находится дальше, до самой линии горизонта. Так, например, с ее крыльца виден был лес, раскинувшийся на противоположном берегу реки, хотя самой реки, текущей в низинке, видно не было, а также — три кособоких, полуразрушенных домика у самого краешка леса — все, что осталось от заброшенной ныне деревни Ламыгино… Все это находилось перед мысленным взором Веры Васильевны, но отсутствовало наяву! Сначала женщина не поняла даже, что же так насторожило, даже испугало ее, заставило опустить на крыльцо ведра. А когда поняла — ахнула: всего, что находилось за рекой — ни леса, ни Ламыгина, — видно не было! Линия горизонта словно приблизилась непостижимым образом и проходила теперь где-то в районе реки! Поскольку этого просто-напросто не могло быть, Вера Васильевна сразу же придумала увиденному простое объяснение: туман! Да, просто плотный утренний туман, поднявшийся над рекой, скрыл собою и лес, и Ламыгино, создав иллюзию близкого горизонта… Тем более, и небо было тоже какое-то странное — сплошь серое, хоть и вполне уже светлое, но до того однотонное, что где кончается туман и начинается собственно небо — совсем непросто различить. Поэтому Вера Васильевна не стала больше глядеть на испугавший ее горизонт, а подхватила ведра и пошла в хлев кормить скотину.

Управившись со скотом, Вера Васильевна вышла из хлева с наполненным молоком подойником и тут же чуть не выронила его на землю: по деревенской улице, визжа во весь голос, мчалась Тамарка Пояркова. Промелькнула красной кофтой мимо калитки, словно язык пламени, дающий начало лесному пожару. И точно — «пожар» занимался: завизжали где-то в другой стороне деревни, потом заголосил еще кто-то, опять промчалась мимо Тамарка — теперь уже назад, и не визжа, а просто воя.

— Что случилось-то? — крикнула ей в спину Вера Васильевна.

— О-о-о-е-е-е-о-о-ой!!! — только и прозвучало в ответ.

— Господи, уж не война ли? — перекрестилась Вера Васильевна и быстро прошла в избу.

По радио как раз должны были передавать новости. Но радио молчало. Вера Васильевна покрутила ручку громкости, но это не принесло никакого результата. Зато с улицы слышалось еще больше различных звуков, кроме женского визга и воя. Теперь можно было различить мужской громкий голос, очень сердито что-то выкрикивающий.

Вера Васильевна сбросила грязный халат и, как была в сапогах, выскочила на улицу. Орали, казалось, уже повсюду. Но едва выйдя за калитку, Вера Васильевна увидела, что бегут все, в основном, к дому участкового Спиридонова, и там уже собралась солидная толпа народу. Ну а сердитый голос принадлежал самому Ивану Валентиновичу.

— Да сколько раз вам повторять: не знаю я! — услышала Вера Васильевна, подойдя торопливо поближе. — Я что ли реку разрубил?! Да я еще сам ни хрена не видел!

— Ой-ей-ей!!! Да ты посмотри, посмотри!!! — завопили из толпы. — Да ты на небо хоть глянь!.. А за рекой то что!..

Отдельные выкрики тонули в какофонии воплей и женского плача.

— Цыть!!! — гаркнул снова Спиридонов. — Мать вашу ети, если вы будете так вопить, то… А ну, тихо!!!

Но никто и не подумал затихнуть. Наоборот, невообразимый гвалт только усиливался прямо пропорционально все увеличивающейся толпе. Тогда участковый нашел выход. Он вдруг нырнул с крыльца в дом и вскоре выскочил обратно, держа в поднятой руке пистолет. Выстрел был все же громче людского шума, и он сумел этот шум победить. Теперь из толпы слышались лишь отдельные всхлипывания да испуганный шепоток.

— Вот так-то лучше! — произнес участковый, пряча «макарова» в кобуру. — Ну, кто мне толком расскажет: что случилось?

В ответ на эти слова снова стали раздаваться многоголосые крики, но Спиридонов понял уже свою ошибку и замахал в воздухе кобурой с пистолетом.

— Стоп-стоп-стоп! Молчать!!! — заорал он, и на сей раз это подействовало. — Кто видел что-то лично, поднимите руки!

Над толпой поднялся лес рук.

— Тьфу! — сплюнул участковый. — Ладно, ведите, показывайте — я сам посмотрю!

Людская масса покатилась по деревенской улице к угору с полуразрушенной церковью, откуда трое мальчишек первыми увидели ошеломляющее зрелище и всполошили своим рассказом сначала родителей, а те, в свою очередь, — всю деревню. Половина жителей уже сбегала на угор поглядеть на чудо, а кое-кто сбегал и еще дальше и, соответственно, видел больше, хотя понимать происходящее от этого больше не стал.

Чем ближе подходили никольчане к угору, тем все больше женщин закрывали носы платками, а мужики просто зажали пальцами, поскольку дышать становилось почти невозможно от ужасной вони. Спиридонов, разумеется, тоже чувствовал резкий, тошнотворный запах и понимал уже, что паника возникла неспроста. И он уже начинал догадываться, что слова, сказанные им вчера Кольке Пеструхину о том, что их история еще не закончилась, скоро получат неопровержимое подтверждение. Вид с угора сделал эту догадку фактом, хотя главного Иван Валентинович так и не понял.

Главным же было то, что Октаэдр свернулся!

Глава 3

Спиридонов не знал, что делать. Он честно и откровенно признался самому себе в полной беспомощности. Он не владел ситуацией. Мало того — он ее совершенно не понимал.

Участковый угрюмо брел в сторону своего дома, отрешенно глядя себе под ноги. Сзади, как стадо за пастухом, шли никольчане.

Оставались еще, однако, в Никольском и те, которые либо почему-то ничего не слышали и не видели, либо просто не осознали еще, что случилось нечто небывалое, либо попросту все им было трын-трава. Поравнявшись с одним из домов, Иван Валентинович увидел, как из него вышла хозяйка и направилась прямо к нему.

— Доброго здоровия, Иван Валентинович! — сказала женщина.

— Здравствуй, Ольга Алексеевна, — ответил участковый мрачно.

— У меня ведь беда, Иван! — горестно закачала головой селянка.

— Да у нас у всех вроде не праздник! — буркнул Спиридонов.

Ольга Алексеевна укоризненно посмотрела на участкового — так, словно тот пустился в пляс на поминках.

— Мой Сашка не вернулся вчера с танцулек!

— Е-мое, Ольга Алексеевна, — поморщился участковый, — какие танцульки, о чем ты? Ты что, не видишь, что творится?!

— Да по мне хоть трава не расти! — сердито ответила женщина. — Мне сын всего дороже!

— Ну так что, объявлять сейчас розыск?! — тоже рассердился Спиридонов. — Пропал мальчик Саша Ефимов двадцати одного году, особые приметы: два метра росту и шесть пудов весу! С вот такими кулачищами! Пошел на танцы, да девки защекотали! Отстань, Ольга Алексеевна, не до глупостей сейчас!

— Глупости?! — вспыхнула женщина. — Ну, погоди, Спиридонов! Я буду жаловаться на тебя начальству!

— Жалуйся, — вздохнул участковый. — Я и телефон тебе могу подсказать…

И тут он вдруг понял, что это ведь выход: позвонить начальству, обо всем доложить — пусть у них голова болит, пусть разбираются! У них и звания — повыше, и зарплата — поболе!

Спиридонов чуть ли не бегом бросился к своему дому, не обращая никакого внимания на злобные выкрики Ольги Ефимовой за спиной. Увы, надежда погасла столь же быстро, как и вспыхнула: телефон молчал. Не было не только никаких гудков, но даже и шороха.

— Мать его ети! — ругнулся Иван Валентинович, но спасительная мысль о начальстве не покинула его. Спиридонов стал быстро переодеваться в форму с намереньем самолично ехать в город, к начальству. Здесь он все равно никому ничем помочь не мог, да и помогать пока особо было некому — если только Сашку Ефимова искать под подолами у девок! Вообще-то Спиридонов был готов сейчас ехать куда угодно, лишь бы подальше от этого безумия, лишь бы хоть что-то делать, а то ведь так недолго и умом тронуться после всех этих событий!

Милицейский «УАЗик» взревел и, подняв столб пыли, помчался в сторону Васина. Иван Валентинович откинулся на спинку водительского сидения и блаженно улыбнулся. Ровная, наезженная грунтовка весело бежала под колеса. По обеим сторонам ее мелькали стройные, могучие сосны. На душе стало уверенно и спокойно. Все возвращалось на круги своя. Утренние события в Никольском казались кошмарным сном. Сном — и не более того!

«Может, напрасно я еду? — подумал Спиридонов. — Может, и правда все мне только приснилось? После этих приключений с Колькиными поисками и не такое может присниться!» Но стоило Ивану Валентиновичу бросить взгляд на небо, как он только замычал от досады: никакой это не сон! Небо было — хуже некуда: светло-светло-серым, почти белым. Отвратительным было небо — чужим, незнакомым.

А дорога все бежала и бежала под колеса «УАЗика», сосновый бор сменился смешанным лесом, а этот лес, в свою очередь, неожиданно и резко сменился… пустыней. Но пустыней не песчаной, а какой-то серой и ровной, покрытой словно высохшей глиной — да так оно, вероятно, и было.

Спиридонов остановил машину. Дорога кончилась. Можно, конечно, было ехать и без дороги, только вот куда и зачем? Иван Валентинович не спеша, как-то совершенно апатично вышел из машины, закурил, сам не замечая этого и не чувствуя вкуса и запаха табачного дыма, и только когда окурок обжог ему пальцы — матюгнулся и немного пришел в себя.

Спиридонов огляделся наконец и увидел, что неведомо откуда взявшаяся пустыня тянется до самого горизонта, линия которого находилась, кстати, неестественно близко. Пустыня простиралась также и справа, и слева; правда слева у самой границы земли и неба виднелись какие-то нагромождения камней, похожие издали на неуклюжие каменные хижины. Сзади же стоял родной лес, край которого словно отчертили по линейке — настолько он был ровен.

Иван Валентинович совершенно отчетливо вдруг понял, что ни к какому начальству ему теперь не попасть, но все же сделал машинально несколько шагов вперед, словно высматривая дорогу, которой, разумеется, не было и быть не могло. Хотя нет, была, была дорога! Да еще какая! Ярко-желтая, словно присыпанная золотым песочком, лежала под ногами старшего лейтенанта милиции Спиридонова дорога, идеальной ровной лентой протянувшись вперед — туда, где по старым привычным меркам находился бы поселок Васино, а дальше, за рекой, — город с таким желанным сейчас начальством.

Желтая дорога выделялась на серой поверхности глины, как яркая ленточка, оброненная в кучу дерьма. Иван Валентинович чуть не заплакал от досады: ну ведь не было же, не было никакой дороги только что! Впрочем, не от досады даже — это зарождалась истерика. Сколь ни сильна была психика сельского милиционера, но от беспрерывной череды происходящих несуразностей, необъяснимых, бредовых по своей сути событий, стала давать сбои и она.

