1
Тошик Брембоу, молодой девятнадцатилетний парень, сидел в густом кустарнике на берегу небольшого озера и торопливо натягивал мокрую одежду. Вот-вот должно взойти светило и начнется второй день после побега из казармы. Не самый лучший день в его жизни…
В армию консерваторов его мобилизовали всего три недели назад, и он вынужден был сменить черный пиджак учащегося технико-механического колледжа на бледно-зеленую форму пехотинца. За три недели суровый злопамятный капрал сумел выбить из него гражданскую ленцу, но вот выбить заодно склонность к авантюрам и независимый характер не смог.
Промучившись эти недели в запасном полку и хлебнув казарменной жизни, Брембоу решил, что служба не для него, а консерваторы, коалиционисты и монархисты пусть ищут дураков в других местах. Ему же хватит злых окриков и затрещин капрала, старой тяжелой винтовки, натиравшей плечо, и сногсшибательной вони нужников, коих Брембоу успел начиститься вдоволь.
Бежал он вечером, выгадав подходящий момент, и до утра хотел отсидеться в лесу. Первая часть плана была выполнена, а вот со второй возникли проблемы. Ночью в лесу было холодно, сыро и страшно.
В спешке Брембоу не захватил с собой ни спичек, ни зажигалки. Только документы, нож, два куска хлеба и яблоко. В результате к концу ночи он промок, продрог и расцарапал лоб до крови, когда рванул из-под дерева, услышав треск веток за спиной. Думал, что это гамгул — озерный медведь — учуял его и спешит к добыче.
Под утро Тошик покинул опушку леса, чтобы выйти на тракт Хармак — Огремки. И в самом начале пути угодил в харымгу — заросшую травой и осокой промоину, коих вокруг озер было видимо-невидимо.
Из харымги просто так не вылезти, трава и осока держат пленника крепко и дна не достать. Брембоу мучился долго, но в конце концов вылез, изрезав осокой руки и лицо, испачкав форму и едва не утопив ботинок. Дойдя до озера, отстирал китель и бриджи, вымыл лицо и заклеил наиболее сильные порезы листьями шаловника.
Погони, которую он опасался, не было, видимо, его уход не заметили или просто не стали тратить время на поиски. Так или иначе, но Брембоу теперь предоставлен сам себе. Это подняло ему настроение, и он хотел было уже вылезти из кустов, когда вдруг заметил у леса людей.
От озера до опушки всего сотня грун, толком не разглядеть, однако Тошик отметил, что люди в военной форме и при оружии. Скорее всего командование полка все же послало погоню за беглецом, и теперь Тошику придется нелегко.
Военных было трое. Они стояли у крайнего дерева и смотрели куда-то вдаль в бинокли. Искали его?
Понаблюдав за ними еще немного, Тошик решил попробовать проскочить по впадинке к лесу. Иначе его легко найдут, когда пойдут к озеру.
Он лег ничком и пополз, вспоминая уроки капрала, вбивавшего в новобранцев пехотную науку матом, кулаком и прутом. Выходило плохо. Пряжка ремня цеплялась за траву, и без того мокрая одежда быстро вбирала в себя росу и холодила тело, тяжелые ботинки взрывали землю, стебли били по глазам.
Хорошо, что по краю впадины рос невысокий кустарник, он хоть как-то скрывал неумелые маневры.
А люди все стояли у опушки. Изредка поднимая голову, Тошик видел их. Стоят, гады, смотрят, разговаривают. Один поднял руку и куда-то показывает, остальные кивают.
Он переоценил свои силы. Одолеть весь путь ползком было нереально. С запястий содрана кожа, колени и локти горят, грудь ходит ходуном, по лицу и спине течет пот. Вдобавок складной нож, что лежал в кармане бридж, изрядно натер бедро. Тошик осторожно поднял голову. Он прополз грун сорок. А до цели еще около ста.
«Бегом, — решил он. — Они сюда не смотрят, на дорогу пялятся. Может, проскочу…»
Выждав немного, Тошик встал на четвереньки и, сильно пригибаясь, побежал к деревьям.
Дважды споткнулся, пропахав носом землю, сильно ушиб руку, но успел добежать до деревьев. Эти, с биноклями, вроде не заметили, и то хорошо!
Чуть переведя дух, Тошик бросился дальше в лес, уже не глядя по сторонам. Зацепил ногой корень и со всего маху упал на землю. Яркая вспышка сверкнула перед глазами, и тут же все померкло. Он даже не успел испугаться…
Серьезное дело началось с курьеза. Впрочем, курьезом он стал потом. А сперва был нешуточный испуг.
«Прыгнули» в лес, неподалеку от ручья, где были целые заросли малины. Семен Медведев шел крайним слева и угодил в эти самые заросли. Ноги вместо твердой земли встретили податливую мягкость. Порядком нагруженный Семен едва не потерял равновесие и выпустил из руки баул. Не успел он глянуть под ноги, как снизу раздался грозный рык, а перед глазами возник черный силуэт.
