Наступление с востока: «Ибо все лучшие полегли»

В августе 1944 г. поляки подняли восстание против немецких оккупантов. Они хотели избежать «освобождения» советскими войсками, остановившимися в выжидании всего в 15 километрах к востоку от города. Сталин не дал западным союзникам разрешения использовать советские аэродромы для доставки по воздуху продовольствия и снаряжения польским повстанцам. После двух месяцев ожесточенных боев немцы в конце концов подавили восстание, разрушив Варшаву, а затем оставили город наступающим советским войскам.

После своего успеха под Курском Красная армия теснила державы оси на запад, освободив Харьков, Смоленск, Киев, а 27 января 1944 г. была окончательно снята блокада с Ленинграда. Гитлер издавал многочисленные приказы «стоять насмерть», не давая своим войскам возможности для маневра с целью провести эффективное контрнаступление. Не имея достаточно живой силы и ресурсов, Гитлер не мог в течение длительного времени продолжать войну на два фронта. 22 июня 1944 г., ровно через три года после начала операции «Барбаросса», Советский Союз развернул грандиозное наступление на нацистов, операцию «Багратион». Как и Сталин в 1941 г., Гитлер был потрясен масштабами советского наступления. В течение августа и сентября Красная армия вступила в Румынию (тотчас же объявившую войну своим бывшим союзникам), Болгарию, Венгрию и Югославию (где ей оказали существенную помощь партизаны Тито), а также вывела из войны Финляндию.

В октябре 1944 г. советские войска вступили в Восточную Пруссию и захватили деревню Неммерсдорф. Когда нацисты несколько дней спустя ненадолго отбили деревню, они обнаружили там свидетельства зверств, в том числе изнасилований, а также убийств женщин, детей и стариков. Они обеими руками ухватились за эту возможность для пропаганды. 30 января 1945 г. немецкий корабль «Вильгельм Густлоф» (названный в честь убитого вождя нацистской партии Швейцарии), эвакуировавший жителей из Восточной Пруссии, был потоплен советской подводной лодкой, при этом погибло почти 10 000 человек, около половины из них – дети, – крупнейшая по числу жертв катастрофа на море (в шесть раз больше погибших, чем при катастрофе «Титаника»).

Ярость Красной армии вызвала массовый поток немецких беженцев, которые в панике устремились на запад, спасаясь от наступающих русских. В феврале 1945 г. советские войска вышли на реку Одер, всего в 150 километрах к востоку от Берлина, а англо-американские союзники месяц спустя дошли до Рейна. Продвигаясь к Берлину, советские солдаты встречали на своем пути лагеря смерти и бесчисленные свидетельства варварства нацистов и давали выход своему негодованию, насилуя немок. Гитлер приказал расстреливать на месте за малейшие признаки пораженчества и попытался восполнить сильно поредевшие войска за счет фольксштурма – отрядов ополченцев, состоящих из шестнадцатилетних подростков и пятидесятилетних стариков. К этому времени он уже разочаровался в своем народе, посчитав его недостойным: «Наш народ показал себя слабым… к тому же от тех, кто остался после сражения, мало толку, ибо все лучшие полегли». Сталин хотел, чтобы его войска во что бы то ни стало вошли в Берлин раньше союзников, – в конце концов, именно его соотечественники пролили в войне больше всего крови. 25 апреля советские войска, наступая с севера и юга, встретились в Потсдаме, к западу от Берлина, тем самым окружив столицу рейха, и в тот же день советские и американские войска встретились на реке Эльбе.