Спиридонов наверняка бы сорвался — зарыдал, либо, напротив, захохотал бы безудержно, — но в последнее мгновение деревенский мужик, сидящий внутри, взял верх над милиционером. Этому мужику, Ваньке Спиридонову, ничего не доказывали ни гладкое серое небо, ни глиняная пустыня на месте леса. Ему нужно было сначала все пощупать руками, попробовать на зуб, ну или в крайнем случае увидеть собственными глазами! Ну и что из того, что дорога — желтая? Ну и хрен с ней — хоть синяя! Но ведет-то она в ту сторону? В ту! Васино в той стороне? В той! А кто сказал, что его там нет? Интуиция? «Какая, на хрен, интуиция, когда работает милиция!» — неожиданно выдал Спиридонов в рифму и обалдел даже, как складно вышло. Но удивляться участковый за последнее время уже устал, поэтому принял проснувшийся поэтический дар, как должное.

Не успевший остыть движок «УАЗика» завелся мгновенно. Вдавив педаль акселератора до пола, Иван Валентинович, наконец, засмеялся в голос. Но не истерики ради, а удовольствия для! Хорошо ему вдруг стало. Легко и спокойно. Старший лейтенант Спиридонов понимал, конечно, что никакого Васина впереди нет, да и Ванька Спиридонов об этом, разумеется, догадывался, но… Во-первых, догадки к делу не подошьешь (банально, зато точно!), а во-вторых — надоели ему все эти загадки, головоломки и прочая муть! Раз оно так — значит, так и надо! Кому, зачем и почему — его не волнует! Он делает свое дело — и ладно! В его обязанности не входит разбираться со свихнувшейся природой! На то есть ученые! А его, участкового, задача — порядок на вверенной территории! Порядок — именно в житейском, социальном, так сказать, смысле! «Другого нет у нас пути — порядок, мать его ети!» — продекламировал Спиридонов уже без удивления к открывшемуся таланту.

Километров через десять пустыня тоже кончилась. Только теперь вместе с ней кончилось все. Не было дальше ни серой глины, ни желтой дороги, ни странного неба — ничего там не было. Причем, «ничего» — в каком-то абсолютном, глобальном смысле. Примерно такое же «ничего», как воспоминания о времени до собственного рождения. Такое же «ничего» будет, вероятно, и после смерти. Во всяком случае, атеист Спиридонов полагал именно так.

Стало жутко. По-настоящему, до озноба, до шевелящихся волос. Смотреть вперед не просто не хотелось, а буквально «не моглось»! Зажмуриться же казалось еще страшнее. Даже моргнуть Иван Валентинович боялся — короткий миг затмения будто бы тоже теперь являлся частью этого бесконечного «ничего».

Спиридонов вывалился из машины и боком, чтобы не поворачиваться спиной, но чтобы и не смотреть туда, по-крабьи побежал назад. Так он двигался, нелепо перебирая ногами, совсем недолго. Споткнувшись на ровном месте, участковый рухнул с дороги в засохшую глину. Голова сразу же инстинктивно вжалась в плечи, зажмурились, тоже машинально, глаза, колени поползли к подбородку, и милиционер, приняв невольно позу эмбриона, словно приготовился уйти в то «ничего», что было до собственного зачатия, поскольку другого он просто не знал. До этой минуты.

— Дяденька, вы чего тут лежите? — послышался над ухом детский голос.

Спиридонов дернулся так, что хрустнуло что-то в шее. Девочка лет шести в желтом ситцевом платьишке напугала его так, как до этого не пугал никто! Сознание вырубилось даже на несколько секунд от немыслимой психической перегрузки. Но теплая детская ладошка, легшая на плечо, вновь привела участкового в чувство. Кроме сознания, к Ивану Валентиновичу вернулось совершенно неожиданно и обычное спокойствие. Ужас ушел, не оставив следа. Вот только туда, где кончалась желтая дорога, Спиридонов старался не смотреть. Тем более, что он разглядывал сейчас свою маленькую собеседницу.

Девочка была обыкновенной во всех отношениях: худенькой, светленькой, «без особых примет». Она тоже, в свою очередь, рассматривала лежащего человека совершено спокойно, без боязни, но и без лишнего любопытства, присущего детям ее возраста.

— Ты кто? — спросил Спиридонов, поднимаясь.

— Можете звать меня Марией, — по-взрослому серьезно ответила девочка.

— Значит, Маша, Машенька! — обрадовался почему-то Иван Валентинович. — Ну, а я — дядя Ваня!

— Пойдем, дядя Ваня! — Девочка взяла Спиридонова за руку и слегка потянула его в сторону машины.

— Чего ты? Куда? — прежний страх дунул по спине участкового липким холодком.

— Да вы не бойтесь, там же ничего нет! — махнула Машенька в сторону, откуда убегал недавно Спиридонов. «Вот именно, что ничего», — подумал он, а вслух сказал:

— Да что ты! Я не боюсь! Чего мне бояться! — И засмеялся: — Или ты меня съешь?

— Нет, не я вас, — замотала девочка головой, — это вы меня съедите!

— Я?! — открыл рот Спиридонов, а закрыть уже не смог, потому что девочка, став вдруг туманным сгустком цвета странного неба, змеящимся жгутом поползла в его глотку.

Глава 4

Вера Васильевна не находила себе места. Все валилось из рук. Казалось, мир перевернулся, да так оно, наверное, и было. Но даже несмотря на это надо было продолжать как-то жить. К счастью, большинство жителей Никольского думало точно так же. Утренняя паника постепенно улеглась, оставив место растерянности и тревоге. Но жизнь с ее повседневными заботами и хлопотами брала свое.

Сначала решили вопрос с выпасом коров. Вообще, испокон веку, было заведено пасти коров по очереди, по дворам, и занимались этим в первую очередь женщины и дети. Но, в связи с произошедшими событиями, никольчане решили в обязательном порядке усиливать пастушеские «бригады» мужчинами — не менее двух ежедневно, а детей — не задействовать вовсе.

Решили также, что к «измененным землям» даже близко подходить не стоит, да никто к ним особенно и не стремился. К счастью, основная площадь покосов, пастбищ и полей оказалась нетронутой непонятным явлением.

О причинах же происходящего никто не мог даже догадываться, высказывали же различные «гипотезы» — от химической войны до похмельного синдрома.

Вера Васильевна больше думала не о причине, а о следствии. Причем, о конкретной его части: не оказался ли племянник Алексей на территории, занятой теперь «измененными землями», а если оказался — жив ли он сейчас. А еще Вера Васильевна благодарила Бога, что успели уехать внуки — Паша и Лизонька. Вначале, когда неожиданно приехал зять Игорь с тем, чтобы забрать детей на море, Вера Васильевна расстроилась и даже обиделась. Ведь договаривались же с Валентиной, дочерью, что дети пробудут у бабушки до конца лета, а на море, раз уж им без него — не жизнь, Валька с Игорем съездят вдвоем. Но, вишь, все переиграли, передумали и детей забрали с собой. Теперь же Вера Васильевна была этому несказанно рада — внуки далеко и в безопасности! Хотя… кто его знает, что творится дальше — там, за горизонтом? Всякая связь была прервана — не работали ни телевиденье, ни радио, ни телефон. Электричества в сети тоже не было. Впрочем, этому-то как раз нашлось объяснение: вернулся, так и не доехав до города, участковый Спиридонов и рассказал, что дорога на Васино обрывается так же, как и река, а вместе с нею — и провода. Далее, по словам участкового, начиналась глиняная пустыня и ехать туда он никому не посоветовал, хотя и не запретил. Разумеется, несколько мужиков тут же поехали «на разведку».

Даже есть не могла Вера Васильевна — не лез кусок в горло! Вскипятила чайник, чтобы хоть чайку попить, и тут как раз в дверь постучали. Пришла Мария Пеструхина, вместе с Колькой, даже держала его за руку, как маленького — очень уж боялась, видать, потерять его снова.

— Ну, садитесь, будем чай пить! — пригласила хозяйка.

— Да уж, — вздохнула Мария, — теперь только и остается… Хоть поговорим-посудачим, все веселей.

Но разговор не получался. Думали об одном и том же, а вот говорить не хотелось. Однако, и молчать становилось тоже тягостно.

— Ох, что же это диется! — вздохнула, наконец, Мария.

— Что-что, октаэдр свернулся, говорю же тебе! — брякнул вдруг Колька и тут же, бросив испуганный взгляд на Веру Васильевну, уставился в чашку, досадуя на себя за неосмотрительность. Про уговор со Спиридоновым он помнил, но в свете последних событий решил, что хотя бы матери можно пояснить суть происходящего. Впрочем, она к объяснениям сына отнеслась, как к обычным ребячьим выдумкам.

А вот Вера Васильевна насторожилась.

— Чего это ты сказал сейчас, Коля? — переспросила она.

Колька молчал, угрюмо посапывая.

— Да мелет какую-то дурь! — махнула на сына Мария.

— Ничего не мелю, мне дядя Леша объяснял! — дернулся Колька и снова осекся.

— Как дядя Леша?! — охнула Вера Васильевна. — Ты ж его не видел, тебя же Спиридонов нашел!

Колька засопел еще громче.

— А ну-ка, давай рассказывай! — подтолкнула мать сына в бок локтем.

— Чего рассказывать-то? — стал выкручиваться Колька. — Он еще раньше мне объяснял…

— Коля, давай сознавайся! — строго сказала Вера Васильевна. — Где ты видел Алексея?

Колька понял, что начинается самое то, о чем предупреждал Спиридонов: правда будет выглядеть самой отчаянной ложью. Но все же выпалил, с вызовом глянув на взрослых:

— На Реге, на Вакле!

Мать снова ткнула Кольку локтем в бок, уже сильнее.

— А ну, не выдуривайся! Говори, когда тебя старшие спрашивают! — зашипела она на сына.

— Я и говорю!

— Коленька, я тебя очень прошу, скажи правду! — взмолилась Вера Васильевна.

— Я и говорю правду! — не отступал Колька. — На Реге и Вакле я видел дядю Лешу. Это планеты такие. На Рег меня наннги утащили, потом туда дядя Леша пробрался, а потом нас с ним на ракете на Вакл отправили!

— Я тебе сейчас покажу Ваклу, паразит! — не выдержав, закатила сыну затрещину Мария. — Его люди спрашивают, а он издевается!

— Ты чего дерешься?! — вскочил из-за стола Колька, красный, со слезами обиды на глазах. — Лучше бы я с дядей Лешей на Вакле остался!

Мария хотела добавить сыну, но Вера Васильевна перехватила ее руку.

— Постой-постой, Мария! — взволнованно сказала она, а второй рукой вцепилась в Кольку. — Где ты сказал дядя Леша?!

— Да здесь я, здесь! — раздалось вдруг от двери. — Что за шум, что за гам?

Все трое разом обернулись. У порога стоял… Алексей Белозеров!

Алесей с шумом прихлебывал горячий чай из большой кружки с синей птицей на боку — его любимой. Рядом маленькими глотками пила из фарфоровой чашки — из подарочного сервиза, только для дорогих гостей! — Илма. Они сидели рядышком в той же одежде, что и отправлялись отсюда две недели назад — в линялых джинсах, застиранных рубахах, — словно молодожены, решившие провести медовый месяц не на Канарах да в Антальях, а в палатке у костра. Впрочем, Алексей так и представил тетке свою спутницу:

— Знакомься, тетя Вера, это Илма, моя… жена!

