Эхнатона можно назвать одним из самых известных фараонов Древнего Египта, несмотря на попытки следующих правителей вычеркнуть его имя из списка царей. Этот правитель, взошедший на трон под именем Аменхотепа IV и унаследовавший процветающую и спокойную страну, стал великим реформатором. И прежде всего он стремился реформировать религию. Укрепляя свою самодержавную власть, Аменхотеп IV выступил против жрецов, в первую очередь главного бога Амона. Правитель провозгласил себя первосвященником нового бога Атона, сменил имя – стал Эхнатоном, то есть полезным для Атона, и построил новую столицу Ахетатон в месте, которое сейчас называется Амарна.

В это время у фараона и его жены Нефертити уже было две дочери. Новым именем Нефертити стало Нефер-нефру-Атон, то есть Прекраснейшая из красавиц Атона. Судя по бюсту царицы, хранящемуся в Берлинском музее, это не было преувеличением. Происхождение Нефертити неизвестно. Ее мумию пока не идентифицировали, но сейчас, когда начали проводить анализ ДНК мумий правящей в тот период династии, ситуация может измениться.

Скоро Эхнатон объявил Атона единым богом, а себя единственным посредником между ним и людьми. Он приказал закрыть храм бога Амона и по всему Египту изъять его имя из надписей.

Нефертити поддерживала усилия мужа по введению культа единого бога Атона. Тем не менее фараону и его царственной супруге предстояло решить две задачи: в стране должны были сохраняться стабильность, мир и порядок, и Египет должен был получить наследника мужского пола. Эхнатон и Нефертити потерпели неудачу и в том, и в другом. Новая религия принесла не благоденствие, а хаос. Нефертити родила еще четырех дочерей, а мальчика все не было… В то время считалось, что пол ребенка зависит от матери, и царица впала в немилость. Начиная с 15-го года правления Эхнатона имя Нефертити не упоминается, как это было ранее, рядом с его именем, хотя точно известно, что она была жива и после кончины фараона.

Эхнатон правил Египтом 17 лет. После его смерти реформы закончились. Вскоре власть перешла к 9-летнему Тутанхамону, сыну Эхнатона, которого, предположительно, родила ему вторая жена Кийа.

Эхнатона иногда называют первым монотеистом, однако, несмотря на то что основой его религии был один бог, в дошедших до нас надписях упоминаются и другие божества. Простые люди не имели права поклоняться непосредственно Атону. Они поклонялись фараону и царской семье. Новый порядок давал правителю абсолютную власть над мирской и религиозной жизнью Египта. Личность и поступки Аменхотепа IV противоречивы, поэтому у египтологов до сих пор не существует единого мнения относительно мотивов, которыми руководствовался фараон-реформатор.