ЧАСТЬ 3. РАБОТА НАД ОШИБКАМИ

Глава 21

Алексей и Илма стояли возле катера уже одетые в защитные костюмы, но пока без шлемов. Туунг, Арну и Лекер подошли поближе, но стояли молча. Почему-то не находилось нужных слов. Трагедия продолжала бушевать, если уже и не на поле брани, то в сердцах и душах всех оставшихся в живых.

Наконец, затянувшееся молчание прервал Алексей. Правда, сказал он не совсем то, что, наверное, следовало. Хотя, что вообще можно говорить в такой ситуации? Да и нужно ли? Алексей же задумчиво произнес:

— Не понимаю, почему невидимок было так много… Ведь в прошлый раз, на Вакле, их разбили сравнительно быстро, даже с учетом того, что они были невидимы… Кстати, почему на сей раз мы их видели? Или это все же не они, а кто-то другой?

— Они-они, — успокоил Туунг. — Я тут по старой памяти «поработал»… А дело вот в чем. То, что они видимыми стали — так это потому, что мир наш теперь общий, а следовательно — и условия одинаковые…

— Физические законы с константами, — ввернул умную фразу Алексей.

— Я в университетах не обучался, — усмехнулся маг. — Но суть, как я догадываюсь, именно та. То есть мир невидимок — их родная планета или даже вселенная — несколько «сдвинут» относительно нашего, совсем чуть-чуть, именно в области видимого света. В прошлый раз, хоть они и оказались на нашей территории, этот сдвиг почему-то остался — вероятно, связь с родным миром не прерывалась. А почему их так много теперь — у меня тоже есть версия, и думаю, что она правильная. Так вот, после того, как на Вакле невидимки потерпели поражение, те, кто успел вернуться к себе, обо всем рассказали своим сородичам. Эти полузвери, хоть интеллектом особым и не блещут, но разум у них все-таки есть, поэтому решили они основательно подготовиться к новому наступлению и собрали внушительную армию непосредственно на территории возле переходов. Правда, напасть не успели — Октаэдр свернулся. С одной стороны, может, это и хорошо — сколько бы было жертв, особенно среди мирного населения, — трудно представить! А когда привычный мир изменился до неузнаваемости, невидимки поначалу испугались — для их первобытного разума это был очень сильный шок. Поэтому и нам передышка вышла, как раз, чтобы освоиться да хоть какие-то меры принять. В этом нам тоже, я считаю, повезло.

Алексей слушал Туунга, согласно кивая. Объяснение мага выглядело разумным.

Однако, тянуть больше было некуда — все присутствующие поочередно обнялись друг с другом (кроме пары Илма — Лекер), и Алексей с Илмой забрались в катер.

— Мы скоро вернемся, — пообещал на прощание Алексей, хотя сам уже ни в чем не был уверен.

Хоть Алексей никогда и не видел снаружи лабораторию Митрича, по описаниям Кирилла он нашел ее на удивление быстро. Правда, сам полет над регинянской территорией, хоть и недолгий, не принес особого удовольствия ни Алексею, ни тем более Илме, которая вообще видела всю эту червеобразную растительность впервые. К тому же, с растениями Рега происходило видимо что-то не очень хорошее: красные щупальца некоторых из них извивались в бешенных конвульсиях — то сжимаясь в тугие кольца, то разворачиваясь подобно пружине; другие же размахивали своими кроваво-лиловыми отростками, словно знаменами и флагами на демонстрации трудящихся; ну а третьи — висели, как тряпки, или валялись на земле совершенно без движения.

— Что это с ними? — вслух спросил Алексей и сам же ответил: — Видать, не нравится регинянской флоре-фауне новая атмосфера. Скоро сдохнут! Или как это можно сказать о растениях? Впрочем, неважно. Только боюсь, что вонять здесь после этого станет еще больше. Сплошной тухляк будет!

Митрич полулежал на антигравитационной лежанке в очень неудобной, неестественной даже, позе. Сначала Алексею показалось, что старик мертв. Тот, однако, был жив, хотя и крайне слаб. Тем не менее, сознание Митрича оставалось ясным. Увидев Алексея, он чуть заметно растянул в подобии улыбки посиневшие губы.

— А-а-а… Старый знакомый… — просипел старик.

— Михаил Дмитриевич! Как вы, что вы? — бросился к нему Алексей.

— Да что я… Помираю вот! — Последнюю фразу Митрич произнес очень четко, причем — не без гордости.

— Бросьте, бросьте! — запричитал Алексей. — Сейчас мы вас быстро… это… на ноги поднимем! — И закрутился-засуетился вокруг старика, не зная, что предпринять.

— Сядь-ка лучше, сядь! — строго и почти совсем нормально произнес Митрич. — И девушке стул дай. Помнишь, как?

Алексей помнил. Он пошарил по стене, нажал две едва заметные выпуклости, и два толстых серых диска выплыли прямо из той же стены и замерли в воздухе. Илма грациозно опустилась на один из них, ничуть не удивившись. Алексей нерешительно топтался возле другого, поскольку все еще порывался как-нибудь помочь Митричу.

— Сядь, я сказал! — прикрикнул тот так, что Алексей невольно опустился в «кресло», тут же принявшее очертания его тела. Митрич же закашлялся после невольного крика, как-то не по-человечески, страшно и глухо, словно ухал филин, только больной пневмонией. Если, конечно, филины вообще болеют воспалением легких.

Впрочем, по сути, и Митрич не был человеком. От этого его состояние казалось еще страшнее. Откашлявшись, он заговорил снова, хоть и тихо, но отчетливо:

— Мне уже не помочь, не дергайся. Но два-три дня я еще протяну. Так что не теряй времени, рассказывай, что у вас там произошло. Отбились от этих черных? Они ведь к вам, думаю, отсюда полетели.

— К нам. Отбились, — кивнул Алексей и стал подробно рассказывать о произошедших событиях. Рассказывал, и сам не верил, что все это случилось с ними. Только сейчас до него стал доходить весь масштаб случившегося.

— Михаил Дмитриевич! — Алексей даже побледнел, осознав все до конца. — Ведь нас на Октаэдре осталась всего лишь маленькая горстка! Что же нам делать?!

— Ты у меня это спрашиваешь? — искренне удивился Митрич. — Я что, Бог?

— Нет, конечно, — развел руками Алексей. — Но я хотел с вами посоветоваться… — Алексей встал с кресла и сделал несколько шагов взад-вперед, раздумывая, как воспримет старик то, что он собирается ему сказать. Наконец решился: — Михаил Дмитриевич, как вы думаете: девочка в рассказе Спиридонова — не бред? Я не видел ее именно в этом облике, но что-то ведь вылетело из Арну на моих глазах, что-то им управляло до этого… Может, это все-таки Хозяйка? Одна из тех, кто все это затеял?

— Я сам заметил, что Спиридоновым кто-то управляет, когда разговаривал с ним, — ответил Митрич. — Изнутри ли, извне — я тогда не понял. Что я тебе могу сказать на это? Все может быть! Ведь кто-то же придумал и создал этот дурацкий мир! То, что это сделали не люди и не подобные нам — ясно однозначно. Здесь потрудился совсем иной разум, поработала абсолютно чуждая нам логика. Кто они: Хозяева, Создатели, Боги? Как ни назови — они могущественны. Вряд ли нам… то есть, уже вам, суждено когда-либо понять их замыслы. Но попытаться… Что ж, попробуй…

— Ха! Попробуй! — Алексей подозрительно глянул на старика: уж в уме ли тот? — Как это я попробую, если понятия даже не имею, как к ним подобраться!

Митрич остался совершенно невозмутимым.

— Для начала посмотри со стороны, что представляет собой наш Октаэдр, где он висит, как выглядит восьмая грань…

— Постойте, постойте! — Алексей совсем почти уверился в своей догадке о невменяемости Митрича. — Как же я на все это посмотрю, да еще со стороны?

Вид у Алексея был тот еще; Митрич не выдержал и засмеялся, заухав почти так же, как до этого кашлял.

— Вам плохо? — испугался Алексей.

— Лучше не бывает! — «отухав», буркнул старик. — Что-то память у тебя, Алексей Романович, короткой стала, и соображать ты стал медленно! Забыл уже о своем космическом путешествии?

— Вы хотите сказать, что корабль…

— Корабль вернулся целехонек. И камень я твой в нем нашел. Наннги догадались, что вы «слиняли», но предпринять уже ничего не успели. Правда, ракету горючим заправили. Так что полетать на кораблике вокруг шарика… октаэдрика то есть, вполне можно. Не знаю, решать тебе, но лично мне кажется, что это сейчас единственный шанс что-то понять и хотя бы в чем-то разобраться.

Алексей начал лихорадочно соображать. Вариант с космическим кораблем явился для него полной неожиданностью. Но в то же время… Старик прав — это единственный шанс!

— Ну, хорошо, — все еще сомневаясь, сказал Алексей. — Корабль есть, к полету он готов, но ведь я не умею им управлять! В прошлый раз все делала автоматика и наннги с Рега. А сейчас?

— На орбиту я вас выведу отсюда, это не проблема. Ну, а дальше — полагайся лишь на себя да на корабль. Он «умный», как и вся техника наннгов, многое умеет делать сам. А управление… Ты ведь умеешь управлять катером?

— Катером научился…

— Ну, вот видишь! Кораблем — не на много сложней! Антигравитационные двигатели в случае необходимости автоматически переключаются на ракетные, ты только по звуку это и почувствуешь… Корректировать все твои действия тоже будет автоматика, так что если ты, скажем, станешь приземляться со скоростью большей, чем надо, или не под тем углом — автоматика возьмет «руль» в свои руки. Единственная опасность — перерасход ракетного топлива, тогда можно навсегда остаться в космосе — антигравитационные двигатели там бессильны. Но, думаю, что этого не произойдет — горючего хватит с избытком, тебе ведь один раз взлететь, да один раз сесть. Ну, коррекция орбиты, то да се… А для полета по орбите вообще никакие двигатели не нужны.

— Ну, это-то я знаю, — улыбнулся Алексей. — В школе учили! Только ведь здесь наши привычные физические законы могут, наверное, и не сработать! Октаэдр вон какой маленький, а сила тяжести на нем нормальная…

— Да, — нахмурился Митрич. — В этом с тобой трудно не согласиться: от здешнего мира можно ждать чего угодно… Тут уж все в руках Господних…

— Или Хозяевых, — вставил Алексей.

— Вполне возможно, что это — одно и тоже… — понизив отчего-то голос, сказал Митрич.

— Ладно, похоже, делать нечего! — Алексей хлопнул ладонями по коленям и поднялся с «кресла». — Надо лететь. Илма, а ты присмотри пока за Митричем.

Молчавшая до сих пор Илма неожиданно резво вскочила на ноги. Хотела что-то сказать, но осеклась, виновато глянув на Митрича. Тот понял все без слов.

— Нечего за мной присматривать! Говорю же тебе — я не жилец! И, скажу тебе честно, не сильно об этом жалею. Надоела мне эта наннгская шкура — сил нет! Жаль только, что голова моя отдельно от родного тела покоиться будет… — Старик просительно глянул на Алексея и неожиданно жалобным голосом попросил: — Леша, если возможность будет… Загляни потом еще разок сюда… Понимаю, что не дело прошу, но если сможешь… если не противно будет… Забери отсюда мою голову, похорони ее вместе с телом… Тело ведь в Никольском похоронено?

— Забрали ваше тело друзья-чекисты… — виновато опустил голову Алексей.

— Ну, тогда просто зарой в земную землю, — еле слышно сказал Митрич и вдруг засмеялся-заухал.

Алексей непонимающе глянул на старика. Тот пояснил:

— Земная земля — казалось бы, тавтология, ан нет — в данном случае все верно! Так что, выполнишь мою просьбу? Уважишь старика?

— Постараюсь, Михаил Дмитриевич, — не стал обещать Алексей. — Если сам жив буду…

— Ну-ну! — Старик посуровел. — Ты это брось! У тебя вон — жена молодая, красавица, а ты помирать собрался!