— Ну, благослови вас Господи! — ответила на это Вера Васильевна, перекрестив молодую пару.

Илма в ответ перекрестила Веру Васильевну, приняв этот жест за ритуал знакомства. Алексей тут же предупредил возможное недоумение тетки:

— Илма — не местная! — И добавил, понимая, что никуда уже не деться от объяснений: — Она — не с Земли…

— С Вакла? — спросила вдруг тетя Вера.

Алексей чуть не вывихнул челюсть. Впрочем, присутствие в избе Кольки Пеструхина сразу ему все объяснило.

— Успел? — только и спросил Алексей.

— Да ничего он не успел! — ответила за Кольку Вера Васильевна. — Только про Вакл этот и вякнул!

И вот теперь потягивал Алексей, наслаждаясь, вкусный чай, по которому успел соскучиться, и соображал, как бы понятней объяснить все и тетке, и остальным никольчанам. Тем более, ко всему прочему, нешуточная опасность им теперь грозила, и не одна! Собственно, поэтому-то и заторопился, заспешил Алексей в Никольское, как только свернулся Октаэдр.

— Ну, а что вам Спиридонов рассказал? — как бы невзначай поинтересовался Алексей, в надежде, что участковый хоть как-то подготовил тетку.

— Да ничего он не рассказывал! — махнула рукой тетя Вера. — Не успел он ничего рассказать… Вчера — на усталость сослался, а сегодня — вишь, что началось!

Алексей отодвинул пустую кружку и со вздохом сказал:

— Видите ли… Даже не знаю, с чего и начать… В общем, отрезаны мы теперь от Земли.

Женщины переглянулись. Слово «земля» означало для них в первую очередь отнюдь не название родной планеты. Алексей это понял и быстро поправился:

— Кроме окрестностей Никольского — все другие села, города и страны находятся сейчас очень далеко от нас, и нам до них не добраться. По крайней мере — сейчас.

— Во как! — закачала головой Вера Васильевна, а Мария Пеструхина — так и вовсе окаменела.

— Зато теперь рядом с нами, — решился сообщить Алексей самое главное, — появились совсем чужие земли. О некоторых я и сам ничего не знаю, но есть и такие, соседство с которыми может доставить нам всем… неприятности.

— А Рег? А Вакл? — встрепенулся Колька.

— Части их территорий тоже здесь, — кивнул Алексей. — Но на Вакле — друзья, — при этом он глянул на Илму, — на Реге — хоть и нелюди, но не шибко свирепые, а вот парочка миров меня очень тревожит…

Колька нахмурился, пытаясь сообразить, о каких именно мирах идет речь.

— Вот что! — подумав, решительно произнес Алексей, вставая из-за стола. — Нечего рассиживаться, пошел я к Спиридонову! Надо решать, что делать дальше.

— Я с тобой! — пружинисто вскочила Илма.

— Разумеется!

— Я тоже! — подпрыгнул следом Колька, но мать так дернула его за рукав, что парень чуть не упал.

— Я тебе дам «тоже»! — взвилась Мария. — Ты теперь от меня — ни на шаг!

— Не нагулялся? — потрепал Алексей вихры насупившегося мальчишки. — Не переживай, приключений теперь, я думаю, хватит на всех!

— Типун тебе на язык! — буркнула Мария Пеструхина.

Вера Васильевна же только перекрестилась.

Глава 5

Разве нормальный, уважающий себя мальчишка усидит дома, когда вокруг творится такое?! Разве может существовать хоть какая-нибудь причина, заставившая бы его отказаться от невероятнейшей возможности исследовать чужие, загадочные, неведомые миры, к которым не нужно лететь через десятки и сотни световых лет (что в принципе пока невозможно), а достаточно прогуляться пешочком (что еще вчера не было возможно ни в принципе, ни без принципа)?

Мало того, что Колька Пеструхин хотел немедленно совершить такой поход с друзьями, так он еще и сгорал от нетерпения встретиться с ними как можно скорее, чтобы рассказать о своих приключениях. Один полет в космос чего стоил! А его похищение инопланетянами? А посещение сразу двух планет, населенных разумными обитателями? А настоящий Маг? А… Э-э! Да что говорить! Колька чувствовал, что еще немного — и он просто взорвется от распирающих его впечатлений! Не с матерью же ими делиться! Она и так вон затрещин надавала за «вранье»! Если бы не дядя Леша, разве поверила бы хоть одному его слову? Дяде Леше и то, пожалуй, не совсем поверила.

— Ма-ам! — жалобно протянул Колька. — Я к пацанам схожу?

— Не пущу! — Мария хотела снова схватить сына за руку, но тот увернулся.

— Что я теперь, так и буду дома сидеть?!

— Нечего было теряться! — категорично отрезала мать.

— Я че ль виноват?! — оскорбленно завопил Колька. — Меня наннги украли!

— Вот и опять украдут!

— Если не пустишь, нарочно сбегу! — прошипел Колька.

— Я те сбегу! — Мария подскочила к сыну, чтобы влепить ему очередную затрещину, но неожиданно опустила руку и заплакала. Она села на стул, уткнула лицо в ладони, и худенькие ее плечи мелко-мелко затряслись.

— Мам, ты чего? — опешил Колька. Он не привык видеть мать плачущей, да еще так — беззвучно, потерянно, как-то особо жалостно.

Мария ничего не ответила, только оторвала руки от мокрого лица и прижала к себе сына — тоже как-то незнакомо нежно, ласково. Колька совсем растерялся и в ответ тоже обнял мать.

— Мам, ну не надо! — пробормотал он, еле сдерживая накатившие вдруг слезы. — Ну, чего ты?

— Да ведь один ты у меня, Колюшка! — вытолкнула сквозь комок в горле Мария. — Как же я без тебя?

— Да я же с тобой, — ответил сын, еще крепче обнимая мать.

— А хочешь уйти…

— Я же не насовсем хочу уйти!

— Ты чуть было уже не ушел насовсем…

— Но ведь я вернулся! И потом… — Колька замолчал, не зная, успокоит он мать тем, что собирается сказать далее, или, напротив, расстроит еще больше, но все же решился: — Теперь-то пропадать особо негде…

— Почему? — не поняла Мария и даже перестала всхлипывать.

— Ну, ты же слышала, что сказал дядя Леша… Мы теперь — не на Земле, октаэдр — он совсем маленький.

Мария недовольно покачала головой. В голосе ее вновь появились прежние сердитые нотки:

— Опять ты за свое! Снова сказки сочиняешь! И дядя Леша твой — туда же!

— Мама, какие сказки! — вскочил Колька. — Да ты посмотри вокруг!

— Не хочу я никуда смотреть, — тяжело вздохнула Мария, а потом неожиданно спросила: — К кому ты хоть собрался идти-то?

— К Леньке с Валеркой! — обрадовался Колька. — К Андрюхе!

— Ну и куда потом? Не вздумайте за церковь, к реке ходить! Там, говорят, и дышать-то нельзя, как воняет и красно все!

— Так это… — «Рег», хотел сказать Колька, но вовремя опомнился. — Это само собой! Че мы, дураки, раз дышать нельзя! Ну, в лес может сходим.

— В лес! — недоверчиво повторила мать. — Что в том лесу-то? Не нагулялся за две недели по лесу… Смотри, чтобы к ужину дома был!

Колька уже вылетал за калитку, когда от крыльца послышалось снова:

— Смотри, чтоб к реке — ни ногой!

Во дворе у Леньки Карпухина уже сидели и Валерка Мителев, и Андрюха Поярков по прозвищу Ушастик. Они словно ждали прихода Кольки и молча воззрились на него, как на сошедшего с небес ангела. Слухи о том, что Колька не просто заблудился две недели назад, уже вовсю гуляли по Никольскому, обрастая все новыми и новыми подробностями. А поскольку местные жители до Стивена Кинга или там — Дина Кунца ну никак не дотягивали, то подробности эти были все больше религиозно-мистического оттенка. Попросту — или черти Кольку где-то по преисподней таскали, или лешак по лесу носил. А уж когда в селе появились Алексей Белозеров со своей прелестной спутницей, многие от версии с чертями перешли к прямо противоположной — ангельской, уж больно не походила Илма на нечистую силу. Мальчишки, конечно, ни в чертей, ни в ангелов открыто не верили, хотя в душе почти у каждого были свои «тайнички», где находилось место и суевериям, и всему прочему, о чем вслух не говорилось. Поэтому при появлении Кольки и замерли его друзья в тягостном молчании, запихивая сомнения в эти самые свои «тайнички».

— Вы чего уставились?! — не выдержал Колька. — Че я — с того света?

— А вдруг? — нервно хихикнул Ленька.

— Приссали, что ли? — вызывающе, явно гордясь вниманием к своей особе начал Колька, но тут же не удержался и принялся, захлебываясь от нетерпения, рассказывать друзьям свою историю. Те слушали сначала недоверчиво, но быстро заразились от Кольки естественным восторгом, с которым тот вел свое повествование. Были и еще две важные причины, по которым Кольке очень быстро поверили: во-первых, так сочинить все это Колька не мог, а во-вторых, события текущего дня подтверждали рассказ друга.

Когда Колька, наконец, выдохся и замолчал, возбужденно и тяжело дыша, словно пробежал без передыху километров десять, мальчишки, не перебившие до этого друга ни разу, восторженно загудели и загалдели все одновременно:

— Ух ты!!!

— Вот это да!!!

— Ну, ты дал!

Они прыгали вокруг Кольки, трясли его, хлопали по спине и плечам, от чего в Кольке снова стала подниматься волна гордости и осознания собственной исключительности. И только Валерка Мителев замер вдруг после очередного прыжка и испуганно выдавил:

— Так что, мы сейчас на другой планете?!

Ленька с Андрюхой тоже застыли, как в игре «Замри!» после команды водящего. Колька сразу же забыл о своей «исключительности» и с жаром принялся объяснять:

— Ну да! Только это маленькая планетка такая! Это Октаэдр, я же вам говорил! Он состоит из восьми кусков разных миров, то есть — из семи, а восьмой — закрытый какой-то, я не понял… И один кусок — это где мы сейчас, с Никольским… Это от Земли кусок! А остальные — от Рега, от Вакла, еще какие-то…

— И там живут эти… инопланетяне? — прошептал Ушастик и сам испугался сказанного.

— Ну да, — кивнул Колька, — на Реге и Вакле точно живут, а насчет остальных — я не знаю. Вот и давайте сходим, проверим! — неожиданно закончил он.

Ушастик даже вздрогнул от такого предложения, Валерка попятился, и только Ленька Карпухин радостно подпрыгнул:

— Пошли!

— Надо сначала подумать, куда идти! — по-деловому, боясь потерять свалившееся на него лидерство, сказал Колька.

— А не все одно? — удивился Ленька. — Сам ведь говоришь, что вокруг — везде разные миры!

— Да, только — не до каждого из них близко, и при том — в двух я уже был!