Силуэт ломанулся прочь, продолжая реветь. Семен тоже заорал. В полутьме он все же разглядел, на кого прыгнул. Это был медведь.
* * *
Местный топтыгин, видимо, лакомился ягодами, устал и прилег переварить съеденное. А тут с неба незваные гости. Любой на его месте заревет и рванет прочь.
Бойцы мгновенно попадали в траву, взяли на изготовку оружие и проводили медведя офигевшими взглядами.
— Ох ты ё!.. — только и смог вымолвить Семен.
Зверь врубил предельную скорость и помчался прочь, но через тридцать шагов вдруг скакнул невпопад, задел боком дерево и… упал.
Титов взял медведя на прицел и негромко скомандовал:
— Семен со мной, остальные на месте. Оружие наготове. Глянем…
Оружие не пригодилось. Медведь не подавал признаков жизни. Однако разведчики не спешили подходить. Найденной жердиной потыкали в бок зверя. Осторожно, потом смелее. Ноль эмоций. Потом Семен подошел ближе.
— Сдох мишка, — доложил он через минуту.
— Да ну?
— Вот и ну. От испуга. Сердце не выдержало.
Титов подошел вплотную, тронул носком ботинка мохнатую голову.
— Похоже.
Что медведь может вот так просто умереть, он слышал. Сердце у зверей не такое крепкое, внезапный испуг способен надорвать его. Что собственно и произошло.
— Вот черт! — сплюнул Семен. — Хорошее начало.
Медведя было жалко. Ни за что погиб зверюга. Но что ж теперь?…
— Петр, Василий, — на разведку. Остальные к ручью, — скомандовал Титов.
Сорокин и Бигмер, сбросив груз, исчезли за деревьями. Остальные потащили тяжелые баулы к ручью. Там было удобное место для бивака, вода рядом и со стороны не видно.
Разведка вернулась через пятнадцать минут. Первая новость — прыгнули в нужную точку. Вторая — вокруг никого, тихо. Третья — дорога, помеченная на карте как тракт Хармак — Огремки, видна в бинокль, она где-то километрах в трех. Хорошо различимы телеграфные столбы, высокая насыпь и разметка — деревянные столбики.
— До Хармака по прямой пятнадцать с половиной ларков… тьфу! Семнадцать километров! — не сразу перешел с местного на земной стандарты Титов. — По идее, здесь тыл, никаких активных боевых действий нет. Войск тоже нет, все силы сейчас на фронтах. Но тыловые подразделения присутствуют. Задача номер один — автомобиль.
— Солнце всходит, — заметил Сорокин. — Подождем немного и пойдем.
— Так и сделаем. А груз оставим здесь, — принял решение Титов. — Сделаем схрон. С собой берем оружие и минимум продуктов. Сюда же и вернемся.
Схрон вырыли быстро, спрятали в нем баулы, замаскировали. Отдохнули минут десять и двинули к опушке. Сорокин и Бигмер уже знакомой дорогой вели группу.
На краю леса встали. Титов с Сорокиным вышли из-за деревьев и стали разглядывать окрестности в бинокль, заодно решая, куда идти. В Мисенг соваться сразу вроде не с руки. С другой стороны, только там и можно найти машину.
— Не факт, что продадут, — размышлял Петр. — Военное время, все грузовики на счету.
— В Сервиане хорошо развита автомобильная промышленность, — заметил Титов. — И легковушек и грузовиков хватает. Не думаю, что все настолько строго. И потом, чем дальше от фронта, тем легче договориться с тыловиками. Сунем пару золотых побрякушек — отдадут машину, да еще канистру бензина добавят.
— Попробуем, — не стал спорить Сорокин. — В крайнем случае на выезде из города кого-нибудь поймаем. У нас нет времени устраивать торги.
Они разговаривали еще минут пять, поочередно смотря то на тракт, то на озеро. А потом к ним подошел Бигмер.
— Командир, продолжайте смотреть по сторонам, — произнес он. — И не оглядывайтесь.
— Что, местные? — сразу сообразил Титов.
— Да. Засекли кого-то.
— Далеко?
— Грун сто… э-э… метров сто с небольшим. У озера. Ветра нет, кусты шевелятся.
Сорокин как ни в чем не бывало поднял бинокль и стал рассматривать тракт, потом поле.
— Что делать будем, командир? — спросил он.
Титов не спешил с ответом. Тоже посмотрел на тракт, потом в другую сторону. И при переносе взгляда успел зацепить озеро и кустарник. Не такой уж густой, да и невелик. Больше одного вряд ли укроет.
— Вася, топай обратно, скажи Андрею и Казимиру, пусть подберутся к кустарнику. Видишь, низинка идет от опушки?
— Да.