Илма при этих словах Митрича зарделась, но уверенно пообещала:

— Митрич! Пока я с Алексеем — я не дам ему умереть!

Глава 22

И вновь сидел Алексей в знакомой тесной кабине наннгского корабля. Только рядом, в соседнем кресле-ложементе, находилась теперь Илма. Это и грело душу, и бередило ее одновременно. Одно дело — рисковать только собой, а когда рискуешь еще и любимым человеком… Впрочем, все их теперешнее существование — сплошной риск. Уж пусть лучше Илма будет рядом — так все же спокойнее. Тем более, Алексей стал замечать, что после свертывания Октаэдра Илма очень изменилась: ушла в себя, стала молчаливой, невыносимо грустной. Конечно, гибель отца, брата, соплеменников, друзей — все это сказалось… Но не только это. Пожалуй, сам факт всего случившегося сильно повлиял на психику девушки. Самому-то Алексею каково! Но он хоть жил, воспитывался в технологическом мире, он изучал и физику, и астрономию, читал фантастику, научную литературу, был очевидцем освоения человеком космоса. А Илма? Как ни крути — средневековая цивилизация, пусть и «культурная». И вдруг — сразу такое! Тут не только в себя уйти — свихнуться запросто можно! Илма еще молодец, держится!

Алексей посмотрел на возлюбленную и улыбнулся ободряюще. Илма попыталась ответить тем же. Но улыбка вышла жалкой.

— Леша, мне страшно! — прошептала девушка.

— Потерпи, родная, я ведь с тобой…

— За тебя мне еще страшнее.

— С нами все будет хорошо, вот увидишь!

— Поцелуй меня…

Алексей потянулся к Илме, но мешали ремни кресла. Только он начал их отстегивать, как мягкий толчок оповестил о начале полета. Но Алексей знал, что до начала работы ракетных двигателей есть еще немного времени, поэтому все же отстегнул ремни, наклонился над креслом своей любимой и нежно поцеловал ее в мягкие теплые губы.

— Я люблю тебя, — прошептал Алексей проникновенно-нежно.

— И я люблю тебя, — ответила та, которую он назвал своей женой.

— Значит все будет обязательно хорошо!

Алексей не успел все-таки до включения ракетного двигателя. Причем, похоже, что включился сразу основной, минуя вспомогательный, потому что перегрузка нахлынула слишком уж резко.

«Это все из-за Октаэдра, из-за его дурацких законов!» — раздраженно подумал Алексей, с трудом втискиваясь в кресло и пристегиваясь.

— Почему так… тяжело? — испуганно спросила Илма.

— Это перегрузка, потерпи, она скоро кончится.

— А почему мы ничего не видим кругом?

— Ты не видишь?! Наверное, это от перегрузки потемнело в глазах…

Илма возмущенно фыркнула:

— Я вижу! Тебя, кресло, стену. А что за стеной — не вижу! Мы ведь полетели «посмотреть»!

— Прости меня, я балбес! — хлопнул себя по лбу Алексей.

Он вспомнил последние инструкции Митрича и нажал одну из выпуклых клавиш на панели управления. В прошлый раз управление кораблем было для них с Колькой Пеструхиным недоступно, панель заблокировали наннги, чтобы «подопытные кролики» ничего не смогли испортить. Теперь же Митрич снял блокировку и пояснил некоторые полезные из возможных действий. Например, и это, собственно, являлось самым важным, он рассказал, как можно включить экраны наружного наблюдения. В прошлый полет Алексей с Колькой ничего не видели, кроме надоевшей тесной кабины — наннги не посчитали нужным развлекать «кроликов». Теперь же без внешнего наблюдения полет вообще мог оказаться бессмысленным. Но Алексей все сделал правильно, и часть стены перед ним и Илмой словно бы растворилась, открыв перед собой… однородную светло-серую пустоту, которая словно излучала из себя мягкий свет.

Перегрузка резко кончилась вместе с оборвавшимся шумом двигателя. Наступила невесомость, которая понравилась Илме гораздо больше. Девушка даже тихонечко засмеялась от непривычных ощущений: внутри «защекотало», как при раскачивании на качелях.

Алексею, однако, смеяться вовсе не хотелось.

— Где же космос? — пробормотал он, тупо уставившись в светлую пелену перед кораблем.

— Зачем он тебе? — продолжая улыбаться, спросила Илма.

— Он мне не нужен, просто он должен быть!

— Кому?

— Что кому? — Алексей удивленно поднял брови.

— Ну, у вас же как говорят: Васька мне червонец должен, или там: ты должен помочь маме вскопать огород… А космос — он кому что должен?

Алексей растерялся.

— Космос мне, конечно, червонец не должен… Но быть-то он все равно должен — и мне, и тебе, и всем! Это ведь незыблемо! Тут слово «должен» играет несколько иную роль, чем в приведенных тобой примерах. В данном случае оно означает непременное, неизбежное свершение! Космос должен быть, потому что он быть должен! Ясно?

— Не очень, — пожала плечами Илма. — А ты меня любить должен?

— Непременно и неизбежно! — Алексей наконец-то улыбнулся.

Корабль между тем огибал Октаэдр по своей невысокой орбите. Поверхность маленького странного мира была видна сверху очень отчетливо. «Километров десять, — прикинул Алексей. — Как с самолета». С такой высоты Октаэдр действительно казался октаэдром — фигурой, состоящей из восьми треугольных граней. Каждая из этих граней отчетливо выделялась по доминирующему цвету среди соседних. После красного треугольника Рега начался внизу зеленый участок Земли, затем — серая грань глиняной пустыни. А вот за ней…

…за ней должна была начаться следующая грань — та самая, видеть которую еще никому не доводилось. Но, похоже, что даже отсюда, с десятикилометровой высоты, неведомое оставалось неведомым. Хуже того — оно было страшным. Потому что его просто не было! Не в том даже смысле «не было», что в поверхности планеты зияла на его месте черная треугольная дырка, или еще что-нибудь типа того… «Не было» — значит просто НЕ БЫЛО! Ни на поверхности Октаэдра, ни над ним, ни под ним, ни внутри его… НИГДЕ и НИЧЕГО!

«Так было со мной до моего рождения», — подумал вдруг Алексей, невольно повторив почти «дословно» мысли Спиридонова, впервые достигшего границы нечто. Про Спиридонова, кстати, и про всех остальных погибших и умерших Алексей в этот миг вспомнил, осветив сознание лампой-вспышкой: «Они сейчас, наверное, там. И… Лариса тоже…»

В страшном сне бывает, что не можешь ухватить сути увиденного: форма, цвет, назначение предметов порой меняется непрерывно и нелогично. Но там хотя бы можно оперировать самими понятиями «цвет», «форма», «логика». Здесь же нелогичной была сама логика, если она вообще существовала в этом пространственно-временном участке… Да нет же, нет! Не было здесь никакого пространства, никакого времени тоже! В «лучшем» случае то, что открылось перед Алексеем и его спутницей можно попытаться назвать «входом в Бесконечность». Но только попытаться. Называть все же не стоит…

Смотреть в жуткую пустоту становилось уже невозможно. Алексей почувствовал, как на голове зашевелились волосы. Сознание не могло воспринимать больше увиденного (точнее — НЕувиденного), впрочем, оно его и не воспринимало. Оно стонало и выло от ужаса!

Хотя, нет! Это выло не сознание! Алексей постепенно возвращался своими чувствами на корабль: осторожно, словно пробуя пальчиками холодную воду, они не торопясь занимали положенные «места». Как раз одним из первых вернулся к исполнению своих прямых обязанностей слух. Он-то и отметил, что тоненький вой доносится не из глубин сознания, а явно извне. Когда к нему подключилось зрение, Алексей увидел наконец, что воет Илма, свернувшись клубком в своем кресле и трясясь всем телом. Глаза же девушки, непостижимо широко раскрытые, между тем устремлены были в бездну.

Алексей, отворачиваясь от стены-экрана насколько это было возможным, подплыл к жене и попытался дрожащими руками отвернуть ее голову от кошмарного зрелища. Но мышцы Илмы словно окаменели. Алексей заслонил тогда собой экран, втиснувшись между ним и креслом Илмы. Взгляд девушки не изменился, оставаясь таким же остекленело-безумным и направленным словно бы сквозь Алексея все туда же — в НИКУДА.

И только потом, когда, видимо, кроме чувств вернулся к Алексею и разум, он догадался просто выключить экран. Ничего не изменилось. Корабль подлетал уже к самой границе с Великой Пустотой, и она начинала овладевать кораблем независимо ни от чего.

Глава 23

Алексей понял вдруг, что сидит не в кабине космического корабля, а в тесном и темном шкафу. Даже пылью отчетливо пахло. Защитного костюма на Алексее не было. Рядом, привалившись к нему всем телом, не шевелясь, сидела Илма, тоже без «скафандра». Алексей сразу забыл и про шкаф, и про пыль.

— Илма, Илмушка, родная, очнись! — затряс он девушку за плечи.

Илма еле слышно замычала. Алексей обрадовался даже этому бессмысленному звуку. Он прижал к себе нежно жену, провел рукой по ее коротко стриженным волосам. Илма пошевелилась, отвечая, казалось, на ласку этим движением. Тогда Алексей нащупал в темноте своими губами губы любимой и, как когда-то уже возвращая ее к жизни после плена черного алмаза, стал горячими поцелуями отнимать у небытия свою любовь снова.

Ему это удалось. Илма сначала робко, бессознательно ответила на поцелуй едва заметным движением губ, но затем решительно обхватила ими губы Алексея и стала судорожно, неистово мять их в порыве вспыхнувшей страсти.

«Эх, тесен шкафчик!» — мелькнула в голове у Алексея циничная мысль, вслух же он прошептал, едва увернувшись от губ Илмы:

— Милая, хватит! Не здесь и не сейчас!

— А где мы? — опомнилась, наконец, Илма. — Мне было так страшно…

— Минуту назад мы были в кабине корабля. А сейчас — в каком-то шкафу. Но что-то мне подсказывает, что нам из него лучше пока не вылезать.

— Да где же мы все-таки? — не унималась Илма.

— Я же сказал: в шкафу!

— А шкаф где?

— Понятия не имею! — честно признался Алексей.

— Так давай посмотрим! — Не дожидаясь ответа, Илма приоткрыла чуть-чуть дверцу шкафа.

Шкаф стоял в классе. В обычном школьном классе обычной советской школы. По крайней мере, именно в советских школах стояли такие парты: скошенный деревянный стол с двумя откидными крышками, соединенный с грубой деревянной же скамьей со спинкой. Столешницы парт выкрашены салатовой краской, все остальное — серой. Как бы то ни было, именно за такими партами провел Алексей десять лет своей жизни. Да и коричневая доска на стене была точно такой же, какой помнил ее Алексей. Сейчас, в современных российских школах, насколько он знал, и доски были преимущественно зелеными и зачастую не деревянными, и парты — не партами, во всяком случае — совсем не такими.

— Это — школьный класс моего детства! — шепнул Алексей Илме.

— У вас тоже были кооррунии?! — ахнула Илма.

— Ч-чего?!

— Кооррунии — плетеные разноцветные коврики для сидения учеников, — пояснила Илма. — Вот, как здесь, видишь?

— Что «видишь»? — не понял Алексей.

— Я же говорю: кооррунии! — начала сердиться Илма. — Вон, возле каждого теерриваа — наколенной доски для занятий.

— Ты издеваешься, или шутишь так? — слегка обиделся Алексей. — Я вижу здесь только парты. А доску — только одну. На стене.

— Какие еще парты? — Илма тоже начала обижаться. — Сам издеваешься, выдумываешь какие-то дурацкие слова…

— Стоп-стоп-стоп! — стало доходить до Алексея. — А какого цвета стены в классе?

— Они деревянные, некрашенные… Какого цвета? Желто-серые, наверное…

— Они не деревянные, а кирпичные, снизу выкрашенные темно-зеленой краской, а сверху — побеленные! — торжественным шепотом парировал Алексей.

— Мы что, видим по-разному? — моментально догадалась Илма.