— Мы-то не были! — подал голос Валерка.

— Успеете! К тому же, у наннгов, на Реге, без фильтров задохнешься!

— Так это Рег там, за церковью, где река обрезана? — догадался Ленька. — Там воняет — жуть, мы даже блеванули!

— Там еще как черви красные извиваются… — добавил Валерка.

— Ага, там растения такие, — кивнул Колька.

— Я т-туда не хочу-у-у! — проблеял вдруг вышедший из столбняка Ушастик.

— А я хочу-у-у! — передразнил приятеля Ленька и фыркнул презрительно: — Ты домой, небось, к мамочке хочешь? Так иди!

Ушастик обиженно засопел, а уши его, и без того хорошо заметные, заалели как семафор.

— Перестань! — вступился Валерка за друга. — Самому, что ли, не страшно?

В конце концов, решено было идти, как и сказал Колька матери, в лес. Друзья решили, что даже если и не увидят ничего интересного, то хоть грибов соберут и ягод наедятся, благо их в тех краях растет много.

Сборы заняли — всего ничего, только каждый сбегал домой за корзинкой, а Колька попросил ее у Леньки, потому что домой возвращаться побаивался: а вдруг мать передумает? Уж очень неожиданно она его отпустила — небось, теперь жалеет!

Лес начинался сразу за Никольским. Можно, конечно, было часть пути пройти по дороге, которая вела на Васино, а потом уже свернуть в лес, но по дороге идти никому не хотелось — неинтересно потому что и скучно. Ломанули сразу в бор, направо от дороги. Ориентировались ребята в родном лесу неплохо, заблудиться не боялись. Правда, отсутствовало солнце, но здесь, в окрестностях Никольского, каждому из них и без солнца было понятно куда идти.

Ребята не знали результатов утренней поездки участкового в сторону Васина и, соответственно, того, что дорога приводит к глиняной пустыне. Она бы их, конечно, разочаровала. Пойди они влево от дороги — попали бы в мир Илмы. Пойдя же так, как они это и сделали, друзья, хоть и случайно, выбрали именно такой маршрут, что неминуемо приводил их к треугольнику мира, куда не ступала еще нога человека, как ни банально (зато точно!) это звучит.

Глава 6

Спиридонов встретил Алексея с Илмой как-то уж очень обыденно, почти равнодушно. Словно и не было невероятных событий, свидетелями и участниками которых стали они за последние две недели. С Алексеем участковый поздоровался молча, пожав руку, Илме так же молча кивнул. И лишь когда гости сели к столу, отказавшись от предложенного супругой Спиридонова чая, хмуро спросил:

— Ну, и что тут у нас творится?

Алексей кивнул: дескать, ответ знаю, и принялся обстоятельно и подробно рассказывать Ивану Валентиновичу все, что увидел и узнал после того, как Спиридонова «сбил» грузовик. Илма во время всего рассказа не проронила ни слова, неотрывным влюбленным взглядом одновременно и смущая, и подбадривая Алексея. И только когда речь дошла до «предательства» Лекера и «гибели» Илмы, она на минуту опустила глаза.

Участковый слушал тоже молча. По его лицу трудно было определить что-либо: абсолютно все эмоции скрылись за маской холодного внимания. Алексея поначалу даже несколько сбило с толку это кажущееся равнодушие Спиридонова, но стоило ему прерваться, чтобы уточнить, стоит ли продолжать рассказ дальше, как тот так резанул ледяным взглядом исподлобья, что Алексей понял: стоит!

Когда Алексей закончил рассказывать свою историю, заговорил Иван Валентинович. И по тому, как и что он говорил, трудно было узнать прежнего сельского участкового… Это все стало как-то уже неприятно поскребывать душу Алексея: Спиридонов изменился, а вот в лучшую ли сторону — непонятно… Впрочем, последние события могли наложить весомый отпечаток на поведении любого, Спиридонова в том числе — даже тем более Спиридонова, поскольку на его долю выпало непосредственное участие… Ответственность к тому же… Этими аргументами Алексей постарался объяснить для себя странности в поведении участкового. Между тем, тот сказал следующее:

— Как я понимаю, Октаэдр не является благополучным миром, хоть и не кажется пока чем-то опасным. Однако, как минимум, два явных врага есть у ваклиан — хронисты и невидимки; они же представляют несомненную угрозу и землянам. Неясно пока, какую позицию займут наннги по отношению ко всем остальным, хотя вряд ли откровенно дружескую. Непонятно и то, как будут взаимососуществовать хронисты и невидимки. Если они окажутся врагами друг для друга, это на руку всем остальным, если же они объединятся, пусть даже и на первое время, то угроза вырастет и для землян, и для ваклиан. В любом случае следует объединиться двум последним расам. Причем сделать это нужно незамедлительно! Заполучить в свои союзники наннгов — очень весомый козырь! Но на этот счет существуют большие сомнения. Самое главное — не увидеть их в стане врага, иначе против техники наннгов противопоставить будет нечего. Есть еще несколько существенных факторов, но о них — чуть позже. Итак, — подвел черту под своей речью Спиридонов, — как мы скоординируем наши действия? Кто будет вести переговоры с ваклианами?

— Я думаю, Илме сам Бог велел! — улыбнулся Алексей.

— Не думаю, — сухо парировал участковый. — Илма не является представителем земной расы. Переговоры должен вести землянин. Лучше всего тот, кто хорошо знаком с особенностями ваклианской цивилизации.

— Иными словами, я? — сделал вывод Алексей.

— Именно, — кивнул Спиридонов.

— А вы… то есть ты пойдешь к наннгам? — неуверенно продолжил Алексей.

— Нет. Я буду находиться здесь. Мое присутствие здесь необходимо на случай нападения враждебных рас, для координирования действий, для наведения должного порядка на подведомственной территории.

— Кто же тогда?

— Идеально было бы использовать для переговоров с наннгами Митрича, надеюсь, понятно почему. Но для этого необходимо связаться с самим Митричем. Думаю, это смог бы сделать Николай Пеструхин. Он был на Наннге, общался с Митричем в его новом облике…

— Что?! Колька?! — дошло, наконец, до Алексея. — Да ты что, Иван?! Он же ребенок!

— В данной ситуации это не аргумент.

Алексей даже вскочил от возмущения. Но сказать он ничего не успел, потому что с улицы донесся страшный визг. Казалось, режут свинью — причем, тупым ножом и очень медленно. К этому визгу вскоре добавился второй, не менее истошный и дикий, затем еще и еще — словно началась цепная реакция. Оставалось дождаться взрыва. И тут входная дверь в избу распахнулась от сильного удара! Алексей даже подпрыгнул — настолько это действительно походило на последствия взрыва!

Но и безо всякого взрыва было от чего ужаснуться! На пороге возникла массивная фигура, одетая в пурпурную тунику с черным, затейливым орнаментом. Над туникой развевалась густая, седая борода. Ее владелец был до блеска лыс и очень рассержен.

— Вот развизжались! — прогудел он зычным басом. — Покойников ни разу не видели!

— Ну, не оживших же, Михаил Дмитриевич! — облегченно рассмеялся Алексей. — Да вы еще, небось, и руками своими колоритными размахивали!

— Было дело! — заухал филином Митрич, поскольку это и был именно он.

— Здравствуйте, господин Бердников! — очень официально и очень спокойно, словно встречать воскресших мертвецов на пороге собственного дома было его обычным делом, поприветствовал вошедшего Спиридонов. — А мы как раз о вас говорили.

— Здравствуйте-здравствуйте, — сбитый с толку каменным спокойствием участкового, ответил Митрич. — И что же вы обо мне говорили?

— Аалаа тууа?! — наконец-то отреагировала на громкое вторжение Илма, сидевшая до этого в испуганном оцепенении.

Алексей оглянулся на свою любимую и только сейчас заметил, как же она побледнела! У Алексея даже мороз пошел по коже — так напоминала сейчас Илма тот окаменевший полутруп, в которую превратил ее черный алмаз Туунга.

— Илма, любимая, успокойся! — бросился Алексей к девушке и заключил ее в объятия. — Это Митрич, помнишь, я рассказывал?!

— Мит-рич… — послушно повторила Илма и лицо ее наконец-то смягчилось, выражение ужаса на нем сменилось любопытством.

— А это что за юная пугливая леди? — полюбопытствовал в ответ Митрич. — Уж не легендарная ли амазонка из рассказов моего уважаемого друга? — повернулся он к Алексею.

Алексей кивнул. Затем спохватился и сказал:

— Познакомьтесь, Михаил Дмитриевич, это моя жена Илма.

Брови старика поползли вверх.

— Жена? Вот как? Ну, что ж, поздравляю! Очень приятно познакомиться! Руки не подаю, по известным причинам. — Тут Митрич захохотал и помахал в воздухе серыми, отвратительными щупальцами «пальцев».

Илма вздрогнула, но на сей раз быстро совладала с собой.

— Ну что, знакомство состоялось? — прервал затянувшуюся церемонию Спиридонов. — Пора переходить к делу!

Митрич отреагировал на эти слова с явной обидой:

— Я, конечно, извиняюсь, что помешал вашим делам, — последнее слово он старательно выделил, — но мне почему-то казалось, что мое появление вызовет у присутствующих несколько больше внимания. Или хотя бы любопытства!

— Почему, собственно? — недовольно спросил Спиридонов. — Вернулись домой, что здесь особенного?

— Зато откуда вернулся!

— Так нам и это известно, — поморщился участковый. — Вы бы лучше сели, Михаил Дмитриевич, и подключились к нашему разговору, поскольку он касается и вас тоже.

Последняя фраза несколько смягчила удар, нанесенный самолюбию Митрича, и он, обиженно фыркнув, все же сел на стул, заскрипевший под массивным телом.

— Итак, — продолжил Спиридонов прежнюю тему, — с появлением господина Бердникова снимается вопрос о гонце к нему. Надеюсь, мы окончательно решили, что Алексей отправится к ваклианам… — Участковый вопросительно глянул в его сторону, и Алексей кивнул, добавив:

— Вместе с Илмой!

— Без разницы, — равнодушно ответил Иван Валентинович, но тут же заметил: — Хотя, было бы неплохо, чтобы Илма отправилась к хронистам…

— Это еще зачем?! — вскинулся Алексей.

— Прояснить обстановку, — спокойно, будто разговор шел всего лишь о походе в булочную, сказал Спиридонов. — Ведь Илма была уже в их мире. Необязательно даже вступать в прямой контакт — достаточно хотя бы просто походить, посмотреть, послушать…

— Вот уж… — с языка Алексея чуть было не сорвалось нецензурное слово. — Вот уж нет! — Алексей вскочил и смерил Спиридонова удивленно-негодующим взглядом. — Иван! Ты что, охренел совсем?! То Кольку хочешь к наннгам послать, то Илму к хронистам! У тебя что — крыша от всего этого поехала, или ты это просто шутишь так, на ментовский манер?

Участковый, казалось, ничуть не обиделся на «мента». Все тем же спокойным тоном он сказал:

— Я не охренел, и крыша у меня на месте. А шутить я вообще не люблю. Но раз ты так болезненно реагируешь на мое предложение насчет Илмы, предложи другую кандидатуру!