— Вот по ней. Надо разглядеть, кто там. Шума не поднимать, не думаю, что целый отряд. Хорошо бы живым спеленать. Приказ передашь и возвращайся.
— Понял.
— Черт, вот невезуха с самого начала! — досадливо протянул Сорокин. — То медведь под ноги попал, теперь какой-то местный… не засада ли?
— Вряд ли. Для этого надо точно знать, что мы идем, и знать место высадки.
— Думаешь, эти негритосы… негредиане, не могли узнать?
— Да черт их разберет! — пожал плечами Титов. — Если бы знали — уже покрошили бы нас. Ладно, сейчас выясним, кто там сидит.
Все вышло чуть иначе. Местный любитель посидеть на зорьке у озера сам попер по низинке к лесу. И так активно пер, что было заметно издалека. Разведчики — Шердин и Астахов — сразу поняли, что перед ними не опытный боец, а новичок. И решили брать его в наиболее удобном месте. Дали пройти в лес и на тропинке перехватили.
Все произошло быстро, четко, как на тренировке. Шердин дал подножку, а когда местный — какой-то молодой шкет в форме — грохнулся в траву, Астахов прыгнул сверху и вполсилы приложил кулаком по затылку. Готов!..
Возвращение сознания сопровождалось не очень приятными открытиями. Во-первых, болел затылок. Не так чтобы очень, но все же. Во-вторых, непонятно с чего пересохло горло. В-третьих, руки были связаны за спиной. Ну и главное — перед собой Тошик видел тех самых военных, от которых хотел удрать. Удрал, называется!..
«За дезертирство — расстрел. В лучшем случае конфузная команда. Что не много лучше расстрела. Здесь свои прихлопнут, а там противник. В первой же штыковой атаке. Обидно. Думал, уйду!»
Хотелось плакать и кричать, но Тошик молчал, боясь рассердить военных еще больше.
Военные стояли в нескольких шагах от него и о чем-то разговаривали. Из-за шума в голове Тошик не особо разбирал слова. А когда прислушался, то понял, что говорят они не на астенском наречии, даже не на общесервианском. И на матаманский, дарийский языки не похоже.
Кто же это тогда? Наемники из Ассабара, Фистарана? А может, и вовсе из Рекастана? Говорят, целая бригада высадилась в баскерском порту, привезла с собой уйму оружия боеприпасов, даже бронемашины.
Форма у них явно чужая. И вместо сапог ботинки со шнуровкой. Оружие тоже незнакомое. Но что им надо от него? И как они вообще здесь оказались?
Тошик усиленно соображал, но ничего путного в голову не приходило. Зато занозой сидела мысль — убьют прямо здесь! От такой мысли зубы начинали бить дробь, а по спине пробегали мурашки.
Он уже мысленно простился с жизнью, когда один из наемников подошел ближе и на чистом астенском наречии произнес:
— Ты меня слышишь, малый?
…Пацан стучал зубами, как испанская танцовщица кастаньетами. И потел словно в парилке. Однако это не мешало отвечать на вопросы довольно связано, а главное, быстро. Если бы еще не икал и поминутно не просил не убивать, все было бы замечательно.
Четвертый запасной полк расквартирован на окраине Месинга. Из состава на сегодняшний день в наличии только две учебные роты и командование полка. Четыре роты позавчера отбыли на фронт, новые пока не набирали. Кстати, батальонного звена нет, в полку всего шесть рот. Типичная структура запасных, учебных и вспомогательных полков.
На вооружении старые винтовки, всего два ручных и один станковый пулемет, пушек нет. Есть лошади, автомобили, но их мало. Командир полка майор нур Шеррот. Нур — это приставка в фамилии дворянина, как на Земле «фон», «де». Выходец и старого аристократического рода, как болтают сержанты — тайный приверженец монархистов. Видимо, поэтому Шеррота держат подальше от передовой, тем более от северного фронта.
Других частей поблизости нет, кроме охраны электростанции. Но та состоит из народной милиции, а это несерьезно. Возрастные дядьки и нестроевики, годные только бородами беременных баб пугать и шептунов под лавку пускать.
Последние слова пленник явно повторил за своим капралом или сержантом.
Его оставили в покое, дали глотнуть из фляги (там настоящий армянский коньяк, Семен Медведев прихватил с собой), а сами отошли подальше, обсудить ситуацию.
— Войск нет, серьезной охраны нет. Раз такой важный объект, как электростанция, охраняет ополчение, — рассуждал Сорокин, — значит, нам никто из местных не помешает.
— Это еще надо уточнить, — ставил Бигмер. — Что может знать новобранец о ситуации в округе?
— Ладно, — подвел итог Титов. — Уточним. На месте. А пока машина! Для этого нужно попасть в Мисенг.
— Все пойдем?
— Нет. — Титов поднял голову, посмотрел на Сорокина. — Бери Казимира, Андрея и топайте. Радиостанцию держи под рукой.