— Угу! Разные реальности. Вернее — ассоциации. У тебя и у меня — школа, только у каждого из нас — «своя». Только вот почему именно школа? При чем тут школа?

— Наверное потому, что это тоже школа! — пожала плечами Илма.

Алексей набрался смелости и высунул голову из шкафа. Да, класс как класс: парты в три ряда, учительский стол у окна, окон тоже три, на потолке лампы с абажурами из трех широких колец разного диаметра — все точно так, как в его школе!

Алексей убедился, что в классе никого нет и осторожно вылез из шкафа, готовый в любое мгновение шмыгнуть туда снова. Удивительно, но особого страха он не испытывал, страх был именно на школьном уровне — не застал бы учитель с сигаретой в туалете. Что-то вроде того… А то, что по идее и класса-то никакого быть сейчас не должно, Алексея как-то совсем не волновало. Летел, летел на космическом корабле, оказался в пыльном шкафу — какая ерунда! Словно тумблер какой в мозгу щелкнул и вырубил саму возможность чему-то удивляться. А может, просто устал уже Алексей удивляться после всего…

Хотя нет — ему стало интересно, что же видно из окон этого класса. Алексей подошел к ближайшему окну и приоткрыл занавеску. И тут же резко задернул ее снова… За окном было все то же НИЧТО.

Илма подошла сзади и тоже хотела взглянуть за окно. Но Алексей хорошо помнил, чем закончилось для нее знакомство с Пустотой и остановил девушку:

— Не надо, тебе это не понравится!

— А что там?

— То же самое, что мы видели на экране корабля…

Илма побледнела. Алексей испугался, что она снова потеряет сознание. Но Илма справилась со своими чувствами. Правда, от окон она на всякий случай отвернулась. Зато взгляд ее упал на учительский стол (в Илминой «ассоциации» это тоже был стол, только более грубый, чем видел его Алексей, и некрашенный, из гладко оструганных досок), и нечто на этом столе привлекло к себе внимание девушки.

— Алексей, ты только посмотри на это! — Илма подошла к столу и принялась разглядывать лежащие на нем небольшие яркие предметы.

Алексею показалось сначала, что это елочные игрушки — разноцветные и блестящие. Вот только форма у всех у них была одинаковой… Алексей подошел поближе к столу. Двадцать, или около того, фигурок лежали, играя красками. А форма… Очень какая-то знакомая форма… Ответ уже лежал готовеньким в сознании Алексея, только ему почему-то страшно было его «прочитать». Помогла Илма:

— Леша! Это же все октаэдры!

Да, он конечно же сразу понял это. Октаэдры. Маленькие, с ребрами сантиметров по семь, они действительно казались всего лишь игрушками, детскими поделками. Только почему-то веяло от этих безобидных на первый взгляд игрушек чем-то запредельным — не жутким даже, а невозможным.

И, в то же время, ужасно притягивали к себе эти «игрушки». Рука Алексея, будто по своей собственной воле, потянулась к ближайшему октаэдру. «Что я делаю?!» — «завопил» Алексей мысленно. Бисеринки пота выступили на лбу. А отдернуть руку не хватало почему-то сил, ее растопыренные пальцы все приближались и приближались к яркой фигурке… Коснулись ее, чуть подрагивая… Алексей почувствовал легкий холодок и некоторую упругость поверхности. Приглядевшись, он увидел, что пальцы не касаются все же самой поверхности октаэдра — до нее оставалось где-то еще с полсантиметра, словно фигурка окружена неким защитным полем.

Алексей попытался ее приподнять. Это получилось. Фигурка весила с килограмм, что при довольно скромных размерах казалось неожиданным. Тем не менее Алексей поднес октаэдр к глазам. Маленькая копия какого-то мира предстала перед ним: вот горы, ниточка реки, какая-то растительность, а вот и малюсенькие домики… Чуть повернув фигурку, Алексей на другой треугольной грани разглядел множество мельчайших строений, составляющих упорядоченную структуру. Видимо, город… На следующем треугольнике — тоже домики, только пореже, а вокруг — лес, озеро с копеечную монетку… Наконец, Алексей повернул к себе октаэдр той гранью, которой он стоял на столе.

Он уже предчувствовал, что там увидит, но никак не ожидал, чем это может закончиться… Восьмой гранью маленького октаэдра была, конечно же, знакомая жуткая Пустота — все то же самое абсолютное ничто. Только сейчас оно не отталкивало, а напротив, притягивало к себе. Притягивало в буквальном смысле этого слова, всасывало в себя, вбирало, впитывало, лишая малейшей возможности сопротивляться этому мощнейшему притяжению.

Алексей влетел в Пустоту, как в воронку, закручиваясь, как ему показалось, сразу по нескольким осям. Вокруг — сверху, снизу, по бокам — все мелькало, крутилось, мельтешило… «Значит я не в Пустоте, раз чего-то вижу», — успел подумать Алексей, как мельтешение прекратилось. Теперь он будто бы парил над миром — над тем самым миром маленького октаэдра, что держал только что в руках, только сейчас этот мир стал большим, настоящим, а Алексей наблюдал его с высоты птичьего полета. Это был вовсе не земной мир, и уж точно не «их» Октаэдр. Этот мир был прекрасен, как родная Земля, но в то же время являлся чем-то совсем другим… Что именно казалось другим — Алексей никак не мог уловить. Тем более — он уже не летел, а шел по широким улицам незнакомого, странного, необычного, но прекрасного города. Навстречу шли существа, ничуть не похожие на людей, но Алексей видел, что они тоже прекрасны, что они умны, добры, великодушны… А вот он уже плывет в зеленых океанских глубинах, где видит на самом дне шарообразные серебристые строения, соединенные между собой полупрозрачными трубами… Внутри труб — постоянное движение: проносятся, похожие на поезда метро, аппараты… А вот уже лес, наполненный свежестью, светом, радостью! Поют птицы, неведомые звери грациозно танцуют на поляне… И вновь полет — теперь уже над горами, величественными и гордыми в своей неприступности.

Толчок! Алексею показалось, что он со всего маху врезался в бетонную стену. Перед глазами заплясали разноцветные искры. В ушах зашумело. В общем, стало очень хреново. Кто-то взял Алексея под руку и бережно посадил на что-то твердое.

Постепенно и зрение, и слух вернулись. Было почему-то очень холодно, Алексея трясло. Хоть еще и смутно, но ему удалось разглядеть, что находится он все в том же классе и сидит сейчас за учительским столом, но в руке уже не было октаэдра-игрушки. Она валялась на самом краю стола. Алексей невольно отвел взгляд в сторону. В подобные игрушки больше играть не хотелось.

Рядом стояла испуганная Илма. Она все еще придерживала Алексея за плечо.

— Леша! Леша, ты в порядке? — Судя по всему, Илма произносила эту фразу уже давно.

— Да, да… — хрипло проговорил Алексей, откашлялся и добавил: — Все, я в порядке.

— Ты так меня напугал! — Голос Илмы дрожал. Еще чуть-чуть — и заплачет.

— Ну, все, все, милая! — Алексей протянул руку к девушке и обнял ее за талию.

— Тебя не было здесь, ты был камнем… — все же завсхлипывала Илма. — Я трясла тебя, трясла, кричала, кричала… Только когда вырвала из твоей руки эту фигурку — ты вернулся.

— Спасибо тебе, родная! — Алексей притянул Илму и посадил к себе на колени. Прижался к ее груди, услышав частый-частый стук растревоженного женского сердца. Сказал, как выдохнул: — Как же я люблю тебя, Илмушка!

— Я тоже люблю тебя, — Илма всхлипнула последний раз и шмыгнула носом. — Но я сейчас все-таки задушу тебя лучше, чтобы ты не доставлял мне больше таких переживаний!

Может быть так оно и случилось бы, но Илме помешали. За дверью послышались шаги. Алексей схватил девушку за руку и потащил к шкафу. Залезть в него они успели одновременно с появлением в классе двух человек.

Глава 24

Это были именно люди — две женщины. Алексей сразу же узнал обеих. Одна, молодая, стройная, в темно-зеленом, элегантно облегающем ладную фигурку платье — его учительница географии, Светлана Евгеньевна; другая, лет под пятьдесят, в строгом темном костюме, сама тоже строгая, даже суровая — Мария Антоновна, учитель истории и обществоведения.

У Алексея екнуло сердце — когда-то он был по-детски влюблен в географичку. Ее вздернутый носик, чуть припухлые губки, светлые волосы с короткой стрижкой, глаза, загадочные и всегда немного грустные — все это было так знакомо, словно и не прошло с тех пор больше десяти лет… Это лицо он постоянно рисовал на ее уроках: рисовал на полях учебника, на промокашках, а однажды нарисовал прямо в тетради по географии, да так и сдал эту тетрадку ей на проверку. «Алексей, не надо этого больше делать», — тихо и слегка печально сказала ему на следующем уроке Светлана Евгеньевна, возвращая тетрадь. «Почему? Ведь вы — самая красивая женщина на свете!» — хотелось закричать в ответ Алексею, но он, конечно же, промолчал, сгорая от стыда.

Теперь он смотрел на «Светлану Евгеньевну» и чувствовал, как к сердцу подступает обида. Почему именно она?! Ведь это же все обман! А она… она не могла обманывать! Она оставалась в глубине его души светлым лучиком из далекого детства. Первой, самой чистой, самой светлой, как само ее имя, любовью…

А вот Мария Антоновна — та здесь как раз кстати! От нее всегда можно было ждать любой гадости. Оскорбить ученика для Марии Антоновны — плевое дело! Невзлюбить кого-то и ставить ему потом двойки за правильные ответы — проще простого! Классе уже в десятом они даже устроили как-то «Марьюшке» забастовку, всем классом не явившись на ее урок. Но не просто прогуляли, а пошли к директору и потребовали замену учителя. Наивные! После этого Мария Антоновна, которую конечно же не заменили, только стала еще злее и отыгрывалась на всех направо и налево.

Детские воспоминания пронеслись в голове Алексея, всколыхнув полярные чувства: любви и ненависти, добра и зла, справедливости и подлости… Был ли в этом спрятан какой-либо смысл, или образы двух учительниц возникли в мозгу случайно?

Судя по реакции Илмы, она «увидела» тоже нечто подобное: сначала на губах девушки заиграла добрая улыбка, а потом брови ее слегка нахмурились…

Между тем две «учительницы» подошли к столу с октаэдрами.

— Это и было вашим заданием для первоклашек? — скрипучим голосом спросила «Мария Антоновна».

— Да, — мягко, как дыхание ветерка, ответила «Светлана Евгеньевна». — Задание называется «Паззл». Дети должны были из кусочков различных миров собрать фигурку — маленькую модель населенной планеты. Исходный материал требовалось выбирать с учетом максимальной схожести условий. Форма планеты — октаэдр, состоящий из семи граней, подобранных учениками, и восьмой — для связи и наблюдения отсюда.

— Собрать такую мозаику вполне под силам малышам даже дошкольного возраста! — буркнула под нос «Мария Антоновна».

— Да, но модель должна быть обязательно действующей! И каждый из семи кусочков обязан принадлежать населенной планете! Семь кусочков разных планет должны составить единое целое, причем, максимально гармоничное! В идеале — единый народ из семи различных рас, населяющий одинаково пригодную для жизни всех планету. Дети потрудились на славу, все очень волнуются, ведь это первое их домашнее задание! Поэтому я и попросила вас помочь мне — не хотелось бы что-то случайно пропустить и обидеть какого-нибудь ребенка недостаточным вниманием к его работе.

— Балуете вы их, Светлана Евгеньевна! — покачала головой «Марьюшка», но все же села за учительский стол. За парту напротив стола присела «географичка».