Алексей все еще был «на взводе», хотя и очень быстро «остывал».

— Ну, я не знаю! — покрутил он ладонью в воздухе. — Вот сам бы ты и шел! Тоже ведь там был…

— По-моему, я уже говорил, что останусь здесь, и объяснил почему! — слегка повысил голос Спиридонов.

— Ну, кто тогда? — пожал плечами Алексей. — Опять же я тогда… После Вакла… Хотя! — Алексей замер от пришедшей в голову мысли, но тут же махнул рукой. — Нет, нереально…

Участковый посмотрел на Алексея. Посмотрел так, что Алексей стал почему-то оправдываться:

— Да я о Лекере подумал! Вот бы кто пригодился! Но он же там, в Пустоте…

Глаза Спиридонова всего на долю мгновения заинтересованно блеснули, а может это просто показалось Алексею. Сказал же участковый следующее:

— Ладно, подумаем… А пока, чтобы не терять даром время, которого на самом деле у нас нет, вы с Илмой отправляйтесь на ваклианскую территорию, а я пока введу Михаила Дмитриевича в курс дела.

Глава 7

Идти по лесу было сначала интересно, даже жутковато — казалось, из-за каждого куста или из-за дерева может показаться житель иного мира. Никто, однако, кроме встревоженных птиц, ниоткуда не показывался, и компания друзей вскоре откровенно приуныла.

— Ну, и где твой инопланетный мир? — не выдержал, наконец, Ленька Карпухин, обращаясь, понятное дело, к Кольке. Тот угрюмо молчал, поскольку ответить было нечем.

— Этот лес — с другой планеты! — зловещим голосом проговорил Валерка Мителев, дурачась. — Просто там такие же деревья, как и у нас!

Друзья дружно загоготали, только Колька обиженно фыркнул и прибавил шагу.

— Куда ты, Коля?! — противным голосом заверещал Ленька. — Сейчас тебя слопает инопланетный медведь!

Остальные подхватили:

— Инопланетный слон!

— Инопланетный крокодил!

— Вонючая жаба с планеты пиявок!

— А чем это так пахнет? — закрутил вдруг носом Андрюха-Ушастик.

Все дружно заржали, приняв вопрос Ушастика за продолжение игры.

— Да не, правда пахнет! — повторил тот.

Мальчишки остановились и тоже стали принюхиваться. Пахло и правда совсем не так, как в обычном лесу.

— По-моему, мы сейчас опять к этим… красным червям выйдем, — высказал предположение Валерка, отчего Ушастик сразу поежился.

Запах действительно напоминал тот, утренний, но он был очень слабым, не вызывая такого отвращения. К тому же, пахло чем-то еще, причем, отдаленно знакомым.

— Больницей что ли воняет… — пробормотал Ленька.

— Ну, йодом кажись! — согласно кивнул Валерка.

Между тем Колька ушел вперед, пока остальные старательно нюхали воздух. Его вопль заставил всех разом подпрыгнуть. Что там орал из-за густого, молодого ельничка Колька, они разобрали не сразу. Сначала всем троим послышалось, что друг выкрикивает слово «горе», только делал он это почему-то столь восторженно, что было совсем непонятно, как это можно так радостно горевать.

Первым догадался Валерка:

— Пацаны! Он море увидал!

И тут все трое одновременно ринулись вперед, напролом, через невысокие, тесно сгрудившиеся елочки, царапаясь об их колючие ветки и весело визжа при этом. Ельник кончился неожиданно, словно его что-то ровно-ровно перерезало. А дальше… Сначала ребятам показалось, что дальше — только небо, поскольку глянцевая светло-серая сфера отражалась и снизу, только внизу она была гораздо более темной и совсем даже не глянцевой, а напротив — рябой и шероховатой. Перед ними простиралось самое настоящее море!

Последним из ельника вылетел Ушастик и, не успев затормозить, по инерции полетел прямо в темную воду. Он истошно заверещал, но крик быстро прервался, поскольку волны тут же сомкнулись над Андрюхиной головой. Впрочем, Ушастик сразу вынырнул и принялся плеваться и кашлять.

— Тьфу! Соленая! — завопил он, только уже не испуганно, а восторженно. Нечаянное купание начинало ему нравиться.

— Красота! Красотища! — Андрюха лихо нырнул, а Ленька с Валеркой немедленно принялись стягивать с себя рубашки, намереваясь присоединиться к другу. Но Колька Пеструхин закричал вдруг сердито:

— Стойте, придурки! И ты вылазь, Ушастик! Вы че, совсем?! Это же — инопланетное море! А вдруг там чудища всякие, типа наших акул или спрутов?! Может, сама вода ядовитая!

Валерка и Ленька замерли, а Андрюха вновь завопил — теперь уже с ужасом в голосе и отчаянно замолотил по воде руками и ногами. Ему удалось подгрести к самому берегу, но встать ногами на дно никак не удавалось. Это обстоятельство привело Ушастика в полную панику. Он завизжал пуще прежнего, беспорядочно задергался, заметался и в итоге стал откровенно тонуть. Это выглядело столь нелепо в полуметре от суши, что друзья не сразу даже догадались придти Андрюхе на помощь. И только лишь Колька Пеструхин быстро лег на живот у самой кромки воды и, вытянув руку, сумел зацепить Ушастика за волосы, когда Андрюхина голова в очередной раз показалась из воды. Он подтянул друга до берега, но вытащить из воды не смог.

— Что стоите как истуканы?! — закричал он обалдевшим мальчишкам. — Помогите хоть!

Валерка с Ленькой наконец-то вышли из ступора и бросились вытаскивать на берег Ушастика. Втроем им это вполне удалось. Ушастик лежал под молоденькими елочками мокрый и бледный. Глаза его были закрыты.

— Он что, умер, да?! — прошептал Валерка, тоже вмиг побледневший.

— Точно, вода ядовитая! — ахнул Ленька.

— Ну, вы придурки! — покачал головой Колька. И, вспомнив кое-что из школьных уроков ОБЖ, попытался сделать Ушастику искусственное дыхание. После пары-тройки выдохов «рот — в рот», Андрюха отчаянно закашлял. Изо рта и носа его потекла вода, затем Андрюху вырвало — тоже почти одной водой, — и только после этого он раскрыл глаза. Увидев над собой испуганные лица друзей, он заплакал, тоненько завывая. Никто, однако, не засмеялся. Даже Ленька Карпухин воздержался на сей раз от непременных острот и подколок.

Наконец, Ушастик выплакался и сел, обхватив руками колени. Его мелко трясло — то ли от холода, то ли от пережитого страха, а скорее всего — от того и другого сразу.

— Т-там дна н-нету… — заикаясь, выдавил Ушастик, продолжая всхлипывать.

Ленька и Валерка синхронно повернули головы в сторону моря. В глазах читалось недоверие. Колька же Пеструхин неожиданно сказал:

— Так и должно быть.

Теперь головы с еще большим недоверием в глазах повернулись к нему. Даже Андрюха перестал шмыгать носом и тоже уставился на Кольку. Тот снисходительно хмыкнул и пояснил:

— Этот кусок моря тоже выдернут с какой-то планеты. Может, прямо из середины океана! Тогда здесь глубина — несколько километров.

Андрюху от этих слов затрясло еще больше. Он живо представил, какая бездна только что находилась прямо под ним. А ведь она, к тому же, могла быть и обитаемой!

— К-как вы д-думаете, т-там правда кто-н-нибудь живет? — задал вопрос Андрюха. Он спросил будто бы всех, но ясно было, что обратился он непосредственно к Кольке. Колькин авторитет за последние минуты вырос просто до недосягаемой высоты. Все это отчетливо осознавали, как, впрочем, и сам Колька. Еще пару недель назад он бы загордился этим так, что лопнул бы, наверное, как передутый воздушный шарик. Теперь же он принял это совершенно спокойно, как должное.

— Кто-нибудь должен жить. Жизнь вообще зародилась в океане, — сказал он, вспомнив уроки естествознания.

— А на берег оно не выползет? — спросил вдруг Валерка.

— Ага, оно уже выползло, — снова ожил и принялся острить в своей манере Ленька. — Сейчас выпрыгнет вон из тех кустов!

Машинально все глянули на кусты. И все хором заорали, причем громче всех — сам Ленька: из-за кустов показался некто с непропорционально большой головой, длинными руками и короткими ногами. Большие, раскосые глаза существа занимали, как показалось ребятам, пол-лица. В следующую секунду все четверо уже ломились напролом сквозь ельник.

Лекер устал думать. Потеряв тело, а вместе с ним и все органы чувств, ему не оставалось ничего другого, как думать, думать, думать… Вспоминать, размышлять, фантазировать, мечтать… Впрочем, о каких мечтах может идти речь? О чем можно мечтать, если ничего нет?! Совсем ничего! И, по-видимому, никогда уже не будет… А может — и не было?

Лекер устал. Он все же мечтал. Но мечтал об одной всего лишь вещи: перестать думать. Перестать мыслить. А существовать он и так уже перестал.

Мысли действительно стали удаляться от Лекера. Сначала он «увидел» их как бы со стороны — так «видел» Лекер раньше мысли других разумных существ. Затем они сбились в маленькое легкое облачко, перемешались, перепутались, а потом это облачко — и так, впрочем, невидимое — медленно растворилось в Пустоте, не оставив следа. Лекер перестал быть.

И вдруг — какой удар! Жестокий и подлый! Свет, боль, крик! Лекер не сразу понял, что кричит он сам — кричит не мысленно, а во весь голос, вибрируя готовыми лопнуть голосовыми связками! А эта боль! Никогда прежде он и представить себе не мог, как это больно — обретать свое тело! После долгого пребывания в невесомости тяжело и больно привыкать к обычной тяжести. Во сколько же крат больнее оказалось после пребывания нигде привыкать к собственному телу! И свет — обычный дневной свет, даже не солнечный — как же он резал и жег глаза!

Лекер лег, свернувшись калачиком, и зажмурился. Так пролежал он неизвестно сколько. Он не помнил. Он не понимал. Ведь мысли улетели! Но, оказывается, не навсегда. Раз он думает о том, что ему больно — значит он все-таки думает. Неожиданно это открытие сильно расстроило Лекера. Он даже заплакал, как в детстве, от непонятной обиды. Как приятно было — не быть! И вот…

Лекер перевернулся на спину. Осторожно открыл глаза. Над ним — высоко-высоко — нечто гладкое, однотонное, светло-серое… Посмотрел вниз — грязное, неровное, темно-серое… Серый мир… Почти как дома, отчего-то подумал Лекер.

Он медленно поднялся на дрожащие ноги и огляделся вокруг. Пустыня — голая, унылая, серая… Правда, после Пустоты и этот однотонный пейзаж кажется буйством красок! Впрочем, что-то цветное виднеется вдали — какая-то зеленая полоска у самой линии горизонта, очень уж близкой, кстати.

Лекер побрел в сторону зелени. С каждым шагом он все больше и больше привыкал к вновь обретенному телу. В конце концов прежние ощущения, хоть и медленно, с опаской, вернулись к нему. Лекер вздохнул полной грудью. Нет, быть все же тоже неплохо!

