С развитием цивилизации росла потребность в письменности, в первую очередь для административных и финансовых нужд. В древнеегипетском письме использовались более 2000 (возможно, до 5000) иероглифических знаков. Каждый иероглиф обозначал предмет или животное, а также фонетическую составляющую этого предмета либо связанное с ним представление. В 1799 г. солдаты Наполеона нашли Розеттский камень (в настоящее время хранится в Британском музее) – плиту из гранодиорита с выбитыми на ней тремя идентичными по смыслу текстами – древнеегипетскими иероглифами, египетским демотическим письмом и на древнегреческом языке. Сопоставив эти тексты, Жан-Франсуа Шампольон в 1822 г. сумел расшифровать иероглифы. Так стало возможным дальнейшее развитие египтологии как науки.

Иероглифы имеют долгую историю, но нам она почти неизвестна. Мы знаем, что иероглифами пользовались в начале династического периода (примером может служить уже упоминавшаяся палетка Нармера). Иероглифы можно писать сверху вниз, слева направо и справа налево. Порядок чтения определяется тем, куда направлены головы животных, являющихся иероглифами, – они всегда смотрят в начало строки.

Письмом и чтением в Древнем Египте занималась немногочисленная группа людей – писцы. Большинство населения было, конечно, неграмотным. Для государственного управления и повседневных нужд использовалась упрощенная форма иероглифического письма – иератическая. Позже появилось демотическое письмо, развившее иератическое.

Имена фараонов помещались внутрь специального символа, напоминавшего овальную рамку. Французы назвали такой символ картушем.