«Мария Антоновна» взяла в руки первый октаэдр — тот самый, что «посмотрел» Алексей. Перевернула «пустой» гранью к себе, и…

…прекрасный мир, так поразивший Алексея своей гармонией, вновь предстал перед ним во всей своей чарующей красоте. Пропал класс, пропали масштабы, пространственные ориентиры, стерлись понятия «далеко-близко», «высоко-низко»… Да и скорость «показа» постепенно становилась такой, что человеческий мозг не в состоянии был уже зафиксировать что-либо конкретное: вначале мелькали лес, море, город, какие-то лица, а потом все это слилось в сплошное пестрое пятно. Алексей судорожно сжал веки, поскольку его буквально стало укачивать от этого безумного хоровода. Илма рядом тихонечко ойкнула и тоже зажмурилась.

Все закончилось очень быстро. Алексей понял это даже сквозь закрытые веки, просто в мозгу словно что-то щелкнуло. Он осторожно раскрыл глаза и увидел все тот же класс. «Учителя» обсуждали работу.

— По-моему, это просто чудесно, — улыбнулась «Светлана Евгеньевна».

— Неплохо, неплохо, — согласилась «Мария Антоновна».

— Вы заметили, как счастливы существа, населяющие этот мир? — «Географичка» сама вся светилась счастьем.

— Ну, счастье — понятие нематериальное… — неопределенно ответила «Марьюшка».

— Так как же мы все-таки оценим эту работу? Я считаю, безусловно «отлично»…

— Ну, раз вы так считаете…

— А разве тут могут быть какие-то сомнения?

— Мне не очень понравился этот океан… Глубинные поселения, они как-то не вполне вписываются в целостную картину мира, вы не находите?

— Я считаю, напротив! Они прекрасно дополняют собой наземные поселения, раскрывая максимальное использование предоставленных возможностей!

— Ну, раз вы так считаете… — снова повторила «историчка», дернув плечами.

— Так что, ставим «отлично»? — «Светлана Евгеньевна» занесла ручку над журналом.

— Ставьте, вам ведь принимать окончательное решение, мой голос только совещательный… Кстати, как вы собираетесь в дальнейшем распорядиться этими работами? Утилизировать, или вновь возвращать составные части в исходные миры?

— Возвращать не имеет особого смысла — кусочки столь малы, что вряд ли сыграют решающую роль в исходных, «донорских» мирах. Тем более, я запланировала в качестве нового задания создание планетной системы: заданные параметры по центральной звезде, исходя из них — подходящие параметры орбиты для населенной планеты, несколько ненаселенных планет разных групп… Если с таким заданием ученик справится, то его систему можно будет оставить для дальнейшего самостоятельного существования, или передать ученикам более старших классов для дальнейшей работы. Ну, а недостойные для использования работы придется, конечно, утилизировать…

Следующий мир был первобытным миром дикой природы, в котором «хозяйничали» племена, не поднявшиеся еще в своем развитии до какого-либо уровня цивилизации… Алексею не удалось рассмотреть подробности, поскольку вновь картина мира превратилась в мелькающее красками пятно. Только пятном этим являлся весь окружающий мир, так что глаза снова пришлось закрыть.

«Дикий» мир получил «четверку», хоть и был по-своему хорош. Что ж, «четверка» — это и есть «хорошо»…

Когда Алексей увидел Никольское, он невольно вздрогнул. Сверху разрушенное село, заваленное горами трупов, казалось просто ужасной дымящейся помойкой. Еще, до того как картинка смазалась, Алексей успел увидеть лежащего навзничь на полу своей лаборатории Митрича. Старик был мертв. Больно кольнуло сердце. Хоть и не стала эта смерть неожиданностью, но Михаила Дмитриевича было очень жалко. Второй раз умер этот хороший человек и, похоже, на сей раз — окончательно…

— Это какой-то кошмар! — услышал Алексей, еще не открывая глаз. Голос принадлежал «Марьюшке». — Это просто отвратительно!

— Ну, зачем вы так категорично, Мария Антоновна? — Чувствовалось, что в глубине души «Светлана Евгеньевна» согласна с коллегой. — Мир ведь все-таки существует, население приспосабливается…

— Приспосабливается?! Эту мерзкую резню, эту бойню вы характеризуете именно так?! — «Марьюшка» возмущалась, похоже, искренне. — Я уж не говорю о полнейшей несовместимости всего в данном, с позволения сказать, мире! Что это за море, погубившее целую расу?! Кстати, вы заметили хитрость ученика: море ведь взято с той же планеты, что и село, разрушенное в итоге «приспособившимся населением»? Это уже грубейшая ошибка! Не ошибка даже, а сознательное нарушение! Атмосфера еще одной грани непригодна для дыхания жителям всех остальных. А пустыня эта? Разве она с населенной планеты?

— Видимо, вы пропустили, Мария Антоновна, — очень мягко возразила «географичка». Сама исходная планета разумна…

— Ну и что из этого следует? А разве маленькая ее часть разумна?

— Здесь нельзя ответить однозначно… Вы же видели, как она помогала жителям…

— Копной сена? Ну, знаете!

— И все же, данный октаэдр не так прост, как вам кажется…

— Он не прост — он нелогичен! Он отвратителен! Нежизнеспособен! Да это же просто пародия какая-то! Давайте переходить к следующей работе!

— А с этой что же? — удивленно округлила свои красивые глаза «Светлана Евгеньевна».

— Вы еще спрашиваете? В утиль!!! Явная «двойка»!

— Так нельзя! — Тон «географички» неожиданно приобрел жесткость. — Да, ошибок здесь хватает, нестыковок тоже, но посмотрите, как объединилась часть населения, состоящая из трех разных рас против общих врагов! И победили, заметьте!

— Какой ценой! Потеряв почти всех боеспособных членов! А город? Его жители вообще — аморфная масса. Куда ветер дунет — туда их и понесет! Не понимаю, что вы предлагаете? Поставить «отлично»? Или «пять с плюсом»? — «Мария Антоновна» даже фыркнула презрительно.

— Дело еще в том, — словно оправдываясь, заговорила «Светлана Евгеньевна», — что это работа самой младшей ученицы класса… Все же я прошу вас согласиться на удовлетворительную оценку, пусть на «троечку», но все же…

— Да делайте, что хотите! — махнула рукой «Марьюшка». — Я уже говорила: вам решать! Только балуете вы все же их, Светлана Евгеньевна!

— Ну… — развела руками «географичка», которая действительно очень любила своих учеников.

— Да! — подняла указательный палец «историчка». — Только после оглашения оценок не забудьте утилизировать этот мерзкий мирок!

— Безусловно! — кивнула «Светлана Евгеньевна». — Этот октаэдр непременно будет уничтожен, я вам обещаю!

…Алексей, в котором постепенно, во время всей беседы «учителей» закипала злость, при последних словах «любимой учительницы» буквально взорвался. Забыв обо всем, он выскочил из шкафа и закричал:

— А что вы пообещаете погубленным людям?!

Странно, но его крик остался совсем без внимания. «Учителя» даже не повернули в сторону Алексея голову. Зато Илма выскочила следом и потянула Алексея за рукав обратно в шкаф. Но он выдернул руку и уверенно направился к учительскому столу. И, удивительно, непостижимо, но чем ближе подходил он, тем стол становился все дальше и одновременно все огромней, пока, наконец, не стал примерно таким, каким бы видела этот стол, например, муха.

Но Алексей все же продолжал бежать, а за ним, не отставая, Илма. Вдруг Алексей увидел, что он уже не бежит, а летит и впрямь как муха! Он тут же воспользовался этим и круто спикировал на учительский стол. Рядом грациозно спланировала Илма.

— Что вы себе позволяете?! — заорал, задрав голову, Алексей. Он увидел при этом далеко в вышине только лишь два круглых светлых пятна, ничуть не похожие на лица. — Какое право вы имеете решать судьбы людей?! Вы кто, Боги?! Но даже если и так, почему вы так поступаете?! Чем же тогда вы, Боги, лучше нас?..

«Мария Антоновна» взяла в руки очередной октаэдр и, заметив на поверхности стола две маленькие соринки, смахнула их на пол.

Глава 25

Сознание вернулось к Алексею стремительно, не так, как бывает после долгого сна, когда сон отступает нехотя, цепляясь своей теплой ватной мягкостью за более-менее «острые», «выступающие» мысли… И в то же время — все, что происходило в классной комнате, вспоминалось именно как сон, только подробно, без провалов, как, опять же, бывает при попытках восстановить только что увиденное сновидение.

Илма сидела рядом все в той же тесной кабине регинянского космического корабля, пристегнутая ремнями все к тому же креслу-ложементу. Да и сам Алексей находился в таком же положении. Оба — в «скафандрах», как и в начале полета… Брови Илмы хмурились, но не сердито, а задумчиво. И девушка первой задала терзавший обоих вопрос:

— Это был сон? Или ты тоже что-то сейчас видел?

Алексей потер подбородок.

— А что именно я должен был сейчас видеть? — подошел он к вопросу осторожно.

— Не надо так! — нахмурилась Илма. — Давай по-честному!

— Ну, хорошо, я видел, как мы с тобой сидели в шкафу…

— Это я тоже видела, а еще?

— Я видел классную комнату моей бывшей школы, видел двух учителей, которые…

— …Рассматривали октаэдры и ставили за них оценки? — подалась вперед Илма.

— Ты тоже видела это?

— Да… только все происходило в помещении для занятий моего села… Там были два наставника из моего детства.

— И мы с тобой еще спорили, как выглядит класс?

— Да, спорили… Мы видели с тобой разные картины, но одну суть.

— Значит, это не было реальностью… — Алексей снова потер подбородок, заросший двухдневной щетиной. Бриться в последние дни было просто недосуг. — Какая-то наведенная информация в форме галлюцинаций…

— А если все-таки правда? — Илма продолжала хмуриться.

— Тогда произошло нечто такое, что мы с тобой не понимаем в принципе. Наше сознание просто не сумело отобразить это и подсунуло наиболее подходящие образы. Но это уж слишком заумно выглядит!

— После всего, что случилось, ты еще говоришь о каких-то заумностях? — невесело хмыкнула Илма.

— Илма, если честно, то я устал уже от всех этих чудес! Хорошо бы сейчас проснуться в домике тети Веры и понять, что все это мне просто-напросто приснилось…

— Значит, я тебе уже надоела? — быстро спросила Илма мрачным голосом.

— Не понял! — Алексей недоуменно уставился на свою спутницу. — Чего это ты еще выдумала?!

— Ты сам сказал: проснуться, чтобы ничего не было…

— Я же имел в виду все эти чудеса!

— Я тоже — одно из них…

— Ты — самое прекрасное чудо на свете! — рассмеялся Алексей, поняв наконец, в чем дело. — Нет уж, тогда я лучше не буду просыпаться!

— Алексей, мы снова летим туда, — насторожилась Илма.

Действительно, корабль успел уже обогнуть маленькую восьмигранную планетку и снова приближался к жутковатой Пустоте.

— Не… Хватит, насмотрелись уже кино! — проворчал Алексей и взялся за ручку управления. «Рулить» кораблем оказалось на самом деле не на много труднее, чем катером, и Алексею удалось скорректировать орбиту так, чтобы траектория движения не пересекала «пустую» грань Октаэдра.

— И все же, нам не показывали кино, — продолжила прерванный разговор Илма.

— Почему ты так думаешь? Наоборот, очень похоже…

— Не похоже! «Наставники» нас даже не замечали! Чем закончился твой «сон»?

— Нас смахнули со стола, как пыль! — вспомнил Алексей последний «кадр».

— Я видела то же самое! Все делалось не для нас, мы стали свидетелями совершенно случайно!

— Они могли и специально сыграть, раз это кино!

— И все ради нас с тобой? Не велика ли честь? Да и смысл какой? Мне показалось, что мы для них действительно только лишь пыль. И не только мы с тобой — Алексей и Иилмаа, а вообще все… Не знаю как сказать… — Илма даже раскраснелась от волнения.

— Я понял тебя, родная, — улыбнулся Алексей. — И вполне допускаю, что ты права. Действительно, если это не глюки, не сумасшествие, а что-то такое… настоящее, то… — Алексей замолчал и севшим внезапно голосом закончил: —…То все мы сейчас в заднице!

— Фу, как ты груб! — притворно поморщилась Илма. — Груб и неточен!