Зеленая полоска оказалась лесом. Земным лесом — его Лекер помнил хорошо. Он вообще все всегда хорошо помнил. Но земной лес еще при той, первой недолгой встрече произвел на него самое замечательное впечатление! Он не врал тогда Алексею, что Земля ему понравилась… Алексей! Может, он здесь? Но разве это Земля? Там было другое небо, горизонт — широкий, бескрайний! Но лес… Лес — точно земной! В этом Лекер был уверен.

Не успел он пройти по лесу и сотни шагов, как услышал впереди голоса — звонкие, детские. Мысли с такого расстояния не читались, и Лекер осторожно подошел поближе, укрывшись за густым кустарником.

«…оно уже выползло, сейчас выпрыгнет вон из тех кустов!» — «услышал» вдруг Лекер и поразился, как же его быстро заметили. Что ж, скрываться далее было просто глупо, и Лекер вышел из-за куста навстречу голосам.

Глава 8

Когда дверь за Алексеем и Илмой закрылась, Митрич, до сих пор неподвижно и молча сидевший на стуле, повернулся к Спиридонову.

— Ну, и о чем вы хотели со мной побеседовать? Зачем вы хотели посылать за мной гонца?

Участковый помолчал, словно собираясь с мыслями, а затем неожиданно мягко, почти ласково спросил:

— Может быть, чайку?

— Яд, — коротко ответил Митрич.

— В каком смысле? — удивился Спиридонов.

— Для наннгов вода — яд.

— Вот как! — участковый снова стал холоден. — Тогда о деле. Вы знаете, что произошло сегодня?

— В общих чертах. Алексей Романович кое-что рассказал, когда навещал меня на Реге. Некоторые умозаключения позволили мне воссоздать случившееся в более-менее логичном виде…

— Ну-ну-ну, любопытно! — подался вперед Иван Валентинович.

— Вам-то, как я понял, картина и без меня ясна! — буркнул старик.

— Очень интересно послушать ваши выводы! — невозмутимо ответил Спиридонов.

— Хорошо! — быстро согласился Митрич. Видно было, как вспыхнула в нем искра исследователя. — Я поделюсь с вами своими умозаключениями! Итак, некто или Нечто — но тогда уже с заглавной буквы — расчертил несколько миров на участки. Алексей утверждает, что это — треугольники. Допустим, не важно! В момент этой разметки, можно сказать — выкройки, между данными мирами установилась некая связь в виде межпространственных переходов. Через один из таких переходов мою буйную голову и доставили наннги в свой мир в обмен на потерянную голову одного из своих сограждан. Через этот же переход они доставили на Рег мальчика, Колю Пеструхина. Через подобный переход попал на Рег Алексей Белозеров. Судя по его рассказам были еще переходы как минимум между тремя мирами, не считая Рега и Земли.

— Всего миров — восемь, — подсказал Спиридонов.

— В таком случае, выкройка представляла собой развернутый октаэдр, — быстро сориентировался Михаил Дмитриевич.

Участковый согласно кивнул.

— Ну а теперь октаэдр свернулся, — подытожил Митрич. — Или его свернули.

Спиридонов несколько раз хлопнул ладонью о ладонь.

— Браво!

— Что, угадал? — самодовольно заулыбался Митрич.

— В точку!

— Одного не пойму, — снова стал серьезным старик, — кому и главное — зачем все это понадобилось?

— Ну, этого никто не знает! — покачал участковый ладонью.

— Кроме них! — показал вверх своим палецьцем-щупальцем Митрич.

— Разумеется! — Голос Спиридонова прозвучал непонятно-насмешливо.

— Ладно, — Митрич хитро прищурился. — Никто ничего не знает, никто ничего не понимает, а старый получеловек-полунаннг вам все-таки зачем-то понадобился!

— Вот вы сами все и объяснили!

— Полунаннг? — догадался Митрич.

— Именно.

— Но зачем?!

— Михаил Дмитриевич! Да для налаживания контакта с наннгами, конечно! Для ведения переговоров!

Митрич после этих слов участкового помрачнел.

— Не с кем там больше налаживать контакт… — буркнул он. — И переговоры вести не с кем.

— Не понял вас! — вскочил Спиридонов.

— А что понимать? Нет больше наннгов… Здесь, на Октаэдре, во всяком случае.

— Как это нет?! — Иван Валентинович быстро заходил по комнате от волнения. — Куда же они подевались?!

— Большинство — умерли, а остальные — не лучше мертвых, полностью лишены рассудка… И тоже скоро умрут.

— Да как же это так?! — закричал Спиридонов. Казалось, гибель наннгов стала его личной трагедией. Митрич никак не ожидал от участкового такой реакции.

— А вот так… — Митрич оставался спокоен, по крайней мере, внешне. — Я же говорил вам, что вода для наннгов — яд. Правда, только если принимать ее внутрь, что наннги, разумеется, не делают. Зато морская вода, как оказалось, — убивает и при наружном применении, так сказать… И даже если не купаться в ней, а просто находиться поблизости, подышать морским воздухом — в мозге начинаются необратимые процессы.

— Но откуда на Регинянском участке взялось море?!

— А с соседнего участка! Регинянский кусок оказался почему-то чуть-чуть ниже с одного края — как раз с того, что граничит с морем, — ну оно, это море, и залило половину территории. Мелко, но наннгам хватило. Сначала-то никто ничего не понял, видят: вода заливает, стали спасать оборудование, потом сами спасатели начали падать — остальные бросились их выручать. Ведь у наннгов это в крови — сам, как говорится, погибай, а товарища выручай… Пока поняли, в чем дело, было уже поздно: кто не искупался — так надышался. Мой-то, Тгер, — Митрич ткнул щупальцами в живот, — тоже того… Сначала плакал все, как ребенок несмышленый, а потом и вовсе затих…

— Но как же, как же, как же… — продолжал метаться по комнате Спиридонов. — Вода, почему вода?! Ведь вода — основа организма, как человека — так и наннгов…

— С чего вы взяли? — удивился Митрич. — Про наннгов-то?

— Как бы иначе ваша голова сосуществовала с их телом?

— Ну-у, батенька! — протянул старик. — Вот уж в чем — в чем, а по научной части, тем более — в биологии, наннги сильны!

И тут произошло нечто совершенно неожиданное и странное. Спиридонов вдруг резко остановился, буквально упал на стул и, уткнув лицо в ладони, заплакал. Он рыдал безутешно и горько, словно только что потерял близкого человека.

Митрич опешил. Вскочил, хотел было успокоить участкового, но остановился. Как успокаивать человека, если совершенно не понятна причина его расстройства?! Вернее, сама причина как бы ясна, но, в то же время, абсолютно неясно, как она могла вызвать подобную реакцию?

И все же Митрич пробормотал, понимая, что говорит ерунду:

— Ну, чего вы так-то уж… Наннги все ж не люди, хоть и разумные…

— Да при чем тут наннги! — вырвалось у Спиридонова между рыданиями.

Вот тут Митрич снова сел. Хорошо, что стул оказался как раз там, где надо.

Спиридонов мгновенно преобразился, словно и не рыдал только что, как первоклассник после первой двойки. Видимо, вырвавшаяся из собственных уст фраза ему тоже не понравилась.

— Я извиняюсь, Михаил Дмитриевич, — произнес участковый сухо. — Сорвался. Нервы — ни к черту, после всего этого… — Он обвел вокруг руками, а потом махнул одной из них.

— Понимаю, понимаю, — пробормотал старик, хотя почувствовал себя очень неуютно.

— Да вы не думайте, я не свихнулся! — догадался о сомнениях Митрича Спиридонов. — Но вы, наверное, еще не все знаете!

— Наверняка не все! — подтвердил Митрич.

— Так вот, проблема-то у нас — в наших соседях!

И старший лейтенант принялся пересказывать старику первую часть совещания.

Поскольку Митрич знал из рассказов Алексея и о хронистах, и о невидимках, он понял ситуацию без долгих объяснений. И сразу принялся размышлять.

— Ну, во-первых, гибель наннгов нам, пожалуй, даже на руку, как ни кощунственно это звучит, — неожиданно «выдал» он после непродолжительного раздумья.

Настал черед удивляться Спиридонову.

— Вы меня простите… — начал он, но Митрич встряхнул своими щупальцами.

— Все очень просто! Наннги ни за что не стали бы помогать ни землянам, ни ваклианам, ни этим… как их… хронометристам…

— Хронистам, — подсказал Спиридонов.

— Никому! Никому и ни за что! За себя бы они, конечно, бились до последнего, но, учитывая специфику атмосферы над регинянской территорией, не думаю, чтобы кто-то туда особо стремился.

— Но ведь и сами они не стали бы на нас нападать!

— Конечно не стали бы! Зачем это им?

— Ну, и каким же тогда образом их гибель нам на руку, как вы изволили выразиться?

— Так ведь теперь вся регинянская техника — бесхозная, так сказать! — сощурился Митрич. — А я умею с ней обращаться!

— Техника, вы говорите? — заинтересовался участковый. — Что именно за техника?

— Во-первых, пара-тройка десятков катеров с антигравитационными двигателями. Это, знаете ли, вещь! До километровой высоты — вообще никаких ограничений! Можно и немного выше, но раз у хронистов нет авиации — то выше и не надо!

— Отлично, отлично! — потер руки Спиридонов. — А во-вторых?

— Есть еще и в-третьих! — самодовольно усмехнулся Митрич. — Ну, а во-вторых — индивидуальные спецкостюмы, эдакие суперскафандры с мощнейшей защитой — антигравитационным же силовым полем. Их, правда, едва с десяток наберется, насколько я знаю… А вот в-третьих — этого навалом — замечательные такие устройства, не знаю, как и перевести на русский… Типа, все в одном! Эта штуковина у каждого наннга имелась, как у нас наручные часы, или там — авторучка. Короче говоря, эта вещь и измерять почти все умеет, и связь поддерживать, и, что очень сейчас важно, стрелять! Мне именно такой штуковиной голову отрезали, мяукнуть не успел! — словно бы похвастался Митрич.

— Отлично, замечательно! — продолжал потирать руки Спиридонов. — Вот уж, действительно, подарок судьбы! Лишь бы только хронисты до всего этого добра первыми не добрались!

— Да не сунутся они в ту вонь! — отмахнулся Митрич.

— Кто их знает! — покачал головой участковый. — Нет, так рисковать мы не имеем права! Нужно срочно доставить все это добро сюда! Сложно управлять катерами?

— Не сложнее, чем трактором!

— Вот вы тогда с местными трактористами туда сейчас и направитесь!

— Сколько ж тех трактористов! — засомневался Митрич. — Да и согласятся ли…

— Ну, не та сейчас ситуация, чтобы спрашивать у них согласия! — жестко ответил Спиридонов. — Живем, можно сказать, по законам военного времени! А трактористов в Никольском — почитай столько, сколько всего мужиков, уж во всяком случае не меньше двадцати, да ребята-старшеклассники еще, у нас ведь, сами знаете, в школе трактор изучают!

Митрич нахмурился. Почесал своими щупальцами с присосками нос.