— Сделаем.
— Возьмешь часть нашего золотого запаса. Но особо не разбрасывайся! Попробуй найти грузовик с тентом. Или пару легковых с хорошей проходимостью. И это…
Титов скривил губы в усмешке.
— Как говорит сегодняшняя молодежь: без фанатизма. Пришли — ушли. Если начнут спрашивать, вы наемники из Рекастана.
Сорокин кивнул. Этот вариант они обговаривали. Рекастанские наемники — лучшее прикрытие, какое только можно выдумать.
Самое большое государство западного полушария — Федеративные Земли Рекастан — занимает на континенте Фернат господствующее положение. Кроме него, на материке только семь стран. По одному с востока и севера, остальные на западе. Последний раз Рекастан воевал полвека назад. Зато внутренние конфликты одно время сотрясали страну регулярно. Но потом наступил мир.
К началу десятого века в Рекастане сложилась удивительная ситуация. Развитая промышленность, огромное количество ветеранов последних войн, привыкших к винтовке больше, чем к лопате, станку или плугу, и переизбыток оружия, выпускаемого в неимоверных количествах. А также полное отсутствие внешних врагов.
Все это привело к тому, что Рекастан стал первым и самым главным поставщиком наемников по всей планете. Хорошо обученные, имеющие боевой опыт парни да со своим оружием были в цене. Ибо на других континентах войны шли не переставая. Оружейные заводы и предприятия Рекастана нашли новые рынки сбыта. Высокое качество, относительная дешевизна, а главное, гарантированность поставок позволили им занять лидирующее положение в этом бизнесе.
Со временем в Рекастане было образовано пять учебных центров, где готовили наемников разных военных специальностей для разных театров военных действий. В тесной связке с ними работали оружейные заводы, выпускавшие амуницию, стрелковое оружие, артиллерию, авиацию и прочую технику и аппаратуру.
К середине тридцатых годов наемники Рекастана воевали на всех континентах Достеи. Как ни странно, именно это позволило Рекастану через полсотни лет стать главным миротворцем на планете. И совместно с Сервианом начать долгий и трудный процесс объединения стран в одну огромную мировую надгосударственную систему.
…Тошик ждал окончательного приговора, сидя у дерева под охраной здорового плечистого парня. Ждал с покорностью барана, привезенного на бойню. Страх понемногу ушел, уступив место тупому равнодушию и бессилию. Тошик уже понял, что это не поисковая группа, отправленная по его душу, и не полицейские. А самые что ни на есть настоящие диверсанты врага. Какого именно врага, не ясно, да это и не важно.
Главное в другом. Как уверял капрал Житко, диверсанты — самые страшные люди, какие только могут встретиться. У самого Житко на фронте диверсанты вырезали половину отделения и убили лучшего друга.
Так что Тошик ждал, когда придет его очередь умирать, и думал, как это сделают. Выстрелят в затылок или ударят ножом, чтобы было меньше шума? А то и удавят, а труп сбросят в озеро. А может, придумают что-то еще?…
Он так увлекся перечислением возможных способов убийства, что не сразу заметил перед собой главного диверсанта. И толком не расслышал его слова.
— …Эй, парень! Спишь, что ли? Подними голову!
Тошик вздрогнул и посмотрел вверх. Взгляд у главного диверсанта строг и пристален.
— Ты был в Хармаке?
Тошик кивнул, не в силах разлепить ссохшиеся губы.
— Город хорошо знаешь?
Опять кивок.
— Поедешь с нами. Поможешь нам и будешь хорошо себя вести — отпустим. Ясно?
До Тошика не сразу дошел смысл сказанного. Но когда дошел… неведомая сила заставила вскочить на ноги, а из пересохшей глотки вырвался крик:
— Господин диверсант! Я помогу!
— Тише! Какой я тебе диверсант?
— Я помогу, — сбавив тон, повторил Тошик. — Все сделаю.
— Ну и молодец!
Главный диверсант хлопнул его по плечу и улыбнулся. Тошик недоверчиво посмотрел на него и растянул губы в неуверенной улыбке.
До Мисенга было чуть меньше пяти километров. Для молодых тренированных парней пятьдесят минут хода.
— Час туда, час-два там и, если все будет нормально, — минут десять обратно. На машине, — прикидывал Сорокин.
— Не гони, — охладил его Титов, наблюдая за приготовлениями разведчиков. — Полчаса больше или меньше — не играет роли. Главное, дело сделайте и не наследите. Мы не знаем, насколько глубоко влезли в местную жизнь пришельцы. Вдруг у них информаторы на узлах связи сидят? По идее должны, это азы агентурной работы.
— Это если они сюда агентуристов забросили. Но нужны-то бойцы и пара техников для обслуживания аппаратуры.
— И специалист ведения тайной войны, — возразил Титов. — Одного хватит.