— Почему неточен? — удивился Алексей.

— Потому что мы не просто в заднице, мы — в очень большой заднице! — пояснила Илма. — В обычную задницу весь этот Октаэдр не влезет.

— Давай-ка оставим эту проктологическую дискуссию, как бы занимательна она ни была, а подумаем-ка мы с тобой лучше, что нам теперь делать?

— Первым делом мы должны опуститься вниз и рассказать всем, — мотнула золотистой головой Илма.

— Ага, и устроить панику. «Конец света грядет! Молитесь, грешники!»

— Ты говоришь много непонятных и ненужных слов, — нахмурилась Илма. — Если не хочешь говорить всем, то скажем хотя бы Туунгу. И надо найти девочку…

— Туунгу-то, разумеется, скажем. А вот где мы найдем девочку? Да и зачем уже, собственно? Что это изменит?

— Мы хоть узнаем у нее, когда будут объявлять оценки за домашнее задание! Может быть, по нашему времени — это год, или сто лет… Тогда у нас есть время.

— Логично, — согласился Алексей. — Только мало мне что-то верится в сто лет… Годик хотя бы!

— Перед смертью не надышишься! — ввернула Илма.

— Где узнала?

— Уши-то есть.

Между тем корабль нарезал и нарезал витки вокруг Октаэдра в странном светло-сером свете. Хотя он был уже не таким светлым, как вначале.

— По-моему, темнеет, — обеспокоенно сказал Алексей.

— Надо скорей садиться! — встревожилась Илма, тоже заметив изменение освещения.

— Проболтали мы с тобой! Если не сядем до темноты — придется до утра здесь болтаться…

— Не хочу до утра, мне страшно! — пискнула Илма совсем по-девчоночьи.

— Ладно, держись, как раз к нашему треугольнику подлетаем! — Алексей крепко обхватил ручку управления и плавно повернул ее вниз.

Корабль послушно клюнул носом и стремительно начал снижаться.

— Не так быстро! Делай маленькую скорость! — забыла слово «тормози» Илма.

— Не боись! — крикнул в ответ Алексей, помня слова Митрича об «умном корабле», хотя и самому ему стало не по себе от стремительно приближающейся земли.

Корабль и правда был «умным». Автоматика взяла управление на себя, когда до поверхности оставалось метров пятьсот. Торможение произошло очень плавно, и многотонный космический корабль, словно перышко, опустился на колосящееся поле сразу за Никольским.

«Эх, потравили хлебушек!» — не к месту подумалось Алексею. Какой уж тут хлебушек, если кранты скоро всему миру, хоть и маленькому, но единственному.

Глава 26

Темнота наступила очень быстро. Алексей с Илмой только успели выйти из корабля на поле, как стало уже почти ничего не видно вокруг.

— Илма, ну не дураки ли мы с тобой? — сказал Алексей, но тут же поправился: — Прости, это я дурак, ты тут ни при чем.

— А в чем дело? — Илма слегка клацала зубами, то ли от ночной свежести, то ли от страха перед тревожной темнотой.

— Сели-то мы в Никольском, а зачем? Мы же договорились с Туунгом, что он отведет всех в свой замок! Ну, и как мы доберемся туда в темноте? Так что волей-неволей придется в корабле ночевать.

— Леша, я не хочу в корабле! — Илма задрожала еще больше. — Давай в селе переночуем!

— Так там же, поди, ни одного дома целого не осталось…

— Смотри, а там огонек горит! — радостно вскрикнула Илма.

Действительно, в стороне Никольского маячил красноватый огонек. Только он, как показалось Алексею, не стоял на одном месте, а медленно двигался. Причем, хоть в плотных сумерках (темнота в новом мире даже глухой ночью не была абсолютной) и трудно было понять наверняка, но создавалось впечатление, что огонек движется над поверхностью, попросту — летит…

— Да это же катер! — догадался Алексей. — За нами Кирилл, наверное, прилетел!

— А найдет он нас? — забеспокоилась Илма.

— Эх, жаль пистолета какого-нибудь у нас нет! — сокрушенно развел руками Алексей. — Разве что «фонариком» наннгским помахать…

— Ты хочешь стрелять по катеру? — удивилась Илма.

— Посигналить ему хочу, что мы здесь!

— Прости, Леша, у меня после полета голова плохо соображает… Я просто дура какая-то… — Голос Илмы задрожал, казалось, еще чуть-чуть — и она заплачет.

— Да ты что, глупенькая, — Алексей обнял Илму, насколько это позволяли «скафандры».

— Вот я и говорю, что дура… — всхлипнула Илма.

— Перестань, перестань, — еще крепче прижал к себе девушку Алексей. — «Глупенькая» — это вовсе не «дура»… Это значит — ты самая милая, самая родная, самая-самая! Это потому что я люблю тебя.

— Ага, — шмыгнула Илма носом, но уже успокаиваясь. — А была бы умненькой — не любил…

Алексей не нашелся, что ответить на это и просто взял да и поцеловал Илму во влажные, полуоткрытые губы, благо что шлемы были сняты.

— Ладно, сигналь давай, а то улетит! — сказала Илма, слегка оттолкнув от себя Алексея.

Алексей достал «фонарик» и чиркнул лучом по ночному небу. Получилось неплохо — как на рок-концерте с лазерным светооформлением, только, разумеется, беззвучно.

Огонек катера сразу остановился, замер на мгновение, а затем стал стремительно приближаться.

— Молодец Кирилл, — похвалил Алексей, опуская «фонарик».

— Это не Кирилл… — прошептала вдруг Илма испуганно.

Освещенный изнутри все тем же красноватым светом, катер завис метрах в пяти от космического корабля. Затем медленно опустился на землю. Верхняя часть кабины поползла, открываясь, вглубь борта. Алексей и Илма оба, не сговариваясь, достали «фонарики» и направили их в сторону пилота. Поскольку это был, действительно, не Кирилл… Из кабины катера поднимался старший хронист Верхнего Разведкруга Мател!

— Не стреляйте! Не стреляйте! — «закричал» Мател, размахивая руками. — Выслушайте меня!

— Брось сначала сюда свое оружие! — крикнул в ответ Алексей.

Мател послушно выбросил сначала автомат (во всяком случае, нечто подобное), а затем и «фонарик».

— У меня больше нет оружия!

— Подними вверх руки и медленно, без резких движений, иди сюда, — сказал Алексей. — Дернешься — пристрелю!

— Хорошо, хорошо! Только не стреляйте! — Мател вскинул вверх свои длиннющие руки и вышел из катера. Потоптался на месте и нерешительно стал приближаться к Алексею с Илмой, по-прежнему держащим его на прицеле.

Когда между ними и хронистом осталось каких-нибудь пару метров, Алексей жестко скомандовал:

— Стоять!

Мател застыл как вкопанный, не опуская рук. И залебезил жалобно, словно и не был он совсем недавно жестоким и беспощадным командиром отряда таких же беспощадных вояк:

— Не надо в меня целиться, прошу вас! Я — полностью на вашей стороне! Я ведь специально прилетел сюда, чтобы рассказать об этом…

— Сначала ты просто удрал, а потом что — одумался что ли? Поумнел, или как? Может, контузило? — съерничал Алексей, но «фонарик» опустил, готовый, правда, в любое мгновение вскинуть его снова.

— Я не удрал, вы неправильно поняли мой поступок! Я погнался за удирающими солдатами!

— Ах, вот даже как! Погнался за солдатами? — Тон Алексея остался по-прежнему жестоко-ироническим. — И зачем же? Чтобы вернуть их на поле боя?

— Нет-нет! Я боялся, что используя столь мощное оружие, солдаты доставят большие неприятности родному городу!

— Благие намерения… — усмехнулся Алексей. — Ну и как успехи? Догнал?

— Догнал, да! — часто закивал Мател.

— Убедил не доставлять неприятностей?

— Убедил! Я их убил! — гордо, явно довольный собой, ответил Мател.

— Убедительней некуда, — согласился Алексей, недоверчиво покачав головой.

— Вы мне не верите? — округлил Мател и без того огромные глаза.

— А почему я должен тебе верить?

— Вы можете сами слетать и посмотреть… когда рассветет.

— Ладно, насмотрелся уже… — неопределенно буркнул Алексей. — А что же ты так долго пропадал?

— Бой был долгим! — устало вздохнул Мател. — Их ведь трое, а я один… За последним я гнался очень долго, сбил его над каким-то большим треугольным озером. Потом искал дорогу назад…

— Допустим, ты не врешь, — прищурился Алексей. — Только я что-то никак не пойму: зачем тебе это надо? Что тебе нужно от нас?

— Я отвечу вам честно! — Мател встал по стойке «смирно», только руки оставались задранными к небу. — Как только я узнал, что в городе победили повстанцы и Сетер скинут, я понял, что мы проиграли. И решил встать на сторону победителей!

— Удобная позиция, — «согласился» Алексей. — А как же ты узнал о победе повстанцев? Ах, да… — Алексей махнул рукой, он совсем забыл о способности жителей «серого мира» читать мысли друг друга, а ведь Лекер с друзьями пришли на подмогу еще до побега Матела. — Значит так мы с тобой решим, — немного подумав, сообщил Алексей. — Сейчас мы все втроем полетим к нашим друзьям. Пусть все вместе решают, что с тобой дальше делать. Катер поведешь ты, а мы с Илмой сядем сзади и будем говорить тебе, куда лететь. И, уж не обессудь, своими «фонариками» будем тебе затылок подсвечивать на всякий случай.

— Не надо «фонариками»! — вздрогнул Мател.

— Надо, Федя, надо! — вздохнул Алексей.

Летели очень медленно — в темноте, хоть и освещая путь фарой катера, никому из них летать еще не приходилось. Впрочем, заблудиться никто не боялся — «дорога» была известной.

Матела, тревожно молчавшего вначале, пробрал вдруг словесный понос. Он делился надеждами и планами: как он покается перед всеми, как его простят, как они будут строить новую жизнь на Октаэдре, объединят все расы, совместными усилиями будут создавать свое светлое будущее. Чуть ли не коммунизм наступит, короче.

— Ведь правда, это возможно? — обернулся Мател и жалобно заглянул в глаза Алексею. — Ведь и сейчас на Октаэдре все в порядке? Правда ведь — это удобная планета? Вот вам она нравится?

Алексей понял все сразу. Ему как обухом по голове стукнули. Только не больно стало, а наоборот — легко. И он сказал честно:

— Нет, Мария, или как тебя там, не нравится! Хреново ты справилась с домашним заданием! Очень хреново! «Трояк» тебе светит в са-а-мом лучшем случае!

— Откуда вы знаете?! — Вместо Матела за «джойстиком» катера сидела маленькая девочка в желтом ситцевом платьишке и испуганно таращила на Алексея глаза.

Глава 27

Замок Туунга едва просматривался громадным, причудливо зазубренным черным силуэтом на фоне чуть более светлого неба. Он казался абсолютно пустым и мертвым, так, что у Алексея тревожно заныло в груди.

Катер стоял на берегу памятного Алексею рва, заполненного водой и кишащего, как он помнил, мерзкими тварями. Разумеется, никаких разноцветных мостов надо рвом не было. Черно-белых, впрочем, тоже.

Алексей хотел сначала подлететь на катере к самым воротам замка, но вовремя одумался. Туунг наверняка заколдовал подступы к своей крепости, и непрошенное вторжение неизвестно чем еще могло кончиться. Сейчас Алексей соображал, что же им делать. Выйти из катера и покричать? Как-то несолидно, но, пожалуй, больше ничего не остается.

Алексей нехотя вылез из показавшегося вдруг чрезвычайно уютным катера в тревожную мглу. И сразу вздрогнул от мгновенного испуга — совсем рядом, чуть ниже уровня его глаз, двигалось что-то светлое.

— Извини, что напугал, — послышался из темноты голос Туунга. Алексей понял, что его напугало: белая борода мага выделялась в темноте единственным светлым пятном, черная же его одежда полностью сливалась с темнотой.