— Ну, хорошо, — сказал он наконец не очень-то решительно. — Только есть одна проблема! Как ваши трактористы будут там дышать?

— Дышали же Белозеров с Пеструхиным! — заметил Спиридонов. — Вы же делали им какие-то фильтры!

— Здесь-то у меня фильтров нет! Хотя… — Митрич ненадолго задумался, вновь поднеся щупальца к носу. — Если в здравпункте найдутся кое-какие лекарства и марля…

Участковый встал из-за стола и решительно направился к двери.

— Пойдемте, пойдемте! — позвал он Митрича. — Нельзя терять ни минуты! Отправляйтесь немедленно в здравпункт, возьмите там все, что надо — скажете, что я разрешил! А я сейчас соберу людей и передам их под ваше командование! — И, явно повеселевшим голосом, Спиридонов добавил: — Мы еще наведем на этом Октаэдре мировой порядок, мать его ети!

Глава 9

Лекер понял, что если он сейчас же не предпримет самых решительных действий, то лишится источника информации. А тогда… Кто знает, кого он сумеет еще встретить в этом лесу! Поэтому он со всех ног бросился в сторону ельника, ветки которого еще продолжали раскачиваться.

— Постойте, прошу вас, постойте! — «закричал» Лекер как можно более дружелюбно. — Я добрый, я хороший! Погодите, друзья мои, я попал в беду, мне нужна ваша помощь!

«Прокричав» все это, Лекер на бегу стал «прислушиваться». Он уловил многое — и обрывки мыслей, и слова, произнесенные голосом:

— Оно говорит!

— Оно прямо в башке говорит!

— Пришелец, точно!

— Гипнотизирует, наверное…

— Заманивает!

— А может, правда, ему помощь нужна?

— Ага, помощь! Может, он проголодался, вот и будет от тебя помощь!

Лекер хотел ответить, что не питается разумными существами, но вовремя одумался. Умение «слушать» чужие мысли вряд ли понравится его новым друзьям! Надо как бы невзначай… Ага!

— Да постойте же! — «завопил» он еще жалобнее. — Я боюсь оставаться тут один! Я не знаю здешних мест! Я боюсь хищников! Я боюсь, что меня съедят!

Сработало! Попало в точку! Хруст веток впереди прекратился. Лекер тоже остановился. Снова прислушался. Теперь беглецы говорили вслух:

— Слышали, пацаны, он сам боится, что его сожрут!

— Он плачет почти…

— Ага, крокодильими слезами!

— Да брось ты, Ленька! Может, человеку и правда помощь нужна!

— Человеку! Ну ты сказал!

— Ну, не человеку, ну, этому… гуманоиду. Все равно ведь он как человек…

— Ладно, стойте здесь, я схожу, поговорю с ним!

— Колька, а ты че, не боишься?

— Я уже свое отбоялся! И не такое видал!

— Ой-ой-ой! А чего же тогда драпанул?

— Вам только скажи, что испугался, да еще как испугался, сразу авторитет — коту под хвост! — Это уже мысленно…

— Вас догонял, чтоб от страху не заблудились! — А вот это опять вслух…

Вихрастый парнишка лет двенадцати вынырнул из-за ближайших кустов неожиданно. Остановился перед Лекером, разглядывая с опаской, но не теряя собственного достоинства. Лекер это оценил.

— Здравствуйте, юноша! — поздоровался он как можно более вежливым «голосом».

— Здравствуйте, — кивнул мальчик. — Вы… чего здесь делаете?

— Я тут очутился совершенно случайно. Я даже не знаю, где я вообще нахожусь!

— Ну, это долго рассказывать! — серьезным тоном произнес парень. — Но вы не бойтесь!

— Как же мне не бояться! Кругом все странное, чужое… Даже ты… Ты ведь не такой, как я!

— Ну, не такой, ну и что! Разумный ведь! Меня, кстати, Колькой зовут… Николай Пеструхин! — Мальчик протянул Лекеру слега дрожащую руку.

— Колька? Пеструхин?! — Лекер опешил. — Так мы ведь с тобой некоторым образом знакомы! А где Алексей?

— Какой Алексей? — пришла очередь удивляться Кольке.

— Алексей Белозеров! Я ведь помог вам выбраться из Пустоты, помнишь? Меня зовут Лекер!

— Ни фига себе! — ахнул Колька.

— Вот так встреча! — искренне обрадовался Лекер. — Мир, оказывается, тесен!

— Так говорили у нас, на Земле, — вздохнул мальчик. — А теперь точно, тесен…

— Не горюй, Коля! — бодро сказал Лекер. — Алексей нас всех спасет! Веди меня к нему!

— Он что, супермен, всех спасать? — буркнул Колька.

— Он — лучше! — заулыбался Лекер. — Он даже научил меня шутить и смеяться!

— Ну, пойдемте, похохочем!

Колька вышел из ельника с невозмутимо-гордым видом. Сзади тихонько и скромно «нарисовался» Лекер. Мальчишки поглядывали на эту парочку со смешанными чувствами: на Кольку — с уважением и даже завистью, на Лекера — с любопытством и опаской.

— Здрасьте… — кивнул Лекер.

Ребята нестройно поздоровались в ответ.

— Это Лекер, — небрежно мотнул головой назад Колька, — мой знакомый.

Мальчишки зашушукались, с явным недоверием отреагировав на слова друга.

— Лекер, скажите! — обернулся Колька.

— Друзья мои! Николай абсолютно прав! — закивал головой Лекер. Он-то все «слышал» и знал, какие неприятные по отношению к Кольке мысли гуляют сейчас в головах его приятелей.

— Где это вы успели познакомиться? — спросил, наконец, Ленька Карпухин.

— О! — закатил глаза Лекер. — Это случилось там, где лучше никогда больше не бывать! Это знакомство состоялось в Пустоте! Я некоторым образом спас вашего друга…

— Ну уж спас! — прервал словоохотливого гуманоида Колька. — Ну, оказали услугу… Спас меня дядя Леша!

— Да-да! — снова закивал Лекер. — Алексей Белозеров — великий спасатель! Он и сейчас всех спасет! Ведите меня скорее к нему!

Без лишних разговоров все направились в сторону Никольского. Впечатлений ребятам хватило. К тому же захотелось есть.

Спиридонов только что отправил на территорию Рега Митрича с отрядом из двадцати четырех человек, двадцать три из которых были взрослыми, в основном — сельскими механизаторами, а один, Кирилл Невостребов, — одиннадцатиклассником. Еще одного старшеклассника — рыжего Кольку Анциферова, не отпустила мать; Кирилла же мать отпустила только потому, что в группе был и его отец.

Иван Валентинович подходил уже к своему дому, как увидел выходящих из леса четверых мальчишек и взрослого мужчину, показавшегося издалека немного странным. То ли походкой он выделялся, то ли фигурой…

Спиридонов заинтересовался и остался стоять у калитки, поджидая, пока незнакомец с мальчишками подойдут ближе. Одно то, что здесь оказался незнакомец было странным! Откуда, мать его ети?!

Мальчишки увидели участкового и, замахав руками, прибавили шагу. Незнакомец не отставал. Чем ближе он подходил, тем все более отчетливо Спиридонов осознавал, что видел уже где-то эти неестественно длинные руки, коротковатые ноги… Эти — о Боже! — большие раскосые глаза на… нечеловеческом лице…

Спиридонов его вспомнил — это Лекер понял сразу, как только поравнялся с участковым. И все… Лекеру показалось, что он даже услышал, как лязгнула заслонка, отсекающая мысли Спиридонова от его, Лекера, посягательств. Это очень не понравилось Лекеру. Мало того — это насторожило и напугало его! Блокировка подобной силы не встречалась до сих пор Лекеру у землян! Да и никакая вообще блокировка… Впрочем, сколько он тех землян видел?

Испуга своего Лекер не выдал, напротив — вежливо поздоровался и представился. Хотел было пояснить, кто он и откуда, как вокруг загалдели мальчишки, перебивая не только его, но и друг друга:

— Иван Валентинович, он из другого мира!

— Он знакомый Белозерова!

— Лекер спас Кольку из Пустоты!

— Ему нужна помощь…

— Лекер ищет дядю Лешу!

— А ну-ка, цыть! — строго прикрикнул участковый. — Приказа галдеть не было! — Затем он внимательно посмотрел на Лекера и сказал, глядя тому прямо в огромные глаза: — Ну а вас я очень хотел бы послушать!

Лекер закивал часто-часто.

— Да-да! — широко улыбаясь, начал он. — Я как раз и хотел все вам рассказать! Вы ведь — местное начальство? — Не дожидаясь ответа, Лекер «затараторил» дальше: — Ребята правильно говорят, я хочу встретиться с Алексеем Белозеровым! Мы знакомы с ним, мы встречались с ним на…

— Знаю я, где и как вы с ним встречались! — перебил лекеровскую тираду Спиридонов. — Ваша роль во всей истории мне хорошо известна! — Слово «роль» участковый нехорошо выделил голосом, так, что Лекер поежился. Он попытался сказать что-то в свое оправдание, но Спиридонов остановил гуманоида властным жестом руки и продолжил: — Алексей Белозеров рассказал мне также и о вашем последнем поступке, благодаря которому мальчик был спасен. Однако, оснований полностью доверять вам у меня нет, вы уж извините! В нынешней ситуации я не могу доверять никому, а тем более представителю расы, скажем так, — потенциального противника…

— Нет-нет, что вы! — сумел вставить Лекер, но Спиридонов вновь остановил его жестом, не терпящим возражений.

— Потенциального противника! — чеканя каждый слог, повторил Спиридонов. — Я с большой долей вероятности имею основания видеть в вас возможного врага, шпиона, диверсанта! Зачем вам нужен Белозеров? Как вы вообще здесь очутились? Вы же были в Пустоте, откуда нет возврата!

Лекер с опаской подождал. Но Спиридонов молчал, ожидая ответа.

— Я и сам не знаю, как выбрался из Пустоты, — пожал плечами Лекер очень по-земному. — Вы можете мне не верить, доказательств у меня все равно нет… А Белозеров… Он не то, чтобы мне нужен… Просто, он больше всех других владеет информацией. Только он может всех нас спасти!

— Вот как! — хмыкнул участковый. — Всех спасти! А от чего должен нас спасти отважный супермен Белозеров? Уж не от вас ли, или от подобных вам? От ваших коллег в черной форме с автоматами наперевес?

— Они не мои коллеги! — наконец-то всерьез обиделся Лекер. — Они держат за решеткой моего сына! А спасать этот мир нужно не только от них! Я сам не понимаю в полной мере, что нам всем грозит, но я чувствую, что приближается большая беда! — Лекер немного сбавил обороты и уже почти спокойно добавил: — А Белозеров — не супермен. Он, скорее, риэлмен — настоящий человек…

— Ну, тогда вам придется обождать вашего настоящего человека! — буркнул Спиридонов. — Или отправляйтесь за ним на территорию Вакла. Вам ведь знакомо это местечко?

Лекер непроизвольно вздрогнул.

— Нет-нет! Я лучше подожду его здесь.

