По завещанию Птолемея XII, умершего в марте 51 г. до н. э., престол достался Клеопатре и ее младшему брату Птолемею XIII, которому тогда было около 9 лет. Клеопатра сочеталась с ним формальным браком, так как, согласно птолемеевскому обычаю, женщина не могла царствовать самостоятельно. Между партиями брата и сестры велась непрерывная борьба за власть, и вскоре Клеопатре пришлось покинуть царский дворец.

В Риме в это время шла гражданская война. Юлию Цезарю противостоял Гней Помпей Великий. Войска Цезаря разбили армию Помпея, тот бежал в Египет и по указанию советников 13-летнего Птолемея XIII был убит.

Возможно, на этом настояли приверженцы Птолемея XIII в надежде на то, что юный правитель завоюет таким образом благосклонность Цезаря. Римлянин прибыл в Александрию, и ему преподнесли голову врага. Но партия Птолемея сильно просчиталась. Цезарь пришел в ярость. Помпей – политический противник Цезаря – был римским консулом и его зятем. Цезарь захватил Александрию и в споре между Клеопатрой и ее сводным братом поддержал претензии Клеопатры на трон.

Клеопатра вернулась в столицу с твердым намерением стать правительницей Египта. Она была умной и образованной женщиной, кроме греческого свободно говорила на нескольких языках, в том числе на латыни. По всеобщему признанию, Клеопатра была очень чувственной. Очень скоро между ней и Цезарем возникла любовная связь.

Кроме того, возврат к завещанию Птолемея XII соответствовал собственным политическим интересам Цезаря. Он заявил об этом 13-летнему царю, и тот в ярости выбежал из дворца с криками, что его предали. Толпа возмутилась, но Цезарю в тот момент удалось ее утихомирить, зачитав завещание царя. Тем не менее Птолемей XIII собрал 20-тысячную армию и окружил Александрию. Он был полон решимости изгнать римлян с египетской земли. Их с Клеопатрой сводная сестра Арсиноя встала на сторону Птолемея.

Спас Цезаря и Клеопатру подход подкреплений во главе с Митридатом Пергамским. Повстанцы были разбиты, царь Птолемей при бегстве утонул в Ниле, а Арсиноя попала в плен и была затем в цепях проведена в триумфе Цезаря – торжественном вступлении в столицу победоносного полководца и его войска. После победы Цезарь посадил на египетский трон Клеопатру. В соответствии с обычаями той эпохи ей пришлось выйти замуж за другого своего сводного брата – 11-летнего Птолемея XIV, который был объявлен ее соправителем.

Клеопатра родила от Цезаря сына и назвала его Птолемеем Цезарем, или Цезарионом. Вскоре Цезарь вернулся в Рим. Летом 46 г. до н. э. туда отправилась и Клеопатра, формально для заключения союза между Римом и Египтом. Ей предоставили виллу Цезаря в его садах на берегу Тибра. Там египетская царица принимала знатных римлян, спешивших засвидетельствовать свое почтение новоявленной иноземной фаворитке. У республиканцев это вызывало крайнее раздражение и стало одним из поводов, ускоривших мятеж против Цезаря и его гибель.

Цезарь был удостоен титула пожизненного диктатора, но в 44 г. до н. э. группа римских сенаторов, во главе которой стояли Кассий и Брут, один из его близких друзей, составила против него заговор. Марк Антоний, начальник конницы и правая рука Цезаря, оставался в неведении, а Октавиан, внучатый племянник Цезаря, усыновленный им по завещанию (завещание Цезаря не содержало никаких упоминаний о Цезарионе, которого он не решался признать своим сыном), согласился сделать вид, что ничего не знает. 15 марта 44 г. до н. э. Цезарь был убит. Клеопатра поспешила вернуться в Египет. После ее возвращения Птолемея XIV отравили – вероятно, по приказу Клеопатры. Царица сделала соправителем своего 4-летнего сына Цезариона.

В римском сенате началась борьба за власть между разными группами. Брут и Кассий собрали армию, намереваясь атаковать Рим из Галлии. Марк Антоний, Октавиан и Лепид образовали триумвират и нанесли поражение заговорщикам. После этого Марк Антоний получил в управление восточную часть Римской империи, куда входил и Египет.