— Вы что, ждали нас здесь? — задал Алексей вопрос и понял, что сказал глупость. Но Туунг все же ответил:

— Стражники доложили, вот я и пришел.

Алексей вспомнил, как в первый раз «пришел» маг. Скорее всего, и сейчас перед ним находился только фантом.

— Кто с тобой? — спросил Туунг, всматриваясь внутрь катера.

— Илма и… девочка. Та самая.

— Что ж, очень кстати. Ну, проходите.

Маг исчез так же внезапно, как и появился. А надо рвом выгибался уже дугой слегка подсвеченный зеленоватым сиянием мост. Алексей позвал своих спутниц:

— Пойдемте, «добро» от хозяина получено.

Они снова сидели в узенькой, словно келья, комнатушке Туунга на широкой деревянной скамье за таким же деревянным, из грубоотесанных досок, столом, на котором тускло мерцала неверным пламенем пара свечей.

Все остальные обитатели замка уже спали, что, возможно, было и к лучшему. Во всяком случае, решили никого не будить.

Алексей вкратце рассказал Туунгу о результатах экспедиции. Когда он дошел до проверки «учителями» домашних заданий, девочка тревожно заерзала на месте. Туунг заметил это и строго посмотрел на нее.

— Смотри попку не занози! — сказал он, без иронии, впрочем, в голосе. Девочка сразу затихла.

Выслушав Алексея до конца, не перебивая более, Туунг снова посмотрел на девочку.

— Объяснишь, что все это значит? — спросил он.

— Вы все равно не поймете, — ответила девочка. — То, что рассказал сейчас этот человек — это лишь грубое приближение к действительности. Причем, настолько грубое, что данная трактовка подходит к описанию сути примерно так же, как определение «гремящая летающая колесница» применительно к описанию межзвездного космического корабля…

— Значит, мы видели не то, что было в действительности? — решил уточнить Алексей.

— Конечно нет. Вы вообще ничего не видели. Ваш примитивный мозг лишь попытался нарисовать что-то более или менее понятное для вас.

— Давай-ка не будем насчет примитивности наших мозгов! — не удержался Алексей. — У тебя, как я погляжу, тоже не все в порядке!

Вмешался Туунг, вновь обращаясь к девочке:

— Нам и так ясно, что ни вашу действительность, ни тем более вашу логику нам не понять в их первоначальном, так сказать, виде. Наверняка и ты — совсем не та девочка, что сидит сейчас перед нами, да и сидит ли — еще вопрос. Но нам такие тонкости и не нужны. Пусть грубое, пусть первобытное и наивное, но «увиденное» Алексеем и Илмой является все же отражением сути явления?

— Можно допустить.

— Вот давай и допустим! И, исходя из данного допущения, ты и расскажи нам, в чем все-таки дело. Видишь ли, ваши проблемы затронули нас, и затронули очень чувствительно. Мы для вас — пыль, муравьи, но снизойди уж до наших примитивных мозгов! В конце концов, мы тебя не звали — сама пришла!

Девочка вздохнула и даже, кажется, слегка покраснела. Впрочем, при тусклом, колеблющемся свете это трудно было определить наверняка.

— Ладно, я попытаюсь объяснить, исходя из предложенных вами допущений: я — ученица, ваш мир — мое домашнее задание.

— А разве это не так? — снова не удержался Алексей. — И вообще, кто вы? Хозяева мира?

Девочка усмехнулась.

— В принципе, мира вообще нет. Во всяком случае, в вашем понимании. Следовательно, у него не может быть и Хозяев. Но есть высший Смысл и Порядок. По крайней мере, так понимаем мы. Хотя, есть большие подозрения, что и мы понимаем далеко не все. Так что давайте не будем об этом. Пусть все будет так, как вы представляете: мы — высший по отношению к вам разум, мы строим, поддерживаем и контролируем ваш мир — весь, абсолютно. Может быть, мы и не Хозяева в полном смысле этого понятия, но мы — Создатели и Хранители мира, а также Контролеры и Аудиторы. Смысл и цели нашей деятельности я не стану раскрывать вам по той хотя бы причине, что вам этого не понять, говорю это безо всякого унизительного для вас смысла. Нам тоже приходится учиться, поскольку любое знание, даже Высшее, не приходит само. Поэтому я и предлагаю принять то, о чем мы уже говорили: я учусь в начальном классе школы, нам задали домашнее задание… Переводя все на ваши понятия, попытаюсь раскрыть мою ситуацию…

И девочка стала рассказывать, действительно перевоплотившись полностью в земную ученицу, даже голосок стал по-детски тоненьким…

— Я учусь в первом классе. Учиться трудно, но интересно… Но больше — трудно. Я еще маленькая, младше всех в классе. Нам задали первое в жизни домашнее задание! За него первый раз всем поставят оценки. Все волнуются очень, а я — тем более! Если я младше всех, это же не значит, что я всех глупее! Мне очень хочется это всем показать, а то ко мне в классе относятся, как к малышу…

Нам задали собрать «Паззл». Но кусочки для него мы должны были нарезать сами. Кусочки обязательно должны быть вырезаны из разных миров. Но только из таких планет, где есть разумная жизнь! Надо взять и тех, кто живет там — чем больше населенных кусочков, тем лучше. Самое хорошее, когда все кусочки — со своими жителями. И надо собрать из кусочков новый мир. Надо, чтобы он получился хорошим, чтобы он подошел всем. Поэтому кусочки надо подбирать тщательно, вырезать их из похожих по условиям планет.

Я очень мечтала, что мой мир получится лучше всех! Я долго выбирала первую планету, а когда нашла, очень обрадовалась: планета была просто сказочной, прекрасной, цветной! Жители добрые, красивые, смелые! Я подумала, что все остальные кусочки будут у меня такими же! Но потом я нашла мир с похожими жителями, только он был каким-то тусклым, серым… Я не знала, что в той части Вселенной как раз работали со Временем старшеклассники, поэтому сразу даже и не заметила, что и со Временем там что-то не так… Но я разметила кусочек все же. Я и не знала, что там диктатура, из-за ненормального Времени просто не разглядела. Да я и не очень разбираюсь в отношениях внутри низших рас — живут себе да живут, что-то делают, копошатся… Главное, что мне понравилось — на жителей первого мира похожи!

Затем мне снова повезло — я нашла мир, почти столь же прекрасный, как и первый. Ну а жители между собой похожи абсолютно! Меня даже удивила их абсолютная тождественность, ведь две эти планеты расположены в галактиках, столь далеко отстоящих одна от другой, что невооруженным глазом и не видны с каждой из планет! По сути — это одна и та же раса, ее представители могут даже спариваться друг с другом и размножаться! За одно это мне надо уже ставить «пятерку»!

А потом мне везти перестало… Я нашла, правда, высокоразвитую расу на планете рядом с самой первой, нашла сразу, но отложила ее на самый крайний случай, потому что, во-первых, аборигены сильно отличались от представителей предыдущих рас, а во-вторых, и это самое плохое — атмосфера планеты не годилась для дыхания других… Но я уже опаздывала, поэтому понадеялась, что одна седьмая часть общей атмосферы «не сделает погоды».

Дальше все пошло еще хуже. Я нашла красивую планету. Она буквально цвела, благоухая! Я видела, ощущала там мощный творческий разум, но не находила жителей! Затем они появились. Неожиданно даже для меня. Умные, счастливые, красивые! Поэты и художники, зодчие и музыканты… Мне некогда уже было разбираться в чем дело — удача сама шла в руки! Как же разочаровалась я после, когда вместо кусочка прекраснейшего мира я получила кусок серой глины! Оказывается, разумной была сама планета! Она и создавала из самой себя все, что желала, или что желали другие — в данном случае я. Лишившись «мозга», часть этой планеты стала пустой и мертвой…

Я уже не сильно раздумывала, когда на роль шестого кусочка подвернулась планета с населением на самом начальном, примитивном уровне развития. Они были страшны, дики и злобны. Но они все же имели разум, что удовлетворяло условиям задачи. Эти чудовища даже строили себе жилища из обломков скал. Кто же знал, что они столь кровожадны!

Ну, а с седьмым миром вышло вообще плохо. Я просто не успевала уже его найти. Тогда я вспомнила, что третий из моих миров очень разнообразен по своей природе: есть в нем леса и горы, моря и пустыни, ледовые поля и бескрайние степи. И я решила схитрить. Я задумала взять кусочек океана этой планеты, выдав его за часть совсем иного мира. Но в океане не так уж много разумных существ. Поэтому я стала «ловить» их размеченным треугольником. Но, чтобы делать это незаметно и скрытно, я стала перемещать треугольник во времени, а также, поднимая его над поверхностью, менять «площадь захвата». Видимо, я в чем-то ошибалась, не имея достаточного опыта в таких операциях, потому что попадавшиеся в «зону захвата» плавучие и воздушные устройства обитателей планеты постоянно «выскальзывали» из треугольника, попадая то в иные миры Выкройки, то вообще в Пустоту. В результате мне пришлось отказаться от затеи поймать кого-нибудь разумного, и я вырезала «морской треугольник» с тем, что там было в тот момент — то есть, попросту говоря, с одной рыбой…

Так что созданный мною мир содержал довольно много ошибок. Но все-таки я надеялась еще на хорошую оценку, ведь мир был устойчив, стабилен — не так уж плох. Но я уже более-менее разобралась к тому времени с отношениями его обитателей между собой и понимала, что возможны конфликты, которые уж точно ничего хорошего для моей работы не сулили.

Поэтому я решила вмешаться в ход событий и откорректировать его в нужную сторону — попросту, стабилизировать ситуацию и предотвратить ненужные мне эксцессы. Но… но мне это не удалось!

И девочка вдруг заплакала, совсем так, как плачут шестилетние дети. Она уронила голову на локти, лежащие на столе, и зарыдала навзрыд, сотрясаясь всем своим худеньким тельцем.

Алексей, Туунг и Илма сидели, не шевелясь, не зная, что предпринять. Правда, плакала девочка недолго. Продолжая всхлипывать, вытирая кулаками глаза и нос, она обиженно протянула:

— И вот теперь еще вы говорите, что мне хотят поставить «тройку»!

— Вообще «двойку» хотели влепить! — «утешил» Алексей.

— За что?! За что?! — вскочила девочка.

— Это уж ты дома разбирайся! — отрезал Алексей, предотвращая новую истерику. — Ты нам лучше скажи, когда по нашему времени будет у вас этот… урок, когда вам объявят оценки?

— Завтра, — поникла головой девочка. — Мне уже ничего не исправить…

— Ты уже наисправляла! — буркнул Алексей. — А вот нам что делать теперь? Завтра, как я понял, наш Октаэдр выбросят на помойку, вместе со всеми нами! А все из-за твоего творчества. — Он посмотрел на девочку не с осуждением даже, а с каким-то сожалением, как на умственно отсталого ребенка.

Девочка зарделась. Теперь это видно было даже в свете пламени двух оплывших свечек.

— Простите, — еле слышно пробормотала она и растаяла, превратившись в облачко мерцающего светло-серого тумана, который, подобно табачному дыму, выплыл легкими струйками в открытое окно.

Глава 28

Алексей, Туунг и Илма долго еще сидели молча, каждый думая в общем-то об одном. Алексею очень хотелось задать извечный вопрос: «Что делать?», аж язык чесался, но он все же сумел перебороть себя. Что толку задавать дурацкий вопрос, если ответа на него никто все равно не знает!

Зато Алексей сказал вдруг неожиданно для себя:

— Зато я знаю теперь, что такое Бермудский треугольник!

— Еще один треугольник? — удивилась Илма.

— Это не здесь — на Земле, — смутился от своей несдержанности Алексей. — Там у нас корабли и самолеты часто пропадали, теперь понятно отчего…

— Да уж, натворила дел эта девочка! — подал наконец голос Туунг.

— Как вы думаете, она нам правду рассказала? — спросил Алексей.