— Нам бездельники здесь не нужны, — сказал в ответ участковый, но тон его голоса неожиданно смягчился. — Хотите нам помочь, а заодно и доказать, что вы на нашей стороне?

— Конечно хочу! — обрадовался Лекер. — Но что я могу?

— Раздобыть информацию о планах хронистов!

Глава 10

Подойдя к порогу родного дома, Илма оглянулась на Алексея. В ее глазах читалась тревога и радость одновременно. А еще — любовь. Алексей ободряюще улыбнулся.

— Как хорошо возвращаться домой! — прошептала Илма.

— Особенно, когда тебя ждут, — добавил Алексей.

— Наверное, еще не успели соскучиться! — хихикнула Илма.

Родные, действительно, удивились столь скорому возвращению Алексея и Илмы. Впрочем, радость они тоже не скрывали. Мать Илмы подошла и обняла дочь, благодарно взглянув в глаза Алексею. Тот даже смутился. Благодарить-то, по большому счету, нужно бы было ему их.

Отец Илмы и братья были более сдержаны. Ни о чем не спрашивая, они сидели и ждали, когда Алексей сам все расскажет. Алексей не стал затягивать это ожидание. Он подробно рассказал обо всем своим новым родственникам. Затем осторожно поинтересовался, могут ли земляне рассчитывать на помощь, в случае нападения на земную территорию врагов. Илма бесстрастно, по крайней мере внешне, переводила.

— Ты неправильно задал вопрос, — ответил на это Иирвуу, отец Илмы. — Не мы должны помогать вам, и не вы должны помогать нам. Мы должны стать единым целым перед общим врагом. Только тогда сможем выстоять. Если же выяснять, кто на кого напал, и кто кому должен помогать — проиграем.

— Хорошо, — согласился Алексей. — Тогда нам нужно решить, кто возглавит наш союз, кто будет командовать объединенными силами? Без единого командования мы тоже вряд ли сможем победить.

— Мы можем предложить Туунга, — неожиданно произнес Аарнуу — старший брат Илмы.

— Туунг? — удивился Алексей. — Но он ведь не общается с вами!

— Уже общаюсь, — послышалось по-русски.

Алексей обернулся. В дверях стоял маг.

— Не удивляйся, — усмехнулся в бороду старик. — Сейчас не тот случай, чтобы продолжать играть в затворника. Вакл остался там, далеко, — маг махнул куда-то вверх, — нас здесь — всего горстка. Если я не буду вместе со своим народом в такое время — какова будет мне цена?

— Ну-у, — не нашелся что ответить Алексей, — пожалуй…

— Только вряд ли из меня может получиться хороший командующий, — перешел Туунг на родной язык. — Мое оружие — магия и знания. Я могу помочь всем, что в моих силах. Могу дать совет. Но командовать… — Маг отрицательно покачал головой.

— Вообще-то все действия на нашей территории координирует сейчас один человек, — сказал Алексей с некоторым сомнением в голосе. — Он поступает, на мой взгляд, грамотно. Тем более, и должность у него самая подходящая…

— Тебя что-то смущает в нем? — спросил Туунг.

— Еще вчера я не сомневался бы ни мгновения, — подумав, сказал Алексей, — но… что-то в нем изменилось. Я не могу понять что… Он словно бы стал другим… Нет, он принимает разумные решения, действует, пожалуй, даже более четко, чем раньше, но… он стал слишком расчетливым, каким-то бездушным…

— Отличная характеристика для настоящего воина! — воскликнул Аарнуу.

— Так-то оно так…

— Что ж, спасибо, что ты поделился своими сомнениями, — сказал Туунг. — Однако, насколько я понимаю, эта кандидатура действительно едва ли не единственная из возможных. Конечно, есть еще две кандидатуры: наш бесстрашный Аарнуу и ты, уважаемый Алексей. — Туунг замолчал, словно предоставляя возможность высказаться тем, кого он только что назвал.

Алексей откашлялся. Отчего-то у него слегка запершило в горле от этих слов Туунга. Доверие-то высказано нешуточное…

— Я — не командир, — честно признался Алексей. — Нет во мне этого таланта — вести за собой людей… Я даже в армии не служил…

Про армию вряд ли кто-то понял правильно, тем более — если Илма перевела дословно, но смысл сказанного был понятен всем. Поднялся Аарнуу.

— Я могу вести в бой воинов, — сказал он, гордо подняв голову. — Но я мало знаю. То, что происходит сейчас — для моего разума недоступно. Даже не для разума — для сердца. Меня одолевают сомнения… Я не могу командовать, не будучи твердо уверенным в себе самом. Мне трудно в этом признаться, но я должен это сказать. Я буду сражаться, но командовать общими силами я не могу. — Аарнуу снова сел.

— В таком случае, — Туунг обвел собравшихся взглядом, — я считаю вопрос почти решенным.

— Почему почти? — не понял Алексей.

— Потому что я сам должен посмотреть сначала на этого человека, — ответил маг.

К землянам, кроме Алексея и, конечно же, Илмы, отправились Туунг и Арну (как привык называть Алексей старшего брата Илмы). Арну вызвался пойти сам. Во-первых, он понимал без ложной скромности, что, кто бы ни встал во главе объединенных сил, непосредственно командовать своими воинами придется ему. Во-вторых, Арну не до конца доверял еще Туунгу — слишком уж долго он думал о нем по другому. В-третьих, хоть и безраздельно доверяя Алексею, Арну беспокоился за сестру. Ну, и наконец, в-четвертых, ему просто было любопытно увидеть иной мир. Правда, мир-то как раз был у всех у них один, но к этому пока трудно было привыкнуть.

К Никольскому путники подошли поздно вечером. Это был первый вечер нового мира. Все четверо с любопытством поглядывали на серое небо, которое начало постепенно темнеть. Очень плавно, почти незаметно вначале, небо из светлого стало насыщенно серым — такой цвет называют еще шаровым, — затем мышиным, потом темно-серым и, наконец, очень темным, но все-таки не черным. При таком освещении с трудом, но все же можно было хоть что-то рассмотреть — силуэты деревьев, людей, светлые предметы…

Поначалу Алексей испугался, что стемнеет окончательно, до черноты — тогда немыслимо стало бы продолжать дальнейшее движение. Но, к счастью, ночи в новом мире оказались темными в меру. Тем не менее, продвижение замедлилось, видимо, и все остальные ожидали наступления кромешной тьмы.

— Ничего, уже почти дошли! — как можно более бодро сказал Алексей своим спутникам, идущим позади.

Действительно, лес вскоре кончился, под ногами засветлела дорога, а минут через десять замерцали тусклыми огоньками сельские окна. Алексей не сразу понял, почему так слабо освещена деревня, а потом вспомнил: электричества же нет, жители достали керосиновые лампы, которые в каждой избе обязательно хранили «на всякий пожарный». Но даже и освещенных керосинками окон было очень мало — большинство никольчан все же легли уже спать. И так-то в деревне рано ложатся, а уж когда и делать нечего, и темно — что ж еще остается?

В окнах избы Спиридоновых мерцал огонек, но Алексей подумал, что вести туда такую компанию ночью, да вести серьезные разговоры, не очень хорошо. Но он все же решил посоветоваться:

— Вот мы и пришли. Я предлагаю пойти сейчас к моей тете, поужинать, переночевать, а уже с утра идти к тому человеку, о котором я вам говорил. У нас вообще есть поговорка: утро вечера мудреней. Как вы на это смотрите?

— Враг, конечно, любит нападать ночью, — ответил Туунг, — но не думаю, что в этом случае. Так что твое предложение, Алексей, мною поддерживается!

Арну был более нетерпелив, но, услышав как зевнула сестра, тоже сдался.

— Только проснемся рано! — сказал он, словно оправдываясь.

— Как только рассветет! — положил руку на сердце Алексей.

Вера Васильевна давно уже поджидала племянника и начала ощутимо беспокоиться, когда с наступлением темноты Алексей и Илма не вернулись. Поэтому, услышав шаги на уличных мостках, она сразу же бросилась к двери. Быстро отворив ее, Вера Васильевна обронила в темноту:

— Леша, это ты?

— Я, тетя Вера! И не один! — весело ответил Алексей.

— Илмочка?

— Я, кроме Илмы, к тебе еще гостей веду! Не прогонишь?

— Ой, чего и болтаешь! — рассмеялась тетя Вера облегченно. — Заходите скорей в избу, чего в темноте людей держишь!

Первой в тускло освещенную избу вошла Илма. Вера Васильевна радушно улыбнулась девушке. А затем испуганно ойкнула: в дверном проеме показался величественный старик. Он словно сошел со страниц какой-то старинной книги о колдунах и магах! Впрочем, стариком гостя можно было назвать скорее из-за недостатка освещенности — уж слишком седы были его длинные, до пояса, волосы. Когда же он ступил в полосу света, глаза на красивом, строго очерченном, почти без морщин лице блеснули так молодо, что Вера Васильевна не была уже уверена, есть ли мужчине хотя бы лет пятьдесят. Одет гость был во все черное — халат, шаровары, туфли с длинными узкими носами. Одежда таинственно поблескивала в неверном свете керосинового огня, еще больше укрепляя Веру Васильевну в мысли, что перед нею — служитель какого-то магического культа.

За спиной пожилого мужчины возник, между тем, по всему видать, представитель того же роду-племени: точеный рисунок лица, выразительно яркие глаза, длинные, волнистые волосы по пояс… Только волосы были не седыми, а золотистыми, лицо — совсем юным, а из одежды на прекрасном, мускулистом теле имелась лишь набедренная повязка. Это совсем смутило тетю Веру, она растерялась настолько, что не могла сообразить, что же сказать гостям.

На выручку тете пришел Алексей.

— Тетя Вера! Познакомься, это люди из мира Илмы: Туунг и Арну, — почти торжественно продекламировал он, а затем чуть слышно шепнул: — Арну, между прочим, родной брат Илмы, а Туунг — самый настоящий маг… ну, волшебник то есть.

Тетя Вера от последнего сообщения тихонько ойкнула, но Туунг, слышавший, видимо, шепоток Алексея, поспешил добавить:

— Уважаемая тетя Вера! Мы не причиним вам вреда! Мы просим у вас лишь временного пристанища, всего на одну ночь!

Вера Васильевна быстро пришла в себя и даже заулыбалась, махнув рукой:

— Какая я вам тетя! Зовите меня Верой Васильевной! А гостить можете — сколько хотите, не только одну ночь! Места хватит.

Арну тоже пропел что-то на своем мелодичном языке. Илма перевела:

— Мой брат Аарнуу хочет выразить вам свое признание, Вера Васильевна.

Тетя Вера, все еще смущаясь, мельком глянула в сторону полуобнаженного красавца.

— Передай ему мое спасибо, Илмушка, — сказала она, слегка поклонившись, а затем добавила еле слышно: — Красивый вы народ! Неужто все такие?

— Мы обычные, — пожала плечами Илма. — Красивой должна быть душа.

— В человеке все должно быть прекрасно! — не согласилась Вера Васильевна, не подозревая, что повторила слова классика.

Назад: ПРОЛОГ

Дальше: ЧАСТЬ 2. ПЕРВАЯ МИРОВАЯ