— Тебе виднее, — усмехнулся Сорокин. — Ты у нас спец.
Он уже скинул разгрузочную систему, снял автомат. На поясе оставил только открытую кобуру с ТТ. Куртку вытащил из-под ремня.
Вид, конечно, странный. Форма явно военная, но неизвестного образца. Да еще ботинки! На Достее такую обувь только-только начали использовать некоторые наемники Рекастана. А так больше в ходу обычные сапоги, их укороченный вариант и ботинки старого образца с обмотками.
— Ничего, сойдет, — осмотрел себя Петр.
Разведчиков проводили до опушки. Титов кивнул Сорокину.
— Мы ждем здесь. Успеха!
Петр махнул рукой и пошел вперед. Астахов и Шердин следом. Титов проводил их долгим взглядом и посмотрел на часы. Было начало восьмого…
Мисенг — небольшой городок, недавно получивший этот статус и не успевший обзавестись всеми атрибутами настоящего города. Всего несколько улиц, вытянутых, извилистых, как синусоида. Дома в основном одноэтажные, только несколько зданий имеют по два и больше этажей. Дороги и тротуары неширокие.
Вокруг частных домов сады плодовых деревьев, много декоративных кустарников. На северной окраине течет неглубокая речка Гарыша, на западе к крайним домам примыкает Мисенгский пруд.
В городе есть полиция и гражданская гвардия — ополчение, именуемое еще милицией.
В Мисенг разведчики проникли с южной стороны через огороды. Тянувшиеся едва не на двести метров участки отлично скрывали любого, кто не хотел мозолить глаза местным. Правда, частные территории были огорожены полутораметровыми заборами (деревянными и проволочными), но для умелых парней это не препятствие.
Миновав огороды и задние дворы домов, земляне оказались на одной из окраинных улочек. Дорога здесь грунтовая, узкая. Видны следы копыт.
— Идем к центру, — скомандовал Сорокин. — Осматриваемся, а дальше по обстановке.
— Надо сразу к пожарной части или к почте… — предложил Андрей Шердин.
— А также к телеграфу и телефону, — хмыкнул Петр. — Успеем. Начнем с частников. В случае чего и припугнуть не грех.
Шердин пожал плечами и спорить не стал. С частников, так с частников.
В городе, по словам пленного, до войны машин хватало. Грузовых и легковых. Власти вроде как хотели даже автобусы пустить, хотя из конца в конец Мисенга можно было пройти меньше, чем за час.
Но сейчас большая часть грузовиков реквизирована армией, а легковые машины разобрали новоявленная служба общественной безопасности, полицейское управление и особая комиссия при центральном комитете.
Как объяснял Лянерс, это что-то вроде института комиссаров в Красной Армии. Только больше с функциями наблюдения.
Когда не знаешь, с чего начинать и как быть, поступай просто — иди напролом. По крайней мере это самый быстрый и верный способ войти в местную жизнь.
Разведчики так и поступили. Пошли по улице открыто. Вид трех рослых, крепких, одетых в незнакомую, но, несомненно, военную форму мужчин, привлекал внимание.
— Заходим во все городские учреждения, во все кабаки и рестораны, во все частные лавочки. Где-то да найдем машину, — предложил Сорокин и с усмешкой добавил: — Либо машина найдет нас…
— Куда кривая вывезет, — хмыкнул Казимир и кивнул на вывеску небольшого питейного заведения. — Вариант номер один.
Разведчики успели обойти несколько заведений, в одном даже перекусили, расплатившись частью золотой цепочки. Хозяин заведения цепочку взял, внимательно осмотрел, после чего одобрительно кивнул и принес несколько монет сдачи.
В Сервиане в начале десятого века третьего круга была проведена денежная реформа, после которой ввели единую государственную валюту (вместо двух ходивших ранее). Единицей системы стала золотая марка.
Она существовала только в виде монеты с цифрой «1» на аверсе и надписью «одна марка» и гербом страны на реверсе. Остальные деньги были бумажными: пять, десять, пятьдесят, сто и пятьсот марок. Кроме них были серебряные монеты, котировкой десять монет за марку.
С началом войны цена бумажных денег резко упала, а вот золотые и серебреные монеты ходили везде.
Все это земляне знали. Но кое-что упустили из виду. Цена на золото и золотые изделия взлетела. И наличие у кого-либо изделий из драгоценного металла наводило на мысль, что подобных «безделушек» может быть не одна и не две…
Разведчики ели, пили, пытались расспрашивать немногочисленных посетителей заведений. Но местные в разговоры вступали неохотно. А о том, где можно купить машину, вообще ничего сказать не могли. Молчали и владельцы заведений.
Между тем разведчики уже несколько раз видели машины. Грузовики типичной для этих времен конструкции проскакивали по улицам. С открытыми и закрытыми кузовами, с надписями на бортах, с номерами и без. Кому они принадлежали, иногда было понятно из надписей, а иногда непонятно вовсе.