Римлянин потребовал, чтобы Клеопатра явилась к нему в Тарс, намереваясь предъявить ей обвинение в помощи заговорщикам, убившим Цезаря. Путешествие Клеопатры на встречу с Марком Антонием описано во всех подробностях. Она приплыла в Тарс на судне с позолоченной кормой, пурпурными парусами и посеребренными веслами. Корабль двигался по реке Кидн под звуки флейт и кифар, окутанный дымом благовоний. Сама Клеопатра была в наряде Афродиты. Заготовленные обвинения царица без труда отклонила. Она настолько очаровала Антония, что тот, оставив армию, последовал за ней в Александрию. Там Клеопатра убедила Марка Антония казнить трех человек, которые могли претендовать на ее трон, в том числе свою сестру Арсиною, которую пощадил Цезарь.

Марк Антоний был женат на Октавии, сестре императора Октавиана, но это не помешало ему жениться и на Клеопатре. Во время свадебной церемонии римлянин предстал в роли нового Диониса, а египетская царица была новой Исидой. Клеопатра родила от Марка Антония сначала близнецов Александра Гелиоса (солнце) и Клеопатру Селену (луна), а потом Птолемея Филадельфа.

Вскоре триумвират распался. Столкновение Марка Антония с Октавианом в борьбе за главенство в Римской империи было неизбежным.

В 31 г. до н. э. военачальник Октавиана Агриппа сумел загнать флот Антония и Клеопатры в Амбракийский залив и блокировал его. Войскам не хватало продовольствия. Клеопатра настаивала на морском прорыве. 2 сентября во время морской битвы при Акциуме Клеопатра испугалась, что победа ускользает, и решила бежать со всеми своими кораблями. Антоний бросился вслед за ней. Его разгромленный флот сдался Октавиану, а вслед за тем сдалась без боя и деморализованная сухопутная армия.

Весной 30 г. до н. э. Октавиан двинулся на Египет. К концу июля войска императора уже были под Александрией. Последние части, оставшиеся у Антония, одна за другой переходили на сторону победителя.

1 августа Клеопатра с доверенными служанками Ирадой и Хармионой заперлась в собственной гробнице. Антонию передали ложное известие о ее самоубийстве, и он бросился на меч. Вскоре его, умирающего, женщины втянули в гробницу, и Антоний умер на руках у Клеопатры.

Чтобы избежать унижений, которым Цезарь подверг ее сестру Арсиною, царица вступила в переговоры с посланцем Октавиана. Видимо, она сохраняла надежду соблазнить императора или хотя бы договориться с ним и удержать власть, но Октавиан остался равнодушен к ее чарам. Клеопатра поняла, что потеряла все.

Узнав, что через три дня ее отправят в Рим для триумфа Октавиана, Клеопатра велела передать тому заранее написанное письмо и заперлась со служанками. Император получил письмо – там была просьба похоронить ее вместе с Антонием, и немедленно послал во дворец людей. Они нашли Клеопатру мертвой, в царском уборе, на золотом ложе. По легенде, ее укусила кобра, хотя змею в покоях Клеопатры не обнаружили. Обе служанки египетской царицы умерли вместе со своей госпожой.

Смерть Клеопатры ознаменовала конец периода независимости Египта. Октавиан объявил эту страну римской провинцией, и ею стали управлять римские императоры через своих префектов. Птолемеи были македонцами по происхождению и сохраняли греческую культуру, но правили Египтом как фараоны. Таким образом, Клеопатра оказалась последней правительницей из числа уроженцев этой страны.

3000-летний период древней истории Египта подошел к концу. Следующие 2000 лет страна жила под властью сменяющих друг друга иноземных правителей, начиная с римлян и заканчивая британцами. В 1953 г. первым президентом Египта стал Мохаммед Нагиб. Если не считать Птолемеев, которые хотя и родились в Египте, но сохраняли македонскую культуру, Нагиб был первым египтянином, занимавшим высший государственный пост после восшествия на престол фараона Нектанеба II в 341 г. до н. э.