За линией фронта

Джек никогда не скрывал желания сражаться с врагом лицом к лицу. Назначение на один из главных участков жестокой битвы за господство на Тихом океане помогло исполнить это желание.

В ночь на 2 августа PT-109 занимался обычным патрулированием, когда его протаранил огромный японский эсминец. Из-за разницы в размерах у торпедного катера не было никаких шансов – практически разрубленный пополам вражеским судном, он загорелся. Во время столкновения лейтенант Кеннеди стоял за штурвалом, тщетно пытаясь отвернуть от приближающегося эсминца, и сильно ударился о переборку, серьезно травмировав и без того больную спину.

Тем не менее он оказался в числе счастливчиков – двое из двенадцати его подчиненных погибли на месте. Выжившие при столкновении, в том числе Кеннеди, были вынуждены покинуть тонущий катер – они прыгнули в воду и схватились за обломки, чтобы удержаться на плаву. Один из членов экипажа, Патрик Макмахон, получивший сильные ожоги рук и лица, пытался добраться до обломка корпуса судна, который его товарищи использовали в качестве спасательного буя. Кеннеди поплыл на помощь к раненому и помог ему.

Джон Фицджеральд Кеннеди (крайний справа) и команда PT-109

Проведя в воде девять часов, они добрались до группы маленьких островов, расположенных в нескольких километрах от места столкновения, за линией фронта. Не обращая внимания на травму спины, Джек все это время тянул Макмахона за собой, зажав зубами лямку спасательного жилета; раненый плыл за ним на спине.

Там их обнаружили местные жители, которые отнеслись к ним с сочувствием (вполне возможно, что они были разведчиками союзников), и Джек договорился, чтобы на ближайшую базу ВМФ США доставили скорлупу кокосового ореха. На скорлупе было вырезано следующее сообщение:

На следующее утро пришли восемь островитян с продуктами и водой. Затем они укрыли Кеннеди пальмовыми ветками и доставили на остров Гаму – ближайший из островов, где можно было найти берегового наблюдателя союзников. С его помощью Кеннеди организовал эвакуацию остального экипажа – под покровом темноты, в ночь на 8 августа. Операция прошла успешно. Шестидневные испытания закончились.

Удивительная находчивость Кеннеди спасла жизнь не только ему, но и десяти членам его экипажа. Когда о действиях Джека узнали в Америке, его объявили героем. В июне 1944 г. за храбрость и умелое руководство он был удостоен медали ВМС и морской пехоты, а боевое ранение было отмечено медалью «Пурпурное сердце».

Но больше всего Джек, похоже, ценил другое напоминание о прошлом. Вернувшись домой, он поместил спасительную скорлупу кокосового ореха на деревянную подставку и накрыл пластмассовым колпаком. Получившееся пресс-папье Кеннеди хранил всю жизнь, а когда стал президентом, то с гордостью держал его на своем столе в Овальном кабинете.