— Эдак мы до вечера ничего не найдем, — недовольно пробурчал Шердин. — Хозяева баров молчат, пьянчуги ничего не знают. Только и остается идти в милицию или останавливать машину на дороге.
— Нельзя, — вздохнул Сорокин. — К властям без крайней необходимости лезть нельзя. Порядка здесь, конечно, немного, но черт его знает, как повернет.
— Тогда один вариант, — буркнул Астахов, стуча каблуком по мостовой. — Припугнуть какого-нибудь дельца и заставить продать машину. Либо и впрямь на дороге перехватывать. Только потом надо сваливать отсюда как можно быстрее.
Сорокин поморщился. Шуметь и привлекать внимание крайне нежелательно. Но иначе и впрямь можно искать транспорт до утра.
— Петя, — вдруг негромко сказал Астахов, — ты не заметил, нас пасут…
Сорокин, не меняя положения, зыркнул по сторонам. Они стояли у перекрестка, неподалеку от городского управления почтовых и телеграфных сообщений. Место открытое, зданий мало, деревьев почти нет, метрах в ста небольшой сад. Так что следить могли либо оттуда, либо из почты, либо со двора дома. Домов поблизости три.
— Откуда? — спросил он.
— Сад, — так же негромко пояснил Астахов. — Два шкета дергаются у деревьев. По гражданке, оружия не видно. Минут пять уже курят.
Этого только не хватало! Кому понадобилось следить за чужаками? Агенты полиции? Энтузиасты из гражданской гвардии?
— Спокойно уходим, — принял он решение. — Идем к центру. Если ошибка — увидим сразу.
— А если нет?
— Подумаем. Оружие держите наготове.
Сам факт слежки мало примечателен. Ну смотрят и смотрят, мало ли кого любопытство обуяло? Однако, если это полиция, надо быть настороже. Кто знает, что на уме у этих ребят?
Неспешным шагом они дошли до центра города, пересекли дорогу и встали у ларька, где продавали газеты.
Шустрый рыжеволосый паренек громко выкрикивал заголовки статей первых полос газет и успевал комментировать описанные там события возгласами «ужас!», «сенсация!», «небывалое событие».
Сорокин, слушая выкрикиваемые ломким тенором слова, про себя усмехался — прям как в кино о дореволюционной России.
— Что там наши хвосты? — спросил он Астахова.
— Висят, — коротко ответил бывший боец ОСНАЗ. — Встали за углом дома.
— Что-то надоело мне это сопровождение… Не мешает, но на душу давит.
— На ловца и зверь бежит, — мазнув взглядом по дороге, сказал Шердин. — Прихватим их, потолкуем.
Петр помедлил, прикидывая, стоит ли связываться с неизвестными преследователями, но потом кивнул.
— Давай! Но не здесь. Уведем их к скверу на Второй Насветской, там место тихое, народу мало.
Земляне, побродив по городку, успели немного освоиться в нем и могли навскидку вспомнить наиболее удобные места.
— Казимир, отстань от нас. Пройди в сторону, осмотрись.
— Ясно.
— Только повнимательнее. Эта пара явно не сама по себе работает, те, кто их послал, могут поблизости быть. Оружие держи наготове.
— Сделаем.
Разведчики разделились. Сорокин и Шердин быстрым шагом пошли вперед, а Астахов неторопливо побрел в другую сторону. Расчет был прост: слежку наверняка больше заинтересуют те, кто спешит. Ну а если захотят проследить и за ним — милости просим. Незаметно спеленать одного легче легкого.
Казимир пропустил конку и грузовую машину, проводил их взглядом, на другой стороне улицы купил у торговки семечек и спокойно пошел к восточной части городка, поплевывая кожурой и периодически прищуривая левый глаз.
Шустрого паренька в кепке-малокозырке, с тонкой полоской усов и нагловатой усмешкой на губах он приметил, когда проходил мимо цирюльни — одноэтажного дома с гостеприимно распахнутыми дверьми и аляповатой вывеской над козырьком «Мастерская мэтра Жаваля». Окна салона изнутри были занавешены разноцветными шторами и содавали эффект зеркала. Казимир бросил на них короткий взгляд и заметил топавшего метрах в двадцати позади шкета.
Тот шел прогулочным шагом, выбрасывая ноги чуть больше, чем следует, явно выставляя напоказ новенькие сапоги с коротким голенищем, начищенные до немыслимого блеска. На улице было жарковато для сапог, и только желание похвастать обновкой заставило паренька надеть их.
«Беру, — решил Казимир, высматривая подходящее место для небольшого финта. — Вон дом с высоким забором, за ним брошенный сад. В самый раз. Да и народу нет…»
Он еще раз посмотрел на молодчика в сапожках, прикидывая, насколько тот ловок в драке и что у него может быть, кроме обычного засапожника. Что есть нож, сомнений никаких, такие ловкачи пустыми не ходят.
