Северная Африка: «великий полководец»
Похождения Муссолини в Северной Африке оказались такими же бесплодными, как и на Средиземном море. 13 сентября 1940 г. итальянские войска со своих баз в Ливии вторглись в контролируемый англичанами Египет. Английские войска и силы Британского Содружества, несмотря на значительный численный перевес противника, выбили итальянцев из Египта и вступили на территорию Ливии, захватив несколько прибрежных городов, в том числе Тобрук, которому предстояло сыграть стратегическую и символическую роль во всей кампании в Северной Африке: город неоднократно переходил из рук в руки, через него проходили наступающие и отступающие армии. Англичане вплотную приблизились к столице Ливии Триполи, однако, поскольку к этому времени грекам уже пришлось противостоять немцам, Черчилль перебросил значительную часть наступающих войск из Ливии на помощь Греции.
Муссолини превратился в обузу, и в феврале 1941 г. Гитлер отправил в Северную Африку своего самого талантливого военачальника Эрвина Роммеля, о котором Черчилль сказал так: «Мы имеем дело с очень дерзким и опытным противником, и, не побоюсь сказать это, несмотря на военное лихолетье, с великим полководцем». На протяжении следующих двух лет силы Великобритании и стран Содружества и германские и итальянские войска сражались по принципу маятника: вначале державы оси оттеснили союзников назад на восток, в Египет, затем союзники снова отбросили их на запад, в Ливию. Чем дальше вперед продвигалась наступающая армия, тем более растянутыми становились пути снабжения и тем проще было держать оборону противной стороне. Вечной головной болью немцев оставался средиземноморский остров Мальта, главная база британских сил, постоянно нарушавших пути снабжения немецких войск в Ливии, идущие из Италии. Несмотря на массированные бомбардировки, все попытки Гитлера подавить остров окончились провалом. Король Великобритании Георг VI наградил Мальту Георгиевским крестом.
В июне 1942 г. англичане окопались в небольшом египетском городке Эль-Аламейн в 100 километрах к западу от Александрии. Что очень важно, немцы при этом оказались в 2300 километров от Триполи. Первое сражение при Эль-Аламейне в июле 1942 г. завершилось ничем. Следующее сражение – а союзные войска к этому времени возглавил фельдмаршал Бернард Монтгомери по прозвищу Монти – завершилось триумфом союзников. У Роммеля оставалось все меньше и меньше танков, не хватало горючего и боеприпасов. Ожесточенно сопротивляясь, немецкие войска попятились назад, и 13 ноября англичане снова заняли Тобрук.
Пятью днями раньше британские и американские войска высадились на западе Северной Африки, в Марокко и Алжире, где встретили слабое сопротивление сил вишистской Франции, сложивших оружие на третий день. Гитлер посчитал подобное поведение предательством и в ответ оккупировал южную часть Франции, остававшуюся под контролем вишистского правительства. В январе 1943 г. войска Монтгомери заняли Триполи, а через два месяца отбросили немецкие войска еще дальше на запад, в Тунис. 9 марта Роммеля отозвали в Германию, и вскоре после этого союзные войска прорвали укрепленную оборону вдоль тунисско-ливийской границы и вторглись в Тунис. Несмотря на то что Гитлер продолжал перебрасывать в Северную Африку все новые и новые силы, немцы после упорного сопротивления 13 марта 1943 г. сложили оружие. Узнав о победе союзных сил в Северной Африке, Черчилль сказал: «Это еще не конец и даже не начало конца, но, возможно, это конец начала».