— Думаю, что в основном — правду. Только выпендривается слишком много: «Это слишком сложно, это вам не понять…» По-моему она сама просто многого не знает и не понимает, потому и строит из себя Создателя и Хранителя мира… Натемнила она тут, конечно. Но в целом ее слова соответствуют действительности. Кстати, вы заметили, как речь ее во время рассказа постепенно сменилась от детской до вполне серьезной, «взрослой»? Видать, контроль потеряла. Играет она, конечно, много… Но не очень умело. Как это — спектакль называется по вашему?

— Да, спектакль. Но игра — игрой, а делать-то нам что-то надо, — не удержался все же Алексей от «что делать» и мысленно сплюнул с досады. — Я ведь своими ушами слышал от «учителей», что наш Октаэдр утилизируют. Вот и Илма слышала. Так ведь, Илма?

— Да, мои «наставники» тоже говорили об уничтожении этого мира, — кивнула Илма.

— Я понимаю, что вы хотите спросить у меня, — сказал после некоторого молчания Туунг. — Вы хотите спросить: есть ли выход из нашего положения? Знаю, что вы ждете от меня чуда… Должен вас огорчить: я не вижу пока выхода и чуда сотворить тоже не могу! Одно могу сказать: мне очень нравится ваша русская поговорка — «утро вечера мудренее». Давайте-ка поспим хотя бы часа три. Завтра со свежей головой подумаем снова. Остальным тоже, наверное, стоит сказать…

— А я думаю, что пока не стоит! — возразил Алексей. — Если мы ничего не придумаем, то не надо и расстраивать людей. Пусть их последние часы будут спокойными. А вот если придумаем что-то — тогда и расскажем!

— А вдруг кто-нибудь из остальных что-то придумает? — спросила Илма.

— Извини, конечно, — покачал головой Алексей, — но кто? Я не хочу ни о ком сказать плохого, но что могут посоветовать деревенские жители в вопросе спасения мира?

— А Лекер? — неожиданно сказала Илма. — Он умный. И трое его товарищей, особенно этот… Пакер.

— Да, тут ты права! — с уважением посмотрел на жену Алексей.

Утро, можно сказать, еще и не наступило, темнота только-только начинала отступать, еще почти незаметно для глаз, но все трое были уже на ногах. Хотели снова засесть в «келье», тем более, что Туунг был несколько возбужден, глаза его блестели… «Придумал что-то старый колдун!» — радостно дернулось сердце Алексея. Но посовещаться втроем не получилось. По длинному коридору замка приближался Лекер.

— Я еще ночью почувствовал, что вы прилетели! — радостно начал он, но тут же споткнулся. Алексей понял, что Лекер вольно или невольно прочитал если не сами их мысли, то по крайней мере настроение.

— Что, плохо дело? — спросил Лекер.

— Буди своих друзей — и давайте все сюда, пока остальные не проснулись! — не стал отвечать на вопрос Лекера Алексей, поскольку тому и так было ясно, что дела — хуже некуда.

Лекер вернулся очень быстро, ведя троих соплеменников, сосредоточенно-хмурых. «Заседать» снова устроились в комнатушке Туунга, которая от присутствия семерых сразу стала еще теснее и меньше.

— Чтобы сэкономить время, которого и так нет, разрешаю вам покопаться в моих мозгах! — кивнул Алексей вновь прибывшим.

Через пару минут все четверо помрачнели еще больше.

— Все ясно, — подал «голос» Лекер. — Дело — дрянь!

— Сообщать остальным, думаю, не стоит, — «сказал» Пакер. — Вы правы, Алексей, пусть встретят смерть в неведенье, спокойными…

— Э-э, друзья! — протянул Туунг разочарованно. — Стоило вас приглашать, если вы всех уже начинаете хоронить!

— А что мы можем сделать?! — обиделся Лекер. — Начать кидаться в Хозяев камнями?

— Послушайте меня, — раздраженно поморщился маг. — Мне тут кое-что приснилось…

— Ну, вот… — начал снова Лекер, но Алексей чувствительно двинул его в бок локтем.

— …Мне приснилось, что я нахожусь в Пустоте, — продолжил Туунг. — Не в том Ничто, о котором рассказали Алексей и Илма, а в той Пустоте, где побывал когда-то Лекер. Впрочем, Алексей и Илма — тоже… Мне кажется, эти Пустоты — извините за корявость слога — не одно и то же, хотя и имеют под собой общую основу… Но это сейчас не важно! — Туунг сам на себя начал злиться. — Важно, что в Пустоте я встретился с Магом, моим Учителем!

Алексей от этих слов даже подскочил. Уж он-то знал, на что способен Маг-«Чебурашка»! Ведь только благодаря ему удалось спасти Илму!

— Он знает, как нас отсюда вытащить! — не удержавшись, крикнул Алексей.

— От тебя-то я никак не ожидал такого неуважения к старшим! — неодобрительно покачал головой Туунг, но в глазах его блеснули веселые искорки. Алексей это заметил и поспешно сел, внутренне ликуя. А Туунг продолжил:

— Я встретился с Магом и все рассказал ему. Но он сказал, что не может ничего противопоставить силе и могуществу Хозяев.

Алексей моментально сник. Он сразу вспомнил свою встречу с Магом и его слова насчет Хозяев: «Я знаю о них не больше тебя…»

Туунг заметил смену настроения Алексея и едва заметно улыбнулся одними глазами.

— Но он подсказал мне одну мысль, — продолжил «местный» маг, как ни в чем ни бывало. — Мой Учитель знал об Октаэдре еще с момента Выкройки. И его еще тогда заинтересовала хронокамера в вашем городе. — Туунг кивнул в сторону Лекера и его друзей. — Он посоветовал мне познакомиться с ней поближе. Больше он ничего не успел мне сказать — я проснулся.

— Значит, наше спасение — в хронокамере?! — снова подскочил Алексей.

— Я ничего еще не знаю! И потом — это ведь был всего лишь сон!

— Вам просто так сны не снятся! — заметила Илма.

— Снятся, отчего же! — пожал плечами Туунг. — Думаю, что и сегодня был обычный сон, ведь даже Маг не может сюда проникнуть… Просто, скорее всего, во сне мой мозг просеял всю имеющуюся в наличии информацию и нашел всего одну малюсенькую зацепку. Хронокамеру! Вот вы, — снова повернулся к представителям «серого мира» Туунг, — что там рассказывали об исчезновении в ней Сетера?

— Сетер исчез в камере, растворился! — подтвердил Лекер. — но что именно произошло — никто не знает. Известно только, что когда Октаэдр свернулся, и время в нашем городе вновь стало нормальным, с хронокамерой все стало наоборот. Если раньше она поддерживала ход нормального времени, то теперь что-то изменилось. Подробности знал только сам Сетер да пара его ближайших помощников.

— Попробуем и мы разобраться! — сказал маг. — Надо срочно лететь к вам! Вы сможете доставить меня сейчас же к камере?

— Но я не умею водить эту штуку, — развел длинными руками Лекер.

— Мы тоже не умеем, — синхронно замотали головами его соплеменники.

— Я умею! — поднялся Алексей. — Но я не знаю, где эта хронокамера находится…

— Тогда полетим втроем, — подытожил Туунг. — Я, Алексей и Лекер.

— И я! — подскочила Илма.

— Вчетвером мы в катер не поместимся, — вздохнул Алексей. — Придется тебе на сей раз подождать меня здесь. Мы же быстро, времени нет на долгие прогулки!

Илме пришлось согласиться.

— Только смотри, не влипни без меня в какую-нибудь историю! — погрозила она пальчиком.

— Без тебя — не влипну! — хмыкнул Алексей, очень довольный удачно найденной шутке. Илма, однако, этой шутки не приняла. Она хотела уже было нахмуриться, но тут вмешался Лекер:

— Ты, парень, не очень-то хорохорься! «Не влипну!» Ведь с тобой я буду! Сам знаешь, что порой бывает, когда я рядом!

Лекер хотел пошутить и этим несколько успокоить Илму, но результат в итоге получился прямо противоположный. Илма расстроилась окончательно. И только лишь когда Алексей поцеловал ее, правда совсем мимолетно, поскольку стеснялся делать это при посторонних, Илма слегка оттаяла.

— Да что вы тут проводы устроили, как на войну?! — возмутился уже сам Туунг. — Дел-то на полчаса всего, да лету — минут десять в обе стороны!

— И каждый раз навек прощайтесь, когда уходите на миг… — вспомнил Алексей строчку известного стихотворения. А Илме тихонечко шепнул: — Не переживай, все будет хорошо! Я тебя люблю!

— Я тоже люблю тебя, — ответила Илма. — Я буду ждать…

Глава 29

Катер летел над городом «серого мира». Уже почти рассвело, но улицы его были абсолютно пусты. Жители или еще спали, или попрятались по домам, как тараканы в щели. Лекер неодобрительно покачивал головой. Видимо и его задела пассивность соплеменников. Хотя, он не сильно осуждал их. На долю родного народа за последние несколько лет, а особенно за несколько последних дней выпало столько всего… Чего еще можно ожидать? Этого не знал никто. И хорошо, что не знали. Не знали главного — того, что миру этому существовать оставалось всего несколько часов.

Бывшая резиденция Верховного Хрониста Сетера тоже была совершенно пустой. Но это как раз всех очень устраивало. Лишние помехи только усугубили бы положение. Времени и так почти не оставалось, ведь «урок» мог начаться с самого утра.

Пройдя по длинному коридору, в своей пустоте казавшемуся еще длиннее, Лекер и следующие за ним Туунг и Алексей остановились перед массивной стальной дверью.

— За ней — хронокамера, — «прошептал» Лекер.

— Я очень прошу вас не ходить за мной, — сказал своим спутникам маг. — Мне нужно будет предельно сосредоточиться.

Алексей и Лекер отступили назад. Туунг толкнул дверь двумя руками, раскрыв ее с видимым усилием. Так же медленно она закрылась за ним.

Оставшись вдвоем, Алексей с Лекером сначала долго молчали. Алексей понимал, что потеряв сына, Лекер испытывает сейчас боль даже еще, пожалуй, большую, чем от ожидания собственной гибели. Утешить его все равно было невозможно — никакие слова тут помочь не могли. Ну а Лекер молчал, потому что действительно думал о сыне. Впрочем, он думал и о судьбе всех жителей Октаэдра, которая, возможно, решалась сейчас за этой стальной дверью.

И все-таки Лекер первым нарушил молчание:

— Я очень надеюсь, что девочка «прокололась» не только с тем, о чем она вам рассказала… Главный ее прокол — эта камера. Почему-то ее не заметила ни она, ни ее «учителя»… Видимо, все же они и правда не Хозяева… Не настоящие Хозяева, те, которые знают ВСЕ.

— А ты думаешь есть и такие? — поддержал Алексей разговор.

— Должны быть! — уверенно ответил Лекер. — Иначе как же?

— Что «как же»? — не понял Алексей.

— Ну, как все существует? Если этот мир создали Хозяева… ну, те, где девочка, то кто тогда создал их?

— Так можно рассуждать до бесконечности: кто создал этих, а потом кто создал тех, в свою очередь тех-то кто создал?.. К тому же, девочка обмолвилась, что мира, в принципе, нет вообще…

— Ну, это я принять не могу! Как это нет? А мы? Мы ведь — вот они! Мы дышим, общаемся, мыслим наконец!

— Я мыслю — стало быть, существую!

— Во-во! — обрадовался Лекер. — Здорово ты сказал!

— Это не я сказал, это дядька один земной сказал.

— Умные же вы, земляне! — похоже, что искренне, выразил свое восхищение Лекер.

— Только я вот что тебе скажу, — «не заметил» лести Алексей. — У вас есть книги?

— Есть, конечно!

— Ну так вот, подумай, литературные герои — они ведь тоже в книгах дышат, общаются и мыслят. Но разве они существуют реально?

— Как же они дышат! — засмеялся Лекер. — Это все придумка писателей!

— Неважно, чья придумка! Когда ты читаешь книгу, если это настоящая книга, а не макулатура, то ведь ее герои живут, разве не так? Они любят, страдают, совершают подвиги и глупости… Ведь ты читаешь и видишь их, переживаешь за них!

Лекер призадумался.