Казимир добрел до дома, прошел вдоль забора и быстро рванул к деревьям. Забежав за ближнее, сделал полукруг и вернулся к забору.
Преследователь, потеряв из виду ведомый объект, утратил вальяжность, бросил встревоженный взгляд по сторонам и припустил вдоль забора. О том, что его могут поджидать, как-то не подумал…
Стук сапог помог определить скорость бега и расстояние до резвого молодца. Казимир слегка присел, стащил с головы кепку и зажал в левой руке. Где этот следопыт?… Вот он!
Все произошло быстро и практически без шума. Как и бывает, когда работает профессионал.
Подножка бросила нетяжелое тело вперед, паренек выставил руки, чтобы упасть на них, и не заметил мелькнувшую слева фигуру. Казимир перехватил едва не навернувшегося шкета, рванул на себя, врезал локтем по шее, не сильно, но так, чтобы тот прикусил язык и не орал. Потом перехватил правым предплечьем горло парня, навалил его на себя и потащил за деревья. Весь захват занял две секунды.
— …Смотри, топает, падла! — хмыкнул Андрей. — Не отстает.
— Пусть идет, — буркнул Петр, поглядывая по сторонам. — Он один, второй, видимо, за Казимиром пошел.
— Ну, это не страшно. Казимир его спеленает в два счета.
— Спеленает. Если только к тому подмога не придет.
Сорокин вслух матюкнулся и замедлил шаг. Шердин удивленно глянул на помрачневшего товарища.
— Ты чего?
— Кажется, я понял, почему за нами ходят. А главное — кто ходит!
— И кто же?
— Об этом потом. Сперва возьмем щенка. Мы почти на месте.
Они действительно дошли до нужной улицы и стояли перед сквером. Тот был обсажен по периметру деревьями (на вид типичными тополями), а между ними рос кустарник с колючками. Идеальное место для приватной беседы. Правда, иногда появлялись прохожие, но Сорокин их в расчет не брал. Вряд ли полезут.
Преследовавший их парень — почти копия своего товарища, только в шляпе и старых спортивных ботинках — подождал, пока земляне перейдут дорогу и исчезнут за деревьями, ускорил шаг и тоже перебежал дорогу.
Дойдя до поворота, встал. Никого не видно. Парень забеспокоился, нервным движением сбил шляпу на затылок и присвистнул. В этот момент кто-то постучал по плечу. Он повернулся и увидел за спиной одного из тех, за кем следил.
Незнакомец подмигнул и доверчиво спросил:
— Потерял?
Парень резко отступил, одновременно шаря в кармане в поисках ножа. Вспомнил о незашитой дырке и с отчаянием подумал, что не успеет ничего сделать. И как в воду глядел — не успел.
Сзади резко дернули за воротник куртки, сильный удар под колено лишил его равновесия. Парень взмахнул рукой, но не упал. Сильные руки подхватили его под подмышки и рванули назад. А второй незнакомец, что стоял впереди, поймал его за ноги.
Не успел он толком испугаться, как его занесли в кусты и бросили на землю. Кто-то ловко охлопал карманы и нашел нож. Потом несильный пинок в ногу заставил его повернуться. Парень сдержал крик и посмотрел на своих «подопечных».
— Ну что, приятель, поговорим?
Место встречи для экстренных случаев выбрали заранее: на южной окраине города, рядом с большим частным домом, выкрашенным в ярко-желтый цвет. Психушка, как назвал его Астахов. Хотя к психиатрической лечебнице он, видимо, не имел никакого отношения.
Астахов первым сюда и пришел. Сорокин и Шердин полчаса спустя. Причем пришли они поодиночке с разницей в пять минут.
— Проверялись, — пояснил Петр. — Похоже, за нами следили не только эти два шкета.
— Похоже. Я своего прихватил и побеседовал.
— Мы тоже. Выкладывай, что узнал.
— Толком ничего. Этот говнюк чуть в штаны не наделал. Сказал, что ему и его дружку приказал некий важный человек. Зовут его Урмат. Скользкий тип, вроде как из блатных. Зачем надо следить, пацану не известно.
— Па-анятно! — протянул Сорокин и сплюнул. — У нас та же картина. Только одна подробность — сей Урмат работает на какого-то местного пахана. У них сейчас самое раздолье, полиция слаба, гражданская гвардия не в счет. А в Мисенге два склада — продовольственный и вещевой, плюс в трех километрах на север железнодорожная ветка, там отстойник. Иногда загоняют вагоны с барахлом, продовольствием и прочим. Вот ворам и раздолье.
— А какого хрена они к нам прицепились? — спросил Шердин.
— А-а… в том-то и весь фокус, — покачал головой Сорокин. — Мы сами ошиблись, засветили золото. Причем не монеты, а цепочку и печатку. Владельцы баров и кабаков связаны с бандитами, сообщили им, что в городе появились люди с золотом. Видимо, нас элементарно хотят ограбить.