— Да, есть такие книги… Мне попадались… Читаешь — и забываешь, что это вымысел, что это просто значки на бумаге…

— Вот видишь! А ведь на самом деле ни этих героев, ни их мира не существует.

— Но мы ведь не в книге!

— Откуда ты знаешь? Почему ты так в этом уверен? И потом, книгу я привел тебе для примера. На самом деле это может быть что-то более сложное, но похожее по сути.

— Но тогда нам ничего не изменить! — Лекер в отчаянье замахал длинными руками. — Тогда все-все-все напрасно! Все предопределено! Ведь тогда все уже написано! А писатели — это и есть Хозяева!

— Не обязательно написано, — загадочно улыбнулся Алексей. — А что, если наша «книга» только и пишется как раз в этот момент? И ничего еще не предопределено! Конечно, писатель задумал определенный сюжет, но он ведь может его еще и изменить! А что, если мы, «книжные герои», тоже можем в какой-то мере повлиять на решение «писателя»? Я ведь журналист по профессии, тоже, кстати, пишу иногда… Так вот, однажды я делал статейку об одном провинциальном писателе. Он «жаловался» мне, что иногда, когда он пишет книгу, герои начинают вести себя очень «непослушно». Они словно бы начинают жить своей собственной жизнью, ломая порой придуманный автором сюжет… Я подумал еще тогда, что мужик просто рисуется передо мной, выпендривается попросту, но условия его игры принял, даже назвал статью: «Когда герои автору перечат». А вот сейчас я думаю: а если он говорил правду?

— И что тогда?

— Тогда у нас есть шанс!

Словно в подтверждение этих слов, из-за стальной двери вышел Туунг. Глаза мага сияли неподдельной радостью.

— У нас есть шанс! — запоздалым эхом повторил он фразу Алексея.

Алексей и Лекер непроизвольно переглянулись. Оба не могли скрыть счастливых улыбок.

— Ты опять прав, Алексей! — не удержался Лекер.

— Подождите радоваться, — предостерег Туунг, хотя и сам улыбался при этом. — Шанс есть, но он невелик. И потом, все настолько неопределенно…

— Не тяните душу! — взмолился Алексей.

Маг перестал улыбаться. Он вспомнил, насколько серьезно их положение. Он знал, как надеются сейчас на него одного все.

— Что ж, — вздохнул Туунг. — Хронокамера может устанавливать некий канал… с прошлым. Но…

— С прошлым?! — разочарованно протянул Алексей вслух, а Лекер — мысленно.

— Да, а что вас так расстроило? Лучше оказаться в прошлом, чем исчезнуть вовсе! Но тут есть один нюанс. Можно оказаться только в прошлом периода Выкройки, когда существовали переходы между семью мирами, но до момента сворачивания Октаэдра. Вся проблема в том, что канал невозможно настроить точно. Сколько времени существовала Выкройка?

— Недели две, — прикинул Алексей.

— Стало быть можно попасть в любое мгновение из тех двух недель с абсолютно равной вероятностью.

— Но если мы вновь окажемся в этой Выкройке, то все равно ведь она затем свернется в Октаэдр, и все повторится снова! — «воскликнул» Лекер. — В чем же тогда смысл?!

— Я еще не все сказал, — хитро улыбнулся Туунг. — Вернувшись в прошлое, мы окажемся в своем прошлом теле, но… — Маг поднял палец. — …Мы будем все помнить!

— А это значит, мы все сможем изменить! — победно вскинул кулак Алексей. — Сделаем сами «работу над ошибками»! И пусть эта маленькая Хозяюшка получит свою законную «двойку»!

Глава 30

Решено было действовать немедленно, невзирая на очевидный риск всего предприятия. Но иного выхода все равно не было. Если не считать за выход — остаться на Октаэдре и исчезнуть вместе с ним.

Поскольку нужно было еще доставить к камере всех оставшихся в замке Туунга, а жителям города достаточно было только лишь прийти сюда, решили начать с них. Тем более — их было гораздо больше. Только вот как это осуществить на практике — убедить всех прийти к камере и разъяснить суть действий?

— Ты можешь мысленно обратиться сразу ко всем жителям? — спросил у Лекера Туунг.

— Что вы! Мысль можно прочитать всего с нескольких метров! — горестно помотал головой Лекер. — Ну, если мысль очень сильная и направленная, несколько десятков метров…

— В этом я, пожалуй, смогу помочь, — подумав немного, сказал маг. — Ты не боишься колдовства?

— Я уже ничего не боюсь.

— Тогда замри!

Лекер замер, даже глаза закрыл. А Туунг принялся проделывать магические пассы руками, обходя его вокруг. При этом маг что-то приговаривал неразборчивым шепотом. Минуты через три он остановился и приказал:

— Теперь вещай! Тебя услышат все жители города! Только объясни им, что раздумывать некогда: те, которые не придут сюда — через несколько часов погибнут! А ты будешь отправлять прибывающих в прошлое. Для этого будешь запускать их в камеру — непрерывно, чтобы успели потом и мы… Да, и скажи всем, что оказавшись в прошлом, они сами должны будут выбирать свое будущее. Ведь Сетер — тоже там!

Для переброски к хронокамере временных обитателей замка Туунга пришлось сделать рейсов по пятнадцать двумя катерами. В это время Илма и Арну оббегали оставшихся жителей своего села. К счастью, долго уговаривать никого не пришлось — брата с сестрой все в селе хорошо знали и уважали, поэтому в серьезность угрозы поверили сразу. Для транспортировки собравшихся жителей Ауулаа потребовалось примерно столько же рейсов.

Когда последний раз катера опустился рядом с резиденцией Верховного Хрониста, туда как раз заходили последние из жителей города «серого мира». Прибывшие же земляне и ваклиане толпились на улице, не заходя пока внутрь.

Вскоре из здания вышел всклокоченный Лекер.

— Все, — отдуваясь, «сказал» он. — Все ушли…

— Точно все? — переспросил Туунг.

— Наверняка я сказать не могу, — развел руками Лекер. — Но ведь меня «слышали» все, если кто и не захотел прийти — это его личное решение, мы ведь не сможем прочесать весь город!

— «Покричи» еще раз! — сказал Туунг, обведя ладонями вокруг головы Лекера.

Лекер повторил обращение. Большего он все равно сделать не мог.

Алексей, когда перевозил людей на катере (а делали они это на пару с Кириллом Невостребовым), объяснял смысл операции как мог более понятней. Главное, что говорил он всем, чтобы оказавшись «дома» они немедленно собирали вещи, скотину, кто что может, и убирались с треугольника подальше. Не все понимали, что пытается объяснить им этот городской парень. Особенно растерялись пожилые люди, а их ведь было немало. Постичь факт межвременных перемещений, да еще после всех пережитых потрясений, им оказалось, конечно же, не под силу.

Поэтому Алексей попросил Илму, чтобы она разъяснила все еще раз «своим», а сам подошел к группе никольчан.

— Дорогие мои, — задрожавшим от волнения голосом обратился он к людям, показавшимся ему самыми родными на свете. — Сейчас мы отправимся домой. Мы попадем в наш старый мир, на Землю. Это невозможно объяснить, но поверьте мне, что это так! Чтобы вновь не оказаться пленниками Октаэдра, вам нужно срочно будет уйти как можно дальше от Никольского! Вот, вы же помните, где начинаются здесь «измененные земли»? В общем, надо уйти за пределы нынешней земной территории! Я не знаю, все ли мы попадем в одно и то же время, поэтому уводите всех, кого увидите рядом! Причем, вы ведь увидите живыми и тех, кто погиб здесь… — При этих словах Алексея женщины загудели-заахали, послышался плач, то ли истеричный, то ли радостный, и Алексей, повысив голос и замахав руками, продолжил: — Тише, тише! Это очень важно! Поскольку здесь они погибли, то там они, в отличии от вас, ничего знать не будут! Вам придется убедить их, и хоть даже силой выволочь из Никольского!

— Да я своего Петеньку родненького в охапку схвачу и на руках до самого Васина уволоку! — не веря до конца возможному счастью, радостно запричитала жена одного из погибших механизаторов.

— Ой, да неужто все живы будут?! — заголосила другая. Вновь поднялся невообразимый галдеж.

— Тихо вы! — во всю глотку заорал Алексей. — Если мы опоздаем, то не спасется никто! И погибшие тоже навсегда останутся мертвыми! Теперь только вы сами можете спасти и их, и себя!

— Ох, а как же дом, огород… — заикнулась вдруг одна из женщин, но на нее тут же зашикали.

— Дом, конечно, сгинет вместе с самим Никольским… Но лишь бы люди живы были! Отстроимся снова — и заживем! Так ведь?

— Так, так… — загудели никольчане.

— Ну, тогда с Богом! — закончил свою речь Алексей и повел людей к хронокамере. Первой, перекрестясь, ступила в нее Мария Пеструхина, не отпуская руки обернувшегося в сторону Алексея Кольки. Алексей ободряюще подмигнул парнишке. Затем он обнял тетю Веру и шепнул ей ласково: «Увидимся!», хотя вовсе не был в этом уверен…

Когда последний из землян растаял в камере, Алексей отошел чуть в сторону, к стоявшему там Лекеру, уступая путь жителям Вакла.

— А ты чего не ушел? — спросил Алексей у Лекера.

— Надо же проститься! — захлопал огромными глазищами Лекер. — Мы ведь больше никогда не увидимся…

— Можем и увидеться, если на Землю успеешь перейти, — улыбнулся Алексей.

— Да ты что! — возмутился Лекер. — Там ведь снова будет править Сетер, и… мой сын снова будет в тюрьме. Но он будет живой! А значит, я снова освобожу его! И мы снова скинем Сетера!

— Лекер, не забудь, что это надо будет сделать очень быстро и тут же убираться из города! Собственно, вам главное — освободить из тюрьмы заключенных и удирать со всех ног! Сетер ведь не знает ничего о будущем Октаэдра! Пусть он со своей шайкой остается в городе, а когда Октаэдр свернется — они и окажутся тут одни!

— Ну, ты умен! — восхищенно замотал головой Лекер. — Не зря я всегда в тебя верил! Сам бы я вряд ли додумался до этого! А ведь так просто! Ну, я побежал, чтобы время не тратить…

— Давай, беги, — улыбнулся Алексей. — И не забывай шутить и смеяться, тогда все будет в порядке!

Лекер стиснул вдруг Алексея, уткнувшись ему лицом в грудь. И в мозгу Алексея зазвучали слова, даже не слова, а сами чувства, лишь принявшие форму русских слов:

— Я никогда тебя не забуду! Я буду смеяться только благодаря тебе! И я научу шутить и смеяться весь мой народ, как научил меня ты! Спасибо тебе, хороший человек, прости меня за все и прощай! — И Лекер, резко развернувшись, бегом бросился к хронокамере.

— Прощай… — только и успел крикнуть в ответ Алексей, как Лекера на Октаэдре уже не стало.

Теперь возле камеры стояли лишь Алексей, Илма и Туунг. Только что прошли последние несколько жителей «серого» города, все же откликнувшиеся на второй призыв Лекера.

— Ну, что, я пошел заниматься эвакуацией! — сказал Туунг и по-земному протянул Алексею руку, которую тот крепко пожал в ответ. — На всякий случай прощай, не знаю уж, как вы решите…

Алексей прекрасно понял, что имел в виду исчезнувший в глубине хронокамеры маг. Он посмотрел в глаза Илмы и прошептал:

— Ну, любимая, надо и правда решать…

Девушка задрожала вдруг всем телом и прижалась к Алексею.

— Что же делать, миленький мой, что же делать?!

— Я хочу быть с тобой навсегда… — прошептал Алексей, сглатывая комок, подступивший к горлу.

— А я просто не смогу теперь без тебя жить!

— Если мы окажемся сейчас с тобой в разных местах, кому-то из нас придется навсегда покинуть родину… Надо решать!

— Надо решать… — эхом откликнулась Илма.

Назад: ЧАСТЬ 2. ПЕРВАЯ МИРОВАЯ

Дальше: ЭПИЛОГ