— Вот дерьмо! — хлопнул ладонью по стволу дерева Астахов. — Мало нам проблем, еще местное ворье прилипло. Что будем делать?
— Надо докладывать Илье.
— А если просто свалить из города?
— А машина? Пешком с грузом далеко не уйдем.
— Рядом железная дорога, — высказал идею Шердин. — Если сесть на поезд или угнать паровоз…
— Ты умеешь водить паровозы? — усмехнулся Сорокин. — И потом, до паровоза груз на себе попрешь?
— Это верно, не попрешь.
Разведчики замолчали, усиленно шевеля извилинами. Появление местных воров путало планы.
— Слушай, — вдруг вскинул голову Астахов, — а если через воров достать машину? У них-то транспорт наверняка есть. Дадим им золото, коль они его так хотят. Они нам грузовик. А?
Петр бросил на Астахова быстрый взгляд и покачал головой.
— Черт его знает! Ты со своим пленником что сделал?
— Связал и под дерево положил. Как минимум час он будет выпутываться. А вы?
— Спрятали в подвале брошенного дома. С голоду не умрет, но посидит на месте часа два-три.
— Это ты к чему?
— К тому! — Петр встал, отряхнул брючину. — Веди.
— Куда?
— Туда, где оставил своего пленника. Он, во всяком случае, ближе, чем наш. Пусть их пахан, или кто там еще, придет на встречу. Поговорим…
Казимир недоверчиво смотрел на Петра, соображая, серьезно ли тот говорит. Поняв, что серьезно, вскочил на ноги.
— Пошли. Только генералу ты все равно доложи. Надо подстраховаться.
— Само собой…
— Что делать будем, командир? — осведомился у Титова Медведев.
— Да черт его знает! Ворье какое-то, слежка! Свалились на мою голову! — Титов подкинул в руке радиостанцию и недовольно помотал головой. — И это в самом начале!
— Дело понятное, — протянул Бойченко. — В тылу вечно всякая дрянь ошивается. Пока на фронте люди кровь проливают, эта шваль свои делишки обделывает и народ грабит. Но блатные — шанс получить машину. Если она, конечно, у них есть.
— Именно — если!
Титов убрал радиостанцию в карман куртки и опустил голову. Загадали загадку разведчики!
Доклад Сорокина был короток и предельно ясен: «Машину не нашли, обнаружили за собой слежку. Взяли пленных. По их показаниям, следить приказал главарь местной банды. Принято решение встретиться с ним и переговорить относительно покупки машины. Нужна подстраховка».
Титов сразу не нашелся, что ответить, только передал «жди». А теперь предстояло быстро решить, как быть. Машина нужна позарез. Купить не удалось, если только угнать. Но у кого и как?
Черт! Проблемы, с Земли выглядевшие вполне решаемыми, здесь, на месте, оказались не такими простыми. Кто вообще принимал в расчет преступный элемент? Думали о войсках, о полиции, о противнике. Шпану уличную в расчет не брали. А зря…
— Так как, командир? — торопил Титова Бойченко.
— Да куда ты гонишь? — воскликнул Титов. — Дай подумать!
— Время! Они назначат встречу, а нам, если что, топать до города около часа и еще их там искать.
— Знаю.
Титов лихорадочно размышлял. Уход из города? Нельзя, транспорт нужен. Засада на дороге? Только крайний случай, шум ни к чему. Перебить уголовников? А что это даст? Да и разыщи их! Они тут все ходы-выходы знают. Тогда что?
— Ладно, — наконец поднял он голову. — Делаем так! Леня, Семен, — стережете груз и пленного. Вася, мы с тобой в город.
— Ну вот, сидеть здесь, стеречь природу, — вздохнул Бойченко. — А самое интересное опять мимо.
— Не скули, сторож! — подмигнул ему Бигмер. — Будет и на твоей улице мясокомбинат, как внучата наши говорят.
— Иди уж, дедушка хренов!
Бигмер засмеялся — на деда он явно не тянул. И это хорошо!..
— Автоматы, подствольники, гранаты с собой, мало ли как выйдет. Вася, придется пробежать чуток.
— Сделаем, командир, — ответил Бигмер, застегивая на себе разгрузочную систему и вешая на плечо автомат.
Рядом готовился Титов. Проверил автомат, пистолет, нож, гранаты. Попрыгал, проверяя, удобно ли все висит и правильно ли закреплено. Повернулся к Медведеву.
— Ждете здесь. За пленным присмотрите, кто знает, вдруг захочет удрать. Мы быстро. Либо с бандитами договоримся, либо на дороге кого поймаем. В любом случае без машины не вернемся.
— Понял.
— Хорошо! Вася, готов?
— Как пионер!
— Вперед, бегом!
И генерал первым рванул к опушке.
